White Knight of Dark Queen

Небольшой зал, но в то же время почти огромный; пустота в помещении кажется невыносимой, если находишься здесь совершенно один. Окон нет – источником света служат редкие факелы, бросающие тусклые огни на холодные каменные стены. Возможно, раньше тут располагался тренировочный зал, или столовая, или комната пыток… Не важно. Сейчас его использует лишь королева, когда не хочет, чтобы сказанная речь покинула мрачные пределы этих стен, просочилась к ненавистным Её Величеству обитателям замка. Эмма не могла не почувствовать сходство между залом, в котором ей приказано ждать и самой Региной. Он такой же бесстрастно холодный, такой же пугающе тёмный, но все равно невозможно красивый, со своим готическим шармом. Между факелами располагаются шелковые занавески, непонятно кем и зачем повешенные, переливающиеся в полумраке. В этой жуткой тишине Свон слышит собственное дыхание и учащенное биение сердца, томимого ожиданием. Ожидание – худшая пытка из всех возможных для неё, и королева хорошо это знает. Строгий взгляд и твердая поступь, выдающая истинного, закаленного в битве воина – всё это растворяется в присутствии недовольной Регины. Эмма снова чувствует себя, как ученик, ожидающий очередного задания от ворчливого учителя. Родной меч крепко сжат в руке. Пальцы медленно скользят по нему, вновь и вновь исследуя металлическую поверхность. Нервы порядком расшатаны, но самообладание у Эммы воистину рыцарское. Наконец, вдалеке, но благодаря хорошей акустике зала, кажется совсем близко, послышались грациозные шаги королевской особы. Резкий стук каблуков о мрамор, легкое шуршание подола платья, чуть соприкасающегося с полом. Удивительно, но Свон не видела разницы между Региной, одетой в лучшие ткани, обтягивающие идеальную фигуру, открывающие весьма интересный вид на аккуратный бюст и Региной в одежде наездницы, слегка припорошенной дорожной пылью и чуть потрепанной от постоянных поездок. Эмма – не дворцовые мужики, которые не понятно, что больше – боятся свою королеву или желают раздеть её взглядом. Для верного рыцаря Регина всегда безупречно красива, и только для него не холодна, как северный лёд. Оценивающий взгляд глубоких, словно два тёмных бездонных омута, глаз прошелся по взволнованному рыцарю, цепляясь то за ссадины на крепких руках, то за непослушные белокурые пряди, норовящие завесить серьезное лицо. Оставшись довольной после осмотра, королева приподняла уголок полных губ, окрашенных в бордовый цвет, но в ухмылке доза привычного яда была почти несущественной. Тонкие пальцы ласково прошлись по лицу воина, щекоча оставшуюся нежной, даже после стольких испытаний, кожу. Свон ощутила, как сердце на мгновение замерло. С губ сошел взволнованный рваный выдох. - Итак, Свон, - карие глаза так и норовили проесть в девушке дыру. Голос был исполнен привычной надменности, но во взгляде вместо злобного огонька плясали блёклые искорки радости. – Ты знаешь, зачем я сегодня позвала тебя сюда? - Вы хотели что-то обсудить, Ваше Величество, - отчеканила Эмма, как королевский паж, впервые обратившийся к своему господину. - Верно, - ухмылка переросла в нечто среднее между радостной улыбкой и оскалом. – Скоро дорогой король, к величайшей радости, вновь устроит объезд земель, освобождая нас от своего присутствия во дворце, - каждое слово в адрес короля было насквозь пропитано презрением, - но есть одна проблема. Проблема, которую ты поможешь решить, мой рыцарь. - Как прикажете, Ваше Величество, - произнесла Эмма чуть дрожащим, но почти спокойным голосом, без страха в зелёных глазах встречая взгляд своей королевы. – Я сделаю всё, что в моих силах. - Хорошо, - изящным движением руки Регина заправила светлую прядь за ухо воина, после чего отошла на шаг назад. – Снежка. Он решил в этот раз оставить эту избалованную девчонку здесь, на целых два месяца. «Чтобы мы могли с ней лучше узнать друг друга», - вот теперь яд сочился из слов королевы, будто сок из спелой ягоды. – Я не собираюсь прерывать занятия с Румпельштильсхеном из-за какой-то… помехи. Пока я буду ускользать отсюда, ты будешь отвлекать девчонку. Ясно? - Да, моя королева. Но что… - Эмма запнулась, увидев недовольство на женском лице, - что мне ей сказать? - Не любишь врать, да? – насмешливо произнесла Регина, складывая руки на груди. – Скажи ей, что я уехала. Если не хочешь лгать, то просто переводи тему. Сделай всё, чтобы эта мелкая дрянь и думать обо мне забыла. - Как прикажете, Ваше Величество. Меж ними пролегла неловкая пелена молчания, нарушаемая их сбивчивым дыханием. Продолжалась своеобразная игра «в гляделки»: Эмма не отводила взгляда, хоть напор королевских очей будто специально давил на неё, ожидая, когда рыцарь оступится. В последнее время они всё чаще были закованы в рамки этикета под взглядами сотен слуг, придворных и стражников. Плюс холодность и надменность, защищающие темноволосую девушку от боли внешнего мира, пытались стать постоянной маской, намертво приклеившейся к лицу. - Ты боишься меня? – тихо, почти шёпотом спросила королева, с нотками печали в голосе. - Ваше Вели… Регина, - не задумываясь о своём поступке, светловолосый воин мягко взял закованную в перчатку руку королевы в ладони, - я боюсь только одного: подвести тебя. Больше ничего. - Эмма, - имя, такое непривычное со всеми этими дворцовыми прелюдиями, так приятно сходит с приоткрытых губ, в непозволительно тёплой для королевы улыбке. – Не подведи меня.

