Искаженная реальность

Она обезумела от власти. Сбежав из Ба Синг Се (в тюрьму которого они попали после Дня Черного Солнца), Аватар и его друзья были вынуждены путешествовать по Земному Королевству, каждый день свидетельствуя смерть и разрушения. Принцесса Нации Огня Азула лично возглавила атаку на один из последних свободных народов Земного Королевства – беженцев в Северном Храме Воздуха. Мэй и Тай Ли служили молчаливым сопровождением, как и всегда; их подруга беспрепятственно наслаждалась тиранией. Ее отец - Лорд Нации Огня – правил миром: Кочевники Воздуха давно вымерли, Племена Воды были изолированы во льдах, а испепеленное Земное Королевство лежало под ее ногами. Никто не мог остановить ее теперь - даже Аватар, слабеющий от безнадежности с каждым днем. Тем не менее, как и всегда, Аватар снова противостоял принцессе. Каким-то чудом ему (вместе с ее братом-изменником и Соккой) удалось спастись от огненных взрывов и добраться до ее корабля. Мэй и Тай Ли подготовились к схватке. При виде бизона Азула ухмыльнулась и зажгла в руках синее пламя. - Рада увидеть тебя снова, Аватар! Ах, дорогой братец, как же я скучала по тебе… - Ее пальцы резко сжались, и сорвавшийся с ногтей огонь устремился к Аватару. Мэй метнула веер ножей, однако первую атаку парировал столь же мощный взрыв алого пламени, а снаряды отбил черный меч Сокки. - Зуко, я справлюсь с Азулой. Сдерживай Мэй, - напомнил Аанг своему другу, внимательно следя за злобной покорительницей огня. - Ты не сможешь справиться с ней в одиночку, - сказал бывший принц. Вместо ответа Аватар спрыгнул со спины Аппы, в полете швырнув огненный шар в Азулу. Их дуэль началась. Как только Аппа подлетел поближе, Зуко и Сокка спрыгнули с седел и присоединились к сражению. Мрачная Мэй уворачивалась от огненных взрывов и убийственно точно бросала ножи сквозь пламя. Их прежнюю любовь давно забыли - Мэй по-прежнему предпочитала игнорировать разрушение и поддерживала Азулу. Она была врагом. Меч не помог бы против скорости и ловкости Тай Ли; дубина, мачете или бумеранг тоже лишь мешали. Ей каждый раз удавалось увернуться от его атак и быстро вывести из строя. Однако теперь, освоив боевые приемы его покойной подруги Суюки, Сокка мог сражаться с ней врукопашную на равных. - Где та шлюха из Племени Воды? – насмешливо фыркнула Азула посреди взрывов огня, воздуха и воды. - Все еще оплакивает девчачьего мага земли? Или отца? Или почтенного короля Буми? Аанг ответил холодным взрывом льда и воздуха; противница взмыла вверх. На потоках огня принцесса взлетела на дирижабль. Противник последовал за ней. Далеко внизу Катара и Тоф сражались с солдатами Азулы льдом, снегом и камнями. Они стояли вдвоем против целой армии - и побеждали. Он не беспокоился за них. - Зачем ты нападаешь на этих людей? - спросил Аанг противницу, одновременно посылая в живот огнешар ударом ноги. Та перехватила его за ногу, погасила удар и швырнула взрыв со свободной руки прямо в лицо мальчику. Поток воздуха изо рта погасил пламя и оттолкнул ее. - Это дурачье попыталось напасть на столицу Империи вместе с тобой и прочими жалкими союзничками в День Черного Солнца. Не думай, что я все позабыла, - девушка холодно ухмыльнулась, затем сделала сальто в воздухе и выпустила дугу синего пламени, которую Аанг рассеял мощным огненным взрывом. – Они вскоре умрут - как и вы все. Этот остров сформировался под действием вулканов; земля поднималась из океана в течение тысяч лет (в отличие от Земного Королевства). Большую часть мини-континента составляла вулканическая почва; сами вулканы регулярно извергали пепел и лаву, постепенно расширяя территории. Потому остров был относительно