***
Не щадя коня, молодой оруженосец несётся по просёлочной дороге, крепко сжимая рукоять меча. Встречный ветер выжимает слезы из глаз, но Аллен, не придавая этому значения, продолжает подбадривать Вихря ударами шпор. С его губ то и дело срывается шёпот: «Только бы успеть». Как верные спутники, рядом с всадником по земле бегут солнечные зайчики, отбрасываемые острым лезвием клинка. Он достигает опушки леса и останавливается, вылезая из седла, с трудом держится на онемевших ногах. Меч со звоном падает на землю. «Не успел…» Прямо перед ним, возле дороги, лежит перевёрнутая карета, а рядом множество окровавленных трупов. На большинстве видны кольчуги с эмблемой трех башен за тремя дубами – символ дома лорда Тауэра. А неподалеку лежат и сам лорд со своей женой. Облокотившись о седло, пытаясь сдержаться, чтобы не упасть и не начать в ярости колотить землю, вырывая траву, пожираемый отчаянием Аллен прижимается к боку коня, всхлипывая и вытирая слезы рукавом. Слышно, как охая и вздыхая, подбегает горстка стражей замка и крестьян с вилами и дубинами. - Неужто опоздали? – тяжело дыша, произносит кто-то. – Проклятые разбойники, даэдра их подери… Бородатый, коренастый фермер, сняв соломенную шляпу, подходит к Аллену и утешительно хлопает по плечу. - Крепитесь, милорд… - говорит он, вздыхая. - Лорд Тауэр и леди Ирис были хорошими людьми, и все мы будем помнить их. Крестьяне закивали, а Аллен еле заметно покачал головой, уставившись в седло, не веря в то, что произошло. Он с детства мечтал о том, как унаследует титул и земли отца, а сейчас проклинал всех аэдра и даэдра за то, что это случилось. Теперь он лорд этих земель…***
На мосту им встретился пожилой человек, окликнувший рыцаря. Сутулый старик, опираясь о трость, подошёл к всаднику, пристально взглянув на него, а затем обратил взор на гору. - Если вы собрались взойти на Глотку Мира, то вам лучше надеть ваши доспехи, господин, - с трудом подняв трясущуюся от старости руку, он указал на сложенные латы, торчащие из седельной сумки. – Опасно нынче стало в горах, - голос его начал хрипеть, и, прокашлявшись, старик добавил: - И я говорю не о троллях и медведях…***
Зал Поддержки, где жили все остальные члены Коллегии, за исключением архимага, являлся чуть ли не копией Зала Достижений. Точно такая же двухэтажная башня, в центре помещения - колодец с лучом, освещающий комнаты. Однако запахи тут были совсем другие. Преобладал в основном аромат всяких трав и настоек. Очевидно, кто-то тут явно увлекается алхимией. Помимо этого откуда-то со второго этажа раздавались странные звуки, грохот и постоянные ворчания. Ученики, осматриваясь, неторопливо проследовали внутрь, и тут к ним навстречу из одной из комнат вышел волшебник с перегонным кубом в руках. По седым волосам и бороде можно было понять, что он уже преклонного возраста, и, тем не менее, несмотря на это, не похоже, что старость ему в тягость, учитывая то, как бодро он держится. - О! – поднял брови он, увидев учеников. – Какие гости в нашей башне, надо же. Чем обязаны таким чудесным визитом? Ниррас выбрался вперед учеников и уселся на пол, глядя на волшебника. - Крадис посоветовал нам познакомиться с преподавателями, прежде чем определяться с выбором магической школы, - сказала Брелина. - Что ж, весьма мудро, - согласился он и, положив перегонный куб на колодец, представился: - В таком случае, меня зовут Толфдир, я мастер школы изменения. Вон там, за алхимической лабораторией, Колетта Маренс, - женщина в темно-коричневом одеянии оторвалась от своего занятия и поприветствовала учеников. – Она мастер восстановления. Та особа с книгой, - Толфдир указал на высокую эльфийку в серой мантии, достающую огромный том с книжной полки, - Фаральда, специализируется в магии разрушения. Со второго этажа спустился данмер, невозмутимо шествуя через комнату. Толфдир представил и его: - Мастер школы иллюзии Древис Нелорен… Иллюзионист вдруг остановился и удивлённо посмотрел на Толфдира, а затем и на учеников. - Вы… вы меня видите? – в недоумении спросил он. Ученики, переглянувшись, неуверенно закивали. – Но как же так?! Неужели я что-то упустил?! – всплеснув руками, он быстрым