White Knight of Dark Queen

Трехлетняя Регина была шустрой, прыткой и просто обожала носиться по их землям, притаскивая домой то ягоды, то грибы, а иногда и вовсе приглянувшихся ей жуков. «Насладившись» этой частью материнства сполна, Кора повесила все заботы, кроме обучения, на нянек. Строгая и несентиментальная женщина не желала мириться с детским любопытством, от которого жуткие мигрени, как волны во время шторма, накатывают на её бедную голову. В тот вечер всё шло своим чередом. Кора перечитывала книгу об обустройстве поместий, сидя у нерастопленного очага. В ней назревала идея о найме лишней охраны во владение. Её магия, конечно, надежно защищала земли вплоть до самой границы, но статус знати требовал некоторых деталей. Личная стража – хороший пример необходимых условностей. Слуг у них было достаточно, но вот стражники отсутствовали. Совсем. Последнего Кора убила, отрубив голову его же топором, когда поймала несчастного на попытке украсть серебряный подсвечник из гостиной. Уединение женщины было грубо нарушено взбудораженной маленькой девочкой. Регина что-то пыталась ей сказать, но речь малютки была невнятной, когда та волновалась. А сейчас она очень волновалась. Впервые за всю её недолгую жизнь происходит что-то странное, выходящее за рамки обыденного расписания. - Мамочка, мама, мама! – разобрала детский лепет Кора, еле сдерживая раздражение. На губы женщины натянулась приторная ухмылка. - Успокойся, Регина. Следи за манерами. Что случилось? Почему твоя няня привела тебя сюда в это время? - Мама! Мы нашли ребёночка! Прямо посреди поля! Такого маленького и хорошенького! - Что, дорогая? – переспросила женщина удивленным тоном, не веря словам дочки. - Госпожа, - в комнату тихо, как и следует достойной прислуге, вошла молодая девушка с белым свёртком в руках, - маленькая леди говорит правду. Мы гуляли, уже собираясь возвращаться, но тут Регина услышала плач. Вот… - служанка попыталась неуклюже улыбнуться, указывая кивком на спящего младенца, - Судя по надписи на одеяле, малютку зовут Эмма. Больше мы ничего о ней не знаем. - Это невозможно… Барьер. Он не пропускает… Дайте её сюда, - ледяным тоном произнесла статная леди, буквально выхватив младенца из рук няни. – Уведите мою дочь к сэру Генри, он почитает ей сказку на ночь. Я сама решу, как поступить с этим… гостем. Кора быстрыми, но неизменно грациозными шагами удалилась в свой кабинет. Потерявшая дар речи няня сопроводила женщину испуганным взглядом. Мало ли, что может прийти в голову самой жестокой колдунье на ближайший десяток королевств, особенно, когда в её руках младенец. Преодолеть границы владения без ведома властной Коры – непостижимая задача и для Тёмного, но Эмма как-то сделала это. Младенец лежит на освободившемся от кипы бумаг с помощью магии столе, сладко сопя, не ведая, что сейчас решается его судьба. Эмме, судя по виду, от силы пара дней, но Кора чувствует искрящуюся в воздухе, неведомую, идущую от дитя силу, способную уничтожать и спасать миры. Непреодолимую магическую мощь, исходящую от совсем маленького невинного тельца. Эту мощь нельзя просто так отпускать, но и уничтожать будет глупо. Нужно придумать хороший способ использовать её в своих целях. У Коры был такой на уме. Иногда и всесильная ведьма вольна принимать несвойственные прежде решения, отдающие странным привкусом милосердия. Кора прерывает своим приходом традиционную сказку на ночь, чтобы немедля озвучить принятое решение семье. Взор, исполненный льда, пересекся с непонимающим взглядом мужа. Обрадовавшаяся маме девочка, мирно уходившая во власть сна, тотчас встрепенулась. От