молод по сравнению с другими землями Нации Огня, а его почва (не пострадавшая в войне с Империей Воды) была, пожалуй, самой плодородной в мире. Расположившийся в кратере потухшего вулкана Золотой Город был превосходно защищен… Поговаривали, сам Агни оберегал его жителей от ядовитых паров извергающихся гигантов. Первый Дракон благословил их богатыми урожаями и солнечным светом, сделав Золотой Город неприступным и процветающим. Жар солнца и дуновения ерошившего волосы и одежду теплого ветра невольно вызвали у Аанга улыбку. Он попытался забыть сон и присоединился к Азуле, бурно радующейся завершению поисков. Золотой Город лежал прямо перед ними. Азула с трудом сдерживала восторг и выпускала энергию единственным доступным способом – дразня Зуко и покоряя огонь. Она непрерывно пугала брата взрывами огня, пытаясь вынудить того спрыгнуть в океан. Однако сидящая на другом боку Аппы Тай Ли лишь обхватила колени руками да грызла ноготь, безучастно глядя перед собой округленными серыми глазами. Аанг быстро надел ленту и придвинулся поближе к ней. - Значит, ты наконец раскроешь нам свою тайну, верно? - спросил мальчик. Мгновение акробатка никак не реагировала, продолжая взирать невидящим взглядом. Наконец она кивнула. - Думаю… д-думаю, мое решение пойти с вами было ошибкой, - ответила девушка дрожащим голосом. - Не говори так, - Аанг слегка нахмурился. – Я знаю, ты прекрасно провела время с нами. И мы наслаждались твоим обществом. Зуко наконец удалось отодвинуться от Азулы, перепрыгнув через упряжь седла и очутившись позади Тай Ли. - Ага. Я бы сказал, ты теперь часть нашей семьи. - Теперь ты нравишься даже мне, - хмыкнула Азула, садясь рядом с акробаткой. Покорительница огня с тех пор не меняла прическу – и теперь ее завязанные в хвостик волосы развевались на ветру. - Что бы ни случилось, ты все равно можешь оставаться с нами, куда бы мы ни отправились, - добавил маг воздуха. Тай Ли задумчиво улыбнулась в ответ. В глазах заблестели слезы. Девушка поспешно вытерла их ладонью. - Спасибо, ребята, - ответила она. - Правда. Я не заслужила этого. Лемуриха Сабиши замурлыкала, взлетела на плечо акробатке и облизала лицо. - Даже Саби любит тебя, - с усмешкой сказал Зуко. Тай Ли села прямо в седле и улыбнулась одной из своих самых ослепительных улыбок. Затем раскинула руки и обхватила за шеи Зуко и Азулу крепко обнимая обоих. - Присоединяйся к нам, Аанг! - воскликнула акробатка с победоносной улыбкой. Аанг посмотрел на трех друзей: Азула выглядела ошеломленной, но Зуко уже положил руку на талию Тай Ли. Маг воздуха медленно обнял Зуко и Азулу, завершая круг. Тай Ли счастливо обняла их всех. Это навеяло старые воспоминания об объятиях с другой семьей… и грусть. Сабиши запрыгнула в центр круга. В течение нескольких секунд все сидели в такой позиции. Затем Азула отодвинулась первой; за ней - Аанг и Зуко. - Это было… странно. Никому ни слова, ладно? – смущенно пробормотала маг огня. Тай Ли хихикнула, Зуко усмехнулся; Аанг же ничего не сказал. Мальчик все еще чувствовал обхватывающие его руки Катары, Сокки, Тоф и Зуко. Он чувствовал унылую боль даже из-за отсутствия Момо. Азула сползла с седла и схватила поводья Аппы, а Тай Ли легла на живот и принялась болтать ногами в воздухе, выглядя гораздо счастливее, чем прежде. - В чем дело, Аанг? - спросил Зуко, заметив подавленный вид Аватара. - Ничего. Я просто… кое-что вспомнил, - лаконично ответил тот. Зуко, похоже, не купился на это и скрестил руки на груди, но тут крик Азулы спас мальчика от неприятного объяснения. - Мы на месте! Внизу группа увидела твердую землю. Аппа заметил поднимающийся из вулканов дым на другом краю острова и подлетел