Декабрь 1998
Звонок телефона разбудил ее привычно раньше будильника. Мрачно взглянув на светящиеся в темноте цифры электронных часов, она вздохнула и выбралась из-под блаженно-теплого одеяла. Номер телефона был незнаком. – Слушаю? – не стараясь прогнать из голоса сонливость, ответила она. – Мисс Сэна? – Да. Кто это? – Женщина, достаточно молодая, машинально сделала она вывод по паре слов. – Вы знаете меня как Сейлор Ви, – представилась собеседница, вопреки изначальному обращению, на достаточно чистом японском. – Насколько мне известно, вы хотели встретиться со мной. Где и когда вам будет удобно? «Где угодно, лишь бы там был кофе, – уверенно подсказал мозг. – И завтрак. Но, главное, кофе». Мгновение поколебавшись, она продиктовала адрес своего любимого кафе неподалеку от работы и предложила: – Через пятнадцать минут вас устроит? Четверть часа спустя она появилась в кафе и, едва присев за барную стойку, получила от прекрасно изучившего ее владельца кружку кофе. Немного ожив, она нашла в себе силы оглядеться. За одним из столиков прямо в куртке сидела, прикрыв глаза, блондинка, по виду еще подросток. Узнать ее лицо оказалось несложно. – Давно она здесь? – негромко спросила она у мужчины за стойкой. – Одиннадцать минут, – краем глаза покосившись на часы, ответил он. – Заказала кофе и села там. Три минуты назад попросила еще одну кружку. Сэна нехотя встала и пересела к ней. – Полагаю, вы ждете меня? – тихо спросила она. Приоткрыв на мгновение глаза, девушка кивнула и с силой потерла лицо, прогоняя сон. – Прошу прощения, всю ночь не спала, с проблемой разбиралась, – немного смущенно сказала она и протянула руку. – Айно Минако. Пожав ее, Сэна представилась в ответ, хотя девушка явно уже знала ее имя, но, тем не менее, внешне никак это не выказала. – Ночью была какая-то проблема? – деликатно уточнила она. – Мне ничего не докладывали. – Личная проблема, – поморщилась девушка, прикладываясь к чашке. – Закончила уже под утро, и, раз уж выдалась свободная минутка, решила связаться с вами. – Свободная минута? – чуть приподняла бровь женщина. – Позавчера разгромили базу врага, – пожав плечами, немного обтекаемо ответила девушка. – Так что сверхъестественная активность должна теперь несколько снизиться. Женщина отпила глоток кофе, воспользовавшись паузой для быстрой оценки ситуации. – Понятно… – протянула она, смутно ощущая формирующийся на одной интуиции вывод. – Мне нужно знать что-то еще? Девушка безразлично пожала плечами. – Вы хотели знать, как связаться со мной. Теперь у вас есть мое имя и номер телефона. Если у вас есть другие вопросы, задавайте, пока я еще в сознании. Сэна покосилась на ее кружку, но не стала поднимать этот вопрос. – Почему вы назвали свое имя? – тихо спросила она. – Разве это не против… ваших привычек? – Этим именем я обзавелась всего полтора года назад, – честно призналась Минако. – Так что, как бы ни старались, ничего интересного вы на меня не найдете. А следить за мной, чтобы выйти на моих знакомых, и не в ваших интересах. Сэна просто кивнула, соглашаясь с ней, ничуть не сомневаясь, что наблюдение та просто почувствует. – Что мистер Поттер? – поинтересовалась женщина. – Я полагала, он тоже будет присутствовать. – Она чуть запнулась после неожиданно внимательного – без признаков сна – взгляда из-под челки. – Он помогал мне только потому, что наши недавние враги стояли за тем террористом из Англии, – после долгой паузы ответила Минако. – Дело закрыто, так что он попрощался. – Понятно, – слегка сожалеюще вздохнула женщина. – Это все? – правильно поняла ее блондинка, после чего встала. – Владелец ведь в курсе? Если я… уйду… прямо отсюда? – Прошу, – задумчиво махнула рукой Сэна. Прощаясь, Айно Минако коротко поклонилась ей, после чего с хлопком исчезла. Прозвенел будильник. Из-под одеяла высунулась рука, наугад похлопала вокруг горланящего устройства и, найдя цель, отключила его. Усаги при этом не проснулась. В целом, это было абсолютно обычное утро семьи Цукино. Мечущаяся по дому Усаги, непрерывно причитающая, что опоздает, подкалывающий ее младший брат, печально смотрящая на все это мать, нахально дрыхнущая Луна… все они, как по нотам, разыгрывали давний и привычный спектакль. Отыграв свою партию, Усаги помчалась в школу, вихрем пролетая по с детства знакомым улицам, не заметив, как слишком уж осмысленно из окна второго этажа проводила ее взглядом черная кошка с отметиной в форме полумесяца. Как ни странно, несмотря на свои страхи, подбегая к воротам школы, она увидела у входа в здание две знакомые фигуры заметно разного роста и в разной форме. – Ами-тян! Мако-тян! – крикнула она. Подруги обернулись и чуть отступили в сторону, пропуская других школьников. – Успела-таки, Усаги, – ухмыльнулась высокая шатенка. – Доброе утро, Усаги-тян, – негромко поприветствовала миниатюрная в сравнении с ней их гениальная подруга. – Уф, – тяжело выдохнула, остановившись рядом с ними, блондинка. – Привет, девочки. Ами сверилась с часами на запястье и чуть улыбнулась. На ходу обсуждая с Макото просмотренную вчера вечером серию, Усаги прошла внутрь и принялась переобуваться, отвлекшись лишь на нехарактерно застывшую перед своим шкафчиком на мгновение Ами. – Что-то не так? – осторожно поинтересовалась блондинка. Покосившись на нее, подруга покачала головой. – Явно любовное письмо, – с огоньком во взгляде прокомментировала Макото, воспользовавшись своим преимуществом и бесцеремонно заглянув Ами через плечо. – От кого? – тут же заинтересовалась Усаги. – Не имею ни малейшего представления, – хладнокровно ответила девушка, спокойно смяв конверт и отыскав взглядом ближайшую урну. – Даже не посмотришь? – удивилась Макото. Обернувшись и смерив ее немного удивленным взглядом, Ами ответила не сразу: – У меня нет на это