Искаженная реальность

Воительница (как и почти каждый день) занималась тем, что со всей тщательностью наносила на лицо косметическую маску. Суюки, последняя из Воинов Киоши, делала все возможное для сохранения древних традиций. В конце концов, она была в неоплатном долгу перед своим народом. Быть может, она не лучше прячущейся за масками принцессы Катары. Та скрывала свою личность и пол, чтобы одурачить врагов и не позволить им недооценить противника. Суюки же раскрашивала лицо, чтобы запугивать и морально подавлять. У воительницы не было таланта к магии и потому ей приходилось ничем не брезговать ради победы. Закончив наносить на губы помаду, девушка вспомнила свои попытки произвести на Сокку впечатление и усмехнулась зеркалу. Мягкий стук по серебристой двери ее каюты совпал по времени с резким креном корабля. Рука непроизвольно дернулась и оставила полосу красной краски на побеленном лице. Рассерженная Суюки ответила почти что криком: - Чего?! - Принцесса Катара хочет, чтобы мы как можно скорее вышли на палубу, - тихо молвила уже входящая Юи. При виде лица подруги она поднесла руку ко рту и подавила хихиканье. - Ох, Суюки… - Да-да; я в курсе, что слой косметики безнадежно испорчен, - раздраженно огрызнулась воительница. - Передай Катаре, что она может подождать. - Суюки! Нельзя так вести себя с принцессой! - предупредила Юи. - К тому же она не только принцесса, но и наша подруга! - Вот и перестань целовать землю, по которой она ходит. Ты ведь тоже принцесса, верно? - ответила Суюки, протирая лицо мокрой тряпочкой. В зеркале она уловила хмурый взгляд Юи. - Да, но тебе известно, как обстоят дела на самом деле… - Я всего лишь советую тебе не вести себя настолько покорно и во всем слушаться ее. Суюки продолжала наносить косметику и одновременно наблюдала за Юи посредством зеркала. Черная полоса в волосах девушки резко контрастировала с серебристо-синим цветом комнаты и кожано-меховыми одеждами Племени Воды. - Но разве ты не преданна ей? - спросила Юи с почти что благоговейным страхом. Воин Киоши закатила глаза. - Разумеется, преданна. Она мне как сестра. Суюки наконец покончила с утренней рутиной и встала. Она собиралась сказать что-то еще, но тут в каюту заглянул Сокка. - Катара послала меня привести вас наверх, - пояснил явно не довольный этим фактом подросток. Он почему-то носил зелено-желтый костюм - точно такой же, какой его заставил носить Аватар, если верить рассказу мага воды. - Да, пора уже. Идем! Суюки уложила веера в футляр и закрепила клинок на поясе, а небольшой щит - на предплечье. И практическим бегом устремилась вслед за Соккой, который к тому времени уже вышел наверх. Юи вздохнула и последовала за обоими. Выйдя на солнечный свет, и Суюки и Юи заморгали от удивления при виде Катары в одеждах Земного Королевства. Та положила руки на бедра и глядела на них с ухмылкой. - Почему вы не оделись как следует? Вы что, забыли про план? После резкого выговора Юи вздрогнула, а Суюки застонала. - Значит, я зря мучилась все сегодняшнее утро с косметикой? Катара носила светло-зеленое платье с длинными рукавами и плотно охватывающим талию коричневым кожаным поясом. По бокам на платье были разрезы (чтобы не мешать свободно двигаться), демонстрирующие белые штаны и коричневые ботинки. Только прическа совсем не изменилась. - Не могу поверить, что вы обе забыли! - воскликнула Катара, продолжая отчитывать их как маленьких детей. Девушки синхронно развернулись и ушли с палубы - переодеться в заготовленные лично принцессой одежды. По пути к каютам Юи бросила на Суюки внимательный взгляд. - Что ты там говорила насчет неповиновения приказам? Суюки нахмурилась. - Помолчи. План Катары не поражал ни особым богатством фантазии ни отсутствием изъянов, зато был прост и эффективен. Они замаскируются под беженцев Земного Королевства и вступят в город вместе со всеми. Затем найдут путь во дворец и силой займут трон - в настоящее время Ба Синг Се правили генералы. Так как короля сейчас не было (он куда-то уехал по делам, как и короли еще нескольких городов - государств), осуществить переворот должно быть совсем несложно. Все это время осада Внешней стены будет отвлекать их противников. Суюки с нетерпением ждала схватки. Ее одежда была украдена у охранницы каравана и поэтому отлично подходила для боя. Костюм состоял из зеленого кожаного жилета с длинными белыми рукавами, туники, доходящей почти до колен, белых штанов, коричневых ботинок и шляпы странной формы. Короткие темно-рыжие волосы были заплетены в конский хвостик. К сожалению, ей