к горной цепи. Все выглядело невероятно древним и величественным - легко затмевающим бизона, маневрирующего между гигантскими горами и бездействующими вулканами. Группа приметила даже несколько активных вулканов, из которых текла лава. - Так где же город? - спросил Зуко, когда все закончили восхищаться величием пейзажа. Улыбка Азулы тут же испарилась. - Туда, - Тай Ли указала вперед и немного вправо. - Прямо за этой горой. - Ты бывала здесь раньше, - заявила Азула. - Да, - подтвердила та быстрым кивком. - Что ж, тем лучше для нас. – ухмыльнулась покорительница огня. Она направила Аппу в обход дымящейся перед ними горы… за той показалась другая, несколько крупнее. Внизу, в долине, Аанг увидел сотни красных похожих на пагоды зданий в типично Огненном стиле. - Вот! – выкрикнул мальчик. - Это и есть он? - Азула с трудом скрыла разочарование. - Нет, всего лишь предместья, - откликнулась Тай Ли. - О, видишь столб пламени? Это - сигнал. Спускаемся туда. - Маги огня! - воскликнула Азула. Почти прямо под ними находился гигантский и узкий каменный мост, ведущий к туннелю. А у моста стояли несколько фигур, глядящих на летающего бизона. Именно они выстрелили в воздух сигнальным пламенем. Аппа начал снижаться. Взволнованная Тай Ли вдруг пронзительно взвизгнула, метнулась к притороченному к седлу багажу и стала лихорадочно рыться в одежде, попутно упустив несколько рубашек. - Что ты творишь? - закричал Зуко, увидев, как его одежда прощально взмывает в небо. Акробатка не отвечала; она наконец нашла искомое - расшитый золотом длинный красный плащ. - …Откуда у нас этот плащ? – озадачился Аанг. Тай Ли поспешно накинула его на себя, скрыв черты лица широким капюшоном. – Тебя здесь разыскивают, верно? Девушка не успела ответить, потому что в следующее мгновение бизон приземлился. Каменное покрытие моста и дороги под ними оказалось таким же аккуратным и гладким, как и в хорошо знакомой Аангу старой столице Нации Огня. - Кто вы? - спросил один из выпустивших сигнальный огонь мужчин. Маг воздуха наконец сумел рассмотреть их… они ужасно походили на Солнечных Воинов! - Аватар направляется в Золотой Город в поисках мастера магии огня. Адмирал Бато окинул беглым взглядом сидящих за круглым столом военного совета капитанов и лейтенантов перед ним, заложил руки за спину, и продолжил расхаживать по комнате. - Нация Огня могущественна. Они яростны, целеустремленны и дики. Чтобы одолеть их, понадобится серьезное вторжение, - продолжал Бато. - Так давайте соберем весь Флот и затопим их город, - один капитан сжал руку в кулак. - Нет, нет, - качнул головой Адмирал. - Люди Нации Огня сильны. Сама местность, окружающая их город является опасным врагом – там сплошь вулканическая почва. В таком месте наша вода мало что может. Им неспроста удавалось отбивать все атаки в течение ста лет. - Тогда что же нам делать? - задумчиво спросил лейтенант. - Маги огня предпочитают благородные поединки лицом к лицу. Мы сможем воспользоваться этим … тайно атаковав ночью. Они будут застигнуты врасплох. Очень скоро Нация Огня падет точно так же, как и Кочевники Воздуха. Хотя солдаты и стражники выглядели точь-в-точь как Солнечные Воины, мирные жители одевались и выглядели как дворяне Нации Огня: в длинных красных, черных, порой розовых одеждах с одним или двумя шипами - наплечниками. Волосы скреплялись в пучок, иногда украшенный красным или золотым шлемом; у некоторых даже были лысые головы с длинными хвостами – это напомнило Аангу стрижку изгнанного принца Зуко и Солнечных Воинов. Встретившиеся по пути жители вежливо кланялись Аватару с друзьями и его эскорту. Их провели по темному туннелю - достаточно