сияющих глаз малышки и в бессердечной женщине нашлось место теплу. Она встретила взгляд дочки гораздо более радушно, чем взор очей Генри. - Можно нам её оставить? Можно? Можно? – конючит Регина, словно выпрашивая у матери щенка. - Да, дорогая. Я решила сделать тебе подарок, - женщина попыталась ласково улыбнуться, но муж всё равно всем своим видом выказывал недоверие, - Эмма, когда подрастет, станет твоим личным защитником. Мы наймём ей учителя. Того старого рыцаря, что живёт в соседнем поселении. Говорят, он служил при отце короля Мидаса. Да, дорогой? – огненные искры, пляшущие в глазах Коры, давали понять, что вопрос не нуждается в ответе. - Но ты говорила, что леди не могут быть воинами… - малышка удивленно нахмурилась, непроизвольно высказывая мысли своего отца. - Говорила, дорогая. Но тебе, моей будущей королеве, необходим преданный защитник в будущем. Сильный защитник, с которым у вас будет связь. Ты спасла Эмме жизнь, обнаружив её одну в поле. Теперь она обязана тебе, - с честным лицом вздыхает Кора, пытаясь изобразить искренность. – Без обид, дорогой муж, но лучше пусть жизнь нашей дочери будет зависеть от дамы. Все мужчины… ненадежны, дочь моя. Потом ты поймешь.

***

Ветер одиноким странником бродил по бесчисленным лесным тропам, покачивая стоящие на его пути деревья. Вечерняя свежесть уже ощущалась в влажном воздухе, а солнце окрасило облака в причудливые огненные оттенки, сигналящие о скором заходе. Прохлада. Эмма устала стоять на одном месте, пытаясь согреть руки тёплым дыханием. На ней был лишь легкий костюм, а за пазухой висел тренировочный меч, который девочка напрочь забыла вернуть в оружейную. Шорох листвы. Свон обернулась, стараясь не выдать внешним видом, что она замерзла. Регина спешно шагала к ней, виновато улыбаясь. Маленькая брюнетка обнимала себя руками, пытаясь покрепче закутаться в пальто, небрежно накинутое поверх одежды для верховой езды. - Вы сегодня долго, Ваше Величество, - с легкой насмешкой сказала блондинка, давая понять, что не сердится. - Прости, Эмма, - улыбнулась девочка, стыдливо опуская личико. – Я же говорила, не называй меня так, пожалуйста. Я не королева. - Твоя матушка говорит, что ты станешь королевой. Я ей верю. - А что, если я не хочу… не хочу быть королевой? – печально спросила Регина, стараясь не дать дрожи проникнуть в голос. – Этого желает мама, но… Я не уверена, что мне это нужно. - Для меня ты всегда будешь королевой, Регина, - от мягкой улыбки на устах Эммы девочке стало легче. Уголки рта неуверенно поднялись, с губ сошел смешок, полный облегчения. – Я ведь тоже не рыцарь. Сир Малькольм говорит, что я делаю успехи, но меня никогда не признают… Хотя сегодня произошло кое-что очень интересное. - И что же? – с азартными искорками в глазах спросила брюнетка. - А это я расскажу по дороге в сад, - заговорческим тоном ответила Эмма, утягивая девочку за руку. – Не отставай! - Но Эмма… - пугливо отозвалась Регина, стараясь остановить белокурую девчонку, но не пытаясь вырвать свою руку обратно, - Матушка будет ругаться, если мы опять опоздаем к ужину. Однако Свон не отвечала на испуганный зов. Продолжала вести девочку за собой к небольшому, но весьма живописному саду через запутанные лесные тропы. Ей уже не было холодно, движение согрело тело, уставшее после тренировок и драк. Возможность погулять вместе до трапезы была редкой, но желанной. Их с Региной расписания абсолютно разные, поэтому видятся они реже, чем хочется. Единственные схожие пункты – этикет и верховая езда, в которой, к великой досаде Эммы, брюнетка преуспевала сильнее, но обучались они каждая