***

Девочка ждет Регину, сидя на небольшой деревянной лавке в саду. От скуки болтает маленькими ножками, напевая незатейливую мелодию под нос. С тех пор, как рыцарь увидел её впервые, прошло чуть больше года, но за это время она заметно подросла. Эмма никогда не простит Снежке предательства её дорогой королевы, но и ненавидеть дитя сил внутри не нашла. Обычный, до абсурда наивный ребёнок, избалованный чрезмерно заботливым отцом. Не монстр. Монстром была Кора, использующая всё и вся в своих злобных целях. - Приветствую, Ваше Высочество, - почтительно обратилась девушка, чуть наклонив голову и прикладывая руку к сердцу. – Королева послала меня, чтобы развлечь вас. Она крайне занята. - Привет, - девочка развернулась к собеседнику, разочарованно вздохнув. – Ты – Белый Рыцарь, верно? Победитель прошлого турнира в королевстве. Я часто видела вас вместе с Региной, но так и не спросила имя. - Победила, к досаде ваших местных воинов, Ваше Высочество. Их гордость получила непоправимый урон, - ухмыльнулась Эмма, пересекаясь взглядом с улыбающимися глазами маленькой девочки. – Зовите меня Свон, принцесса. - А почему Белый Рыцарь? - Ну… - девушка забегала глазами по саду, не зная, что сказать в ответ, - просто так. - Забавно, - хихикнула Снежка, но потом грустно продолжила. – Регина так изменилась в последнее время. Вы же с ней друзья, ты должна знать. Ей плохо? Может, нам стоит пойти к ней? - Ваше Высочество… - собираясь с мыслями, выдохнула воительница. - Снежка. Просто Снежка. - Снежка, - смех ушел из зелёных глаз, сопровождающих серьезные слова таким же взглядом, - мы с королевой не друзья. Я её рыцарь. Я готова отдать за неё жизнь и исполнить любую волю, но мы не друзья. Это… не совсем то слово. В общем, сейчас Регине лучше побыть в одиночестве. Взрослым иногда это необходимо, принцесса. Потом вы поймете. - Она не хочет меня видеть,– со слезами в голосе спросила девочка, отчего у рыцаря что-то неприятно сжалось внутри. – Скажи честно, Регина злится на меня? - Принцесса, не переживайте. Раз она послала меня занять вас, значит, сильно вам доверяет. - Она дорожит тобой? – непонимающе произнесла Снежка, шмыгнув носом. - В некотором роде. Мы знаем друг друга с самого детства, - Эмма мягко улыбнулась, протягивая девочке руку. – Давайте не будем сейчас о грустном. Чем хочет заняться Ваше Высочество? Как насчёт урока… боя на мечах, например? - Папа говорит, что девочки не должны драться, - возразила принцесса. - Вам надо уметь за себя постоять. А ещё это довольно весело. - Ну… если честно, я давно хотела научиться стрелять из лука. Папа брал меня несколько раз с собой на охоту в лес. Лучники – самые проворные и ловкие воины. Могут достать с очень большого расстояния. Это так захватывающе! - Что ж… с луком я обращаюсь не так хорошо, но научить смогу. Только для этого нужно долго и упорно тренироваться и не бросать начатое, даже если не получается. Каждый день. Почти каждый. Хорошо, Снежка? - Идёт, - девочка взяла руку рыцаря, зачарованно улыбаясь.