шагом направился обратно на второй этаж. Оттуда в свою очередь вновь раздались грохот и ворчание. - Этот шум наверху, который вы можете слышать, - поспешил объяснить Толфдир, - обычно раздается, когда наш эксперт колдовства, Финис Гестор, проводит свой очередной эксперимент, - мастер изменения смущённо отвел взгляд. – Думаю, сейчас его лучше не отвлекать… Теперь настала очередь учеников называть свои имена. Когда все представились, альфик, встав и махнув хвостом, произнёс: - А меня зовут Ниррас. - Очень приятно, - Толфдир обвел их всех взглядом. – Надо же, в этот раз у нас целых два каджита. - Лучше сказать - полтора… - тихо усмехнувшись, сказал Онмунд. Ниррас выпустил когти, но шипеть и как-то ещё демонстрировать свой гнев не стал, сохранив видимое безразличие к словам норда.***
Каждый шаг давался с трудом. Могучий горный ветер дул с такой силой, что передвинуть ногу чуть вперед уже казалось непосильной задачей. И, хоть доспехи и защищали носителя от этого ветра, кусачий мороз с лёгкостью проникал под латы и кольчугу. Но рыцарь наперекор всем силам, пытающимся его задержать, заставить развернуться либо же упасть от бессилия и погибнуть от жуткого холода, продолжал подъем, с каждой ступеней поднимаясь выше. В очередной раз, прочистив забрало от набившегося в него снега, сэр Аллен заметил проход в скале, через который лежал его путь. Большая часть ступеней скрывалась в сугробах, но он ясно видел, что за проходом они снова начинают выглядывать из белоснежной массы, круто уходя вверх и скрываясь за скалой. Это небольшое ущелье дало прекрасную защиту от ветра и возможность немного передохнуть. «Сколько же ещё топать до этого храма седобородых?» - спрашивал себя рыцарь, садясь на землю и облокачиваясь о камень. Он не знал, сколько точно ступеней преодолел, ведь перестал вести счет где-то на пятисотой. Там началась его борьба со злым горным ветром, а затем ещё и с голодным волком. Дрожащими руками, сэр Аллен вытащил из небольшой сумки кусок солонины, но потом тут же сунул его обратно. И без того жесткая и сухая солонина промерзла до такой степени, что об неё только зубы ломать. С тем же успехом можно погрызть камни. Костер тоже не развести – поблизости нет ничего, что можно было бы пустить на растопку, вокруг только снег, лед да огромные булыжники. Очевидно, путь паломника не предусматривает остановки. Раз начал идти – иди до конца. Во время попытки сесть поудобнее рыцарь вдруг наткнулся на что-то круглое и хрупкое в снегу. Послышался хруст. Вытащив это из снега, он увидел, что держит в руке расколотый человеческий череп, рассыпавшийся, стоило разжать кисть. Куски черепа тут же заняли свое место среди кучки других давно обглоданных костей. Это ущелье не так безопасно, как казалось раньше. Надо бы уходить, пока не пришёл тот, кто раньше тут пировал. Организм молча кричал о том, что нужен отдых, но рыцарь всё равно продолжил путь и вышел из ущелья, чтобы снова вступить в бой с ветром и холодом. Ступеней через сорок сэр Аллен наткнулся на хозяина ущелья, чуть не споткнувшись о его труп. Это был тролль. Здоровенный, уродливый, трехглазый, покрытый жестким грязно-белым мехом и растерзанный каким-то другим более страшным и свирепым хищником. Вряд ли это сделал медведь. Скорее уж тролль его бы одолел. Точно не дракон – тот бы его порвал на куски или сжёг, да и раны у тролля слишком маленькие, чтобы быть оставленными когтями и зубами крылатого чудища. Возможно, это сделала стая саблезубых тигров, но вот только… Он огляделся повнимательнее. Тут кроме, только что оставленных его собственных следов и почти заметенных снегом следов тролля, нет больше никаких признаков присутствия других хищников. Проверив, на всякий случай, наличие меча в ножнах, рыцарь пошёл дальше. Снегопад стал сильнее, и это добавило новые проблемы – видно было на расстоянии вытянутой руки, и прорезь для глаз стала забиваться снегом чаще. Сэру Аллену пришлось поднять забрало, рукой прикрывая лицо от ветра. А потом ещё и стемнело. Но все его проблемы отошли на второй план, когда где-то рядом, в недрах несущейся по воздуху снежной массе, вдруг раздалось шипение, смешанное с рокотом и треском.