Искаженная реальность

Он не мог дышать… Он не мог пошевелиться… Он не мог использовать магию… И ему было так холодно. Не выдержав, он открыл рот и инстинктивно сделал глубокий вдох… набрав полный рот воды. Он умирал. Проснувшись от сна, мальчик вздрогнул и сделал глубокий вдох, набрав полный рот воздуха. Осознав, что он дышит нормально, мальчик быстро успокоился. Аанг опять откинулся на свою подушку и задумался. Когда Бато поймал его в ловушку - куб льда, заполненный водой, он оказался совершенно беспомощен. Враг пытался утопить его. В этом мире Аватар еще ни разу не оказывался на волоске от смерти. Его магия воздуха была бесполезна под водой. Его огонь был недостаточно горяч. Его слабая магия воды оказалась бессильна против Бато. А покорять землю он вообще не умел. Только твердый материальный объект мог бы сломать - нет, прорвать такой толстый слой льда. Аанг не хотел признаваться даже себе, но он по-настоящему боялся. Даже в родном мире магия никогда не подводила его. Ночь выдалась темной и тихой. Лишь ветер поглаживал шелестящие кроны деревьев да слегка раздувал пламя костра. Глубоко задумавшись и мысленно перечисляя собственные слабости, Аанг не заметил как погрузился в беспокойный сон. В его снах присутствовал Сокка – тот Сокка, которого он хорошо знал; его лучший друг, мастерски владеющий своим метеоритным мечом и без труда разрубающий металл. На другом конце лагеря глаза Зуко раскрылись. Он отвернулся от костра. Подросток услышал глубокое дыхание проснувшегося Аанга - один из признаков кошмара - но не подал виду, что бодрствовал. Глаза Зуко неотрывно глядели на вложенные в ножны мечи, лежащие от него на расстоянии вытянутой руки. Ни Аанг, ни Зуко понятия не имели, что размышляли почти об одном и том же… однако мысли воина Огня были гораздо мрачнее. Он плохо владел мечами. Он был слабее всех остальных, был не в состоянии чем-либо помочь своим друзьям в схватке. Навыки Аанга, Азулы и Тай Ли позволяли им эффективно отражать натиск врагов. Он же не мог сражаться на равных с Соккой или Бато, неизменно оказываясь бессильным во время таких вот схваток. Ему приходилось наблюдать со стороны, в то время как Аанг или Азула применяли магию. У его сестры даже не было учителя, и все же ее навыки росли с потрясающей скоростью. И он даже не мог оправдаться неспособностью к магии. Тай Ли была одним из сильнейших известных ему воинов. Недолгие тренировки Мэй, мастера метательного оружия, мало помогли. Она тоже не была магом… и все же метала ножи со смертоносной точностью. У него остались ее ножи, дротики и иглы, и он даже прикупил еще несколько. Мэй – еще один пример немага, способного хорошо сражаться. Зуко ударил кулаком твердую почву. Он злился. Он завидовал. - Вот наша последняя стоянка перед Золотым Городом, - угрюмо объявил Зуко, когда группа взобралась на гребень холма, за которым лежал средних размеров город. - Уже все… Немного грустно, правда? – на одно мгновение Азула призадумалась, но ее настроение моментально переменилось. – Впрочем, тем лучше. Я стала еще ближе к освоению магии огня. Тай Ли нервно хихикнула, немного поежившись и перебросив ремень сумки через плечо. – Э… хе-хе… Конечно. В отличие от большинства городов Нации Огня, этот находился в относительно хорошем состоянии. Благодаря близости к Золотому Городу он был отлично защищен от Флота Воды. Там были ухоженные каменные дороги, изящные постройки в огненном стиле, школа и даже маленький храм. С высоты на город величаво взирал гигантский каменный замок в его центре. На севере, за морем, виднелся большой остров, на котором - посреди вулканов - располагался Золотой Город. Аанг взял свой посох – который успела облюбовать лемуриха Сабиши – и полетел осматривать город сверху. - Закупим