Паутина Света - 4

<u>Интерлюдия 10. Восточно-Китайское море, южная часть. Торговый остров Коричневого Квартала... Пардон, БЫВШИЙ остров Коричневого Квартала.</u> - И чего вы все так возбудились? - Джонка с символикой Храма, причем именно классическая “джонка” - с наборными сложной формы парусами, выкрашенными в алый, деревянными бортами довольно резво резала форштевнем волны. Для резвости, правда, кроме парусного вооружения использовался еще и дизель, но кого это волнует? - Ааа! Ты посмотри! Видишь? Вот эти полу-купола? Это система “подсветки” воздушных целей! Универсальная! Прикинь - можно главным калибром по низколетящим самолетам сандалить! - Девушка, скорее даже девочка с закрепленными в два кренделька по бокам головы косами едва ли не висела на фальш-борте, тыкая пальцем в стоящий на рейде корабль. - Я вижу эсминец “Ланьчжоу” военно-морских сил КНР, и мне это зрелище не нравится! - Посредник, в отличии от девушки в классическом одеянии младшей жрицы бога Огня Животворящего биноклем не принебрег. - Ну почемуу-у-у-у-у?! Смотри, какой красавчик! - Ты чокнутая извращенка, Ньян! Надо на мужиков заглядываться, а не на эсминцы! - Ты ничего не понимаешь в эстетике современного оружия, Чен! Наверное, ты просто слишком старый и закостенелый… - Я старый? Я старый?! Да я выгляжу на два года старше тебя! И вообще, демоны не стареют! А ты, кстати, и не демон! - Еще раз повторяю свой вопрос: что вы так возбудились? - Тайцкун, засунув руки в рукава халата, вернулась с юта, откуда только что обозревала остров, и теперь снизу вверх смотрела на спорщиков. - Так эсминец же! - Большой плавучий железный утюг. - Припечатала жрица Сузаку. - Это не утюг! Это военный корабль! - Опасный утюг. - Поправилась Хранитель. - И дальше что? Они же сами нас и пригласили... - Вот-вот! - ...что бы мы исполнили обряд очищения острова от Зла. - Мне все равно не по себе. - Признался посредник. - Мы столько раз играли с Флотом в прядки, а сейчас идем в середине для и совершенно открыто… - А я вот пойду в военно-морское училище и стану лейтенантом! - Позорище! Как ты смеешь заявлять подобное перед своей почтенной матерью! У тебя обязательства перед храмом! - Хочу и буду! Надоело плавать на маленькой джонке, хочу большой корабль! - Да тебя вообще из-под присмотра выпускать нельзя, пигалица! Кто полез к нашим гостям с криком “какой клевый косплей”? - И что? - И что?! Ты же маг, любой демон тебя сожрет и не подавится! - Ну вот мама же не жрет. - Логично указала на Тайцкун девочка. - Да ей с твоих невеликих сил и толку не будет. - И ты тоже не жрешь. - Но это не повод лезть фактически в рот незнакомому демону и пытаться ее раздеть!!! - Я только повязку снять хотела… - Обиженно надулась Ньян. - И потом, она ничуть не рассердилась. - Потому что ты ее напугала! А это наш деловой партнер, между прочим! По крайне мере, был! - Госпожа, ну скажите вы хоть ей! - Взмолился аякаси, оборачивать к жрице… и осекся, увидев выражение лица. Ласковое, умиленное... - Ну точно как ее отец. - Жрица потрепала дочь по макушке. - Он тоже при знакомстве сначала довел меня до бешенства, что я перестала контролировать облик, а потом позвал замуж… А ведь был простым человеком, даже не магом. Обычным паломником, что пришел просить чуда у феникса - и не стал. Сказал, что и так нашел в моем лице! Ах! - Я слышал эту историю раз сто… и сам наблюдал ее, если вы помните… хотя кому я говорю? - Посредник махнул рукой, глядя, как мать и дочь, опираясь на фальшборт о чем-то оживленно заспорили. То, что одной четырнадцать, а другой почти триста лет назад пошло пятое