Искаженная реальность

Примечания автора: Больше у Аанга не будет «сюжетных» снов–останутся только его собственные мысли и слова. Поэтому теперь повествование ведется от первого лица. В предыдущей серии: Аанг и остальные повстречались с Астрономом – единственным, кто знает время следующего лунного затмения. Она также оказалась матерью Тео. Когда группа выяснила нужную дату, из-под земли выскочил кротобарсук, схватил Зуко и унес в пещеры. Аанг, Тоф, Азула, и Тео осознали, что кротобарсук - дух. Я никогда не хотел быть Аватаром. Даже в самом начале, когда я был всего лишь беспечным ребячливым мальчиком, я попытался уклониться от исполнения своего долга. Я сбежал прочь от войны. Я относился ко всему несерьезно. Я попытался позабыть про войну… И меня назвали трусом. Когда я стал старше и осознал лежащую на моих плечах ответственность за весь мир, мне еще меньше хотелось нести ее. От Земного Королевства остался один пепел. Племена Воды стали последним оплотом против Нации Огня. А я… Я был лишь призраком, мелькающим то там, то тут, помогающим тем, кому мог, и разочаровывающим тех, кому был не в силах помочь. И никто - за исключением четверых моих друзей – не оказывал нам подержку. Никто и не мог. Мы часто задавались вопросом, была ли наша миссия безнадежна с самого начала. Пять подростков, бизон и лемур против всего мира. Вот и все. Однако на сей раз… я все изменю. Я готов к любым трудностям и испытаниям. Вы поможете мне? Присоединитесь ко мне, и вместе мы шагнем даже прямиком в ад. И да будет проклят тот, кто встанет у нас на пути. Дух кротобарсука заскреб землю мощными лапами и перегородил вход в пещеру. Аанг встал в позу магии огня, спокойно глядя на противника. - Азула, Тоф, - окружаем его. Тео, отступи; это битва не для тебя. Ему ответил тот, от кого он меньше всего ожидал возражений. - Что? Думаешь, раз я немаг, я не в состоянии сражаться? - заспорил Тео. - Эй, Очкастый, сейчас это не имеет значения. Просто уйди уже, пока тебя не расплющила. Я, - бесхитростно рявкнула Тоф. Подросток поспешно отбежал назад. - Хорошо. Давайте посмотрим, что умеет конкретно этот дух, - заметила Азула, вращая в руках синий шар. Она смотрела на зверя как на добычу. Пока три мага готовились к атаке духа, тот поцарапал когтем почву, фыркнул и развернулся, направившись обратно в пещеру. Аанг помчался следом. – Тоф! Можешь почувствовать, куда он направляется? - Нет, не могу. Это ведь дух, забыл? - Верно. Извини. Аватар на секунду приостановился, задумавшись, не намерен ли кротобарсук отправить их всех в царство духов (почему бы и нет?). Азула вышла вперед. - Ну и? Чего мы ждем? Бедного маленького Зузу надо спасти. Девушка уверенно шагнула внутрь. Тоф ударила себя кулаком по ладони и последовала за ней. Маг воздуха повернулся к Тео. - Ты уверен, что хочешь с нами? Мальчик не знал, как этот новый Тео отреагирует на опасность… Он был наивным идеалистом, страстно желающим помочь. Быть может, чересчур страстно. Аанг сумел разглядеть в его глазах лишь махонькую частичку прежнего Тео. - Конечно! Как я могу не помочь моим новым друзьям? Подросток шагнул вперед вслед за двумя девушками. – Знаешь... почему-то ты выглядишь знакомым. Как будто я уже встречал тебя когда-то. Аанг собирался расспросить его поподробней, когда услышал рассерженные голоса впереди. Мальчик застонал… Тоф и Азула затеяли ссору еще до того как он вошел в пещеру? - Я говорю тебе, идти надо по этой дороге! - злилась Тоф. Обе стояли на первой развилке, освещаемой синим пламенем Азулы. Эти туннели сильно напомнили мальчику Пещеру двух влюбленных. Там был огромный лабиринт, здесь наверняка находился такой же, раз тоннели прорыли кротобарсуки. - Откуда тебе знать? Ты