...И полпринцессы в придачу

Примечание автора: итак, я подошла к той главе, которую больше всего боялась выкладывать. Да, мне не привыкать маршировать на грани фола, но стёбное фэнтези осмысленно пишу впервые. Посвящаю ее Olchenke – гордому борцу с моими тараканами, маслом вместо смазки и ошибками. Да не порвется словарь Розенталя о мою… кхм… спину. Дальнейшее их путешествие обошлось без приключений и неожиданностей. Андрей (составив компанию коням) косился на Кристиана, желудок Рихарда урчал, Крис лучезарно улыбался и рассказывал о местных «достопримечательностях». - …А рядом с замком дракона есть кладбище, - он посмотрел на оживившегося некромага. – Но от тел неудачливых героев мало что осталось, почти все они обратились в пепел, и щиты, воткнутые в кучки праха, служат им надгробиями. - Ты же говорил, что никогда там не был, - не унимался Андрей. – Откуда знаешь? - Много путешествую, мой проницательный друг, - ответил русал и продолжил вещать о строении драконьих тел, вкусовых предпочтениях и неудержимой тяге к похищению юных представителей рода человеческого. На эльфов у ящеров была аллергия: костлявые, жесткие, старые (даже если и выглядят молодо). До самого замка кони, нагруженные пожитками героев и тушкой некромага в количестве одной штуки, шли чуть поодаль от Рихарда и Криса. Русал не проявлял агрессии, а очарованный друг некромага сейчас вряд ли бы по доброй воле согласился сесть на свою изможденную лошадь и отказаться от прослушивания захватывающей лекции. И на этот раз – о Боги! – без гастрономического интереса к предмету повествования. Как и планировал Андрей, в середине дня троица вышла к окрестностям замка. По мере того, как они удалялись от реки, зверье начало вновь выползать из леса, чтобы посмотреть на путников и… с испугом убегало обратно. Крис продолжал загадочно улыбаться и подмигивать часто оборачивающемуся назад магу. - Так, стоим! Мне надо облачиться в доспехи! – спохватился Рихард, гремя железяками. – Черт, ну кто придумал их! – обычно слуги впятером надевали на него броню, однако в сей поход кроме друга рыцарь никого не взял. Просто не подумал. – И что теперь делать? – понурился он, а после схватил щит и копье, напяливая шлем на голову. Выглядел он весьма нелепо, но воинственно. – Вперед! Кристиан усмехнулся, наблюдая за рыцарем. Он явно знал больше о драконе, но чего-то недоговаривал. Некромаг насторожился, сконцентрировав в ладони силу. Трупов подходящих для оживления в округе было не так много, но среди них явно ощущались два-три свежих «рыцарских консерва». Как можно более незаметно Андрей попытался призвать их, но вдруг его руку кто-то перехватил, останавливая. - Я же просил не дергаться, - прошелестел русал, впиваясь внезапно отросшими когтями в запястье мага, но не прокалывая кожу. Пока. – Твой друг останется жив… в перспективе, но ты должен слушаться. Будь хорошим мальчиком, малыш, - некромаг зло сверкнул глазами, но тут же опустил взгляд, скрипя зубами. Однако концентрацию не ослабил, готовясь в любой момент напасть. Рихард счастливой ланью несся в сторону замковых ворот, предвкушая сражение. «А ведь еще пару дней назад он так хотел его избежать…» - грустно подумал маг. В таком состоянии его друг слабо отдавал отчет своим действиям. - Выходи на бой, чудовище, отдавай принцессу! – орал Рихард, ударяя копьем в щит и створки ворот. – Ну, где же ты, ящерица? - Что ты с ним сделал, - прохрипел некромаг, спускаясь с коня. Крис, не ослабляя хватку на его запястье, помог Андрею спуститься. - Дал то, что он хочет – смелость. Как в сказке о твоем коллеге-некромаге, раздававшем зомби (возомнившим себя сказочными персонажами) мозги, сердце и смелость, - Андрей с сомнением покосился на Криса, припоминая совсем иной сюжет «Волшебника страны Оз», но спорить не стал. - Русалочья магия – это тебе не настойка берсерков на мухоморах, после нее не будет побочных эффектов, - явно гордясь собой, сказал Кристиан. Рыцарь продолжал вызывать подлое чудище, обзывая его то червяком, то змеей подколодной, то… - Да дракон – тот же петух, только гребень во всю спину!