времени. – Под «этим» она явно подразумевала не чтение письма. – Поторопитесь, звонок скоро. – Отвернувшись, она направилась в сторону лестницы, отклонившись от кратчайшего маршрута лишь чтобы приблизиться к урне и кинуть туда бумажный комок. Усаги обменялась взглядами с Макото. Шатенка пожала плечами. – Согласись, тут она права: стоит поторопиться. Поставив уличную обувь на место, подруги отправились в класс. Пробираясь к своему месту вслед за раздвигающей столпившихся в проходах одноклассников Макото, Усаги рассеянно здоровалась со всеми. – Привет, Нару-тян, – закончила она, сев за парту. Подруга детства на мгновение отвлеклась поприветствовать ее, но сразу же вернулась к разговору с Умино. Усаги тихонько вздохнула, даже не глядя нутром ощущая сочувствующий взгляд Макото. Возможно, они и правда переросли прежнюю детскую дружбу. Когда в класс вошла Харуна-сэнсэй, Усаги встала, механически отреагировав на отрывистую команду, и приготовилась к скучной повседневной рутине. Уже совсем на носу было Рождество, и думать об уроках ей совсем не хотелось. Она решила после занятий обязательно позвонить Рей и уговорить ее присоединиться, чтобы всем вместе пройтись по магазинам и присмотреть подарки для близких. Хотя почему-то ей казалось, что в их четверке кого-то будет не хватать. Но Усаги не стала долго размышлять над этой парадоксальной мыслью, быстро выбросив ее из головы и задумавшись над планами на день, машинально рисуя на полях тетради красивую брошь. Положив в вазочку с оставшимися следами мороженого ложку, через которую она разглядывала вошедшую в кафе четверку подруг, Ранма тихонько хмыкнула: – Ами теперь лет четырнадцать. – М-м? – немного сонно поинтересовалась ее собеседница. – Когда мы только встретились, чувствовалось, что она старше, чем выглядит, – невозмутимо пояснила рыжая. – Собственно, поэтому я и заинтересовалась ей достаточно, чтобы поговорить. – А что у меня? – проявилась в голосе тень любопытства. – Тоже лет четырнадцать, хотя раньше возраст не читался, – оценив ее взглядом, сообщила Ранма. – Понятно… – Минако задумчиво отпила кофе, поставила чашку и прикрыла кулаком рот, не сумев сдержать широкого зевка. На вопросительно приподнятую бровь она смущенно ответила: – Не выспалась. – И что же смогло лишить тебя крепкого здорового сна? – чуть приподняла уголки губ Ранма, обозначая сдержанную улыбку. – Почти сутки пришлось разгребать устроенный одной блондинкой кавардак в голове, – словно забыв о собственном цвете волос, пожаловалась Минако. – То есть это связано с тем, что ты, в отличие от них, все помнишь? – спокойно уточнила Ранма. Минако отрывисто кивнула. – Что вообще там произошло? Собираясь с мыслями, девушка побарабанила ногтями по столу. – Что именно последним сказала Усаги? – прекратив перестук, потерла она лоб – Хочет, чтобы все было как прежде, – почти сразу вспомнила рыжая. Минако хмыкнула и пустилась в объяснения: – Гинзуйсё это очень могущественный артефакт, обладающим собственным псевдо-разумом. Вероятнее всего, когда Усаги высказала свое желание, она не определила ничего конкретного, так что ему пришлось проанализировать ее подсознание, – пожала она плечами. – Она была в ужасе от нашей смерти – так что он вернул нас. Она давно тяготилась сражениями – и он закрыл всем нам память. – Ты довольно спокойно говоришь о собственной гибели, – заметила Ранма. – Уже второй раз за этот год, – доверительно сообщила Минако, после чего криво ухмыльнулась: – Начинаю привыкать. Ранма лишь покачала головой: – Не тот опыт, что мне хотелось бы приобрести, – осторожно сказала она. – А у тебя и не получится, – серьезно ответила блондинка. – Ты человек, мы сенши. Да и не совсем смерть это была. Просто, поддерживая Усаги, мы исчерпали все силы, не оставив даже на поддержку тел и сознания. – То есть? – непонимающе нахмурилась Ранма. – Что осталось после нашего исчезновения? – вновь ответила девушка вопросом на вопрос. – Довольно странные на вид кристаллы, – пальцем обрисовала на столе рыжая их форму. – Наши звездные семена, – пояснила Минако. – По сути, это и есть мы. Человеческий облик и разум лишь имитация, хоть и очень качественная, принципиально необнаружимая ни на каком уровне. – И тебя это не… – осторожно начала Ранма, но замялась, не сумев подобрать слова. Минако пожала плечами. – Память у меня тоже есть лишь о тех периодах, когда я в человеческом облике, – просто сказала она. – Обо всем остальном приходится судить по косвенным признакам. Я полагаю, наша внешность и самоидентификация нужны для того, чтобы мы понимали людей и помогали им. Согласись, когда ты способный повлиять на всю планету волшебный кристалл, сложно проявлять сочувствие к мелким человеческим букашкам. – Как же тогда Усаги вообще смогла стереть вам память? – напомнила о вопросе рыжая. – Потому что мы сами ей это позволили, – хмыкнула Минако. – Есть у тебя примерное представление о симпатической магии? Ее еще иногда называют магией вуду? Возможность повлиять на другого, имея его частицу? Ранма, не сдержав ухмылку, кивнула, прекрасно помня Госункуги и всю вызванную им головную боль. – Приходилось сталкиваться, – с кривой улыбкой сказала она. – Здесь тот же принцип, – невольно улыбнулась в ответ Минако. – Создавая Серебряный кристалл, каждая из нас отдала часть себя, поэтому у него есть над нами некоторая власть. Потому же это не повлияло на тебя. С другими людьми Кристалл справился бы грубой силой, мы были уязвимы, а у тебя была своя защита. – Но почему ты тогда все помнишь? – вновь спросила Ранма. Минако грустно вздохнула и опустила глаза. – Со всеми остальными получилось во многом потому, что для них долг Сенши не главное в жизни, – тихо сказала она. – Он не определяет их. Но со мной не так. Из-за того, что я Сенши, мне пришлось достаточно