пришлось смыть с лица всю краску. Суюки снова вооружилась (и плевать, соответствует ли оружие экипировке стражников); она никуда бы не пошла без своих вееров, меча и щита. В коридоре она столкнулась с Юи, уже надевшей тонкое, коричневое и изодранное платье крестьянки с длинными широкими рукавами. Висящая на бедре девушки тяжелая катана выглядела совсем неуместной. На плечи был накинут скрывающий белые волосы коричневый платок. - Смотрится не так уж плохо, - заметила Юи по дороге обратно на палубу. - Верно, - согласилась Суюки. - Пошли поскорее, пока Катара не потеряла терпение. Катара снаружи раздраженно притопывала ногой, однако при виде подруг усмехнулась. - Замечательно. Две самых обычных девушки из Земного Королевства. Суюки закатила глаза. Она родилась в Земном Королевстве. - И каков план? Мы собираемся просто подойти к стенам, постучаться в ворота и попросить впустить нас? - спросила воин Киоши, прилаживая на место нарукавную повязку для щита. - Большая часть крестьян прибывает в город паромом, отплывающим из залива Полной Луны. Они думают, что нам ничего не известно о нем, однако гавань стоит на воде, а мы знаем каждую бухту и каждую береговую линию в Земном Королевстве. Паром входит в пещеру прямо под Внешней стеной и пришвартовывается в единственном порту Ба Синг Се, где находится таможня и все такое. Катара сделала театральную паузу. - Именно там и начнется атака нашего флота, как только мы прибудем на место. - Мы поплывем на пароме или с атакующими кораблями? - вежливо осведомилась Юи. - Ни то, ни другое, - ответила принцесса. Теперь даже Сокка стал с любопытством прислушиваться к подробностям плана. - Если мы приплывем с флотом, то выдадим себя, а паромы наверняка остановятся, как только услышат известия о вторжении. - И что же нам делать? - поинтересовался подросток, холодно кося на сестру единственным глазом. - Мы пройдем пешком через Змеиный Перевал - узкий перешеек, ведущий прямо к парадному входу в Ба Синг Се. Нас никак не заподозрят в связи с магами воды, - с гордостью объявила Катара. Сокка разинул рот; эти три девушки будто не понимали всю опасность предложенного Катарой плана. - Змеиный Перевал?! - взорвался парень. - Никто в здравом уме никогда не пройдет по нему. Местные избегают его любой ценой. Это самый смертоносный перевал в Земном Королевстве! - И что, они верят сказочкам, будто там живут какие-нибудь ужасающие гигантские змеи? - насмешливо фыркнула Суюки под аккомпанемент дружного хохота Катары и Юи (последняя, впрочем, прикрыла рот рукавом). - Да! Именно так они и говорят! - завопил на них Сокка. - Братец, - начала Катара и покачала головой, будто пытаясь что-то объяснить маленькому ребенку. - Это место наверняка получило название из-за узкой и вьющейся дороги, которую я видела на карте. Перестань вести себя столь ребячески. - Это ерунда; я когда-то жила рядом с Унаги. Ничто не может быть хуже его, - заметила Суюки. - В этом плане столько недостатков… - простонал маг воды. - Твоя поза неправильная, а пламя просто жалкое, - раздраженно сказала своему брату Азула, скрестив руки за спиной и ходя вокруг него кругами. - Ты слишком широко расставляешь ноги и тяжело дышишь. Так ты быстро потеряешь контроль над пламенем. Тебе следует быть более прилежным и аккуратным! - Я стараюсь! - возразил подросток, пытаясь дышать спокойно и размеренно. - Не возражай мне. Пятьдесят приседаний, - немедленно. - Что? - Давай! - Я не-- - Сто! Зуко вздохнул. - Раз, два… Стоящий в нескольких футах от них Аанг нервно взглянул на Азулу и повернулся к Тоф. - Наверное, мне следует помочь Зуко… - Нет. Тебя должна волновать только я, - ответила девочка. - Если у тебя осталось достаточно энергии для беспокойства о Спарки - значит, на твоей спине слишком легкий груз. Она топнула по земле и подняла в воздух булыжник, приземлившийся среди груды камней на спине Аанга. Маг напрягся под их весом и изо всех сил старался не упасть, поддерживая равновесие собственной магией земли. Для усложнения задачи Тоф вдобавок периодически трясла землю, что сильно раздражало пытающуюся обучать брата Азулу. - Наверное, нам пора двигаться дальше, - нарушил тишину явно уставший от тренировок Зуко. - В конце концов, Ба Синг Се стоит далеко, далеко... - Он сделал паузу. - Ха-ха. Поняли? Как в песне? - устало пошутил подросток. Никто не улыбнулся. - Почему в этой группе нет ни одного человека с чувством юмора? - пробормотала Тоф. - Ради Коха - меня больше смешили выходки Лонгшота. - Тут весьма зловеще. Юи уставилась на вырезанные над