провиант и улетим. Я намерен добраться до Золотого Города к завтрашнему дню. Аанг проводил взглядом уходящего Аппу, который собирался попастись на окрестных лугах, пока остальные уходят в город. - Так как ты думаешь, кто живет в том замке? - спросила Азула у мага воздуха, пока они шли по лугу, вспомнив о величественном строении. - Может, королевская семья? - Не, - ответила за него Тай Ли. – Все члены королевской семьи живут в Золотом Городе. Это наверняка обычный феодал или кто-то в этом роде. - Феодал? - насмешливо переспросил Зуко. - Да; богатый землевладелец. Наверное, достаточно богатый, чтобы заработать авторитет и власть в городе. Или же, что вероятнее, город был выстроен вокруг его поместья, - пояснила Тай Ли. - Однако поскольку эта территория находится под защитой Золотого Города, он все равно подчиняется их королевской династии. - Ты знаешь довольно много о здешней политической системе, Тай Ли, - подумала вслух Азула, подозрительно уставившись на нее. – Но откуда? Тай Ли только мило улыбнулась. - Ну, я часто слышала такого рода беседы во время моих путешествий. - Что ты думаешь об этом, Аанг? Аанг?.. – покорительница огня обернулась к мальчику в поисках поддержки. - Я не забочусь о политике, - ответил Аватар. Он понял на горьком опыте, что лидеры наций не заслуживали его доверия. Правительство Земного Королевства было коррумпировано. Династия Нации Огня стремилась к неограниченной власти. Племя Воды было зацикленным на традициях и несколько первобытным. Даже монахи Воздуха основывали свои решения на философии и, в некоторых случаях, на ложных верованиях. Когда они вошли в город, Тай Ли все еще продолжала спорить с Азулой. Из-за этого Зуко и Аангу пришлось закупать припасы вдвоем, сбежав от ссорящихся девушек. Аанг заплатил хозяину магазина медными монетами, а Зуко прислонился к прилавку, над чем-то задумавшись. - Эй, парень, - грубым тоном позвал мужчина за спиной Аанга. Аватар поспешно обернулся, ожидая нападения или какой-нибудь странности, но слегка удивился, заметив, что доброжелательный взгляд незнакомца сосредоточился на Зуко. - Чего? – уныло отозвался Зуко. - Ты хорошо владеешь этими мечами? - спросил мужчина, указывая на двойные клинки, висящие в ножнах на спине Зуко. Тот замер. – Наверное, да. Мужчина всучил ему листовку. - Тогда советую принять участие в фехтовальном турнире – он состоится завтра на арене! Там будут присутствовать лучшие воины Нации Огня. Ходят слухи, что за турниром будет наблюдать сам великий мастер Пьяндао! Это привлекло внимание Аанга. Он подошел поближе и стал внимательно слушать. - Но это всего лишь слух? - скептически уточнил маг воздуха. - Да. Считается, что мастер Пьяндао никогда не выходит из своего замка. - Человек повернулся к замку, высящемуся над городом. – Мало кто даже видел его лицо. - Аанг и Зуко посмотрели в том же направлении, теперь поняв, что замок принадлежал Пьяндао. - Ладно, увидимся на турнире! Когда мужчина ушел, оба некоторое время хранили молчание. Затем подросток повернулся к Аангу. - Я хочу принять участие. - Я уже говорил. Надо добраться до Золотого Города завтра, - серьезным тоном повторил Аватар. - У нас нет на это времени. Зуко чуть ли не пихнул листовку ему в лицо. - Смотри. Победитель турнира получит профессиональное обучение. Я не могу отказаться от такой возможности. - Участие также стоит десять монет. Мы не можем позволить себе это. Зуко вздохнул, качнул головой и подавленно повесил ее. - Ты не понимаешь. - Я не понимаю чего? – полюбопытствовал в ответ Аанг почти «Азульим», ехидным тоном. - У вас троих есть и способности и магия. У меня же нет ничего. Я ничем не в состоянии помочь в бою. - Он горько рассмеялся, передразнивая Аанга. - Смотрите на меня, я