заметно изменить свою жизнь. – Она чуть порозовела: – Грубо говоря, когда я вчера проснулась, одной из первых мыслей было: «какого черта я делаю в Японии?» – Потому что у тебя не было никаких иных причин приезжать сюда, – поняла Ранма. – Именно, – согласно кивнула Минако. – И так как я уже освоила способ восстановления скрытых воспоминаний, оказалось, в общем-то, относительно несложно разобраться, в чем дело. – И что теперь? – спросила Ранма. – С Темным Королевством разобрались, но никуда не делись даймоны, и Митиру говорила, их становится все больше. С ними, сама знаешь, даже из охотников далеко не все могут справиться, а мы не можем быть сразу везде. – Знаю, – поморщилась Минако. – Я попробовала вернуть память Ами. – И? Минако тяжело вздохнула. – Стоило мне на пять минут отойти, и она меня не узнала, – с грустью сказала она. – То есть влияние Гинзуйсё не было мгновенным, оно так и продолжается, – сделала вывод Ранма. – Похоже на то, – обреченно согласилась блондинка. – Полагаю, надо работать с самой Усаги, но, как сказала Луна, с ней творится то же самое. Усаги даже не замечает, когда Луна делает что-то несвойственное обычной кошке. Так что я даже не представляю, как пробудить ее, – уныло сказала она. После краткой паузы Минако неуверенно спросила: – Ты же умеешь немного предвидеть будущее? Можешь что-нибудь подсказать? Ранма покачала головой. – Не в этом случае, – не вдаваясь в подробности, сказала она. – Жаль, – вздохнула Минако, – но хотя бы других врагов у нас, надеюсь, не ожидается, можешь сказать? Ранма на мгновение прикрыла глаза, позволяя своему разуму вглядеться в тени грядущего и постараться интерпретировать их. – Сложно сказать, – наконец, ответила она. – Не наш враг и не наше наследие. Но в то же время наши, и мы будем в этом участвовать. Не люблю предсказания, – неловко улыбнулась рыжая. – Слишком все расплывчато и неопределенно, поверь, я знаю, – со вздохом согласилась Минако, явно невольно задумавшись о чем-то своем. Должно быть, у нее тоже было интересное прошлое. – Что собираешься делать? – тихо спросила Ранма. – Как и прежде, – пожала плечами Минако, – присматривать за Усаги и остальными, помогать Митиру. Сегодня хочу, наконец, у Плутон побывать, раз уж она теперь доступна, поговорить с ней, да расспросить о Святилище. – Святилище? – переспросила Ранма. – Проект «Святилище», разве ты не знаешь? – Ранма после недолгих размышлений покачала головой, и Минако принялась объяснять: – После того, как Берил обратилась к нашим правителям с предупреждением, они не проигнорировали ее, как она предположила. Просто ее предложение было слишком… м-м… радикальным. Так что был предложен этот проект: создание в одном из сопряженных миров общей колонии, где будут разрабатываться методы противодействия этой возможной угрозе и где, в крайнем случае, можно будет укрыть часть населения. Ранма снова задумалась, напряженно роясь в доставшейся ей по наследству чужой памяти. – Слухи о совместном создании исследовательского центра – это оно? – наконец, предположила она. – Да, – серьезно кивнула Минако. – Как понимаешь, исчезновение ведущих ученых скрыть было бы невозможно. К счастью, нам удалось не допустить утечки информации о точном местоположении. Мы догадывались, что где-то наверху могут быть агенты врага, так что всей информацией владели, насколько мне известно, только наша королева, ваш король, отправившийся в тот мир руководитель проекта, открывшая туда врата Сейлор Плутон, ну и я, как доверенное лицо, координатор и девочка на побегушках, мотающаяся между этой четверкой. – И что, никто ничего не заподозрил, когда врата открывала самая таинственная Сенши? – ехидно поинтересовалась Ранма. – Она создала ключи, как проводники своей силы, – пояснила Минако. – Но не совсем из-за этого, так было прописано в договоре. В конце концов, у Лунного Королевства был, можно сказать, к ней привилегированный доступ. В компенсацию Атлантиде предоставили ключи. Минако вдруг замерла и, после нескольких секунд неподвижности, тихонько стукнула по столу. – Ч-черт, я только сейчас подумала… – расстроенно протянула она. – Проблемы? – напряглась Ранма. – Эти ключи… – неохотно сказала Минако. – Они же тысячи лет копили магию. А теперь, с возвращением Плутон, они должны были активироваться. Я даже представить не могу, к чему это может привести. Мне нужно как можно быстрее с ней поговорить. – Только прямо отсюда не телепортируйся, – напомнила Ранма. – Знаю, – досадливо отмахнулась блондинка, вставая из-за стола. – Как вернусь, сразу позвоню. – Буду ждать. Ранма чуть обернулась, провожая взглядом спешащую на выход Минако, и заметила, как Усаги на мгновение отвлеклась от разговора и задумчиво посмотрела вслед уходящей девушке. Должно быть, подсознательно она помнила ее, но почти сразу последовавший едва ощутимый всплеск силы Гинзуйсё заставил ее вернуть внимание подругам. Днем здесь было так же светло, как на освещаемой Землей ночной Луне. Нестерпимо ярко сияла далекая маленькая точка Солнца. Плутон, самый дальний и засекреченный форпост Лунного Королевства. Постоянное население один человек. Сейлор Венера неспешно шла по сверкающей пыльной поверхности, поглядывая на невидимые в засвеченном небе Токио звезды, зябко кутаясь в прихваченную с собой атмосферу. Конечно, можно было бы и не дышать, но у нее это пока что вызывало дискомфорт. Бункер должен быть где-то неподалеку. Венера медленно огляделась по сторонам, привлекая к осмотру все возможные чувства, стараясь отыскать сокрытые тысячелетиями следы. Здесь. Подойдя к склону небольшого возвышения, она отправила точно нацеленный и промодулированный импульс своей силы. Древняя система узнала ее и признала ее право, и в склоне, просыпая вяло падающую азотную пыль, открылся проход с ведущими