Искаженная реальность

Повисшая в небе луна имела ярко-красный оттенок; она больше не освещала землю, но заливала кровавыми лучами. Командующий Джао стоял на краю Оазиса Духов, держа в воздухе трепыхающуюся рыбу и торжественно заявляя о своей победе всему миру. - Теперь… теперь я - легенда. – Произнес мужчина тихим, почти задумчивым, слегка дрожащим голосом; он все еще не мог поверить, что план увенчался полным успехом. Туи – дух луны - дрожал и слабо трепыхался в пакете с водой, беспомощный, как и все Племя Воды, павшее перед ним. - Нация Огня в течение многих поколений будет рассказывать истории о Великом Джао, Который Затмил Луну. Они будут называть меня Джао Завоеватель, Джао Убийца луны, Джао… Непобедимый! – Он выпучил глаза. Его солдаты внимательно наблюдали за ним. Однако ему было наплевать. Ведь в его руках трепыхались торжество и вечная слава… …А в следующее мгновение чертов лемур напрыгнул на голову, ударил по лицу, принялся дергать за щеки и бакенбарды. – Уберите ЭТО с меня! - взревел Джао, отчаянно мотая головой. – Немедленно! Когда солдаты подбежали помочь, лемур успел улететь и приземлиться на протянутой руке очень сердитого Аватара. Солдаты Джао и спутники Аватара приготовились в бою. - Не беспокойтесь, они не представляют угрозы. Джао нацелил сжатую в кулак руку на пакет с водой. Один огненный взрыв покончит с луной - навсегда… Потрясенный Аватар опустил посох и поднял руки в знак миролюбия. - Джао! Не делай этого! - Такова моя судьба… Мне суждено уничтожить луну и Племя Воды. - Убийство луны опасно не только для Племени Воды, - попытался объяснить Аанг, все еще невинный и миролюбивый. Новый Аанг давно бы уже напал на Командующего. - Это навредит всем, включая тебя. - Джао, казалось, призадумался. – Если луны не будет, баланс разрушится и никогда не восстановится. Черная рыба, Ла, отчаянно металась по Оазису в поисках партнера. - Ты понятия не имеешь, какой воцарится хаос по всему миру… - Он прав, Джао, - раздался более глубокий, грубый голос. Рядом появился Айро в красно-золотом плаще. - Генерал Айро, - подумал вслух Джао. – И почему я не удивлен узнать о твоем предательстве? - Я не предатель, Джао, - Айро скинул капюшон. - Нации Огня тоже нужна луна. Все мы зависим от существующего положения дел. Джао ничего не сделал. Тогда Айро приблизился к Командующему. – Что бы ты ни сотворил с этим духом, я отплачу тебе десятикратно! Отпусти его, сейчас же! Джао заколебался и напрягся. Айро приготовился к бою. Но Адмирал тут же опустил голову, признавая поражение. Он сел на корточки и выпустил рыбу в воду. На небе снова засияла луна; Инь и Янь продолжили свой вечный танец. Вдруг адмирал в приступе неконтролируемого гнева поднял руку и ударил поверхность Оазиса пламенем. Когда оно рассеялось, посреди бассейна с сильным ожогом на боку брюхом кверху плавал Туи, а Ла отчаянно кружилась вокруг него. Луна исчезла, и ночь стала черной как смоль. Айро немедленно начал атаковать Джао и его спутников. Тот сбежал, а его солдаты рухнули, пораженные огненными взрывами. Шокированные Аанг, Катара, Сокка и Юи встретились с Айро у водоема. Старый Дракон Запада с грустью вытащил мертвую рыбу из воды. Юи зарыдала в утешающих объятиях Сокки. – Теперь не осталось никакой надежды… все кончено. От гнева и горечи из-за гибели родственного ему духа Аанг вошел в состояние Аватара. И в голосе мальчика прозвучали все его прошлые жизни. - Нет. Ничего еще не кончено. Как и всегда, после пробуждения Аанг отчетливо помнил свой кошмар; это стало своего рода привычкой. Данный сон вызвал чувство беспомощности и гнева, направленного главным образом на духов. Его злость на них возросла многократно, потому как они бросили его в другую вселенную, которая всегда, казалось, скручивала и коверкала любые ситуации. И даже его чувства. Уход Юи был первой смертью, которую пришлось перенести Аангу во время войны. Она очень сильно на него подействовала. Впервые он почувствовал что-что наподобие ненависти - к Джао… чувство, к которому он привыкнет год спустя. Аанг предполагал, что Джао умер во время вспышки гнева в состоянии Аватара наряду с остальными солдатами Нации Огня. И Аанг хотел, чтобы тот умер. - Доброе утро, Аанги! Задумчивому разглядыванию утреннего неба помешало появление улыбающегося, счастливого личика. - Привет, Тай Ли, - ответил маг воздуха монотонно-усталым тоном. - Эх, и ты и Азула утром такие скучные ! - сердито сказала девушка. - Уж извини, что мы не можем быть такими же захватывающими по утрам, как вы с Зузу, - проворчала в подушку Азула. - Но ты же маг огня! Разве ты не должна «вставать с солнцем» или что-то в этом роде? Не получив ответа, Тай Ли улыбнулась себе самой. – Ладно; я вполне довольна тем, что Зуко понаблюдал за восходом солнца вместе со мной. Вы