крутой, я могу покорять стихии. Тьфу! - Он чуть не впечатал мальчика в стенку и приблизился вплотную, говоря медленно и четко: - Теперь моя очередь показать себя. Аватар был и потрясен и сердит на Зуко за такую наглость. Воин между тем отступил на несколько шагов и отвернулся, вновь занявшись изучением листовки. Молодой монах тоже уставился на листок бумаги. Если б Пьяндао взаправду появился там, было бы приятно увидеть еще одно знакомое лицо… Лицо того, кто, как и многие другие, умер во время войны за Аватара… - Хорошо, мы пойдем туда, раз уж это так важно для тебя, - уступил мальчик. Зуко кивнул с тенью улыбки на лице. Позже в тот же день (после того как Тай Ли каким-то образом раздобыла деньги) Зуко пошел на арену зарегистрироваться на турнире. Он осмотрел площадку и потенциальных конкурентов. Здесь присутствовали самые разные типажи воинов. Некоторые, в основном очень юные, выглядели слабыми и застенчивыми. Некоторые вели себя так, будто никогда в жизни не брали в руки оружия. Некоторые, однако, шли изящной походкой мастера и опытно держали оружие. Все бродили вокруг, осматривая соперников, или же ожидая шанса увидеть самого Пьяндао, если вдруг представится такая возможность. Некоторые, очевидно, пришли туда похвастаться; толпа начала собираться вокруг очень громкого и хвастливого молодого человека, пытающегося добиться всеобщего внимания и восхищения. Зуко - один из немногих - держался в стороне, скрестив руки и не проявляя абсолютно никакого интереса к другому подростку. Арена имела овальную форму и была окружена трибунами подобно стадиону; по мере удаления от центра кольца поднимались все выше и выше и выше. Ринг был квадратным, сделанным из камня, обеспечивая более чем достаточно места для противников. Всю арену накрывала гигантская крыша. - Эй, ты кто? - Зуко вздохнул и повернулся к источнику голоса, узнав уже замеченного им самодовольного воина. - Один из новичков? - Зуко бросил на него один взгляд, чувствуя, что тот не заслуживал большего. К тому же он пришел сюда не для бесед. Хвастливый юноша дерзко усмехался. – Ты хоть знаешь, кто я? Ощущая, к чему все это шло, Зуко попытался уйти от разговора. - Я издалека. - Поклонники хвастуна начинали собираться вокруг двоих. - Я - Чан, величайший воин здесь, - сказал тот хвастливо, ткнув себя пальцем в грудь. - И я одержу победу в турнире и буду обучаться у мастера Пьяндао. - Ты чрезвычайно уверен в своих силах, - сказал Зуко, пытаясь слегка сбить с него спесь, в то же время осматривая золотыми глазами окружившую их толпу, пытаясь найти промежуток. - Конечно, он уверен! Он же сильнее любого воина в Золотом Городе, парень! Он приехал оттуда, - пояснил другой мальчик, небрежно отбрасывая челку с глаз. - Руон-джиан, незачем хвастаться, - сказал Чан, отгоняя того взмахом руки. И снова обратил внимание на Зуко. – Что ж, такому неопытному воину незачем вообще появляться на этом турнире; ты наверняка всего лишь слабак из какой-нибудь деревушки на юге, или еще большей глуши. Лучше не позорься. Не удивлюсь, если ты возьмешь меч не за тот конец. Рука Зуко потянулась к палашам на спине. - Хочешь увидеть, насколько я умел? - бросил вызов подросток, вставая в боевую позу. Рука Чана легла на бедро. - Прекратите немедленно! - завопил один из организаторов турнира, протискиваясь сквозь толпу. - Оставьте свои разборки для турнира! - Тебе повезло, новичок, - прищурился Чан. Затем повернулся спиной к Зуко и вскинул руку, приказывая своим поклонникам следовать за ним. - Да, везучий новичок! - добавил Руон-джиан, уходя. - Какие смешные богатые мальчики, - хихикнул Зуко самому себе. Ни Руон, ни Чан не выглядели опытными бойцами. Стоящий вдали от разогнанной толпы и прислонившись к стене и не замеченный