вниз ступенями. Взглянув напоследок на вечно висящий точно в зените Харон, Венера спустилась в бункер. Планировка была типовой, хоть здесь никогда и не планировалась даже сотая доля штата. Пустоту коридоров подчеркивало лишь неизменное тусклое аварийное освещение, по обе стороны одна за другой появлялись никогда не открываемые двери. Насколько помнила Венера, Плутон обжила лишь несколько помещений поблизости от центра управления, где установили Врата пространства и времени, хотя неизвестно, что могло измениться за прошедшее время. Телепортация здесь была разрешена только самой Плутон, лифты и вовсе не устанавливали, так что Венере пришлось потратить несколько минут, чтобы добраться до своей цели. В центре зала, в обычных бункерах полностью заполненного аппаратурой, здесь же почти пустого, стояла резная каменная арка с распахнутыми двойными дверями, за которыми лежало ничто. В паре шагов от Врат опиралась на свой посох зеленоволосая женщина. – Здравствуй, Плутон, Страж Времени, – шагнула Венера в зал. Хозяйка отреагировала не сразу, девушка успела оглядеться и присесть на одно из немногих установленных кресел. Прошло некоторое время, прежде чем Плутон негромко вздохнула, перехватила посох правой рукой и развернулась. – Венера, – просто кивнула она, опустив приветствие и титул, как будто они виделись всего несколько часов назад. Подойдя к соседнему креслу, она поставила рядом с ним посох, даже без опоры застывший в вертикальном положении, и, пригладив черную юбку такой же как у Сенши формы, села. – Наконец-то. – Как ты? – сочувственно спросила Венера. – Почти все время проспала в стазисе, – небрежно пожала плечами Плутон. – С… памятью все в порядке? – осторожно поинтересовалась Венера. – Беспокоишься, что со мной получилось как с мау? – обозначила улыбку женщина. – Все нормально. Мне не нужно было торопиться с подготовительными процедурами, и я не реже раза в столетие прерывалась для проверки оборудования и своего самочувствия. – Хорошо, – с облегчением расслабилась девушка. – Ты ведь здесь ради моего прогноза? – Венера сделала неопределенный жест, но, словно передумав, кивнула, и Плутон, вздохнув, покачала головой. – Касательно Сенши я не смогу помочь. Венера не изменилась в лице. – Причина? – тихо спросила она. – Заметное отличие нашего мира. Я пока не смогла найти ничего похожего, – с сожалением сказал Плутон. – Отличаемся именно мы и связанные с нами люди? – уточнила Венера. – Что насчет всего человечества? – Заметных расхождений пока не обнаружено, – вывела Плутон на подвешенных в пространстве виртуальных экранах набор графиков, – прогнозирование возможно на пятьдесят-семьдесят лет, на больших сроках уже сложнее. Но гарантировать ничего нельзя, вы с Меркурий и Терра со своей командой вносите значительные искажения. Один фактор еще можно было бы попытаться просчитать. – Хотя бы примерно? – попросила Венера. Плутон вздохнула. – В целом, наш мир достаточно схож с большим количеством парных миров, – допустила она. – Парных? – не сдержалась Венера. – Есть и немало одиночных, но их коэффициент темпоральной связности допускает макромасштабные перемещения, – дополнила Плутон. – Насколько макро? Годы? – рискнула предположить Сенши Любви. – Века, – без намека на шутку сказала Плутон. – Но о них не будем, – жестом показала она, как отбрасывает эту тему, и Венера послушно кивнула, не в силах представить себе хроноконтинуум, где допустимо столь бесцеремонное нарушение причинно-следственных связей. – Возьмем, к примеру, пару FCZV-8437-5379-5380-8532. Бета опережает нас примерно на тысячу лет. Разобравшись с Темным Королевством, они выступили против Апостолов Смерти, но столкнулись с проблемой. Сатурн оказалась одержима. – О ч-черт, – простонала Венера, живо представив себе последствия. – Да. Ее не смогли спасти и, ради ее устранения, Уран и Нептун пожертвовали собой, расколов свои звездные семена. В выбросе силы их планеты взорвались, а Сатурн сорвалась с орбиты, став блуждающей планетой, хотя и ее долгое время считали потерянной. Часть образовавшихся после взрыва обломков ударила по Земле, их пытались перехватить, но удалось далеко не со всеми. Последствия ударов были чудовищны, многократно превзойдя удары Чиксулуба и Шивы. Боялись даже, что расколется кора, Сенши едва удалось стабилизировать планету. Жизнь сохранилась лишь в немногих достаточно крепких чтобы все это выдержать магических анклавах, крупнейший был в Токио. Ресурсов катастрофически не хватало, и Серенити направила силы Серебряного Кристалла на поддержание бессмертия своих подданных. Выгоднее было продлевать жизни, чем рожать, растить и обучать новых специалистов. Одной из последних родившихся была дочь Серенити, но ее настолько напугала взрослая ответственность, что она на девять столетий застыла в развитии, оставаясь единственным в анклаве ребенком. – Это… – замялась Венера, с трудом подбирая слова, – чудовищно. Плутон в знак согласия грустно кивнула. – В конце концов, и для них нашелся враг. Колонизировавшие бывший Сатурн беженцы с Земли, пропитавшиеся силой искаженного звездного семени. Сенши были заняты поддержкой Земли и не могли с ними сражаться. План разработали Плутон и Серенити. Плутон-бета обратилась за помощью к Плутон-альфа, они открыли синхронный канал между своими мирами, и дочь Серенити отправилась просить Сенши с альфы о помощи. – Не очень удачно, как я понимаю, – предположила Венера. – Враги последовали за ней, и только справившиеся с Темным Королевством Сенши были вынуждены сражаться с ними в обоих мирах. Но были и плюсы, в альфе дочери Серенити удалось спасти Сатурн, Стражи выжили, и их история теперь пойдет не так, как в бете. Плутон умолкла, и Венера надолго задумалась. – Наше наследие, но не наше наследие, – задумчиво пробормотала