обращаете на него слишком мало внимания, именно потому он встает раньше всех. - Тай Ли! - застонал Зуко. – Не надо было рассказывать им про это! Азула громко расхохоталась. – Ну и ну, Зузу! Ты - безнадежный романтик. Зуко выглядел совершенно несчастным. Аанг улыбнулся, глядя, как Тай Ли щебечет с его друзьями; он был рад ее присутствию. Она «освежила» группу, ее радость и не сходящая с лица улыбка были заразительны. И, что важнее всего, она отлично готовила – так что теперь им не приходилось питаться одними орехами и залежавшимся мясом. Да, Аанг перестал быть вегетерианцем. В Земном Королевстве, посреди сожженых Нацией Огня во время Кометы земель было трудно раздобыть еду – в особенности растительного происхождения… - Слушайте! Я знаю, что очень порадует Азулу! - Тай Ли воздела вверх палец. - И, может, Аанги тоже - если ему придется по вкусу результат. Азула угрожающе прищурилась. - Чего ты хочешь от меня? - Нуууу, - продолжала Тай Ли, - я знаю одно аббатство не слишком далеко отсюда, там есть потрясающие духи – как раз для тебя, Азула. - Она понизила голос до заговорщического шепота, который явно не предназначался для ушей Аанга или Зуко, однако те все расслышали. - Аанг мог бы подумать, что ты хорошо пахнешь! Азула вытаращилась. Аанг впервые увидел ее разевающей рот подобно рыбе. Однако шок быстро прошел, и девушка резко ответила: - Да я утоплю тебя в этих духах. Тай Ли хихикнула. - Она все еще думает, будто поступит по-своему, - шепнул Зуко Аангу. В тот же миг в памяти мальчика всплыла картина: Катара левитировала магией воды жидкий шар из духов. - П-подожди, Тай Ли. Говоришь, поблизости есть аббатство, где продаются духи? – поспешно уточнил мальчик. Акробатка кивнула. - И живут там монахини? - Она снова кивнула. Маг воздуха повернулся к Зуко. – Эй, Зуко, твоего отца зовут Озай, верно? Парень явно озадачился. – Да. Откуда ты знаешь? Аанг на мгновение лишился дара речи, осознав положение дел. Лорд Огня Озай был их папой. И раз Зуко и Азула были хорошими, значит?.. Нет - он не хотел и думать об этом. - Гм… вроде ты мне как-то сам сказал, - соврал Аанг. – А как звать лучшего друга твоего отца? - Джао… но зачем-- Ему следовало догадаться еще раньше. - Аанг, почему ты ведешь себя так странно? - Азула оборвала его раздумья. - Тай Ли, нам явно не стоит заходить в аббатство. У нас мало времени. Надо поскорее добраться до Золотого Города, - поспешно сказал Аанг. Акробатка надулась. - Что? Нет! Я очень хочу заглянуть туда! – девушка отчаянно замахала руками. – Нам ведь не обязательно мчаться в Золотой Город на всех парах, верно? - Она нервно хихикнула. - Я хочу сказать, это не столь уж важно. - Да что со всеми вами сегодня не так? – рявкнула крайне раздраженная Азула. - Мы идем в аббатство, и точка. Плечи Аанга резко опустились. Мальчик тихо простонал. Лучше не становиться на пути у «окончательных» решений Азулы. Тай Ли же, напротив, пребывала в восторге. Аватар ненадолго задумался, почему она была так рада отклониться от их основного маршрута - разве она больше не хотела попасть в Золотой Город? И хотела ли туда вообще? Нужно будет расспросить ее позже: быть может, после того как Зуко и Азула встретятся с Джао. Аанг заранее задрожал, «предвкушая» встречу с мужчиной с огромными бакенбардами. Темный переулок был мрачным и узким; с каждым шагом по его спине пробегали мурашки. Он был напряжен и готов к нападению в любой момент; синий глаз метался из стороны в сторону в поисках чего-нибудь подозрительного. Его бабушка шла рядом с ним небрежным, почти беспечным шагом. - Расслабься, принц Сокка, - старуха подмигнула глазами цвета океана. - Этот парень наверняка поймает Аватара. - Если сначала не убьет, - Сокка закатил единственный глаз. - …Не могу поверить, что довожу это до конца. Звук скрежета металла об камень заставил обоих застыть на месте. Сокка встал в позу магии, крепко стиснув дубину и мачете. Канна выпрямилась, выглядя выше, чем обычно. Когда в их поле зрения показался мужчина, Сокка впервые смог рассмотреть его. Глаз принца уставился на металлическую руку человека, заканчивающуюся острым когтем, на его ногу - вторую металлическую конечность... Наконец принц глянул на лоб мужчины, где находилась странная татуировка в форме глаза. Он был Взрывающим Человеком, самым страшным наемным убийцей и охотником за головами во всем мире. - Я много слышал о тебе, - спокойно обратился к мужчине Сокка, готовый к любым неожиданностям. - Я знаю, что ты лучший в своем деле и что ты всегда выполняешь задачу. Но я хочу, чтобы ты нашел Аватара и захватил его… живьем. Человек ничего не ответил – признак согласия. Если б он отказался, то прикончил бы обоих на месте. - Вот здесь! Вот! - взволнованно крикнула Тай Ли; ее лента развевалась по ветру, каждый раз попадая в