ни одним из конкурентов закутанный в коричневый плащ мужчина наблюдал за стычкой. - Не понимаю, почему ты позволил ему сделать это, Аанг. Я могла бы найти учителя магии огня уже сегодняшним вечером! - жаловалась утром Азула, заплетая волосы в обычный тугой узел, теперь украшенный огненной заколкой. Они готовились идти на турнир - Зуко ушел раньше остальных. Однако Тай Ли была счастлива неожиданной задержкой. - Пусть он немного позабавится, - с радостной улыбкой вступилась другая девушка. - Он заслужил этого. Азула лишь фыркнула и проигнорировала ее. - Даже теперь, когда мы уже давно покинули дом, Зузу старается раздражать меня изо всех сил, - сердито продолжила маг огня. - Не могу поверить, что нам придется взирать на его представление! Если б не он, мы уже находились бы в роскошном Золотом Городе вместо того, чтобы располагаться лагерем здесь, в грязи. Я устала от всего этого. - Остался только один день, Азула, - устало вздохнул Аанг. Все гостиницы были забиты приехавшими посмотреть на ежегодный турнир, что вынудило их разбить лагерь на ночь вне города. - А что, если Зузу повезет, и он одержит верх? Мы точно не останемся смотреть финал, - твердо заявила маг огня. По правде, Аанг сильно сомневался, что Зуко доберется так далеко, но предпочел промолчать. Им удалось протиснуться сквозь толпу к большой арене в центре города и без особых проблем раздобыть места. Аанг уселся между Азулой и Тай Ли и принялся ждать начала состязаний. Азула скучающе скрестила ноги и начала рассматривать ногти, не проявляя ни малейшего интереса к турниру. Сидящая с другой стороны Тай Ли же, напротив, выглядела очень веселой и радостной. Мальчик бегло осматривался, определяя порядок состязаний противников, что стояли на дальнем конце арены. - Зуко выступает одним из первых, - громко объявил маг воздуха. - Слава Агни, - вставила Азула. - Как только он проиграет, мы сможем поскорее убраться отсюда. - Ты так горячо поддерживаешь своего брата… - заметила Тай Ли. Почти час спустя трибуны заполнились и прозвучал гонг. Судья объявил о начале турнира, пожелал удачи всем конкурентам и подчеркнул необходимость строгого соблюдения правил, которые были просты: нейтрализовать противника, не убивая его и не калеча. Затем он поблагодарил спонсора турнира - мастера Пьяндао, сидящего на другом конце арены в крытой ложе, окутанной тенями и плохо видимой остальным зрителям. Аанг таки сумел разглядеть силуэт сидящего человека. Появится ли Пьяндао на публике сегодня вечером? Похоже, каждый присутствующий задавался этим вопросом. Первые три поединка прошли без особого энтузиазма публики - это были в основном малоопытные воины. Аанг посчитал, что некоторые показали потенциал, но пока что ни у кого из участвовавших не было бы шанса выстоять против Сокки, который (вполне возможно) был лучшим воином в родном мире Аватара. Поединок Зуко был четвертым по счету. Азула, похоже, это ни капли не интересовало, а вот Тай Ли где-то раздобыла флажок с надписью «Номер один» и теперь размахивала им с энтузиазмом, выкрикивая имя своего парня. Зуко первым дошел до середины арены. Его противник заставлял ждать, неторопливо и чванливо шагая к арене, попутно лениво принимая приветствия его поклонников. Он, очевидно, был весьма популярен. Тай Ли вдруг уронила флажок и прыгнула за спину мальчика, пропищав: - Спрячь меня, пожалуйста! - Что? Почему? От кого? - озадаченно спросил Аанг. Тай Ли подняла голову на уровень его плеча, показывая только глаза. – Просто оставайся так и прикрывай меня. - …ладно – несколько встревожено ответил маг воздуха и вновь перевел внимание на поединок, что должен был вот-вот начаться. Двое, похоже, обменивались шутками перед началом схватки. Азула раздраженно зевнула, показывая