***

Облака в этот день полностью поглотили небо, не давая солнцу пробиться через молочные оковы. Прохладный ветер бил в лицо. В воздухе витал аромат надвигающегося дождя, проникающий даже в стены замка. Через три дня прибудет король, но их занятия заканчиваются уже сегодня. Регина не очень обрадовалась, когда вечером, оставив лошадь в стойле, наткнулась на своего рыцаря и принцессу, расстреливающих из лука чучела, набитые сеном. Радостный смех этой парочки вывел её из еле хранимого шаткого равновесия, пробуждая кипящий котел ярости внутри. Указ королевы четкий и ясный: больше не общаться с врагом. Эмме было грустно и тоска продирала сердце, но это казалось правильным решением. Она привязалась к девочке, хотя должна её ненавидеть. Девочка, завидев тень рыцаря под грузным дубом – они всегда под ним встречались, кинулась ей на шею, крепко обнимая своего учителя. Свон, печально улыбаясь, чуть приподняла Снежку в воздухе, но потом благополучно поставила принцессу на землю. - Привет! Давай сегодня… - Снежка, - воительница ласково потрепала принцессу по голове, - боюсь, больше не будет уроков. Я обещала Регине помочь в одном важном деле. Очень важном. Времени совсем не будет. - Но… - девочка с непривычно серьезным блеском в глазах ответила, - Хорошо. Я не знаю, что случилось, но ты же её рыцарь. Я не имею права… просить Регину о чём-то. Девушка и девочка молча смотрели друг другу в глаза, не расцепляя крепких объятий. Снежка невесело улыбалась, но слез в её голосе слышно не было. - Позволь мне отдать тебе подарок сейчас, - заметив удивление на лице Эммы, девочка тихо засмеялась, поднеся ладошку ко рту. – Я хотела сделать это в последний день, но… Время прощаться настало чуть раньше. Ничего страшного. Девочка увлекла её за руку в кузню, где стоял непередаваемый запах огня, плавящегося метала и копоти, даже сейчас, когда никто в ней не работает. Этот запах словно въелся в стены, в наковальню, небрежно кинутый на пол фартук мастера и никогда не собирается их покидать. В углу, скрытый тряпьем, стоял манекен, ожидая, пока хоть кто-то на него взглянет. - Сними, - торопя Эмму взглядом, сказала Снежка, кивая головой. Затаив дыхание, девушка резко сдернула тряпье с манекена. Она не сдержала удивленный вздох, когда увидела, что скрывал неприметный хлам. Доспехи. Белые, явно выполненные умелыми и профессиональными руками, из добротной стали с небольшим узором по бокам. К деревянным ногам манекена был прижат такого же цвета меч. Восхищенные глаза Эммы вызвали у девочки широкую улыбку. - Нравится? - Снежка! Я… я не могу принять… - Свон, ты же Белый Рыцарь. Теперь это будет видно всем. - Снежка… - Эмма прижала девочку к себе. Она приняла дар, хоть неприятное ощущение не покидало белокурого воина до самого конца. Рыцарю казалось, что принимать что-то от врага неправильно… Но Эмма не смогла устоять перед чарующим блеском стали. Всё же, это последний подарок. Единственное напоминание о том, что было меж рыцарем и принцессой. Эмма, мягко высвободившись из крепких объятий, ушла прочь, не оборачиваясь. Ей не присуща слабость женщин к слезам, но печаль всё равно не давала сейчас трезво мыслить.

***

Регина, обычно надменно спокойная, ворвалась в зал, громко хлопнув дверями. На лице отчетливо вырисовывался гнев, заставляя хмурится брови и поджиматься губы. Руки скованы в напряженные кулаки, в глазах адским пламенем скачет ярость. Она схватила Эмму за шею, больно впиваясь ногтями в кожу, нарочно оставляя алые следы. Рыцарь испустил сдавленный хрип, но в остальном ничем не выдавал боль, причиняемую королевой. - Больше ты никогда с ней не заговоришь, - медленно произнесла королева ей прямо на ухо, вычерчивая каждое слово в отдельности. Горячее дыхание соприкоснулось с шеей, заставив рыцаря вздрогнуть. – Ты моя, Свон. Ты принадлежишь мне. - Моя королева… - прохрипела Эмма, пытаясь улыбнуться сквозь удушающую боль. Гневный огонь в тёмных глазах чуть стих, крепкая хватка сошла на нет. В полумраке зала она почти не видела нанесенные её руками царапины, но всё рано ощущала непонятный стыд. Вырвать сердце – плевое дело, а вот причинить боль своему рыцарю… - Прости, Эмма, - королева рухнула в объятья своего рыцаря, отдаваясь крепким рукам, удерживающим её тело. Эмма невесомо поцеловала свою королеву в лоб, почти не касаясь желанной кожи губами. Раньше она никогда не позволяла такого но… Сейчас этот жест казался важным. Нужным. Необходимым. Она чувствовала, как бьется тесно прижатое к ней сердце в груди королевы, и от этого всё остальное теряло значение. Регина не собиралась делить её ни с кем. Это, не смотря на всё, казалось Свон приятным. Пересохших губ коснулась теплая улыбка от мысли, что рыцарь так нужен своей королеве. Две девушки ещё долго стояли, прижавшись друг к другу, чувствуя, как почти в унисон стучат их сердца, выбивая успокаивающий ритм.