тысячелетие, женщинам почему-то совершенно не мешало… “Очистка от Зла” продвигалась не слишком быстро - за древним ритуалом стояла ни много ни мало магия, разряжающая все резидентные заклиная и энергоконструкты. Разрушались ловушки, прерывались техники “сокрытого”... в общем, полезный ритуал. Небольшой остров был “небольшим” только на карте - несколько километров в поперечнике, да еще и этот скальный массив по центру. Ходить тоже было не слишком безопасно - места бывших поселений были завалены строительным мусором, кое-где встречались неразорвавшиеся гранаты и снаряды… а что-то просто заминировали то ли бывшие хозяева, то ли охотники до чужого “бесхозного” добра… Вскоре выяснилось, что отдельно придеться лезть под землю - главный вход подгорного укрепления был еще раз разобран и еще раз взорван. Однако, несколько служебных тоннелей, “черных ходов” и вентиляция была цела… угадайте, кто туда полезет? - Расслабься, Чен, ничего такого особенного под землей нет. Просто норы, кое-где укрепленные, и только. - Это бункер времен Войны на Море. - Не согласился Посредник. - И при всем моем уважении, если обрушится подземная галерея, магия может и не помочь! Рискну заметить, люди неплохо освоили за последние сто лет немагическое минирование. - Ну, значит, будь внимательнее сам, раз уж ты в этом разбираешься. - Сделала царственный жест жрица, снимая с пояса металлический веер. Старинное оружие, все сплошь расписанное иероглифами, весило как хороший кистень, но пожилая аякаси, казалось, совершенно не ощущала проблем. - Проклятье, ну почему, почему у нас всегда так! - В сердцах бросил Чен. Лезть ему, имеющему склонность к огню, в подземелье совершенно не хотелось. Вдобавок, заходящее солнце удачно заглянуло внутрь вентиляционной шахты, где у самого входа засеребрилась пропущенная главой команды контрабандистов тонкая нить растяжки. - Сузаку, господин, в чем я провинился?! Почему все, все планы, все долговременные схемы, что я так тщательно составляю, рушатся из-за того, что “я тут подумала - мы будем делать по-другому”?! - Ну-ну, будет тебе причитать, мальчик. -- Хранитель, несмотря на свое жреческое одеяние, сейчас смотрелась скорее доброй бабушкой, чем священником. - Чем ты недоволен? - Чем? Нет, вы серьезно спрашиваете, чем?! Мы потеряли все контакты с другими гарантированными покупателями! Кроме этой самой Такамии у нас и нет больше крупных клиентов! Мы потеряли поддержку господина Кима и его ведомства - а ведь храм впервые за последние девяносто лет только начал подновляться! Как будто этого мало, мы влезли в дела флота - что, других никого не нашлось? У флота нет собственных магов? - Проведем ритуал, и флотское руководство будет поддерживать нас не хуже, чем предыдущий… хех, “покровитель”. - Зачем его было вообще менять?! - А зачем ты живешь, Чен? - Спросила престарелая аякаси и с интересом стала наблюдать, как ее родственник, воспитанник и, фактически, первый помощник ловит ртом воздух, не в силах внятно ответить на вопрос. - Чего?! - Просто скажи, что думаешь. - Подбодрила Тайцкун. - Сейчас не время и не место… - Нерешительно посмотрел в маскирующийся под естественную расщелину вход в подземный комплекс аякаси. - Наоборот, сейчас самое время и место. Или, если хочешь, всегда самое время и любое место подходит для таких вопросов. Отвечай! - Я… я живу, для того, что бы жить. Что бы оставаться живым дольше. - Наконец выдавил из себя Чен. - Нет никакого особенного “зачем”. - Ну а раз так, то как влияет на “жить дольше” наличие или отсутствие постоянных покупателей? Как вообще влияют твои метания на твою