* – и тут терпение ящера лопнуло, ворота в замок распахнулись. Злобно рыча и почесывая растрепанную шевелюру, навстречу рыцарю вышел мужчина, не старше Кристиана на вид. Глаза вышедшего были налиты кровью и едва открывались, от перегара вперемешку с дымом, сочившимся изо рта (и, кажется, теперь и из ушей), жухла трава, и дохли насекомые в полете. Одежда на мужчине была явно не первой свежести, ужасно помята, а местами – порвана. – Что, струсил, цыпленок? - Думаешь, ведро на голову напялил – и рыцарем стал, - зло рыкнул дракон, отращивая когти на пока еще человеческих ладонях и создавая файерболл. Увы, человеческое тело вряд ли было способно выдержать плевок огнем. Руки от кистей и до локтей покрылись мелкой, но грубой чешуей, остальных изменений Андрею с такого расстояния видно не было. – А ну иди сюда, мальчишка, я из тебя всю дурь выбью! Как ни странно, но не чувствовал некромаг смерти вокруг: ни застарелой, ни свежей, - только те пара-тройка рыцарей в лесу, но умерли они (судя по состоянию трупов и местоположению) своей смертью: немногие способны путешествовать столь долго в доспехах. Сердце не выдержало. В остальном фон этого места был стабилен, и никаких застарелых кладбищ поблизости не наблюдалось. - Ты меня обманул? – по-детски надулся маг, зло сопя на русала. – Ты знал, что тут не было никакой бойни? Что все это значит? - Вот еще, будет эта образина связываться с жестянками, на зубах хрустят. А Эль уже не так молод, как лет триста-четыреста назад, - отмахнулся улыбающийся Крис, наблюдая, как рыцарь (совсем не по-рыцарски) улепетывает от разъяренного мужчины, волоча копье по земле. Обратная сторона русалочьего «озверина» - страх. По мере рассеивания магии, жертва подобного заклятья начинает испытывать панический ужас перед объектом атаки. Рихард уже отбросил копье и теперь, прикрывая щитом «тылы», улепетывал от вошедшего в раж дракона с удвоенной прытью. Некромаг было дернулся в их сторону, но Крис по-прежнему крепко держал его. Юноше впервые в жизни захотелось дать кому-то настолько красивому… в челюсть. Ударить, не поймите неправильно! Андрей испытывал слабость к своему полу, но непосредственно к лыбящемуся русалу – лишь желание стереть ухмылку с лица. К тому же, его всегда интересовала анатомия магических существ. - Отпусти! Мой друг погибает, - огненный шар пролетел в миллиметре от забрала шлема, врезаясь в дерево и жадно сжирая его. Больше головой по сторонам рыцарь не крутил. - Если бы Эль хотел – он бы попал, - успокоил русал мага, но как-то не слишком уверенно. – С такого расстояния – попал бы. Даже если всю прошлую неделю мы отмечали его девятисотлетний юбилей, - добавил Крис уже чуть тише, пряча улыбку. - Что? – взвился юноша. – И вы, нажравшись до зеленых ящеров, украли принцессу? – казалось, что все встало на свои места, ведь требований о выкупе со стороны дракона не поступало. Не жениться же дракон решил? Кажется, мечта Андрея о половине принцессы начала сбываться, ведь и церемониальных стенаний и просьб о спасении из окна высокой башни по сей час не поступало. Не пила же она с ними за компанию? Правда? - Ну, с чего вы двое взяли, что принцесса вообще была? – тяжко вздохнул Кристиан, словно с ребенком общаясь. - Так король же сказал… Награда… Тритон кинул взгляд на подвыдохшегося рыцаря и дракона, который только размялся и теперь был готов к серьезным действиям. - Давай ставки делать? – невинно предложил мужчина, игнорируя злой взгляд юноши. – Твой друг продержится еще минут пять (если достаточно вынослив), а потом Эль окончательно озвереет и, отрастив крылья, сцапает его, - Андрей поежился, но согласно кивнул. Споры всегда были его слабым местом. Ставка некромага – десять минут, он верил в друга чуть больше. – Ах да, на чем мы остановились? Недели полторы назад (когда празднование достигло кульминационной точки) мы решили, что сидеть в замке слишком скучно. Нам весело – пусть и другие повеселятся. Что делают рыцари, упившись до белочки? – Андрей пожал плечами. – Ну, там к дамам под юбки лезут, например. Неважно, с чувством юмора у них всегда было туго, - рыцарь скинул шлем, и, на ходу утирая струящийся по вискам пот, достал из ножен меч. Правда повернуть назад так и не решился. – Эль протащил меня на закате по окрестным землям в когтях, словно добычу. Вот никогда бы не подумал, что