деревянной аркой слова «Оставь надежду». - Выглядит жутко. - Надеюсь, Сокка не заблудится и ничего не испортит; это единственное, что представляет для нас потенциальную опасность, - фыркнула Катара, оглядываясь на моментально скрестившего руки на груди брата. - На что это ты намекаешь? - ответил вопросом оскорбленный маг воды. - Помнишь тот раз, когда тебе в палец впились два рыболовных крючка? Или когда ты споткнулся и упал в канал? Тогда тебя переехала гондола, ты опрокинул ее и вымочил до нитки всех поблизости магией воды, напугал волк-касатку, который напал на прохожих и загнал в соседние здания - точнее, уже их развалины - после чего зверя пришлось успокаивать отряду солдат? - напомнила Катара. - Или тот раз, когда -- - Хорошо-хорошо, понял! - быстро прервал подросток сильно развеселившую Юи речь сестры. Тем временем Суюки ушла вперед. - Так вы идете или нет? - спросила обмахивающаяся веером воительница. Катара повернулась к ней и кивнула. - Да. Идем. Катара прошествовала вперед мимо Суюки, явно намекая, что берет на себя роль лидера. Воительница последовала за ней, держась вровень с Соккой, ну а расслабленно придерживающая одной рукой катану Юи замыкала группу. Девушка пристально смотрела на горизонт. Наступала ночь. Как маги воды и Катара и Сокка предпочитали путешествовать и тренироваться ночью, когда оба находились на пике силы. Однако этот перевал почему-то беспокоил Юи. Странное, настораживающее ощущение... И она предпочитала доверять своей интуиции. - Возможно, нам следовало прислушаться к Сокке, - сказала сама себе принцесса. Она ускорила шаг и догнала мага воды. - Ты ведь чувствуешь, как опасно это место, верно? - немедленно спросил подросток. - Да. Он усмехнулся. - Ты так похожа на мага воды. Никогда не слышал, чтобы еще кто-нибудь получал ночью странные способности. - Наверное, я уникальна. Девушка тепло улыбнулась Сокке. Черная прядь волос упала на ее поразительно синие глаза. Если б только ты знал, насколько… - Ты совсем не изменилась, - продолжил принц Воды. - Думаю, Катаре и Суюки пригодится твое хладнокровие. Юи хихикнула и одернула длинные коричневые рукава. - Да. Но ты - парень с идеями. Ты нам тоже нужен! Идущая впереди Суюки закатила глаза. - Эй, смотрите - корабль Племени Воды, - указала воительница, отвлекая внимание Сокки и Юи. Гладкий серебристый корабль пылал золотым цветом в лучах садящегося солнца. - Как красиво! - воскликнула Юи. - Это тот самый флот? Он нападет на Ба Синг Се? - спросила Суюки. - Да. Нам следует поспешить, - кивнул Сокка. - Мы же не хотим, чтобы они начали осаду еще до нашего прибытия. - Хорошо, - улыбнулась принцесса Северного Племени, - тогда пойдем! Только Сокка заметил, что она шагнула в неверном направлении - к краю утеса - и поймал девушку как раз вовремя; в ту же секунду камень под ее ногами обрушился и Юи вскрикнула от удивления. Маг воды притянул ее к себе, а камни скатились вниз в океан. Заикающаяся Юи хватала ртом воздух. - Отлично играешь роль спасателя, брат, - похвалила усмехающаяся Катара. - Ты меня удивил. Суюки отвела взгляд: - Подумаешь. Я и сама могла бы это сделать. - Ничего себе…- выдохнула Юи. - Спасибо, - искренне поблагодарила девушка и сильно покраснела. Сокка зашагал вперед; замечание сестры почему-то сильно разозлило подростка. Юи нахмурилась. - Что случилось? - Да уж… его настроение меняется еще быстрее, чем у Катары, - тихо пробормотала в ответ Суюки. Ночь опустилась на землю, и, как ни странно, именно Катара захотела сделать привал. Группа разбила лагерь рядом с нишей в скале, со всех сторон окруженной камнем. Похоже, Катара выбрала это место неспроста, а из тактических соображений, причем довольно удачно. Но кого же, подумалось Сокке, им стоит опасаться в этом давно заброшенном перевале?.. Маг воды зашел за скалу, намереваясь переодеться, и столкнулся нос к носу с переодевающейся Суюки. От неожиданности парень вскрикнул и выронил запасенную одежду. Снимающая униформу охранницы девушка невозмутимо повернулась к нему, стоя в одном нижнем белье. - Ч-что ты делаешь? - промямлил Сокка. Он лихорадочно пытался подобрать упавшую одежду, чтобы как можно скорее смыться. - Просто готовлюсь ко сну. В чем проблема? Суюки выглядела… удивленной; воительница положила руки на бедра и совершенно спокойно рассматривала его. Она шагнула к нему. Принц отскочил и прижался к каменной стене, медленно оседая на землю. - Женщина, у тебя вообще есть понятие стыда? – пробормотал парень дрожащим голосом. - На тебе в-всего пара кусочков ткани! Та усмехнулась в