сама сказала, что не можешь ощутить духа, - спокойно ответила маг огня. Тоф уже почти кипела. - Но я могу ощутить Зуко, и я вполне уверена, что его уволокли по этому тоннелю, Кислая королева, - парировала маг земли. - «Вполне уверена» - недостаточно, - Азула ответила. - Женская интуиция говорит мне идти по этой дороге. Но не удивительно, что у тебя ее нет. Вся пещера задрожала, когда Тоф сердито топнула ногой. - С такими друзьями…- начал было Тео, но тут же покачал головой и отошел в сторону. Аанг же зашагал вперед. - Что ты делаешь? Разве ты не собираешься остановить их? Поддержать мир, порядок и все такое? - Я устал и раздражен постоянной необходимостью улаживать ссоры маленьких глупых девочек, - громко сказал Аанг. Его слова достигли ушей обеих; как раз этого он и добивался. Они перестали ругаться и посмотрели на него. - Слушайте, вы хотите спасти Зуко или нет? Я намерен найти его и поскорее выбраться отсюда. Я брошу вас здесь, если придется. Какая-то часть его сознания запротестовала против столь резких слов, однако все трое знали, что это пустая угроза. Тем не менее, живущий в Аанге беспечный ребенок осудил такой поступок. ...Стоп… что? И Азула и Тоф были ошеломлены его речью. Впрочем, секунду спустя покорительница земли с демонстративным пренебрежением отвернулась от соперницы, а та впилась ей в спину злобным взглядом, не сразу осознав бессмысленность этого жеста. - Ничего себе, - заметил Тео. - Я впечатлен. Он побежал догонять мага воздуха, уже уверенно шагающему по выбранному Тоф тоннелю. - Но что насчет духа? Разве ты не должен решать проблемы с духами в нашем мире? Ведь это - обязанности Аватара? Аанг обдумал слова Тео. И вспомнил о своем долге. Помимо необходимости окончания войны и подержания равновесия сил в мире смертных ему следовало не давать обоим мирам слиться. Он едва не рассмеялся горьким смехом. Он так сосредоточился на других проблемах, что почти позабыл о первоначальных обязанностях Аватара. Но на это не было времени. Никогда. - В этих туннелях есть кто-то еще, - вдруг заявила Тоф, спасая мальчика от необходимости ответа на поставленный вопрос. - И это отнюдь не Зуко. Аанг решил доверить интиуиции. - Он-то нам и нужен. Веди нас туда. Маг земли молча ударила кулаками стену пещеры, открыв новый тоннель прямиком к таинственному незнакомцу. - Я ощущаю и Зуко. Он с ним. Что ж, по крайней мере тот не попал в Мир Духов. Хоть какое-то облегчение. - Откуда у тебя лента Аватара? - поинтересовался Сокка у сестры во время тренировки. Катара повязала ее на руку, с гордостью нося символ Белого Лотоса – символ ее победы над Аватаром. - Он выронил ее во время нашего поединка, - ответила девушка, одновременно посылая поток воды в брата. Она самоуверенно ухмыльнулась; в ее глазах пылала жажда схватки, больше приличествующая магу огня. Это был первый спарринг Сокки с ней. – Смотрится неплохо. Аватар наверняка даже не заметил, что ее больше нет. Суюки положила руку на бедро и прислонилась к балюстраде корабля. Юи стояла радом с ней, покорно ожидая приказов принцессы и мягко улыбаясь. Воительница Киоши многозначительно ухмыльнулась. - Сокка, мы можем потом потренироваться? - Мне кажется, ему надо отдохнуть. Он тренируется уже много часов, - покачала головой Юи. - Воины не отдыхают на поле боя, - Суюки зашагала к обменивающемуся зарядами воды с сестрой принцу. – К тому же такого рода обучение очень пригодится; в конце концов, мы собираемся захватить Ба Синг Се. - Возможно, только грубая сила тут не поможет, - фыркнула наблюдающая за их поединком Хама. - Помогут хитрость, хороший план и маскировка. Хитрость станет вашим важнейшим оружием. - У Сокки предостаточно хитрости. Не так ли, дорогой