большому, чтобы Аппа мог свободно идти - где единственным источником света оставались светящиеся в ладонях солдат огненные шары. Аанг и Азула последовали их примеру, вызвав у охранников удивленные восклицания. - Эта гора такая огромная… - Зуко с благоговением взирал на освещаемые пламенем стены туннеля. Там были выгравированы древние фрески с изображениями драконов и магии огня; кое-где были вкраплены сверкающие солнечные камни. - Город находится под землей? - Нет, - ответил один из охранников. - Эта гора раньше была вулканом, а город расположен в кратере. Это крупнейший вулкан в Нации Огня – и, думаю, во всем мире. - Гору часто именуют Оком Агни, - продолжил другой охранник. – С высоты круглый кратер вулкана, в котором находятся золотые постройки, действительно напоминает Его Око. - Потрясающе, - восхитилась Азула. - Даже сам остров по форме походит на солнце, - заявила Тай Ли, привлекая всеобщее внимание. Черты ее лица по-прежнему скрадывал капюшон, а пламя в ладонях магов огня отбрасывало тень на ее лицо. – Это - идеальное место для величайшего города Нации Огня. - Верно, - первый охранник внимательно посмотрел на девушку. Появившиеся из темноты каменные двери закрывали выход из тоннеля. Они были украшены двумя сплетенными драконами, окружившими блестящий и красный солнечный камень. Один из охранников отступил на несколько шагов и ударил в камень пылающим кулаком. Двери начали медленно открываться. - Добро пожаловать в Золотой Город. Как только ворота распахнулись, теплый золотистый свет осветил туннель, и великолепный город предстал перед ними во всей красе. Четверо подростков были почти ослеплены сиянием. Каждое здание было произведением искусства, каждая крыша была сделана из чистого золота. Дороги были покрыты гладким камнем, кое-где даже с золотыми кирпичами; но белокаменная мостовая бледнела по сравнению с остальной частью города. Богатое убранство столицы ошеломило группу. Аватар с друзьями шли по бокам Аппы, ведя себя подобно восторженным детям; вертя головами по сторонам, стараясь охватить взглядом все и сразу, смеясь и шутя друг с другом. Аанг, Зуко и Азула почти что жалели, что у них не было больше голов (чтобы осматривать все достопримечательности одновременно). Одна лишь Тай Ли взирала прямо перед собой – акробатка выглядела меньше обычного под большим плащом. Посреди дороги на пьедестале высилась огромная статуя. Она изображала мужчину с раскинутыми в стороны руками, посылающего в небо потоки огня; маленькие двойные золотые драконы обмотались вокруг его туловища, извергая еще пару струек пламени. Это место, похоже, было городским центром. По площади ходило множество народу, однако все почтительно расступались перед бизоном и его спутниками. Группа направлялась к сияющему как солнце дворцу. Уже ходили слухи о грядущем грандиозном фестивале. Лагерь Племени Воды находился посреди океана на полпути к Золотому Городу. Почти дюжина серебряных кораблей собралась для осуществления плана Адмирала Бато. Сначала маленькая кучка элитных солдат проникнет в город под покровом ночи. Адмирал будет возглавлять вторжение - и, по-видимому, он запланировал какую-то хитрость после проникновения в город, но никто не знал, что именно. Возможно, как предполагали некоторые солдаты, он возьмет их предводителя в заложники. После этого флот приступит к осаде. Несколько магов прыгнули в воду, создавая поле льда, которое послужит временным лагерем и отправной точкой осады. Бато стоял на палубе взявшего курс на Золотой Город флагмана. Через три дня он падет. И команда принца Сокки теперь подчинялась ему, так что и эта досадная помеха перестала существовать. Леди Канна волновалась