ответ с хищным видом. - Ты краснеешь. Она наклонилась посмотреть ему прямо в глаза. Сокка с испугом осознал, что не может отвести от нее взгляда. - Из-за этого ты чувствуешь себя неловко? Подросток сглотнул, судорожно хватая ртом воздух. Суюки выпрямилась, отступила на пару шагов и рассмеялась. - Похоже, когда дело доходит до девушек, ты можешь только языком болтать! Прежде чем маг воды мог ответить, оба услышали мягкий топот другой пары ног. Полностью одетая Юи зашла за скалу; ее белые волосы мерцали в свете луны. - Катара разожгла костер-- О! При виде почти голой Суюки перед принцем Юи застыла на месте и покраснела еще сильнее Сокки. - Гм… Э… Хорошо… Если вам чего-то не хватает… я имею в виду - еды… Гм… О! Ну и ну… И девушка поспешно ушла очень быстрым шагом. - Хм. Это было и странно и неуклюже, - фыркнула Суюки. Воительница все же смилостивилась и помогла встать Сокке; поднявшись на ноги и теперь возвышаясь над ней, он немного успокоился. - Гм… Надень что-нибудь! – неловким тоном приказал подросток и унесся еще быстрее, чем Юи. Как только он ушел, Суюки закатила глаза. Аанг внимательно следил за Азулой. Он видел, как девушка посылает в воздух множество ударов и с каждым взрывом выпускает жаркое пламя - холодно-синего цвета. Он вспомнил слова Джеонг Джеонга и Солнечных Воинов: синее пламя подпитывалось убийственными намерениями. И если Азула использовала его в ходе тренировки в одиночку, что это могло означать?.. Покорительница огня сделала вынужденный перерыв, повалилась на траву и тяжело задышала. Аанг призадумался, не истощает ли ее силу злобный дух - кем бы он ни был. Как раз когда мальчик собрался открыть рот, девушка метнула еще один яростный синий взрыв: широкий хищный поток пламени, вполне способный расплавить камень. Прежде чем он достиг своей цели, огонь рассеялся в воздухе и Азула увидела освещенного луной Аанга. - Как давно ты здесь? Девушка сделала глубокий вдох. Тугой узел волос рассыпался, сбоку повисла длинная зеленая лента. - А когда ты заметила меня? - ответил он вопросом. Азула отвернулась. - Я и не заметила. - Но несколько недель назад ты бы заметила. - Знаю. - Азула, я волнуюсь за тебя. Девушка окинула его мрачным взглядом. - Я уже говорила: не надо. Я сама справлюсь с этим. - Чтобы справиться со своей ношей, тебе не обойтись без помощи друзей. Это мне сказал очень важный человек, - ответил Аватар. - Кто? Катара? - выплюнула маг огня. - Почему бы тебе не уйти и не вернуться к своей подруге? Она бессильно сжимала и разжимала кулаки. Частичка Азулы - живущая где-то глубоко в ее душе - проснулась, начала двигаться, извиваясь и раскручиваясь подобно дракону. Ты хочешь убить его. Я не хочу! - Запротестовала Азула, сопротивляясь давящему на ее сознание и обжигающему голосу. - Нет, - сказал Аанг, каким-то образом успев оказаться прямо перед ней. - Я хочу помочь тебе. Ты важна для меня, Азула. Он мягко положил руку ей на плечо. Девушка задрожала и отпрянула. - Ты стала важна для меня еще с нашей первой встречи. - Я убила твоих друзей. Я помогла разрушить твой мир. Она попыталась отвернуться, но он схватил ее за запястья. - Азула - пожалуйста - выслушай меня. Это была не ты, и я никогда не винил тебя за это. Маг огня настороженно наблюдала за ним. Было очень странно видеть его в столь эмоциональном состоянии, видеть в его серых глазах беспокойство и взволнованность, а не холодный непроницаемый камень… Словно что-то изменяло и его. - Я сейчас скажу тебе то, о чем не говорил даже моим друзьям из того мира. Аанг глядел ей в глаза так пристально, так эмоционально, словно пытался разглядеть прямо ее душу. Азула жадно впитывала все это, стараясь запомнить это навечно. - Глубоко в душе я не винил даже принцессу Азулу за ее действия. При этих словах дух принцессы в ней встрепенулся. - Что? Азула затаила дыхание. - На нее давили и манипулировали, чтобы сделать совершенной, но на самом деле это ломало ее изнутри. Я… я жалел ее, - признал Аанг, наконец отведя взгляд. - Частичка меня хотела помочь и ей. Он лжет. - Я понял это после множества бесед с Зуко, - продолжал Аватар. - Э… я имею в виду - с принцем Зуко. Он говорил очень тихим тоном. - Оба выросли в ужасных условиях, но у Зуко по крайней мере была поддержка дяди и матери. У Азулы не было ничего. Мать ненавидела меня. Она ненавидит и тебя! - Я хотел спасти ее. - Поэтому ты считаешь, что поможешь ей через меня? Ее глаза округлились, взирая на него недоверчивым взглядом. - В некотором роде да. Но… Ты пошла по неправильному, темному пути. Не слушай его - он лжет. Но Азуле аргументы принцессы казались все более и более неубедительными. - Я хочу спасти тебя, Азула. Ты нужна мне. Вы все очень важны для меня. Ее сердце забилось быстрее. Ты моя! Он обнял ее. Девушка услышала звук бьющегося стекла - зеркала. Это был… первый раз, когда Аанг так касался ее. - Аанг, - прошептала Азула. И зарыдала. - Не думала, что ты умеешь еще и разжигать костры. Катара отвела взгляд от пламени и закатила глаза; ее брат нетвердой походкой направился к центру лагеря, который состоял лишь из камней, походного костра да их спальных мешков. Завидев выражения лиц Суюки (странно торжествующей) и Юи (напуганной), принцесса задумалась, что же произошло между этой троицей… Сам Сокка выглядел очень смущенным и периодически бросал взгляды на Суюки. - Не оскорбляй меня, брат, - ответила покорительница воды. Подросток усмехнулся. Один-ноль в пользу Сокки! - По крайней мере я в состоянии уворачиваться от айсбергов, - безжалостно парировала его сестра. Она ухмыльнулась, когда разъяренный подросток встал. Однако тот мгновенно передумал и отвернулся от нее, нахмурив брови и скрестив руки на груди. Суюки и Юи молча глядели на ссору брата с сестрой. - Ты что, все никак не забудешь про результаты того теста во льдах? - прямо спросила воин Киоши. - Это ерунда. Ты тогда был всего лишь ребенком. - Неважно, - упрямо огрызнулся Сокка, разглядывая костер. - Не хочу говорить об этом. - Ой, ну перестань. Это явно тебя грызет, - давила Суюки. – Ты должен это принять, иначе никогда не сможешь забыть про совершенную ошибку. Серьезно, ну что тут такого особенного? - приподняла бровь Катара. - Это важное испытание проходит каждый мужчина в Племени Воды, чтобы доказать свою храбрость и мужественность. Я и не ожидал, что ты поймешь. Тебя там не было, - холодно ответил маг. Она ударила его по голове. Подросток окинул ее злобным взглядом. - Привет, дома есть кто-нибудь?.. Я была там. Это случилось спустя всего несколько дней после того как я встретилась с твоей матерью, забыл? - напомнила ему девушка. - Тебе все равно не понять, насколько это важно. Ты из Земного Королевства, так что и говорить тут не о чем, - возразил принц. Рассерженная воительница резко встала, глядя на него сверху вниз. - Да, это так. И что? Это не значит, что я тупа как камень! Я провела с вами почти всю мою жизнь, так что уж точно успела изучить традиции Племен Воды! Суюки сердито расхаживала вокруг походного костра. - И знаешь что? Я устала от твоего шовинизма! Говоришь, мы слабее тебя и ничего не значим только потому, что мы - девушки и что я родилась в Земном королевстве? Думаешь, что можешь командовать нами? Хорошо - вот новости для тебя, Сокка! Мало того, что любая из нас троих может надрать тебе задницу, так как ты, очевидно, не настоящий мужчина, - ты не имеешь никакого права приказывать нам! Сокка ошеломленно молчал, а Катара рассмеялась. - Это был удар ниже пояса, Суюки! Юи печально поглядела на Сокку и тихо заговорила с воительницей. - Гм… Ты никогда не рассказывала мне, как встретилась с Катарой и Соккой. И почему ты стала членом Племени Воды? - вмешалась беловолосая девушка, пытаясь уладить ситуацию. Суюки посмотрела на нее так, будто совершенно забыла о ее присутствии. - Верно… ты и не могла знать, - ответила Суюки. Оскорбленный и побежденный Сокка прислонился к скале. Он был рад смене темы беседы. - Мало кто знает, - заметила Катара. - Большинство считает ее просто приемной дочерью Императора Хакоды. - Я родилась в местечке под названием остров Киоши, - начала Суюки, повернувшись к Сокке. - Я плохо помню остров и моих родителей… думаю, они погибли на войне. Оба были воинами. - Воины Киоши – они вели бой в таком же стиле как и ты? Оттуда пошло это название? - уточнила удивленная Юи. - И они дозволяли женщинам сражаться? - Да, - подтвердила кивком девушка. - Давным-давно, пока война не началась, на острове жили лишь женщины. Она развернула веера. Они отражали свет пламени и подсвечивали ее лицо золотистым сиянием. - Это древний стиль, известный даже нескольким людям в Племени Воды, поскольку остров располагался очень близко к Южному полюсу. Так или иначе - я мало что помню - после заключения мирного договора с Южным полюсом Остров Киоши был захвачен и, как сказала Катара, почти весь мой народ был истреблен. - Ты… Ты даже не расстроена? - спросила изумленная и напуганная Юи. - Но это… просто чудовищно! - И что? Наша нация часто такое делает, - пожала плечами Катара. - Ты слишком наивна, Юи, - наконец подал голос Сокка. Беловолосая девушка