лицо все более и более сердитой Азуле; покорительница огня уже испытывала желание поджечь ее прямо на голове у спутницы. Аанг хранил настороженное молчание. Бизон приземлился посреди аббатства, тут же сбежалась толпа монахинь. Аватар спрыгнул с головы Аппы, ловко приземлившись на ноги. Обитательницы аббатства издали удивленные вздохи. Тай Ли приземлилась с не меньшим изяществом; Азула - по-кошачьи ловко; Зуко - легко и почти бесшумно. Он неплохо освоил уроки Мэй, улучшив не только навыки метания ножей. Аанг гадал, почему его мысли блуждали вразброд. Им следовало сосредотачиваться на радостно приветствующих их сестрах и Джао где-то поблизости. Он становился слишком рассеян в последнее время… - Привет, мать Йон! - тепло поздоровалась Тай Ли со старой, морщинистой, но очень опрятно выглядящей дамой. Ее одежды были красно-желтого цвета – признак настоятельницы аббатства. - Слава Агни -- рада видеть, что ты в порядке, Тай Ли, - ответила женщина. - И ты привела с собой на этот раз друзей. Хорошо… После того, как все были представлены друг другу, Тай Ли задала вопрос про духи, и обе девушки ушли. Аанг спешно последовал за ними - ибо не хотел оставаться под любопытными взглядами сестер и не хотел блуждать в одиночку, рискуя столкнуться с Джао. Он не знал, хватит ли у него выдержки. Зуко колебался, не зная, следовать ли за ними. - Я не желаю нюхать духи, - пожаловался неизвестно кому подросток. - Тогда оставайся здесь, олух, - Азула вздохнула – очевидно, гадая, как и почему ей довелось стать сестрой такого идиота. Зуко бросил на нее сердитый взгляд и скрестил руки на груди, зашагав в противоположном направлении. Войдя в маленькую комнатку, где сестры готовили духи на продажу, Аанг моментально наморщил нос. К горлу подступила тошнота; каждый аромат, смешиваясь, поражал его чуткий нос зловонием, и мальчика бы вырвало, не уйди он немедленно. Он не хотел, чтобы замечательная кулинария Тай Ли вышла наружу в совершенно неприглядной форме. Вместо этого маг воздуха решил отыскать Зуко. Очень шокированный мальчик увидел, как Зуко пожимает руку мужчине, которого он ожидал встретить, но все равно оказался не готов к этому. Они смеялись и даже не замечали Аанга. Он ждал со скрещенными руками, злобно, с ненавистью глядя на мужчину, убившего его друга. Зуко первым заметил его. Подросток заметил и сердитое выражение на лице Аанга, но не стал комментировать. - Это - мой друг, Аанг, - быстро сказал он мужчине. - Аанг, это - Джао. У Джао на лице по-прежнему были эти ужасные бакенбарды. Он протянул руку в знак приветствия. Маг воздуха не взял ее. - Рад встретить тебя, - растянул он. Джао произнес приветствие в очень своеобразной манере, и Аанг понял, что тот имел в виду совсем иное. Он будто анализировал Аватара пристальным взглядом. - Не могу ответить тем же, - холодно ответил Аанг. Зуко приподнял бровь, а Джао, похоже, весьма удивился. - У тебя острый язык, маленький мальчик. Тебе не стоит становиться у меня на пути, - сказал Джао. И собрался положить руку на голову мальчика – будто намереваясь взъерошить ему волосы. Да как он посмел? Быстрым движением Аанг перехватил руку мужчину и выкрутил ее, держа подальше от своей головы. Тут он мысленно похвалил себя за идею снова начать тренировать физически иное, более слабое тело. Джао ответил злобным взглядом и резко убрал руку, будто обжегся. Ну… быть может, Аанг действительно переборщил с теплом… Зуко откашлялся. - Гм… Аанг - почему бы тебе не пойти к Азуле и сообщить ей, что Джао здесь? - Буду рад, - ответил Аватар, не отводя пристального взгляда от врага. Он резко развернулся и ушел той же дорогой, что и пришел; кровь в его жилах кипела от стычки. Мальчик был уверен, что Джао на этот раз не владел магией огня (и вспомнил, что, кажется, живот Джао был туго перебинтован, но не стал утруждать себя и оборачиваться), так что не ожидал ответной атаки. Если что, Зуко остановит его. Тяжелый аромат духов снова ударил в ноздри. Он заметил Азулу перебирающей по меньшей мере дюжину бутылок с духами, стоящей к нему спиной и всецело поглощенной делом. - Азула, там снаружи кое-кто хочет повидаться с тобой. Девушка едва не подскочила от неожиданности и поспешно попыталась заслонить бутылки с духами. - Аанг! Привет! Что ты здесь делаешь? – нервно спросила маг огня. Мальчик уставился на нее насмешливым взглядом, но тут вдруг появилась Тай Ли. - Привет, Аанги! Что ты здесь делаешь? Азула просто хотела произвести впечатление— Рука с отточенными ногтями заткнула акробатке рот. Ногти Азулы будто впились в ее губы. - Не. Говори. Ни. Слова, - медленно и угрожающе прошептала маг огня. Тай Ли с опаской кивнула, и Азула отпустила ее. Аанг тем времене рассеянно рассматривал белый лотос, нарисованный на его ленте. - Гм … Азула, кое-кто хочет повидаться