свою очевидную скуку и неприязнь к происходящему. - О, посмотрите-ка! Мне повезло оказаться перед новичком, - сказал Чан с высокомерной ухмылкой, вытаскивая из ножен свой длинный серебристый меч и вращая им в воздухе. Аудитория одобрительно завопила. - Давай посмотрим, чего ты можешь. - Чан встал в боевую позу и взял меч в правую руку, ожидая Зуко. В ответе Зуко вздохнул и вытащил два палаша, взмахнул ими один раз и крепко сжал рукоятки в ладонях. - Я готов. И сражение началось. Зуко напал первым, желая поскорее стереть ухмылку с лица Чана, помчавшись к нему и взмахнув левым клинком в ударе сверху вниз. Однако Чан поднял свой клинок достаточно быстро для блока, так что Зуко атаковал его выставленный бок другим клинком. Чан отскочил назад, затем контратаковал с такой же скоростью. Чан начал непрерывно атаковать противника резкими взмахами меча - неуклюже и агрессивно, однако Зуко становилось все труднее парировать их, потому как движения Чана ускорялись. Воин Огня понял бесполезность прямого парирования - это лишь посылало болезненную отдачу в его руку. Тут подросток вспомнил про кривизну своих палашей и принялся наклонять оружие при каждом ударе Чана так, чтобы его прямой меч соскальзывал вниз при столкновении с кривым лезвием. Зуко рискнул и атаковал ослабившего свою защиту Чана, однако противник ударил его в живот коленом. Зуко согнулся пополам, но прежде чем тот сумел ударить ему в спину – запрещенным приемом - Зуко выбросил вперед левый палаш в открытый живот противника, вынудив того уворачиваться. Но как только воин Огня выпрямился, Чан рискнул и ударил отведенный в сторону меч Зуко, выбив его прямо из рук. Клинок со звоном упал на пол. - И как ты будешь обходиться без второго палаша? - насмешливо фыркнул тяжело дышащий Чан. - Слабак. Зуко не отвечал. Он не считал удар в живот справедливым, но раз никто не вмешался, значит, это было законно. Он схватил оставшийся палаш обеими руками, готовясь вкладывать всю свою силу в каждый удар. Чан атаковал Зуко, тот парировал удар над головой. Меч Чана заскользил вдоль его собственного, и как только палаш освободился, Зуко сделал круговое движение, нацелившись на левый бок своего противника. Однако Чан снова отскочил назад и начал использовать другую стратегию, часто подскакивая, нападая и отскакивая после удара. Широкий палаш Зуко сумел отразить большую часть атак. Подростку удалось отвести один удар своим лезвием и выкрутить его так, чтобы меч Чана снова соскользнул по кромке и на сей раз остановился около рукоятки. Зуко и Чан отчаянно удерживали клинки, напрягаясь изо всех сил; поединок на мечах перерос в состязание мускулов. Их лица были близки - оба видели пот на лице противника. Осознав, что ситуация патовая, Зуко просто выкрутил свое оружие в сторону и ударил Чана в лицо правым локтем. Кумир толпы закричал от боли и схватился за лицо. Зуко пихнул противника рукояткой меча в плечо. Тот повалился на землю. Трибуны молчали. Их фаворит был побежден… новичком. Азула простонала. - Теперь нам придется сидеть здесь еще дольше? Несколько часов спустя, когда толпа уже успокоилась, Зуко готовился к своему следующему поединку; кто-то незнакомый. Аватар, его сестра, и Тай Ли присоединились к нему внизу неподалеку от ринга, обеспечивая моральную поддержку перед следующей дуэлью. Точнее, восхищалась им исключительно Тай Ли, а Азула указывала на все ошибки и вообще старалась заставить брата чувствовать себя как можно ничтожнее. - Это было удивительно, ты так здорово сражался! - …Это было абсолютно жалким зрелищем. Не могу поверить, что ты потерял свой меч… - …Ух! Когда ты ударил его в лицо локтем… - Наш старый дядя сражался бы гораздо лучше... - …И затем – бух! - он свалился на землю… - Ты слабо