братец? - усмехнулась Катара. Маг воды пожал плечами в знак согласия. Катара тоже была по-своему очень хитра. Она была манипулятором. Да, очень тонким, но все же именно манипулятором. Его сестра не безжалостно шантажировала противников (как, подумал он, могла бы делать Азула), а дразняще намекала на возможную награду… даже благодарность. Мужчины Племени Воды – и практически любой, кем она захотела бы управлять - сделают все что угодно ради ее улыбки. Искренне веря, что они делают что-то хорошее и правильное. Сокка был слишком умен для этого. Он осознавал попытки манипуляции со стороны сестры и легко выскальзывал из ее сетей. Но противостоять ей напрямую было бы глупо. - У меня еще есть много чего, - неожиданно для самого себя ответил маг, абсолютно ни на что не намекая. Он поглядел на Суюки и Юи и его лицо исказилось от чистого ужаса. Обе девушки хихикали. Ну зачем он это сказал? Катара окинула Сокку скептическим и сердитым взглядом. - Да-да, конечно. Нечто внутри него торжествовало. Когда четверо добрались до пещеры, в руках Аанга и Азулы немедленно загорелось пламя, а Тео встал в позу мага воздуха. Одна лишь Тоф не готовилась к возможной опасности. - Кто ты? - спросил Аанг у стоящего перед ними мужчины. Тот был стар, очень стар, но все же каким-то чудом сумел обустроить себе дом прямо в пещере. Алые факелы освещали стены, по углам валялся всякий мусор, а в центре на прямоугольном каменном столе лежал без сознания Зуко. - Что ты с ним сделал? - Пожалуйста, успокойся, - ответил человек. Аватар никогда не встречал настолько дряхлых стариков - даже Буми и некоторые монахи из Храмов Воздуха выглядели по сравнению с ним детьми. Лицо было лысым, лишенным бровей и настолько морщинистым, что, казалось, глаза постоянно закрыты. На нем были изодранные зеленые одежды и – как ни странно – черепаший панцирь на спине. - Я лишь ускоряю происходящий в вашем друге процесс. - Какой процесс? - потребовала ответа Азула; пылающее в ее руках пламя до сих пор не погасло. Она угрожающе приблизилась к незнакомцу. Тут же прозрачный и призрачный кротобарсук появился позади человека… и снова исчез. - Это тот самый дух! - воскликнул Тео. - Этого мальчика коснулся дух… И, похоже, даже сблизился с ним, - начал объяснять старик, указывая на лежащего Зуко. - Я ощутил присутствие духа даже отсюда и послал моего кротобарсука для проверки. И теперь, когда вы здесь, совершенно ясно, что все вы соединены с духами. - О чем он говорит? - проворчала Тоф. - Соединены с духом?.. Кто ты? - снова вопросил Аанг. - Я – Гуру Шен. Рад встретить тебя, Аватар Аанг, - ответил он. Мальчик не удивился; похоже, в этом мире все знали, кто он такой. - Да-да. Раз мы закончили знакомиться, расскажи нам, что ты делаешь, Морщинистый, - настаивала Тоф. Азула тихо рассмеялась, прикрыв ладонью рот. - Я высвобождаю духовный потенциал юноши, - продолжал старик. - После этого пользоваться силой духа станет намного легче. - Ты… позволяешь духам делать то, что они хотят? - в шоке спросил Тео. - Но, Аанг, – разве ты не должен это прекратить? - Использовать силу духа? - потребовал разъяснения маг воздуха. После утвердительного кивка от Шена Аанг закрыл глаза. - Ну не знаю… это могло бы оказаться полезно, но зачем духам так поступать? Мир Духов наконец решил помочь ему? За этим стояли Аватары? - Я чувствовала себя несколько странно в последнее время, - призналась Тоф. – Не то чтобы это плохо… но я несколько взволнованна – хотя, очевидно, мне незачем полагаться на какого-то глупого духа. - Значит, даже во мне есть некий дух? - спросил Тео. - Да. Он слаб, но все же существует. Я могу ощутить его присутствие, - ответил Гуру Шен. Аанг удивленно взглянул на сына Механика и