с тобой, - повторил мальчик. - Ты уже говорил, - ответила сердитая девушка. - Идем. - Она стремглав вылетела из комнаты, а Аанг и Тай Ли у нее за спиной переглянулись и пожали плечами. При виде вернувшегося Аватара на лице Джао проступило выражение сильнейшей неприязни. Они начали «играть» в гляделки и состязались до тех пор, пока выглядящая слегка удивленной Азула не помешала им. - Джао? Это ты? - спросила она спокойным, почти формальным тоном. Джао перевел пристальный взгляд от Аанга к Азуле и ухмыльнулся. - О, смотрите, неужели это маленькая милая Азула? – громко сказал мужчина. Зуко явно хихикал у него за спиной, но когда Джао взял руку его сестры, застыл словно замороженный. - Ты выросла в красивую лилию. Он поцеловал кончики ее пальцев. - Аанг? Почему твоя аура вдруг стала ярко-красной? - невинно вопросила Тай Ли. Джао назвал Азулу красивой. И затем поцеловал ее руку. Действительно ли Азула была красива? Катара была красивой. Нет - совершенной. Азула была другим типом красоты - опасной. Она была не лилией - розой с острыми шипами. Аанг тряхнул головой. Он только что назвал Азулу красивой? «Ну, она определенно не уродлива» - подумал мальчик. От прикосновения Джао Азула покраснела и опустила глаза. - Интересно, Джао, - что ты здесь делаешь? - Я сражался с толпой солдат Нации Воды рука об руку с твоим отцом, - начал рассказывать мужчина. - Меня окружили со всех сторон, их было десять против меня одного… - И затем пошло такое нелепое хвастовство, что Аанг не мог дальше слушать. Он злился все больше и больше, и дошел бы до точки кипения, если б не ушел как можно скорее. Он повернулся к Тай Ли. - Разве вы не нашли то, что хотели? Теперь мы можем уйти? - Зачем уходить так скоро? - спросил Джао, внимательно глядя на Аанга. - Да, Аанг, зачем? - Азула слегка повернула к нему голову. Аанг вдруг осознал, что оба смотрели на него совершенно одинаковыми взглядами. Он решил на сей раз быть откровенным. Сейчас он не собирался убегать от проблем. - Мне он не нравится. Тай Ли поднесла руки ко рту. «Сейчас начнется…» У Азулы задергалась бровь. - И что с того? Мы знаем его всю жизнь. - Да что с тобой сегодня? - спросил его Зуко с явной ноткой гнева. Джао ухмыльнулся (чего никто не заметил) и решил вступить в спор. - Зуко, Азула… Ваш отец решил оставить меня здесь после сражения, чтобы дать время исцелиться. Завтра мы встретимся в назначенной точке, и я воссоединюсь с товарищами. - Отец… приедет сюда? - недоверчиво спросила Азула. Глаза Зуко округлились. - Папа… - Вы хотите пойти со мной и снова встретиться с отцом? - предложил Джао, бросив на Аанга злобный взгляд. Он делал это нарочно! - Ты не можешь забрать их, - мрачно сказал мальчик. - Мы уходим. Азула повернулась к нему; золотые глаза сощурились. Она взмахнула рукой и залепила ему пощечину. Острые ногти болезненно оцарапали кожу. Он увидел на ее месте снова ту самую Азулу, которая убила всех его близких. Словно впервые. - Мы идем с Джао, и ты нас не остановишь, - сказала маг огня, не в силах смотреть на след от ее руки. Ее голос вдруг задрожал. - Как ты мог, Аанг? Почему ты так ненавидишь Джао? Он ничего тебе не сделал! Тай Ли выглядела испуганной. Аанг упорно смотрел злобным взглядом. Зуко, вспыхнув от гнева, отвернулся. - Идем, - велел он сестре. Та оглянулась на мага воздуха, но пошла к Джао. Тай Ли не двигалась, и Зуко приостановился. - Тай Ли, ты идешь с нами? - поинтересовался подросток с виду равнодушным тоном, стоя к ней спиной и лишь чуть повернув голову. Тай Ли, похоже, была готова расплакаться. - Прости, Зуко, - ответила девушка дрожащим голосом, отводя взгляд. – Я должна остаться рядом с Аангом… я должна добраться до Золотого Города… - Да будет так. - Он с Азулой зашагали прочь от аббатства. Джао на мгновение приостановился и бросил на Аанга торжествующий взгляд. Сокка не знал, что и думать о Взрывающем Человеке. Он, казалось, сверхъестественным чутьем знал, куда пойти, как найти Аватара, причем за все путешествие не произнес ни слова. Они сошли с корабля Сокки и теперь путешествовали втроем по суше на буйвояках. Принц приблизился. Канна и Взрывающий Человек сидели за низким деревянным столиком, играя в Пай Шо. Сокка выгнул бровь, но тут же нахмурился. - Что вы тут делаете? – рявкнул парень. - Всего лишь играем короткую партию Пай Шо. Не хотели бы присоединиться к нам, принц Сокка? - поинтересовалась Канна невинным тоном. - Нет! Мы должны найти Аватара! Я как раз придумал план. - Но я вела такую увлекательную беседу со Взрывающим Человеком… - обиделась Канна. Сокка сильно сомневался, что мужчина разговаривал с ней. Он никогда не говорил. Даже сейчас его лицо выглядело столь же равнодушным, как и всегда. Сокка хлопнул себя ладонью по лбу. Порой его бабушка была такой странной… Яростное