жизнь? - Ну, Храм... - Храм это Храм, место, где горит Животворящий Огонь - только и всего. - Тайцкун подошла вплотную к собеседнику и требовательно заглянула в глаза. - Я задала вопрос про твою жизнь, отвечай! Тебе ответ нужен, а не мне! - Покровители защищают, а богатства делают жизнь удобнее… - Минуты через три, наконец, сформулировал свою мысль Посредник. - Со мной одним разговаривать никто не будет, но Храм - это сила. Даже Сила. С ним - считаются, с нами - договариваются. Чем сильнее и ценнее для других в глазах демонов и людей, тем больше шанс, что с нами будут говорить языком выгоды, но не оружия... - Или наоборот, позавидуют и постараются вырезать. - Насмешливо фыркнула древняя последовательница Феникса. - Кстати, скажи-ка мне, сколько лет назад у нас образовались эти самые “надежные партнеры”? Где-то тридцать, если я не ошибаюсь? Поверь, лет через тридцать ни “партнеров”, ни “конторы”, ни твоих “надежных покровителей” уже будет не сыскать. Жизнь - череда мимолетных изменений, как листья, кружащиеся на ветру в осеннем лесу. Поверь мне, я точно знаю, о чем говорю! Четыре тысячелетия не пережил даже Тот, Кто Несет Пламень… и никто из остальной тройки! Храмы? Храмы да, пережили… но это совсем не те храмы, что я помню. Храмы и народ хань… и то, сколько там осталось прежней крови? Маньчжуры, монголы, более мелкие племена, оставившие свой след - вот, оглянись: среди тех следов не найти “основы”, не более значима стала она, чем наносное… а может - и менее. Возвеличивались и рушились империи людей, рождались и гибли великие демоны, а их поселения переезжали с места на место. Даже горы плавились и рассыпались под действием времени… Так что, вся эта мышиная возня и игра в царя горы - она важна только если она тебе нравится. Вон как мальчики водяного глиста - плетут бесконечные интриги, пытаются выехать и вашим и нашим… и довольны! Но итог - итог один. Важно лишь то, зачем ты живешь. Так какой твой ответ? - А зачем живете ВЫ, Хранитель? - А за тем, что мне нравится! - Без промедления ответила Тайцкун и рассмеялась тонким девичьим смехом, никак не вяжущимся с ее немолодым образом. - И делаю я то, что мне по душе. Например, девушка, проданная для умучивания, была мне совсем не по душе. - И потому вы содрали с тех, кто ее спасал, такую цену? - Ну а почему не содрать? Раз уж будут спасать, так пусть напрягутся, что ли. И - видишь, спасли же! - Вы меня совсем запутали. - Признался аякаси. - Теперь я могу сказать точно только одно: лезть через этот ход внутрь мне точно не по душе! - Значит, не можешь ответить? Ну это же просто прекрасно! - Чего? - Посредник натурально вытаращился на смеющуюся старушку. - Того! Будешь чаще задавать вопрос “зачем”, глядишь, и поумнеешь! Ну а вход… Тайцкун резко развернула боевой веер и грациозным движением направила его на вентиляционную шахту. - Пламя! Ревущий поток малинового огня заполнил расщелину и потек в подземелье… которое немедленно отреагировало несколькими тихими на фоне рева плазмы “бухх!” и одним более сильным, от которого слегка дрогнул камень под ногами. - Вот и все твои ловушки, о которых ты так беспокоился. - Повела плечами женщина. - Через полчаса свод остынет и можно будет идти. - Да, госпожа. - Склонил голову Чен… и внезапно выпалил. - Отговорите дочку от поступление в офицеры флота! - Почему? - Удивилась жрица. - Ну, она очень похожа на вас… - Протянул Посредник, заглядывая и мерцающее красным отверстие в скале. - А “Ланьджоу” действительно красивый корабль. Будет жалко, если он утонет, когда девочка сделает что-нибудь из того, что ей хочется!