Астронома. Даже Тео был замешан в этом? - Теперь понятно, почему мне так хотелось подружиться с вами, ребята, - обратился к Аангу Тео. – Словно что-то подталкивало меня к вам. Как уже сказала Тоф, это все очень странно. Тихо дрожащая все это время Азула внезапно воскликнула, взмахнула рукой и погасила пламя: - Нет! Я не хочу этого! - Азула? - приблизился к ней встревоженный Аватар. - Уйди! – девушка издала мучительный вопль. Удивленный Аанг попятился. - Что происходит? - зашевелился Зуко. Азула упала на колени, явно испытывая физическую боль. - Азула! Хотя подросток только что очнулся, он моментально спрыгнул со стола и подбежал к сестре. Она была тут. Голодно цеплялась за нее, словно дикий зверь, пытающийся вырваться из клетки. Девушка сгорала изнутри. Перед ее глазами стояло лишь синее пламя. Ее смертное тело не могло противостоять нападению полудуха. Азула закричала. - Помоги ей! - завопил Зуко, отчаянно встряхивая неподвижно лежащую сестру. Хромающий Гуру торопливо захромал к ней; черепаший панцирь колотился об его спину. - Похоже, я сильно ошибся насчет этой девушки, - пробормотал сам себе Шен. - Этого духа нельзя освобождать, он должен быть скован. Я понятия не имел, что он злобен по природе своей… - Ты можешь ей помочь? – спросил мрачный маг воздуха. Этот человек собирался просто позволить духу захватить контроль над Азулой? Шен посмотрел на него извиняющимся взглядом. - Вернуть духа в Мир Духов может лишь Аватар. - покачал головой Гуру. – Причем только полноценный Аватар. - И ничего нельзя поделать? – в отчаянии спросил Зуко, крепко держа корчащуюся от боли сестру. - Уведите ее от меня, - Шен поднялся на ноги. – Вынесите ее из пещеры. Это должно успокоить духа. У этой девушки должна быть очень сильная воля, раз она так долго сопротивляется вторжению. Воин Огня взял ее в руки и поднял. – Нет, не ты – тебе надо остаться. Дух в тебе совершенно не опасен. Ты должен освободить его и помочь ему, дабы он помогал тебе в вашем путешествии. Зуко посмотрел на него сердитым взглядом. - Он не дух. - И без лишних слов вышел из пещеры. - Прошу прощения, - обратился Аанг к мужчине. - Спасибо за попытку помочь, но мы отклоняем ваше предложение. Миры не должны пересекаться. Тоф и Тео неохотно последовали за Зуко; последний оглянулся с грустью в глазах. - Аватар Аанг, - торжественно обратился Гуру. - Этот процесс все равно завершится, ускорю ли я его или нет. - Тогда пускай он идет в нормальном темпе, - ответил мальчик. – Духи могут и подождать. - Очень хорошо. Ты сделал свой выбор, юный Аватар, - улыбнулся Шен. - Ты очень мудр. Ну да, конечно, - мысленно фыркнул мальчик. Один провал за другим. Взбодрись и улыбайся хотя бы время от времени. Так Аанг и поступил. Он почтительно поклонился Гуру. - Благодарю, Гуру Шен. Надеюсь когда-нибудь встретиться с тобой снова. - Так оно и будет, - ответил старик. Кротобарсук снова материализовался. - Следуй за ним. Он выведет тебя наружу. Как только глаза мальчика снова привыкли к яркому солнечному свету, он увидел, как Азула с трудом вставала на ноги; Зуко, Тоф, Тео и Сабиши ее окружали. Кротобарсук уже исчез, вместо него мальчика поприветствовал Аппа. - Ты в порядке? - спросил обеспокоенный брат. - Все в порядке. У меня просто… был кратковременный приступ слабости. - Слабости? Шутишь? Это явно было сильным психическим расстройством! Тоф даже воздела руки в воздух для большей выразительности. Азула злобно взглянула на девочку. - Поверь, это не повторится. - И все же… было бы здорово научиться использовать силу духа, ну или что он имел в виду, - вздохнул Тео. – Возможно, тогда бы я смог присоединиться к вашей группе. - Неважно. Раз все вы в порядке, я счастлив, - искренне сказал