нахмурилась и принялась внимательно разглядывать свои сжатые в кулаки руки. - Я же сказала, что практически никого не помню, поэтому… Суюки поглядела на свое отражение в веере. -… Наверное, я и впрямь мало беспокоюсь по этому поводу. А обычно и вовсе не вспоминаю. Принцесса Севера выглядела неубежденной. - Ничего страшного, Юи. Это ерунда. - Как бы то ни было, - продолжила вместо нее Катара. - Наша мама была одной из целительниц, участвующих в том сражении; она нашла Суюки и удочерила ее. Вот и все. Я получила замечательную сестру, и теперь нам обоим было с кем играть. Сокка не был удивлен. Ни капли. - Папе было все равно. В то время он выполнял почти все просьбы матери, - закончила Катара. - И это было давным-давно, - вставил ее брат. - Да… Очень давно, верно? Принцесса Воды посмотрела на угасающее от нехватки топлива пламя. - Ладно - пора спать. Завтра нам предстоит проделать очень долгий путь. Где-то вдали топот четверолапого зверя послал слабые сейсмические волны во всех направлениях. Девочка проснулась. Глаза Тоф распахнулись. - Эй, ребята - что-то приближается. Причем быстро. Аанг немедленно ответил. Она и не подозревала, что он бодрствует. - Что приближается? - Какой-то зверь направляется прямо к нам, - ответила Тоф. - Откуда ты знаешь, что он бежит именно к нам? - пробормотала Азула. – Может, это какой-нибудь зверек. - Потому что, приближаясь, он набирает скорость. Надо уходить! Вскоре и Аанг сумел ощутить зверя. - Погрузите все на Аппу, нам пора убираться отсюда. Он пристально глядел на каменистую гряду, откуда, вероятно, и выскочит зверь. Теперь мальчик усомнился в правильности своего выбора места для лагеря. Он решил разбить лагерь внизу, а не на вершине горы, где у них могло бы быть преимущество в бою. И так как животное явно стремилось к ним, на нем наверняка сидел наездник. Вскочивший Зуко разбудил бизона и начал лихорадочно забрасывать багаж на седла. Азула присоединилась к нему. Тоф же сосредоточилась на сейсмочувствах. - Он здесь! Ширшу перепрыгнул через окружающую их лагерь гряду камней и замер, присев прямо перед ними. Хозяйка Ширшу щелкнула кнутом. - Не ожидала, что вы будете бодрствовать в столь поздний час, - мрачно ухмыльнулась Джун. - Что ж, теперь будет поинтереснее. - Взлетайте! Я отвлеку ее! - Аанг развернулся, резко взмахнул посохом и отправил воздушный порыв к хорошо знакомой ему охотнице. Та успела спрятаться за валун. Теперь он не только привлек ее внимание, но и раскрыл ей свой статус Аватара - наверняка она охотилась именно за ним. Мальчик вспрыгнул на скалу, уводя противницу подальше от своих друзей. В его родном мире - Аанг был уверен в этом - ей удалось выжить и спустя два года после Кометы Созина. Они несколько раз сталкивались с ней. После недолгих уговоров та согласилась помочь им, ничего не требуя взамен. Они познакомились с ней через Зуко, однако Джун помнила и Аанга, Сокку, Катару. Она оказалась ценным союзником – и как кладезь ценной информации и сильный воин - однако Аанг не был уверен, хотел ли он назвать ее своим другом. Тем не менее, Аватар не собирался причинять ей боль, и отчасти именно поэтому решил не вмешивать друзей в сражение. - Ты и впрямь наемная охотница? – невинным тоном осведомился присевший в позе магии воздуха Аанг. Она была быстра, ему следовало держать дистанцию. Опасность представлял не только паралич Ширшу, но и ее кнут. - Откуда тебе известно? - удивилась женщина. Ширшу – вроде его звали Найла? - устремился к нему, на бегу высунув колючий язык изо рта. Аанг успел создать ветряной барьер, но ему тут же пришлось отскочить подальше от кнута Джун; мощь удара оставила маленькую выбоину в камне, перед которым стоял мальчик. Приземлившись на другой, более высокой скале, маг воздуха продолжил расспрос. - Кто нанял тебя? - Боюсь, раскрыть это будет нарушением условий контракта, - ответила охотница и приказала зверю преследовать. Аанг был вынужден продолжать маневрирование; ширшу не мог сравниться с ним в скорости, но ему все равно приходилось постоянно двигаться. - Они хотят тебя живьем. Если б ты спокойно сдался, то смог бы сам увидеть их! - Спасибо за предложение, но я лучше уйду. Аватар заскользил вверх по каменной стене на своем воздушном скутере, набирая скорость и оставляя позади ширшу с наездником. Оказавшись в безопасности на большой высоте, он попытался придумать способ избавиться от преследовательницы, однако внезапно под зверем появилась яма. Аанг стиснул зубы. Магия земли. Он не хотел вмешательства Тоф. Она не знала стиль боя Джун - и это