держался за меч. - У тебя отличные мускулы! - Ты стоял как статуя. - Тихо! – Аанг крикнул обеим. Был короткая пауза, и затем девушки продолжили: - Удачи в твоем следующем поединке! У тебя отличные шансы на победу! - Я буду с нетерпением ждать твоего ужасающего ПРОВАЛА. - Ну, иди уже, - спокойно обратился мальчик к Зуко, подталкивая в сторону арены. Тот кивнул и крепко сжал палаши в руках. Он слушал только голос судьи, объявившего о следующем поединке. - Нынешние соперники – Зуко… и Ли! Зуко понаблюдал за своим противником и нервно сглотнул. Этот человек наверняка владел мечом гораздо лучше Чана - он шел изящной походкой мастера. Мужчина закутался в изодранный коричневый плащ, с накинутым капюшоном, полностью скрывающим его лицо. Из плаща он вытащил длинный меч цзянь, ухватил за рукоятку и по-прежнему продолжал хранить молчание. Младший воин встал в боевую стойку. - Начали! Как и в первом бою, Зуко атаковал первым, побежав вперед с вытянутыми клинками. Ли умело парировал оба, отступил на шаг и затем сделал выпад мечом, будто проверяя защиту противника. Зуко захватил лезвие между двумя своими, однако меч Ли скользнул вдоль кромки одного из палашей и освободился, рассыпав рой искр. - Ты все еще стоишь как статуя. Действуй более активно, - шепнул Ли, делая диагональный выпад. Зуко удивленно приподнял бровь, но избежал атаки и попытался ударить Ли в плечо. Каким-то образом Ли поднял свой меч достаточно быстро для парирования, вынудив подростка отскочить. Развивая успех, Ли ударил противника в живот рукояткой меча. - Ай… Жестокий удар, - съежилась сидящая на трибуне Тай Ли. - Целься в шею! Шея! - …Она сошла с ума, - с опаской прошептал Азуле Аанг, отодвигаясь как можно дальше от акробатки. - Да нет же! Целься в глаза! - закричала брату Азула. Быстро оправившийся Зуко поднял левый меч как раз вовремя, чтобы парировать очередной удар. Однако теперь подросток держал клинок перевернутым; будет трудно вернуть его в исходное положение достаточно быстро. Ли снова атаковал, почти задев руку Зуко длинным плавным движением, используя клинок словно тонфу. Как только Ли приостановился, подросток вновь попытался захватить в клещи клинок противника. Обманный маневр удивил мужчину и чуть не отрезал голову. Ли еле-еле успел отскочить и увидел, как палаши скрещиваются там, где пару мгновений назад находилась его голова. Воспользовавшись преимуществом наклоненной позиции, Ли выбросил вперед ногу и отшвырнул Зуко в сторону. Как только между ними появилось достаточное расстояние, Ли, похоже, решил действовать по-серьезному. Он сбросил плащ, показав на удивление загорелую кожу, завязанные в хвостик темные волосы и козлиную бородку. Аанг чуть не вскочил с места. - Это же Пьяндао…- тихо пробормотал мальчик. Азула окинула его полным любопытства взглядом, но никто больше, похоже, не признал воина. Неужели никто из присутствующих не видел его лица прежде? - Зуко проиграет, - категорически заявил маг воздуха. Зачем Пьяндао принял участие в собственном турнире под псевдонимом?.. Очевидно, в крытой ложе сидел кто - то другой. - Хороший ход, мальчик, - тихо молвил «Ли», только для ушей Зуко. - Ты чуть не выиграл поединок. Но теперь я начну сражаться серьезно. - Ты ужасно самоуверен, старик, - ответил Зуко с кривой улыбкой. Ли ухмыльнулся и трижды ударил мечом; два удара парировали палаши Зуко, а от последнего подросток отскочил. - Неплохо, неплохо! Активно действуй ногами, - похвалил Ли. Что за странный человек?.. Пока они непрерывно обменивались атаками, Ли продолжал говорить. – Тщательно планируй нападения. Ты только что пропустил дыру в моей защите. Заблокировав следующий удар и скрестив свой клинок с мечами Зуко, мужчина перешел в наступление, демонстрируя