пламя слетало с его кулаков после каждого резкого взмаха рук. Удары ноги – и огненные дуги взмывали в воздух. Пот собрался на бровях, волосы прилипли ко лбу. Он сбросил ленту с Белым Лотосом. Солнце садилось, а злость Аанга по-прежнему не утихала. Тай Ли выглядела очень расстроенной. Она сидела у самого костра, обхватив колени руками. Каким-то чудом девушка вбила себе в голову, что это все ее вина – и что это никогда бы не произошло, не присоединись она к группе Аватара. В конце концов, именно она привела их в аббатство… Энергия Аанга иссякла. Он погасил пламя и сумерки окутали обоих. Они давно ушли из аббатства и теперь сидели на берегу. Волны набегали на песок, но Тай Ли и костер были за пределами их досягаемости. Аанг уселся рядом с девушкой, скрестил ноги и вздохнул. Его посох с лентой остались у костра. Мальчик сам не понимал, почему стал так дорожить найденной на карнавале лентой. Аппа грелся там же, а Сабиши сидела у Тай Ли на голове, тихо мурлыкая. - Почему ты так разозлился? – вдруг нарушила тишину акробатка, не отводя взгляда от пламени. Пальцы рассеянно перебирали песок. - Никогда бы не подумала, что ты можешь так сердиться. - Ты не поймешь. Никто не поймет, - ответил Аватар. - Почему ты не убедил их вернуться? – спросила акробатка. Несколько секунд Аанг молчал. - …Какая разница? Они ушли, это их выбор. Мне на них теперь наплевать. - По-моему, это не так, - спокойно ответила девушка. Аанг припомнил подобное происшествие с Соккой и Катарой. Они тоже ушли … но в тот раз все было не столь серьезно. Зуко и Азула когда-нибудь вернутся? Впрочем, на сей раз… с ним была Тай Ли. Он не одинок. Тай Ли захотела остаться. Мальчик испытал порыв благодарности. Он был искренне признателен. - Они заботятся о тебе. Я знаю, - добавила Тай Ли. - Они преданны. Я не считаю, что они бросят тебя. Она была столь наивна, столь оптимистична. Когда-то и он был таким. - Я рад, что ты - мой друг, Тай Ли. Я счастлив, что ты здесь, рядом со мной. Та улыбнулась. - Я тоже, Аанг. Когда сгустились сумерки, они разложили палатку у извилистого ручья. Вещи Джао были им очень хорошо знакомы и привычны; такие же оба видели в их маленькой деревне. Поэтому брат и сестра сразу ощутили тоску по дому. Джао попытался взбодрить их, но оба пребывали в кислом настроении. Они вяло жевали изысканные пряности из Нации Огня. Им не хватало старого мудрого дяди Айро и остальных. - Вы сделали правильный выбор, - попробовал завязать беседу Джао. – Теперь вы воссоединитесь с семьей. На пути Аватара вас ждут только опасности. Он не заслуживает вас. - Верно, - согласилась Азула. – Раньше мне казалось, что я хорошо понимала его. - Значит, ты просчиталась, - Зуко пожал плечами. – Только и всего. - Он действительно скрывал от нас много чего… - Видите? Он не заслуживает доверия, - убеждал Джао. – Окружающие вас люди должны быть достойными доверия. Это сработало. Он подводил их прямо к нужным ему выводам. Если бы Джао вернулся к Озаю и привел ему детей, то был бы вознагражден, прославлен как лучший солдат Озая… ему надо было искупить ранение. Озай по-любому бы не захотел, чтоб они остались с Аватаром… это слишком опасно. Вдруг металлический коготь рассек верх палатки. В дыре показался лысый мужчина с бородой и странной татуировкой на голове. Джао, Зуко, и Азула отпрыгнули, похватались за оружие и напряглись. Из-за спины странного человека с металлическими конечностями вышел принц Сокка. - Где он? Почему Аватар не с вами? - спросил подросток со шрамом. - Слишком поздно. Он давно ушел, - Зуко крепче стиснул палаши. - Вы знаете, где он! Скажите мне! – потребовал сердитый принц. - Мы расстались с ним несколько часов назад, - Азула прищурилась. - Оставь нас в покое. Сокка сделал жест металлическому человеку. Он подошел к Азуле и схватил ее за руку. Хватка была невероятно мощной, холодной на ощупь. Она была не в силах высвободиться. - Я не боюсь тебя, - злобно сказала маг огня. Мужчина ничего не ответил. - Продемонстрируй им свою силу, - Сокка скрестил руки на груди и ухмыльнулся. Металлический человек сосредоточил пристальный взгляд в одной точке где-то над Азулой, сделал вдох - и луч чистейшего света выстрелил из татуировки на его лбу. Окружающие их деревья взорвались в вихре огня и дерева. Азула инстинктивно придвинулась поближе к гигантскому человеку; он спокойно стоял, рискуя попасть под один из обломков, в то время как все остальные прикрывались или упали на землю. - Ну, это было чересчур…- заметила стоящая рядом с Соккой старуха. - Теперь вы боитесь? - хохотнул Сокка. - Джао, отпусти меня! - вдруг завопил Зуко, пытаясь вырваться из хватки Джао. - Мы должны уйти отсюда! Этот человек слишком силен для нас! - Я не брошу сестру! - Как мило, - прокомментировал принц Воды с мрачной ухмылкой на