было одним из немногих возможных преимуществ в битве со слепым магом. Похоже, Найле удалось отскочить от атаки Тоф без особого вреда для себя, но тут Тоф поднялась из отверстия в земле и начала метать каменные снаряды в противницу. - Маг земли? - подумала вслух Джун. - Ты для меня не противник; я побеждала сотни таких как ты. Ширшу перепрыгнул через снаряд Тоф и помчался к ней. Аанг снова спрыгнул со скалы, пытаясь привлечь внимание зверя. - Не стоит недооценивать меня, - крикнула в ответ девочка. - Я гораздо сильнее любого из них! Она подняла руки и заскользила назад на каменной плите, однако не учла длинный и тонкий язык животного, - в конце концов, она и не могла увидеть его. Язык коснулся ее плеча - девочка моментально свалилась на землю. Аанг крепко сжал свой посох. Все же он был немного благодарен вмешательству Тоф: это позволило ему ударить отвлеченную Джун шаром сжатого воздуха и сбить с седла. Маг немедленно прыгнул на спину ширшу и схватил поводья. Та дико взбрыкивала. - Перестань, Найла! Успокойся! Это были для него лишь детские игрушки. - Я как-то усмирил Унаги, - похвастался мальчик перед ширшу. Лежащая на земле с взлохмаченными волосами и синяком на лбу Джун посмотрела на укрощающего ее питомца Аватара. - Он знает имя Нилы?.. - Женщина почесала в затылке. - Этот ребенок опаснее, чем я предполагала. Нила буйствовала и дико металась, не желая подчиниться Аангу. Как раз когда мальчик уже собрался спрыгнуть и забрать Тоф, он заметил пролетающего над скалами Аппу с Азулой и Зуко на спине. Аппа повернулся задом к ширшу и резко, мощно взмахнул хвостом. Маг воздуха успел вовремя спрыгнуть с Найлы; сильный порыв ветра сбил ширшу с лап и отбросил к скале. Аанг подбежал к Тоф и заметил Сабиши; лемуриха изо всех своих невеликих сил пыталась поднять мага земли в воздух. Он отогнал ее и поднял Тоф в руках. - Какого чёрта, Твинклетос? - завопила девочка прямо ему в ухо, когда Аватар одним прыжком взлетел на Аппу. - Почему я не могу ударить тебя? - Этот зверь называется ширшу. Его язык покрыт парализующим ядом. Паралич скоро пройдет, - сообщил мальчик, благополучно приземляясь в седле. Сабиши взобралась ему на голову. - Какая жалость. Я-то надеялась, Тоф больше не сможет раздражать нас своей магией земли, - вздохнула Азула. - Эх, если б этот эффект был постоянным… - Эй! Пока Аппа еще не поднялся слишком высоко, Аанг развернулся и крикнул охотнице: - До свидания, Джун! - Это еще один твой друг? - спросил Зуко. - Можно сказать и так, - уклончиво ответил мальчик. - Интересно, как она нашла нас? Для этого кто-то должен был нанять ее и дать ей что-что с нашим запахом, чтобы Джун смогла выследить нас с помощью ширшу. Она немного жутковата… - Значит, ты дружил и с сумасшедшими, - с усмешкой заметил Зуко, качая головой. - Поверь мне, мы еще не повстречали даже половину из них. - Серьезно, Аанг. Когда эта штука наконец пройдет? Мне срочно надо ударить что-нибудь. Или кого-нибудь! Катара разбудила всех на рассвете. Надо было как можно быстрее добраться до Ба Синг Се, чтобы успеть до начала осады; после этого все горожане сосредоточат внимание на вторжении, а не на четырех беженцах. Однако, как напомнил себе Сокка, несколько позже может всплыть еще одна проблема. Группа шла молча; маг воды все еще не желал разговаривать с Суюки после прошлой ночи, а Юи шла сзади, старательно не глядя в его направлении. Она чувствовала себя виноватой, ибо даже не попыталась защитить его во время спора с Суюки и Катарой. Вскоре четверо дошли до полузатопленного участка дороги. Тропинка вела вниз и скрывалась под водой. Катара продолжила свой путь как ни в чем не бывало, зашагав по воде и не обращая внимания на спутников. Сокка пожал плечами и последовал за ней, создавая льдины у себя под ногами. Суюки и Юи остановились перед затопленным участком. - Мм… так что нам делать? - спросила Суюки. Катара приостановилась, словно удивившись вопросу с очевидным ответом. - Наверное, вам придется плыть. - Это совершенно несправедливо, - запротестовала Суюки. Сокка поглядел на свою сестру. Та закатила глаза. - Ладно уж, - позволила уговорить себя принцесса и взмахом руки заморозила поверхность воды. Суюки осторожно шагнула вперед. Юи собиралась последовать за спутницей, но Сокка остановил ее. - Не надо, Юи - мы переправимся другим способом, - сказал он. Глаза девушки расширились, когда маг опустил руку в воду, покоряя жидкость и замораживая ее в форме гигантской чаши. - Это… лодка? - неуверенно спросила принцесса. Вместо ответа Сокка шагнул на поверхность