поразительную силу, и отшвырнул противника назад. Подросток споткнулся, а Ли немедля устремился вперед, нацелив меч на открытое туловище Зуко. Тот сделал единственное, что был в состоянии - откинулся назад. Ли прыгнул вперед, нанеся следующий удар сверху вниз. Зуко чудом удалось увернуться. Его глаза округлились; если б он не откатился своевременно, то был бы пришпилен лезвием к земле! Подросток снова поднялся и одно мгновение балансировал на одних пятках. Так как метательное оружие не было запрещено условиями поединка, он торопливо сунул руку в мешочек на своем бедре и бросил несколько ножей кунай в старого мастера, которые были ловко отражены. - Ножи? Очень любопытный способ вести бой, - прокомментировал Ли, крутанув меч и нанося хлещущий удар. Тот сумел отклонить, однако клинок Ли скользнул по кромке палаша и ударил подростка рукояткой в лицо, так, что из глаз посыпались искры. Затем Ли рискнул и ударил его в грудь, отбросив мальчика к самому краю арены, где он и рухнул на землю. Зуко простонал в боли, сжимая голову. - Готов сдаться, мальчик? – насмешливо осведомился Ли. - Этот турнир не для тебя. Возвращайся в свою деревню. Возмущенный его словами парень шатко встал на ноги, судорожно дыша. Он отнял руки от головы и подобрал мечи, захватывая их побелевшими суставами. - Я не собираюсь так легко сдаваться, - сказал подросток сквозь сжатые зубы. - Отлично, - ответил Ли с мрачной улыбкой, побежав к Зуко и держа меч обеими руками. В ответ Зуко соединил свои палаши в один клинок, парируя атаки Ли. Когда Зуко напал горизонтальным рассекающим ударом, Ли поднырнул и выбросил вперед ногу, снова повалив противника на землю. - Ты слишком устал, чтобы сражаться дальше. Этот поединок закончен, - обратился Ли к судье. - Постой! - завопил Зуко, хотя ему явно было больно. Его бровь слиплась от пота, губа распухла и кровоточила, на щеке красовался большой синяк. - Я - … я еще не сдаюсь. Старый воин скептически уставился на него, как будто спрашивая, был ли он уверен. Когда парень не отступил, Ли снова поднял клинок. - Очень хорошо. Решив закончить дуэль быстро ради здоровья самого мальчика, Ли нанес легкие порезы на его ноги, лицо и живот, проливая ярко-красную кровь. Но это, казалось, лишь разъярило Зуко. Тот разъяренно атаковал, размахивая палашами во все стороны. - Ты сражаешься опрометчиво, - заметил Ли в промежутке между ударами; утомленность начала проявляться и в его голосе. «Успокой свой разум, чтобы довести сражение до победного конца», - мысленно сказал он себе. Наконец, спустя несколько ударов, руки Зуко начали дрожать, а движения стали вялыми. Его глаза потускнели, а колени затряслись. Он был готов упасть в обморок. Парень сражался весь день. Ли просто перестал нападать, и подросток упал на колени, больше не в состоянии драться. Сам Ли успел запыхаться. - Ты хорошо сражался, - сказал ему пожилой человек. - Спасибо… ты силен для старика, - удалось выговорить Зуко в промежутках между судорожными вдохами. – Сражаться с тобой было честью для меня. Как только поединок закончился и судья объявил победителя, Аанг, Азула и Тай Ли выбежали на арену, а толпа взорвалась аплодисментами. Тай Ли направилась помогать Зуко, Аанг подошел к Пьяндао, а Азула просто стояла в стороне. Старый мастер меча рассматривал ряд порезов на своих руках, которые, кажется, удивили его, когда заметил мага воздуха. - Добрый вечер, Аватар, - поприветствовал его мужчина, демонстрируя (как и в родном мире мальчика), что знает то, что в принципе не должен знать. Он встал на колено и протянул руку Зуко. - Я - мастер Пьяндао, и я предлагаю научить тебя искусству владения мечом. Цзянь – китайский прямой меч Тонфа – традиционное ударно-дробящее холодное оружие жителей острова Окинава