лице. Джао с воплем вытащил из ножен длинный прямой меч и побежал к Сокке, занеся меч над головой для удара. Тот поднял мачете и парировал удар. - Глупо, - вымолвил принц сквозь стиснутые зубы. - Боже мой… - пробормотала Канна. Взрывающий Человек ничего не делал, лишь продолжал крепко держать Азулу. Джао первым высвободил клинок, взмахнул по широкой дуге, атакуя вновь и вновь и рыча после каждого удара об мачете Сокки. Он развязывал весь свой гнев в непрерывных атаках. - Я не проиграл ни одному противнику, - сказал Джао в промежутке между глубокими вдохами. - Что ж - значит, они были глупыми противниками, - Сокка прищурился. - Твои выпады опрометчивы - ты причиняешь вред только себе. - Взгляни на это с другой стороны, Сокка, - вдруг заметила Азула, ехидно ухмыльнувшись. – Теперь ты лишился преимущества взрывающего умом спутника. Он сражается на дальней дистанции, уничтожая все на своем пути, будь то друг или враг. Сокка с рычание вытащил дубину, закрепленную на спине ремнем, не переставая отбиваться от Джао. Затем, уклонившись, резко повернулся и ударил противника своей дубиной. Одного удара Джао хватило: он согнулся пополам от боли. Зуко выхватил клинки из ножен и собирался помочь Джао, прежде чем Сокка успеет нанести добивающий удар, но тут раздался голос того, кого они не ожидали увидеть снова. - Сокка, не делай этого. Аанг вернулся. Мгновение спустя размытый розовый силуэт воспользовался всеобщим отвлечением и спрыгнул с дерева, ударив руку Взрывающего Человека. Он потерял контроль над рукой, но металлическая конечность по-прежнему удерживала Азулу. - Упс! Мужчина отшвырнул Тай Ли свободной рукой, впечатав в одно из уцелевших после взрыва деревьев. - Тай Ли! - Зуко оставил Аанга разбираться с Соккой, подбежал к девушке и схватил за плечи, не давая упасть. Она пребывала в почти бессознательном состоянии. - Тай Ли, скажи что-нибудь. Ты в порядке? - Ой, как больно… - простонала акробатка, массажируя спину и голову. Она была ошеломлена, но в целом здорова и невредима. - Ты знаешь, как помешать этому мужчине создавать взрывы силой мысли? - быстро спросил ее воин. - Что?.. Как раз в эту секунду один из лучей взорвался над ними - не нацеленный прямо на них, поскольку Взрывающий Человек не планировал самоубийство - но достаточно близко, чтобы навредить. Зуко встал перед Тай Ли, ограждая ее от обломков. Упавшие на него куски дерева наверняка оставят синяки. Азула пыталась вывернуться из стальной хватки мужчины, но безуспешно. Она на мгновение перестала бороться, решив все-таки применить последнее средство, которое могло нанести ему по-настоящему серьезный урон. Девушка сузила глаза; огненный шар начал расти в ее ладони. Она подготовилась швырнуть заряд ему в лицо, но человек не дал ей сконцентрироваться, отшвырнув на землю. Волнистые волосы рассыпались по спине. Девушка рывком вскочила и встала в позу магии огня; янтарные глаза пристально разглядывали противника перед ней. Сокка возвышался над упавшим противником, готовясь прикончить Джао, но ему помешал Аанг. Маг воды был готов к порыву воздуха, но перед самой атакой маг воздуха неожиданно поднял палец ко рту и зажег маленький огонек, очень быстро начавший расти. Принц, тем не менее, сумел уклониться от массивного потока пламени. Аанг был приятно удивлен эффективностью только что изобретенного приема, комбинирующего стихии огня и воздуха. Поскольку по каким-то причинам Аватар не помнил технику огненного дыхания, ему приходилось покорять огонь руками. Сокка отскочил недостаточно далеко от Джао. Аанг прыгнул к нему и метнул посох. Задувшие ветра отбросили противника еще дальше. Посох Аанга вернулся к нему, уловка сработала. Джао встал на ноги. - Я хочу сражаться заодно с тобой против общего врага, - сказал маг воздуха сквозь стиснутые зубы. - Не считай это «рукой дружбы». Это не так. Я ненавижу тебя. Джао выглядел слегка удивленным его откровенностью, но тут же ухмыльнулся. – Значит, мы - союзники только на короткий период. - Согласен, - сказал Аанг. Он перевел взгляд на Сокку. - Полагаю, теперь он начнет покорять воду. Осторожно. Мальчик оказался прав. Противник с помощью дубины и мачете собрал воду из потока, затем метнул в обоих. Дубина и мачете оказались удивительно хорошим подспорьем для покорения воды: дубина воплощала тупую силу водяного давления, а мачете - режущую способность воды. Сокка был достаточно умел, чтобы применять и то и другое одновременно. Аанг указал посохом на устремившийся к ним поток воды и выпустил струю огня, нейтрализуя атаку. Пока пар еще только рассеивался, Сокка уже устремился к нему, размахивая дубиной и мачете. Потоки воды начали преследовать их. Мальчик сделал выпад ногой и выпустил горизонтальную дугу воздуха, чтобы сбить противника, однако воин Племени Воды перепрыгнул