по-своему и отдельно. Будущую королеву почти всегда опекала Кора, а Эмма с четырех лет обучается у сира Малькольма. Он был очень добрым, но замкнутым человеком. Часто захватывал малышку с собой после, а иногда и во время занятий в трактир. Давал вдоволь насмотреться на местный люд и опробовать силы на деревенских мальчишках, пока сам пожилой рыцарь глушил горе в стакане с медовухой. Свон любила хвастаться, что может побить любого, даже парня в два раза старше себя, но это была чистая правда. Малышке всего десять, но на фоне тринадцатилетней хрупкой Регины она кажется старшей. Если бы не миловидное лицо и спутанная грива светлых волос, Эмму запросто можно было принять за мальчика. Крепкая спина, сильные руки, серьезное не по годам выражение лица и жесткий блеск в глазах. Настоящий юный воин, хоть и девчонка. На пестреющем оранжевыми огнями горизонте показались яблони, лениво машущие ветвями в такт ветру. Свон сбавила ход, давая отдышаться будущей королеве, не привыкшей к внезапным пробежкам по лесу. - Госпожа Кора будет ругаться в любом случае. Она всегда ругается. А так мы сможем нарвать яблок к столу. Я знаю, ты любишь свежие, прямо с ветки. - Эмма… матушка говорит, что ты плохо на меня влияешь, - произнесла темноволосая девочка, поправляя растрепавшуюся косу. - Эмма – глупое девчачье имя. У рыцаря должно быть прозвище. Я – Свон. Так меня сир Малькольм называет. Я убила двух лебедей одним выстрелом! Одним! Из лука! - Мне нравится твоё имя. А прозвище… оно не сказать, что рыцарское, - аккуратно намекнула Регина, крепче сжимая руку маленькой белокурой воительницы. По пухлым губам пробежала ухмылка. - По-моему рыцарское, - обижено ответила Свон. – Я же твой Белый Рыцарь. "Лебедь" вполне подходит. - Обычно говорят «рыцарь на белом коне», но так даже лучше звучит, - свободной рукой малышка поправила выбившиеся тёмные пряди, пряча их за ухо. – Ты хотела мне что-то рассказать, помнишь? - Ах да… За разговором девочки не заметили, как достигли желанной цели. Эмма мягко высвободила ладонь Регины. В зелёных глазах заплясали недобрые огоньки, рука легла на рукоять тренировочного меча. - Ты слышала о короле Джордже? У него есть сын. Принц Джеймс. Наглый напыщенный индюк, - фыркнула девочка. – Он сегодня утром с небольшой свитой заехал в трактир, пополнить припасы. Мальчишка всего на год старше меня, а такой наглый. Увидел девчонку с мечом и решил преподать мне «урок». Придурок чёртов… - Эмма… - Регина приложила ладошку ко рту. Она не привыкла к ругательствам. - Прости, моя королева, - щеки Эммы заполыхали от напавшего стыда, - просто он… Он сам полез в драку. Вроде принц, а размахивает мечом хуже свинопаса. Я победила, а он послал за мной своих людей. Но я сбежала, - ухмылка коснулась губ девочки. Меч тихо выскользнул из ножен. - Зато теперь дала о себе знать. Рыцарь Свон… может, когда-нибудь я и правда стану рыцарем. Буду защищать слабых, бороться с разбойниками… а ты будешь моей королевой, Регина. Всегда. Одним легким движением руки Эмма срубила яблоко, другой ловко поймав его в воздухе. Она не думала, что получится, но желание произвести впечатление вкупе с хорошими для маленькой девочки навыками владения мечом дают свои плоды. - Это тебе, - улыбаясь, Эмма протянула яблоко застывшей от немого восхищения Регине. - Спасибо… - еле слышно пролепетала темноволосая девочка, принимая скромный дар. - Нарвем еще парочку и бегом домой, иначе госпожа Кора меня выпорет, а тебя посадит под замок на неделю, - уже без смеха в голосе сказала Эмма, срывая очередное яблоко с низкой ветки, но на сей раз руками, а не тупым лезвием.