воды и встал позади нее. - Готова? - спросил подросток. Та кивнула. После одного сильного толчка Сокка и Юи помчались вперед, рассекая водную гладь. Маг крепко цеплялся за лодку изо льда; они быстро перегнали Катару с Суюки. Парень наслаждался напуганными и ликующими воплями Юи. Суюки на ледяном мосту ревниво скрестила руки на груди. - Позерство. Удивленная Катара перевела взгляд с брата и его нелепой выходки на Суюки, но вскоре заметила быстро приближающийся к лодке под водой темный силуэт. - У нас проблема! - крикнула им принцесса. Сокка заметил опасность одновременно с криком его сестры. Вода запенилась, когда огромное тело стало подниматься из глубины: длинный хищный силуэт, зеленая, синяя и даже золотая чешуя, - хвост ужасающего чудища. - Он опускается! - завопил Сокка, лихорадочно создавая водяную защиту для себя и Юи. Хвост с резким свистом ударил о поверхность воды с огромной силой. Пассажиры лодки упали в бушующие воды. - Суюки, присматривай за ними! - приказала подруге Катара, немедленно прыгнула в воду, к снова ушедшей на глубину змее. Стоящая на воде девушка подняла руки - словно поднимая большую тяжесть - и стала вытаскивать змею из глубины к поверхности. Когда чешуя стала видна, принцесса выбросила обе руки вперед и начала управлять монстром. Теперь она контролировала туловище животного. Катара ощутила, что хвост и голова извиваются, поэтому свела вместе ладони и заморозила змею на месте. Ее голова показалась из-под воды и издала пронзительный вопль. Сокка приоткрыл глаз и чуть было не открыл рот, с удивлением поняв, что находится полностью под водой. Подросток, стараясь не паниковать, попытался сориентироваться и посмотрел вверх. Прямо над ним плавала Юи. Ее глаза закрылись, а белые волосы рассыпались во все стороны… Она словно спала. Маг воды обхватил ее за талию и покорил прямо под ними лед, подталкивая обоих вверх, к спасительному воздуху. Вынырнувший на поверхность принц первым делом открыл рот и сделал очень глубокий вдох, после чего прислонился к самодельному айсбергу и закашлялся. Он усадил Юи и убрал прилипшие к лицу девушки белые пряди. Та тоже начала кашлять. Удостоверившись, что принцесса будет в порядке, Сокка спрыгнул с айсберга и направился помочь сестре. К тому моменту, когда он добрался до нее на ледяной доске, она уже полностью контролировала змею, танцуя, оставляя порезы лентами и щупальцами из воды, ловко уворачиваясь от смертоносных выпадов и не давая ей сбежать. Приблизившийся принц направил свою ледяную доску и по меньшей мере дюжину ледяных шипов прямо в бок зверя. Тот снова завизжал от боли. - Тебе обязательно было портить всю забаву, брат? - пожаловалась покорительница воды. Катара закатила глаза и вздохнула; удерживая хвост змеи на месте правой рукой, левой девушка покорила огромную водяную массу и сжала пальцы. Гигантский шип вырвался из-под воды - прямо под чудищем - пронзив его насквозь. Издав последний оглушительный вопль, змея обмякла и осталась безжизненно висеть на высовывающемся из-под воды ледяном копье. - Ты убила это создание, - сказал впечатленный и немного напуганный Сокка. Теперь жители Земного Королевства могут смело называть это место «Перевалом Катары» - по крайней мере до тех пор, пока там не обоснуется еще более страшное чудище монстр. - Убила, не так ли? - хмыкнула явно гордящаяся собой девушка. - Ладно, - давайте продолжим путь. После того как два мага воды переправили Суюки и Юи через затопленный участок, группа не встретила больше никаких помех на пути к Ба Синг Се. - Что ж, похоже, Сокка оказался прав насчет змеи, - заметила несколько изумленным тоном Суюки. - Я же говорил, - пробормотал принц. - Быстрее, мы почти у цели, - поторопила их Катара. - Не могу поверить: маги земли собираются впустить Нацию Воды прямо в парадный вход Ба Синг Се. Внешняя стена уже видна! - Еще рано праздновать, - охладил ее пыл Сокка. - Очень многое может пойти не по плану. - Да ладно тебе. Рано или поздно камень всегда разрушается водой. У нас все получится, - уверенно ответила принцесса. - Да - перестань быть пессимистом, - отчитала его воин Киоши. - Вот здорово! - воскликнула Юи. - Посмотрите, - эта стена такая огромная! Сокка скептически посмотрел на неприступный город. Удастся ли им выполнить их миссию или нет, положение дел наверняка кардинальным образом изменится. Он гадал, встретит ли там Аватара. Примечание автора: Между прочим, новый костюм Суюки в этом эпизоде - тот самый, который она надела в соответствующем эпизоде сериала в роли стражницы залива Полнолуния.