через дугу и послал в противника серию водяных взрывов. Один ударил Аанга в живот и сбил с ног. Когда он упал, Джао помчался на помощь и атаковал Сокку мечом. Тот отвел удар мачете и контратаковал дубиной. Аанг быстро оправился и ударил принца в живот быстрым взрывом воздуха, давая Джао время на передышку. Затем Аватар покорил ветер посохом и послал низко стелющийся порыв. Сокка просто сделал шаг в сторону и атака прошла мимо. Однако Взрывающий Человек, занятый Азулой, Зуко, и Тай Ли, оказался в этот момент прямо за его спиной, так что порыв ударил его. Эффект был невелик, но гигантский мужчина развернулся и пошел к Аангу. В то же время к нему повернулся и Сокка. Мальчик быстро осознал, что посох не поможет против мачете и дубинки Сокки, и отбросил его в сторону. Брошенный предмет угодил в Канну, которая держалась в стороне от схватки. Та нахмурилась. – Хей Бай, прости им. Они собираются сжечь лес дотла. Но прости и мне, - сказала старуха. Она собрала воду из ручья и сотворила большую волну, прокатившуюся через поле битвы. Все участники сражения - сильно вымокшие - приостановили бой и впились в нее негодующими взглядами. Все, кроме Взрывающего Человека, чье лицо выглядело таким же безэмоциональным, как и всегда. - Вы ведь сожжете весь лес! - закричала на них Канна. Сокка проигнорировал ее и использовал разлитую по земле воду, чтобы дохнуть на Аанга морозом. Но прежде чем атака достигла цели, принцу пришлось отбиваться от палашей Зуко. Изогнутые клинки черноволосого подростка легко парировали мачете и дубину самого Сокки. Оба непрерывно атаковали; схватка зашла в тупик. В конце концов воин Воды ударил Зуко в живот зарядом льда и отбросил в сторону. Азула швырнула большой и мощный огненный шар в спину Взрывающего Человека, но огонь почти не навредил огромному мужчине. Тот обернулся и послал яростный взрыв в нее и находящуюся рядом Тай Ли. Акробатка кувыркнулась в сторону, а Азула просто увернулась. Дерево позади нее вспыхнуло. Она ухмыльнулась и отправила в противника серию коротких взрывов, все время перемещаясь. Противник не сдвинулся с места, вместо этого постоянно стреляя в нее, хотя лучи взрывались все ближе и ближе к нему самому. Аанг, Сокка, и Зуко тем временем сражались, непрерывно атакуя, уворачиваясь от атак и блокируя удары. Зуко ударил мечами Сокку, Сокка порвал мачете одежду Аанга, а Аанг закружился вокруг обоих на скорости ветра, стреляя в принца взрывами огня со всех сторон. В то время как мальчик сражался, его ум изо всех сил пытался придумать план победить Взрывающего Человека. В его собственном мире он с друзьями практическим не причинили ему вреда своими атаками. Теперь их стало меньше, к тому же никто не был мастером магии. Маг воздуха приспомнил единственную слабость убийцы, но с ними не было ни тупого оружия, ни мага земли… Он начал раздражаться жалкостью собственной магии. И затем он приметил дубину Сокки. Рука мага воздуха молниеносно перехватила левое запястье Сокки. Зуко рискнул и попытался обездвижить противника, цепко обхватив туловище мага воды. Аанг выкрутил дубину из рук принца и помчался помочь Азуле. Зуко удалось отбросить в сторону мачете Сокки, но маг воды все же освободился. Теперь безоружный Зуко набросился на противника с кулаками, и оба упали на землю, пиная друг друга ногами, молотя руками и тряся. Принц сбил воина Огня с ног и уселся ему на спину, крепко удерживая его руки и пихая лицом в грязь. Зуко изо всех сил пытался высвободиться, но маг воды цепко держал его, ожидая, пока он упадет без сознания из-за нехватки кислорода. Он не собирался задушить его - Сокка не был хладнокровным убийцей. Он был близок к победе… Зуко слабел… Вдруг колено ударило Сокку под ребра и сбросило с Зуко. Тай Ли изящно приземлилась на ноги и отправилась помочь покрытому грязью с ног до головы парню. Сокка очистил себя магией воды и сжал кулаки, готовясь драться с Тай Ли. Зуко по-прежнему был ошеломлен. Тай Ли с презрением посмотрела на Сокку. - Пфф. Ты не сможешь противостоять мне врукопашную. Она сделала колесо, приблизившись к магу воды, а затем прыгнула в воздух, приземлившись позади мальчика и ударила двумя сжатыми пальцами. Уже зная об ее уникальной способности, Сокка отчаянно старался увернуться от нападений. – Ух ты, мы будто танцуем, - сказала Тай Ли. «Хотя мне не очень по вкусу шрамы», подумала акробатка. «Без шрама он был бы милашкой…» Не добившись быстрого успеха, девушка сделала подсечку, быстро сбила противника с ног и ударила его в точки чи, пока он еще находился в воздухе. Тай Ли легко увернулась от грязевого всплеска, подмигнула и помчалась к Зуко. Аанг скользил по земле, избегая атак Взрывающего Человека и стараясь добраться до его слабого места; Азула кружилась, заходя с другой стороны. Металлический