меня могут принять за хрупкую принцессу… - Крис задумчиво поддел собранные в хвост волосы свободной рукой и пропустил их между пальцами, задумчиво покусывая губу. Как и предсказывал русал, дракон потерял терпение уже очень скоро. Могучие крылья, разрывая рубашку, вырвались на волю. И, казалось бы, Рихард получил фору, пока дракон где-то на заднем плане корчился от боли при обращении, матеря всех рыцарей, драконий род, коварных Богов, бабку-повитуху, но… уже через пару мгновений черный силуэт накрыл юношу. Дракон подхватил под руки яростно трепыхающегося парня и потащил, волоча ногами по земле и сшибая ими все кочки, к замку. Рыцарь костерил «чудовище» всеми известными и придуманными на ходу ругательствами, выворачиваясь из хватки сильных рук. Ящер было бросил надоедливого крикуна на землю, но вновь подхватил под коленями. Дальнейший путь рыцарь провел головой вниз, боясь даже пикнуть: одно дело - сбивать кочки ногами, другое – считать лбом ступеньки, стены, косяки… - Пора и нам к замку пробираться, - русал потащил уже не сопротивляющегося мага к воротам. Когда они подошли к массивным створкам, навстречу им вышел изрядно потрепанный, но довольный собой мужчина, грудь которого вздымалась при каждом вдохе. Он по-прежнему выглядел неважно, но обеденный моцион явно пошел на пользу его страдающему организму. «Соблазнительное было бы зрелище, - подумал Андрей, - если бы не острые когти, узкие зрачки и два потрепанных крыла за спиной. Так все же драконид или дракон? Если он не способен был достаточно высоко поднять в полуформе Рихарда, а недавно таскал на себе эту подлую рыбину – то все же дракон. Жаль, полностью не обратился, я бы хотел увидеть дракона в…» - его мысли прервали насмешливое фырчанье Эля и какой-то не слишком довольный рык Криса, озадачивший юношу. Чтобы рыба, да и рычала? - Так-так-так, мне стоило догадаться, что всем за этим цирком стоишь ты, - повернулся Эль к русалу, подперев рукой бок. – А это кто? - Друг рыцаря, Андрей, некромаг, защитник животных, - представил тритон парня. – Руки не распускать. - Да нужен он мне, хилый да бледный? – усмехнулся дракон, поманив путников за собой. – Вдруг загнется и не выдержит драконьей любви? – Андрей залился краской и хотел было возмутиться, но Крис зажал ему рот ладонью. - Лучше не провоцируй его, - шепнул русал парню. – А то доказывать ринется, ты этого хочешь? – Андрей замотал головой, послушно следуя за Крисом. Замок встретил их уютом и ухоженностью, в противовес внешнему виду хозяина обители. Тут и там сновали слуги, накрывающие на стол. Пахло аппетитно. - А где Рихард? – робко поинтересовался некромаг, косясь на русала. Тот кивнул, не возражая против этого вопроса. - В порядке твой друг, но я его пока запер, - дракон скинул обрывки рубашки с могучих плеч и принял у одной из служанок влажное, горячее полотенце. – Вам покажут гостевые комнаты, а после жду вас за завтраком… Кстати, сколько времени? – слуги вежливо подсказали. – О! Ну, тогда за обедом! Теперь, при более детальном и близком рассмотрении, Андрей заметил на лице (пусть скулы и были покрыты мелкими чешуйками, мордой его назвать язык не повернется) ящера темные круги под глазами, потрескавшиеся, разбитые губы, довольно глубокие морщинки на переносице и опаленные брови. Праздник удался на славу. Странно, но на коварной рыбине подобных отметин не было. С другой стороны, парня поразил тот факт, что в замке так много слуг: гордые эльфы (редкость в услужении), люди, два гнома-вышибалы и несколько других инорасников. О драконе говорили всякое, но, судя по сытым и счастливым лицам его обслуги, – многое было неправдой. Да почти все! Некромага проводили в небольшую, но светлую комнату, поставив посреди нее деревянную бадью с горячей водой. Если чуть ранее Андрей колебался, с подозрением относясь к окружающему его великолепию и процветанию, то вид плещущейся жидкости, от которой исходил пар, оттеснил панику на задний план. Умываться холодной речной водой юноше было не в новинку, но от горячей ванны он никогда не отказывался. Все потом. *Поверьте, для тех, кто знает, что означает сие выражение – оно звучит очень обидно. Но мы с вами – воспитанные граждане, откуда нам это знать.