за внука. Тот часами сидел в своей каюте среди карт, шкур и машин, размышляя и непонятно чем занимаясь. Это было неправильно. Ему был нужен солнечный свет и свежий воздух. Однако подросток выходил только по вечерам, поесть и потренироваться. Охота на Аватара стала его навязчивой идеей… и теперь, когда цель обнаружили, ситуация отнюдь не изменилась к лучшему. Взяв доску Пай Шо и поднос с печеньем, Канна прошла через прихожую и вошла в комнату принца после краткого стука в деревянную дверь. - Я, кажется, ясно озвучил приказ? - хмуро отозвался Сокка. - Не отвлекай меня. Он сидел на стуле, лениво крутя в руках маленькое деревянное устройство и равнодушно глядя на развернутую на столе из красного дерева карту мира. К счастью, немного солнечного света все же проникало в комнату через окно, но помимо этого единственным освещением служил тусклый фонарь. Как и всегда, на стенах висели шкуры белого медведя, перья арктических куриц и оружие. - Что ты делаешь? – Канна закрыла за собой дверь. - Пытаюсь придумать план, - ответил подросток. – Пожалуйста, уйди. - Какой план? - Теперь, раз Бато забрал мою команду… мне придется пробраться в Золотой Город в одиночку. - Чего? – воскликнула старуха. - Я не позволю моему внуку и пытаться совершить такой опасный поступок! - У меня уже почти готов план, женщина, - злобно огрызнулся маг воды. - Только дай мне время спокойно все обдумать. - Бато не даст тебе присоединиться к вторжению, ты не захотел подчиняться его приказам, - Канна надкусила печенье. - Но часть его флота все еще находится поблизости. Он наблюдает за тобой. - Значит, я заставлю его снять наблюдение, - хмыкнул принц. - Как? - Отправь письмо, - Сокка вручил бабушке конверт и ухмыльнулся. - Я фальсифицирую собственную смерть. Тронный зал пугающе смахивал на расположенный в древней столице Нации Огня и слишком знакомый Аангу. Зрелище массивных столбов, огненный занавес позади трона и холодный мраморный пол вызвали к жизни жуткие воспоминания, которые он предпочел бы забыть навсегда. Единственной разницей был человек, сидящий на троне и его приближенные. Маг воздуха узнал одного из этих мужчин. Его белые волосы были завязаны в пучок, но все же ошибиться было невозможно. Мастер Джеонг Джеонг. Аанг, Зуко, Азула и Тай Ли вошли в тронный зал и склонились перед Лордом Огня. Тело Аватара задрожало… его переполнил неожиданный гнев. Тай Ли украдкой взглянула на мальчика, гадая, отчего тот разъярился. К счастью, этот Лорд Огня не был Озаем, и поэтому Аанг не попытался разорвать его на части. - Аватар не обязан кланяться мне, - сказал Лорд Огня. - Ты здесь почетный гость. - Спасибо, сэр. Я рад наконец добраться сюда, - с уважением ответил маг воздуха. Облик мужчины успокоил его. Тот выглядел строгим, но сильным, с огнем в глазах; по-видимому, достойный правитель своего народа. Темные волосы были завязаны в пучок, как и у всех, однако на голове был трехконечный красный шлем, в отличие от золотого пятиконечного, который Аанг видел на Озае. Вдруг глаза Лорда округлились. - Что это, Лорд Огня? - спросил Аанг, следуя за его пристальным взглядом. Он смотрел на …Азулу? - Я не Лорд Огня, - сказал мужчина, оглядываясь на Аватара. - Я лишь скромный Правитель Фузаз… и эта девушка ближе к королевской династии, чем я. А затем… он поклонился Азуле; Джеонг Джеонг и три человека позади него тоже склонились. - Она - законная наследница Нации Огня. Азула разинула рот. – Не я, мой отец. Но откуда вам известно? - По твоей золотой заколке, - объяснил Правитель. - В древней Нации Огня только члены королевской семьи носили такие. - Да, но теперь это лишь семейная реликвия, и, к сожалению, я не