она себе под нос, после чего ненадолго умолкла. – Кто-то из нас, «вносящих искажения», может спасти Сатурн? – наконец, подняв голову, спросила она. – Я не знаю, – откровенно призналась Плутон. – Прецедентов я не нашла. Ни положительных, ни отрицательных. – Поколебавшись, она добавила: – На всякий случай, я веду поиск подходящего мира. – Хорошо, – вздохнула Венера, – буду иметь это в виду. Но, вообще, я пришла сюда в основном по другой причине. – Святилище, – тяжело вздохнула Плутон. – Да, – приподняла брови встревоженная такой реакцией Венера. – Что с ним? Вместо ответа Плутон развернула на виртуальном экране проекцию безжизненного пейзажа. Взгляд Венеры сразу же зацепился за характерной формы горный хребет вдали. – Это же... – начала она, но сразу же умолкла, не в силах озвучить свое понимание. – Да, – грустно сказала Плутон. – База была основана именно здесь. – Что произошло? – с болью на лице закрыла глаза Венера. – Я обследовала весь мир, – тихо произнесла Плутон. – В нем больше нет жизни. Судя по всему, они сами уничтожили себя. Венера вновь посмотрела на экран, пристально изучая выжженную пустыню, взглядом пытаясь отыскать хоть малейший след, но в итоге сдалась и устало опустила плечи. – Я надеялась... – тяжело сказала она. – Понимаю, – вздохнула Плутон. – Что с созданными тобой ключами? – спросила Венера. Плутон чуть склонила голову, как будто к чему-то прислушиваясь. – Они все еще существуют, – медленно произнесла она. – Но они больше не нужны. Буду признательна, если вы разыщете их и вернете мне. – Хорошо, – поднялась с места Венера. – Не обещаю, что в ближайшее время этим займется кто-то еще помимо меня, но приложу все усилия. А ты... – помедлила она, – не поможешь нам? Плутон подняла взгляд на потолок. – Ты же знаешь мою задачу, – мягко сказала она. – Я не могу покинуть свой пост. – Да, знаю, – невольно покосилась туда же блондинка. – Но спросить-то никто не мешает, – выдавила она искусственную улыбку. Плутон не улыбнулась, и Венера мысленно вздохнула. – Спокойной стражи, Сейлор Плутон, – попрощалась она. – Обереги нашу принцессу, Сейлор Венера, Хранитель Любви, – ответила женщина. Рассеянно вытирая грязные руки промасленной тряпкой, Харука в последний раз цепким взглядом оглядела внутренности и, удовлетворено кивнув, захлопнула капот, после чего принялась собирать инструменты, возвращая их по местам. Закончив, она метко выбросила тряпку и, поправив засученные рукава, отправилась мыть руки. Подработку ей помог найти пригласивший ее в клуб мототехники сэмпай, сейчас уже почти переставший там появляться из-за подготовки к экзаменам – он планировал поступить в университет Нэкоми – и Харуке, как ни странно, нравилось возиться с техникой. Странное увлечение для девушки, но она не собиралась ломать себя в угоду окружающим. Пусть даже из-за этого она была для всех немного чужой: что для парней, что для девушек. Оттирая ладони мылом, она краем глаза разглядывала свое отражение. Слишком плотная фигура, слишком маленькая грудь. Ее легко можно было принять за красивого парня, ничуть не помогала и достаточно короткая стрижка. Лично ее все устраивало, а если кому-то не нравится, это уже их проблемы. Перекрыв воду и, за неимением полотенца, стряхнув с рук лишнюю влагу, она резко обернулась, заслышав вдруг непонятный шорох. – Кто здесь? – резко воскликнула она, непроизвольно сжимая кулаки. Девушка. Одинокая. Поздним вечером. Банальный сюжет, вот только вышедшая из кустов фигура ему не принадлежала. Даже сослепу это существо нельзя было принять за человека, какой бы костюм он ни нацепил. Оно было больше похоже на ожившее дерево, целенаправленно ковыляющее на трех корнях и тянущее свои ветви к ней. – Не подходи, – рыкнула блондинка, медленно отступая и совершенно не представляя, что делать с подобным противником. – И где же охотники на демонов, когда они так нужны? – мрачно пошутила она. – Здесь, – тихо ответили ей со стороны, и Харука, едва сдержавшись, сумела лишь слегка скосить глаза в сторону, не выпуская из вида деловито подбирающегося к ней монстра. Обратившаяся к ней – и неизвестно когда появившаяся – девушка была несколько ее старше, длинные черные волосы стекали по спине, а ало-белые одежды напоминали о мико. В левой руке она держала ножны, а в правой уже вынутый из них меч. – Интересно, – негромко пробормотала незнакомка себе под нос, – считать его живым или нет? До противника было не меньше десяти шагов, но это не помешало мечнице решительно взмахнуть клинком. В темноте Харуке легко удалось разглядеть, что с каждым росчерком лезвие слегка светилось, выпуская при этом вызывающую заметное искажение воздуха волну. Первые две никак не повлияли на противника, третья срубила несколько ветвей, и девушка, заметив результат, на мгновение застыла с воздетым клинком, на глазах разгорающимся все ярче. Последовавшая за этим волна пропахала дорожку, подняла пыльное облако и перекорежила всего монстра. Разлетевшиеся по сторонам ветви быстро рассыпались в прах. Секунду помедлив, девушка вложила меч в ножны и повернулась к Харуке. – Цела? – отрывисто бросила она. Харука кивнула, не в силах сразу найти слов. – Да… спасибо. Что это вообще было? – Монстр, – равнодушно пожала мечница плечами. – Похоже, он был один, – добавил новый голос, и Харука обернулась в ту сторону, далеко не сразу разобрав на фоне мрака женскую фигуру в обтягивающем черном костюме, с закрывающей лицо маской, что оставляла открытыми только глаза. – Харука, с тобой хотят поговорить. Они слишком быстро появились, и они знают ее имя. – Вы за мной следили, – насторожившись, легко сделала она вывод. – Зачем? Кто хочет поговорить? – Наша подруга должна скоро вернуться, – спокойно сообщила мечница, бросив взгляд куда-то в сторону. – Она все и объяснит, гораздо