человек развернулся, пытаясь поразить сразу обоих, однако они продолжали атаковать взрывами огня. Оба старались держаться поближе к убийце. Тут на Аанга вновь накатило вдохновение, навеянное Соккой; маг воздуха вспомнил, как Сокка метнул свой бумеранг. Он смог бы сделать то же самое с дубиной, хоть она и не вернется… Но это ему и не надо. Мальчик швырнул дубину. Она мучительно медленно вращалась в воздухе; казалось, Взрывающий Человек просто увернется. В настоящий момент его отвлекала Азула, так что он не парировал удар; дубина ударила его прямо в лоб. Это была, похоже, первая атака, действительно причинившая ему боль. - Все, бежим! - завопил Аанг. Он быстро поднял обе руки, создавая потоки воздуха вокруг Взрывающего Человека. Вихри закрутились вокруг него на большой скорости - определенно не в состоянии остановить его взрыв, но это и не было целью Аватара. Он создал торнадо, забравший их всех (включая Сокку и Канну) и унесший прочь от убийственного взрыва, который вскоре и произошел. Сила детонации отбросила всех еще дальше, спасая им жизнь. Шум привел к ним Аппу, который добрался как раз вовремя. Бизон приземлился у ручья (с Сабиши на спине); Азула и Зуко первыми взобрались на него. Тай Ли прыгнула следующей, бросив Аангу его посох. Она встревоженно оглянулась на Сокку и Канну. Сокка лежал на земле: покрытый грязью, но живой и невредимый. Маг воздуха бросил на него быстрый взгляд и вскочил на голову Аппы, вскричав: - Гип-гип! Грязь, деревья и пожар под ними становились все меньше и меньше; Аппа поднимался все выше и выше. Четверка дружно выдохнула. Теперь они находились в безопасности. - Постойте, куда делся Джао? - встревоженно спросил Зуко. - Я видел, как он сбежал во время сражения, - сдержанно ответил Аанг. – Именно поэтому он мне и не нравился. Азула вяло пожала плечами. – Что ж, он никогда не был самым храбрым из воинов… Повисла неловкая тишина; Сабиши взлетела на голову Аанга и обхватила его за шею. Зуко и Азула одновременно заговорили. - Аанг, прости нас, - решительно произнесли оба и тут же обменялись сердитыми взглядами. - Нам не следовало бросать тебя с такой легкостью, - сказала Азула. - Мы с тобой, - добавил Зуко. Тай Ли улыбнулась. - Здорово! Я так счастлива, что мы снова большая, счастливая семья, - сказала она всем. - Групповое объятие? Остальные уставились на нее тревожно-протестующими взглядами. Эта идея резко ухудшила настроение Аанга. - Простите меня тоже, - признал Аанг. – Вы знали его всю жизнь, я не имел права судить его. - Правда? - спросила Тай Ли. Она попыталась подражать «суровому» голосу. - Раз ты - Аватар, я полагала, что ты судья, присяжные и палач в одном лице! - Акробатка надула щеки и развела руки в стороны, выглядя невероятно смешно. - Эмм… нет, не совсем, - мальчик поскреб затылок. - Я просто расстроилась, что мы упустили возможность повидаться с отцом, - сказала Азула. - Не волнуйся. Холодок пробежал по его спине. - Уверен, мы вскоре столкнемся с ним. «Быть может, Залив Хамелеона?..» - Возможно, - подумал вслух Зуко. – Джао, наверное, сейчас уже едет к отцу. Брат и сестра снова притихли. Азула спокойно наблюдала за Аангом. Она определенно предпочла бы Аанга Джао. Он был важным другом, слишком важным, чтобы бросить его из-за чего-то еще. Тай Ли вдруг застонала и резко хлопнула себя по лбу. - Ох, Кох побери! Мы же забыли духи! Примечание автора: Возможно, здесь это показано не слишком ясно, и данная деталь не будет иметь значения в дальнейшем сюжете, но у Азулы действительно было странное увлечение Джао, когда она была помладше. Кому-то нравится эта пара, верно? Я прочитал однажды фанфик Азула/Джао. Так вот: именно поэтому она так защищала Джао, даже против Аанга. Что касается отношений Тай Ли и Азулы... Азула, пожалуй, сейчас терпеть ее не может, но в конечном счете они станут подругами. Многое изменится. К слову, хочу заметить: когда я сказал, что попытаюсь включить в фик все основные канонные пары (в перевернутом виде), то не имел в виду слэш или юри. Извиняюсь, это не по мне. Интересно, сколько Катаангщиков и Зутарщиков читают фик? Просто любопытно; лично я уже писал одну Зутару. Однако я заранее планирую все канонные пейринги - даже их финалы. К сожалению, тяжелее всего (почти что невозможно) будет вписать сюда Тай Локку… очень жаль. Мне очень нравится эта пара, но, боюсь, у Сокки и Тай Ли будут чисто враждебные отношения. Ха, держу пари, что вы не ожидали Взрывающего Человека! Вы бы ждали Сонг в роли наемной убийцы? Сонг выскакивает с кровавым топором и пеной во рту… ладно-ладно. Не спрашивайте, как мне это пришло в голову. Во всяком случае, теперь легко предположить, с кем поменяли местами Взрывающего Человека. Это как полностью перевернутые Книга 1/Книга 3, с ролями персонажей Нации Огня/Племени Воды.