принцесса. А мой брат - не принц. Аанг вспомнил, что брат и сестра упоминали это раньше - несколько недель назад, когда мальчик впервые увидел заколку… В параллельном мире, где события развивались по-другому, Азула стала бы принцессой и тираном… - Теперь это не имеет значения. Не нам суждено править Золотым Городом. - Какая интересная группа перед нами…- подумал вслух Правитель. - Аватар, законные принц и принцесса… и фигура в плаще. Я не потерплю такое непочтение в моем тронном зале. Тай Ли замерла на месте. Азула рассмеялась и скрестила руки. - Успокойся, - покорительница огня повернулась к другой девушке. –Перестань дрожать. Держу пари, они не признают тебя, или, по крайней мере, не обратят внимания. - Раз уж ты так считаешь, Азула…- акробатка со вздохом сбросила капюшон. Воцарилась тишина. - Видите? Я же говорила, что она никакая не важная персона, - самодовольно сказала Азула. - Принцесса Тай Ли! Три пары глаз округлились и одновременно повернулись к спутнице. Тай Ли неловко переступала с ноги на ногу под скрестившимися пристальными взглядами. -… Здравствуй, папа, - смиренно сказала девушка. Зуко схватился за лоб. - Тай Ли - принцесса? Аанг тоже начал испытывать головокружение от иронии ситуации. - Не ожидал увидеть тебя снова, - сказал Фузаз, внезапно становясь холодным и отдаленным. Джеонг Джеонг и прочие молчали, спокойно взирая на принцессу перед ними. - Почему ты сбежала? - По той же причине, что и все мои сестры! - закричала та на старшего мужчину, вставая в полный рост. - Я не хотела править! Я не была готова! Никогда! - Править нашим народом - твой долг, Тай Ли, - наконец подал голос Джеонг Джеонг. – Так как ты - принцесса и наследница, ты обязана сделать это. - Но я была младшей из семи! Ее тело снова задрожало; акробатка пыталась подавить противоречивые эмоции и боль, наконец всплывшие на поверхность. – Я никогда не думала, что мне придется править … но когда все остальные сбежали из дома… - Ответственность внезапно легла на тебя, - понял Зуко, уставившись на Тай Ли с пониманием. - То же самое случилось со мной и Азулой, когда мама умерла, а папа ушел… - Почему твои сестры сбежали? – мягким тоном уточнил Аватар. - По той же причине, что и я… они не были готовы стать правительницами. Сначала сбежала моя старшая сестра, и обязанность переходила к нам по очереди… пока не дошло до меня. Я не сумела справиться с этой ношей. Слезы уже ручьем катились по ее лицу. Тай Ли склонила голову, пытаясь скрыть их от отца. - Но затем ты решила вернуться… вместе с нами, - заметила маг огня. – По-моему, бессмысленно. - Не знаю… я не обдумывала поступки, пока не отправилась путешествовать с вами. Тогда это казалось отличным шансом… снова увидеть дом, выяснить, не вернулась ли одна из моих сестер, попробовать… наладить отношения с папой…- Ее голос задрожал. – Но в глубине души я знала, что совершаю ошибку. Девушка развернулась и выбежала из зала. - Тай Ли, постой! - Зуко устремился следом. Аанг повернулся к Правителю Фузазу и его Мудрецам Огня. – Прошу прощения… мы понятия не имели, что она из Золотого Города. - Все в порядке, - Правитель со вздохом помассажировал виски. - Надеюсь, она не сбежит опять…- Он притих. - Возможно, я был несправедлив. Спасибо, что привели ее домой. - Ладно, хватит об этом, - Азула махнула рукой в направлении, где скрылась Тай Ли. - Аанг и я приехали сюда в поисках учителя магии огня. Вы знаете подходящих? - Ну… - замялся Фузаз. - Как насчет него? – маг воздуха показал на Джеонг Джеонга. - Он выглядит сильным. - Мастер Джеонг Джеонг – сильнейший маг огня во всем городе, - уточнил Правитель. Глаза Азулы загорелись. - Но он не обучает. - Не