лучше нас. – И долго ждать? – поколебавшись, неуверенно спросила Харука. – Она уже возвращается, – сообщила девушка в черном, стягивая с головы капюшон и с облегчением высвобождая длинную волну каштановых волос, – будет через пару минут. Эти пару минут Харука разглядывала их. Выглядели девушки вполне обыденно, если бы не их одежда, на них вряд ли бы обратили особое внимание. Они были красивы, это блондинка вполне могла признать, но они не выглядели странно. На цокот каблуков повернулась только она сама, девушки же даже не покосились в ту сторону. В отличие от них, новоприбывшая была довольно заметна. Ярко-бирюзовые волосы до плеч были не тем, что часто встречается. Слишком естественно лежащие для парика и не меняющие оттенка у корней, она бы притягивала взгляд, даже не будь на ней довольно откровенного наряда, отличающегося от нарядов в последнее время часто попадающей в новости команды охотниц только цветом. – Ну что, Нэ-тян? – обратилась к ней девушка в черном. – Ушла, – просто ответила новенькая. Обе девушки понимающе кивнули. Бросив взгляд на ожидающую Харуку, она добавила: – Спасибо за помощь, дальше я сама. Проводив взглядом уходящих подруг, она предложила: – Разговор будет долгим, я подожду, пока вы соберетесь, поговорим по пути. Мгновение помедлив, Харука, все же, сумела немного придавить свое любопытство и, отложив вопросы еще ненадолго, последовать совету. Вернувшаяся Харука, почти и не надеющаяся еще застать эту девушку, увидела ее присевшей перед оставшейся от монстра кучкой праха. – На улицах вы привлечете внимание, – обозначила блондинка свое присутствие. Незнакомка спокойно кивнула и поднялась, после чего отряхнула руки в перчатках от следов мусора. – Я знаю. – Она окуталась мягким бирюзовым свечением и вдруг превратилась в немного знакомую Харуке девушку. – Кайо-сан? – растерянно моргнула она. – Наше знакомство несколько месяцев назад было далеко не случайным, – виновато кивнула Митиру. – Прошу прощения, Тено-сан. Жестом пригласив отправляться, она неспешно отправилась в путь. – Нэ-тян? – не удержалась от вопроса Харука. – Сокращение от «Сейлор Нептун», – едва заметно поморщилась Митиру. – Касуми-сан развлекается. У меня нет сестер, а у нее только младшие. – Что вообще происходит? – уже серьезнее спросила Харука. – И зачем нужно было следить за мной? – Потому что вы одна из нас, – просто ответила Митиру, не глядя на нее. – Мне искренне жаль, я не хотела вас в это впутывать, я слишком хорошо знаю, каких жертв требует геройский образ жизни. Но они нашли вас, и у меня не остается иного выбора. Харука промолчала. Митиру тихонько вздохнула, словно подбирая слова. – Против нас действовало два врага. Оба хотели уничтожить нас. С первыми было попроще, мы кое-что о них знали, да и людей они хотя бы считали допустимыми потерями. Команда Сейлор Мун нейтрализовала их пару дней назад, но теперь большая часть их команды временно недееспособна, Венера и Терра вынуждены приглядывать за ними, и мы не знаем, сколько продлится такая ситуация. Митиру покосилась на Харуку, словно спрашивая взглядом, есть ли вопросы. Та промолчала, и она продолжила: – О вторых мы не знаем почти ничего, даже имени действующей против нас женщины, не говоря уже о том, сама ли она по себе или перед кем-то отчитывается. Для них люди вообще ничего не значащий мусор, им нужны только мы. – Зачем? – после нескольких мгновений тишины обронила вопрос Харука. – Мы не уверены, – призналась Митиру. – К счастью, у них есть проблема. С месяц назад я заметила, что у них прекратился рост темпов производства монстров. Их источник энергии на пределе. Это было бы хорошо, если бы не природа этого источника. Все эти монстры созданы на силе Сейлор Сатурн. Она в их руках. – Это очень плохо? – осторожно спросила Харука. Митиру ненадолго заколебалась. – Факт наличия у них Сенши уже говорит о многом, – уклончиво начала она. – Каковы бы ни были их цели, для их достижения им потребуется больше энергии. Проще всего для этого будет захватить вас или пострадавших из команды Мун. И, увы, пока они не восстановятся, у нас не будет свободных людей, чтобы охранять кого-то еще. Мне очень жаль. Харука задумчиво взглянула в темное небо. – Вам ведь удалось приспособиться к такой жизни? – тихо спросила она. – Да… хотя я бы никому такого не пожелала, – так же тихо ответила Митиру. – А есть ли у меня выбор? – уже зная ответ, спросила Харука. Митиру виновато отвела глаза и медленно покачала головой. Лишь заходящее солнце видело сидящую на крыше девушку. Оно наблюдало, как ветер ласково трепал ее волосы цвета закатного неба, пока совсем не скрылось за горизонтом, доверив освещать город творениям человеческих рук. Звезды, извечные спутники и проводники странников, давно проиграли безнадежный бой и стыдливо скрылись из человеческих оазисов, позволяя себе показываться взглядам лишь подальше от них. И не сказать, чтобы людям в массе своей их не хватало, прошли времена, когда они устремляли взор в небо, найдя себе гораздо более интересные для себя делишки на земле. Одной из немногих исключений была эта устроившаяся на крыше дома одинокая рыжая девушка, хоть и успешно притворяющаяся, но так и не сумевшая после десятилетия странствий всего за несколько лет до конца привыкнуть к большому городу. Возможно, ей было бы проще, будь с ней и здесь ее молчаливые и никогда не предававшие ее спутники. Как и несколько лет назад, на крыше совсем другого дома, она разглядывала беззвездно-черное небо, мягко улыбаясь немногим осмелившимся показаться даже здесь. Но, в отличие от тех времен, она была здесь не только для этого, изредка бросая взгляд на девочку за письменным столом в освещенной комнате дома напротив и на дремлющую там на подоконнике черную кошку. Потревоженная неслышимыми