Зуко. - Ха? Кем ты себя возомнил - папой всей команды? – насмешливо осведомилась маг земли, дразняще ткнув его в плечо. - Прости, Тео, - обратился к подростку Аанг. – Наверняка мы когда-нибудь снова встретимся, но сейчас нам пора продолжить путь. Он многозначительно посмотрел на Зуко и Азулу. - Мы должны сообщить дату лунного затмения Канне и Пьяндао. - В Ба Синг Се, - подытожил воин Огня. - Ясно... Значит, я никак не могу заставить вас передумать? – грустно вздохнул сын Астронома. - Да ладно; увидимся потом, Очкастый, - Тоф снова ударила его в плечо. Подросток вздрогнул и усмехнулся в ответ. Тем временем Азула и Зуко уже взобрались на спину Аппе. Зуко помахал Тео на прощание; его сестра просто терпеливо ждала отлета. - Передай маме привет и нашу благодарность! - крикнул Аанг, запрыгивая на бизона. Сабиши уселась на его взлохмаченную голову. - Ладно! Пока, ребята! - прокричал Тео, махая обеими руками взмывающему в небо Аппе. В воздухе Тоф крепко уцепилась за седло, как и всегда. - Мы увидим его снова, не так ли? - спросила она у Аватара. - Наверняка. Он может помочь с вторжением на Южный Полюс, - ответил тот, пожимая плечами. – Зуко - ты знал о сопровождающем тебя духе? - Да, - ответил Зуко, явно не собираясь вдаваться в подробности. - Азула? – Аанг повернулся и нахмурил бровь. - Перестань смотреть на меня как на тикающую бомбу замедленного действия, - раздраженно ответила покорительница огня. - Все в порядке. Я справлюсь с этим; до сих пор у меня получалось. Она скрестила руки и поджала под себя ноги. - Держу пари, мы узнаем больше об этих духах во время путешествия, - заметила Тоф. Группа затихла и молча сидела на бизоне, который стремительно улетал на север, в Ба Синг Се. - Аанг, ты заметил, что твоя лента исчезла? - спокойно спросила Азула. Аанг немедленно хлопнул себя ладонью по лбу. - Ничего себе… похоже, ты права, - несколько опечаленно ответил мальчик. Теперь его волосы свободно развевались на ветру. - Эта девушка довольно умела, так? - спросила Катара, когда все четверо вошли в таверну. - Она выглядит на удивление сильной и опытной для жительницы Земного Королевства. Высокая, темноволосая, и опасно-красивая девушка уворачивалась от яростных ударов мужчины, при этом даже не пролив содержимое своей кружки. Сокке пришлось признать, что он впечатлился этой сценой. - Хотите нанять меня? – спросила та, не отводя взгляда от противника. - Она не представляет из себя ничего особенного, - раздраженно сказала Суюки, сердито глядя на охотницу за головами. - Как грубо и невежливо…- заметила Юи. - Да, хотим, - громко сказала Катара. После ее слов женщина увернулась от последнего выпада, быстро выбросила вперед руку в перчатке, ударила противника кулаком в живот и отшвырнув к противоположной стене. -Хорошо, давайте выйдем наружу, - сказала та. Прочие клиенты заведения побежали помочь упавшему драчуну. Суюки окинула ее злобным взглядом, но женщина ее проигнорировала. – Кто вам нужен? - Аватар, - объявила Катара. Охотница за головами приподняла бровь. - Звучит заманчиво. Меня зовут Джун, - сказала она. - Оплата? - Половина сейчас, половина потом, - ответил Сокка. - Хорошо, - согласилась Джун. В прохладном ночном воздухе послышался громкий щелчок кнута. - Нила! Гигантский мохнатый зверь в один прыжок оказался рядом с ней. По длинным лапам и вытянутой узкой морде Сокка понял, что это ширшу. - У вас есть что-нибудь с запахом Аватара? - Вот, - ответила Катара, протягивая выигранный ею в поединке приз. Лента свисала с ее руки; изображение белого лотоса вспыхнуло в свете фонарей. Джун ухмыльнулась. - Превосходно. Примечание автора: Эта глава – смесь из двух эпизодов; один очевиден, но каков второй?)) Подумайте…