обучает кого? – взволнованно спросил Аанг. Он потерпит ту же неудачу, что и с Пакку и Катарой?.. - Я никого не обучаю, - откликнулся Джеонг Джеонг своим обычным хмурым тоном. - Почему же? – несколько оскорбленно спросила Азула. - Я еще не нашел достойного ученика, - ответил мастер магии огня. - Ну, он - Аватар, - Азула указала на Аангу, - а я - его лучший друг, - принялась убеждать девушка. Маг воздуха хихикнул про себя; он решил ничего не делать и позволить событиям идти своим чередом. - Мы более чем достойны. - Нет, - категорически отказал Джеонг Джеонг. Азула пристально, пронизывающе посмотрела на старого мастера и зашла с другой стороны. - Как принцесса Нации Огня-- - Ты не Принцесса, - оборвал ее Джеонг Джеонг. - Ты слишком высокого о себе мнения. Теперь Азула начала сердиться. - Фузаз, прикажите ему обучать нас! - Уверен, вы можете найти другого подходящего учителя, - попытался примирить спорщиков Правитель. - Я буду учиться только у лучшего, - решительно сказала Азула. - Тебе не хватает терпения и дисциплины, - сказал Джеонг Джеонг. – Иди к другим ученикам, и изучи для начала технику дыхания и медитации. Азула очень сердито посмотрела на мастера. - Очень хорошо! Я одержу верх над всеми остальными и, когда вернусь, ты передумаешь. - Она резко развернулась и ушла из зала, не оглядываясь. - Прошу прощения за ее поведение, - улыбнулся Аанг. Фузаз хихикнул. - Обязательно возвращайтесь во дворец сегодня вечером - в вашу честь устроят фестиваль, - ответил Правитель. – обещаю, мы найдем вам учителя. - Вообще я согласен с Азулой, - заявил мальчик. – Думаю, только Джеонг Джеонг подойдет нам. Он заметил несколько удивленное выражение на лице мастера, но тот ничего не сказал. - До встречи сегодняшним вечером, сэр, мастер, - сказал Аанг Правителю и магу огня. Оба кивнули, и Аватар ушел. Он напомнил себе не забыть похвалить Азулу. - Тай Ли! Зуко сбежал по большим каменным ступенькам перед дворцом, отчаянно пытаясь догнать расстроенную девушку. - Тай Ли, подожди меня! Она наконец остановилась у подножия лестницы и села, обхватив голову руками. – Наверное, теперь ты считаешь меня испорченным богатым ребенком, верно? Зуко остановился и сел рядом с ней. - Вовсе нет. Акробатка горько рассмеялась. - Посмотри на меня! Я ни о чем не сожалею. Весь этот город должен стать моим! - Она раскинула руки, словно обхватывая золотое море перед ней. – Я должна быть счастлива. - Но вместо этого ты сбежала. Ничего страшного… я могу понять твой поступок. - Правда? - Как я сказал в зале, - продолжил подросток. - После того, как мама умерла, а папа ушел на войну, вся ответственность легла на нас. Нам приходилось охотиться за всю деревню, защищать их и даже руководить… и нам помогал один лишь дядя Айро. - Да, но вы наверняка хорошо справлялись, - сказала Тай Ли. - Я же вела беззаботную жизнь в дворце с момента рождения. Я правда понятия не имею, как править таким громадным городом. - По крайней мере, ты увидела реальный мир, - заметил Зуко. – Как давно ты сбежала? - Почти год назад… - ответила девушка. – И, похоже, я вернулась первой. Возможно, потому что я сильно тосковала по дому. - Сколько у тебя сестер? Они все сбежали? – спросил воин явно удивленным тоном. - Да… старшей была Тай Локка… Она убежала первой. За ней последовали Тай Луко и Тай Зула. Потом – Тай Динг, Мэй Ли... и Сью Зен. - Ты не знаешь, где они сейчас? – подросток слегка нахмурился. - Нет…- акробатка свернулась в клубок. Он приобнял ее одной рукой, пытаясь утешить. - Ничего… Возможно, ты останешься с нами, пока не придет время начать правление… потом мы вернемся и поможем тебе, - прошептал ей в ухо парень. Эти слова привлекли