шагами, девушка недовольно взглянула чуть в сторону, где ничего не было видно, но ее это не обмануло. После нескольких первых встреч между ними словно развернулось маленькое негласное соревнование: сможет ли одна застать другую врасплох. С улыбкой припомнив разочарованное лицо подруги, уже протянувшей было руку похлопать ее по плечу, когда она просто поймала незримую конечность и пожала ее, она, не шевелясь, позволила заметить себя. Из пустоты раздался разочарованный вздох, и там, куда она смотрела, возникла снявшая с себя серебристо-прозрачный плащ светловолосая девушка. – Что меня выдало на этот раз? – недовольно буркнула она, спрятав быстро сложенный плащ в карман и пристроившись рядом с рыжей. – Шаги, – просто ответила та. Блондинка понимающие покивала. Ехидно уточнила: – Я же их заглушила. В ответ рыжая легонько похлопала по поверхности крыши. – Звук разносится не только по воздуху, – просто пояснила она. – Учту, – после долгой паузы благодарно сказала пришедшая. Они обе взглянули на девочку в доме напротив. Черная кошка открыла глаза и едва заметным кивком поприветствовала вторую наблюдательницу. Несколько минут они ждали, наслаждаясь звуками вечернего города. Кошка, демонстративно потянувшись, словно просыпаясь, спрыгнула с подоконника внутрь комнаты и окольным путем направилась на облюбованную девушками крышу. Но еще прежде нее успела прибыть третья девушка, в аквамаринового цвета сейфуку и с того же необычного оттенка волосами. Посмотрев на проигнорировавшую ее появление пару, она неуверенно спросила: – Здесь безопасно? – Я поставила барьер невнимания, – отозвалась блондинка. Новенькая без лишних слов избавилась от своего экстравагантного облика, превратившись в довольно обычную на вид девушку, и чинно присела рядом с ними. – Здравствуй, Митиру, – раздался сзади голос. – Минако, Куниэ. Девушки дружно оглянулись. – Привет, Луна, – отозвалась брюнетка. Блондинка просто улыбнулась, а рыжая бесцеремонно притянула подошедшую кошку к себе на колени и принялась поглаживать ее. Демонстративно посопротивлявшись, кошка быстро сдалась и довольно полуприкрыла глаза. – Эй-эй, Земля вызывает Луну, прием, – пощелкала перед кошкой пальцами блондинка. – Не время балдеть, рассказывай. Кошка недовольно поморщилась, лапой попыталась мягко отодвинуть поглаживающую ее руку, но не преуспела и начала так, безуспешно пытаясь игнорировать ласку и непроизвольно подпуская в голос мурлыканье. – Девочки не замечают ничего странного. Если они и задумываются о том, как они могли сдружиться, это любопытство гасится. Для внешнего наблюдателя они просто группа подруг, они и сами ни о чем не подозревают. И у меня нет ни малейшей идеи, как все исправить. – Жаль, – прикусила губу блондинка. – Куниэ? – К ним не проявляют выходящего за рамки обычного интереса, – не отрываясь от кошки сказала рыжая и без перехода добавила: – Касуми скоро уезжает. Ей нашли... – дернулась у нее щека, – нового учителя. – Это еще больше напряжет наши силы, – озабочено нахмурилась блондинка, – возможно, стоит попробовать поискать союзника. – На Харуку сегодня напали, – вставила брюнетка. – Мне пришлось ей обо всем рассказать. Она согласилась помочь нам. – Союзник будет, – отстраненно глядя в пространство, бросила рыжая, опередив уже открывшую было рот блондинку. – Пока не знаю, кто, но она как-то будет связана с грядущим кризисом. – Мнда, – после паузы протянула блондинка. – Ладно, будем считать это условно хорошей новостью. Хотя, если бы она появилась без кризиса, было бы гораздо лучше. Но тут уж ничего не поделать. Остались, пожалуй, только плохие. – Она поглубже вздохнула. – По свидетельствам Плутон, Святилище уничтожено. А из Атлантиды пропали созданные ею ключи от него. Она выдохнула. Меж ними надолго повисла тишина, пока собравшиеся переваривали сброшенные на них новости. – Если ключи похищены, – неуверенно начала рыжая, – значит ли это, что кто-то ищет наши технологии? – Согласно Плутон, там ничего не смогут найти, слишком хорошо все уничтожено, – пожала плечами блондинка. – Но ключи это еще и хранилище энергии, и никто не скажет, как много ее накопилось в них за тысячи лет. – Это могут быть хозяева даймонов? – озвучила болезненную для нее тему брюнетка. – Нельзя сказать наверняка, – задумалась блондинка. – Я не специалист, но по моей оценке их извлекли как минимум несколько месяцев назад, вряд ли более года. Скорее всего, они бы уже поняли, как их использовать, но это только мое предположение. – Итак, позволь мне подытожить, – приостановила поглаживания рыжая, но после непроизвольного недовольного мяуканья поспешно закрывшей себе рот кошки с улыбкой продолжила. – У нас минус Касуми, но плюс Уран, которая хоть и Сенши, пока мало что может. В чьих-то руках находятся два десятка артефактов, которые по ситуации могут быть магическим аналогом атомного реактора или атомной бомбы. Мы ничего не знаем о нынешнем нашем противнике и ожидаем появление еще одного. И мы вынуждены отвлекать свои силы на пострадавшую часть команды. Я ничего не упустила? – Все верно, только не два десятка, а три семерки, – педантично уточнила блондинка, – по три за каждую Сенши. – Непринципиально, – отмахнулась рыжая. – Веселый нас ожидает год. – У меня каждый год веселый, – раздраженно потерла лоб блондинка. – И пик веселья всегда летом. Я уже привыкла. – Да, – с улыбкой и огоньком во взгляде добавила рыжая. – Не могу дождаться! Их подруга странно посмотрела сперва на одну, затем на другую, переглянулась с точно так же недоумевающей кошкой и устало закатила глаза. В другой части города, в додзе рядом с домом, что вспоминала недавно рыжая девушка, повторяла ката молодая каштановолосая женщина в ги, казалось бы, не замечая наблюдающей за ней от дверей сестры. – Непривычно видеть дом столь пустым, а тебя здесь, – наконец, прервала она молчание. Женщина не ответила вслух и не обернулась, лишь заметно повела плечом, что, как они обе прекрасно знали, не было частью упражнения. – Знаешь, я всегда сомневалась, что школу унаследует Аканэ, но никогда и не думала, что это будешь ты. – Что, хотела придержать это местечко для себя? – с хитринкой в голосе спросила занимающаяся женщина. Стоящая в дверях покачала головой, пусть собеседница и не могла ее видеть. – Скорее, для кого-то из ваших детей. Но, вижу, тебе оно подходит лучше. – Чуть помолчав, она тихо добавила: – В конце концов, ты ведь нашла его. Не наблюдай она так пристально, она бы пропустила едва заметную заминку в доселе идеальном движении. – О чем ты? – все так же стоя спиной, безмятежным тоном спросила она. Ее сестра демонстративно шумно вздохнула. – Может, я и не практиковалась с самого детства, но я умею видеть, – с долей ехидства в голосе сказала она. – Отец последнее время старательно учил тебя, но совсем забыл об одной маленькой детали, из-за которой ты двигалась не совсем идеально. Но стоило тебе ненадолго уехать, и ты уже движешься точно так же как он, когда был в женской форме. Женщина промолчала. – И я даже не стану упоминать о торнадо, возникшем в том районе, где ты снимала квартиру, и поставившем на уши амазонок, – противореча сама себе, продолжила сестра. – Или что в движениях твоей юной подопечной прослеживается тот же источник. Ручаюсь, если ее расспросить, она могла бы рассказать много интересного… – вполголоса добавила она. После этого тренирующаяся все же обернулась взглянуть в лицо сестре, привычным движением, символизирующим у нее теперь перерыв, перебросив длинный хвост волос на грудь. – Не вмешивай ее в наш беспорядок, – с непонятными интонациями тихо сказала она. – Все равно она ничего не знает. – Так уж ничего? – саркастично приподняла брови ее сестра. Старшая чуть поморщилась. – Она не знает о нем всей правды, – сдержанно уточнила она. – Она знает его только как девушку, – понимающе кивнула сестра. – Не спорю, так проще. Не нужно сообщать слишком много личной и крайне смущающей информации. – Чего ты хочешь? – не выдержала старшая. – Он счастлив? Женщина даже немного опешила от столь неожиданного вопроса, не сразу сумев подобрать слова. – Он сам пытается это понять, – медленно сказала она. – Но, я думаю, ответ, скорее, да. – Хорошо, – чуть улыбнулась ее сестра, после чего развернулась уйти. – Не стану больше тебе мешать. Она непонимающе тряхнула головой. – И все? – недоуменно спросила она. – А что еще? – бросила через плечо хитрый взгляд ее сестра. – Мы никогда не были с ним особо близки, так что мне этого вполне достаточно. Я не живу прошлым и не горю желанием в него возвращаться, так что можешь не опасаться, от меня о нем никто не узнает.* * *
Рядом с медитирующей женщиной из ниоткуда соткалась призрачная фигура. – Госпожа, время, – спокойно сообщил посетитель. Через мгновение она открыла глаза и плавно встала. Потянулась, разминая мышцы, и, благодарно кивнув, направилась к выходу из помещения. Бесстрастно наблюдающий за ней гость двинулся следом. – Есть новости? – на ходу поинтересовалась женщина. – Ничего срочного, – расплывчато отозвался собеседник, имея в виду что-то столь важное, что потребовало бы прерывания ее медитации. – Отчет от Ловцов и доклад от Металлии. Женщина бросила взгляд на него – или сквозь него, сложно было сказать наверняка – и задумчиво прищурила глаза. – Что Ловцы? – мотнула она головой, по-видимому, решив пока отложить некий вопрос. – Поймали, наконец? – Цели покинули систему, – безэмоционально проинформировал докладывающий. – Ловцы отправились в погоню. – Хорошо, – спокойно пожала плечами женщина. – Время ведь пока есть? – Их присутствие не зафиксировано, – правильно интерпретировал ее вопрос советник. – Активность агентов не превосходит ожидаемой более чем на статистическую погрешность. Жестом сообщив, что обдумывает информацию, женщина молча дошла до своего командного центра. Ее спутник бесшумной тенью следовал за ней. Стены помещения, отданного под командный центр, усеивало множество сияющих разными цветами кристаллов. Повинуясь мысленно выраженной воле женщины, они слетелись к ней, слившись на ее теле в золотистый доспех. Женщина села на расположенное точно в центре кресло, рядом неподвижной голограммой застыл ее спутник. Перед ней активизировался гигантский экран. – Кто такая Металлия? – перешла она ко второй части доклада. – Ваш разведчик, переставшая выходить на связь несколько тысяч стандартных циклов назад, – сообщил призрак, одновременно выводя на экран досье. – Что же изменилось? – одним лишь намеком на мимику выразила женщина насмешку, пробегая взглядом сухие строки. – Ее развоплотили вскоре после предпоследнего доклада. С помощью местных ей удалось вернуться меньше десятой доли стандартного цикла назад, после чего она была уничтожена. Подтверждающий сигнал не содержал признаков фальсификации. – Никакие местные помощники не помогли бы ей справиться с Сенши, – сухо прокомментировала женщина. – Она и так многого сумела добиться, отправив их на перерождение. Почему она так торопилась? – Местные продемонстрировали владение технологией создания артефакта, по свойствам мало уступающего звездному семени, – бесстрастно сообщила фигура. – Что, конечно, привлекло Их интерес, – понимающе кивнула женщина. – Замечены агенты, – подтвердил советник. Женщина погрузилась в размышления, на несколько минут неподвижно застыв вплоть до отсутствия дыхания. – Я отправляюсь туда, – наконец, решила она. – Подготовить ваш челнок? Она вывела карту, на которой мгновенно подсветился нужный сектор, предполагаемый маршрут и время в пути. На мгновение задумавшись, она решила: – Слишком долго, отправлюсь лично.