ее внимание, и девушка повернула голову, чтобы посмотреть в его глаза. Они придвинулись друг к другу для поцелуя… Их губы не соприкоснулись – в последний момент Тай Ли отпрянула. - Нет, я не могу… - Почему? Я думал, я нравлюсь тебе. Он не сумел скрыть, что ее слова ранили его. - Зуко, ты мне и правда нравишься… - Тогда почему мы не можем быть вместе? Все было хорошо, пока мы не приехали сюда! - Потому что… я помолвлена. Я скоро выйду замуж! И затем девушка снова сбежала. Но на сей раз он не последовал за ней. Шаги по камню полуметаллической фигуры отдавались эхом; прутья и щебенка трещали под его ногами. Он шел спокойно, открыто под покровом ночи, готовясь выполнить свою миссию. Наконец он добрался до портового города на краю Нации Огня - точнее, временного дока для Флота Воды. Он остановился перед судном принца Сокки. И внезапно луч света выстрелил из татуировки в форме глаза на его лбу, разрушая большую часть корпуса деревянного корабля взрывом. За ним последовали второй и третий луч, оставив лишь огонь и пепел от судна и всех его обитателей. Выполнив миссию, Сжигающий Человек ушел забрать плату. Весь Золотой Город веселился под ночным небом на фестивале в честь Аватара и их родственников с юга. Золотые крыши блестели от света множества огней. Фузаз, Аанг, Тай Ли, Зуко и Азула сидели во главе гигантского стола, ломящегося от экзотической и пряной пищи Нации Огня. Мастер Джеонг Джеонг и два Солнечных Воина демонстрировали тройной поединок на высокой платформе. Их потрясающая магия огня очаровывала Азулу. Огненные кольца окружали каждого из трех магов. Показывались вспышки и искры, огненные шары и акробатические движения, удары и пинки. В конце концов потоки огня столкнулись в центре платформы, образовав ярко-красный огненный вихрь. Азула игнорировала задумчивого Зуко, внимательно наблюдающего Аанга и необычно подавленную Тай Ли. Отношения принцессы с Правителем, похоже, стали отдаленными и холодно-вежливыми после недавних событий. Они больше не заговаривали о бегстве Тай Ли или же коронации после достижения совершеннолетия. Когда Азула наблюдала за демонстрационным поединком на платформе, ее глаза внезапно расширились; в ее голове появилась блестящая, несколько сумасшедшая идея. Не дожидаясь окончания поединка, девушка встала с места и приблизилась к платформе, прервав дуэль. - Я бросаю тебе вызов на поединок! – воскликнула она. Все затихли; маги огня прервали шоу и уставились на молодую девушку внизу. Тай Ли уронила вилку в тарелку. - Азула, не надо! – обратилась акробатка к своей подруге. - Тебе известны правила Агни Кай? – холодно сказал Джеонг Джеонг. Азула не ответила, она впервые слышала этот термин. - В Агни Кай маги сражаются до смерти. Это не забава. - Если я одержу победу, мне только нужно, чтобы ты обучал меня и Аанга, - гордо сказала Азула. - Но если ты победишь, то можешь поступить согласно правилам. - Зуко хлопнул себя по лбу. - Моя сестра – круглая идиотка… Аанг вскочил с места и перепрыгнул через стол, встав рядом с девушкой. - Азула, я не позволю тебе сражаться за меня. Мы будем драться с ним на дуэли вместе. - Аанг, это битва чести. Ты не понимаешь наших обычаев. Не вмешивайся, - отозвалась та несколько резким тоном, не отрывая взгляда от мастера магии огня. - Очень хорошо, - Джеонг Джеонг жестом велел Солнечным Воинам покинуть платформу. Азула прыгнула на их место и встала в позу магии огня. - Я принимаю твой вызов. Если я проиграю, то вновь приму учеников. Мужчина выглядел решительным. - Начнем. Азула не стала тратить время впустую, тут же начав наступление двумя быстрыми ударами и пинком, выпустив два огненных шара и огненную дугу. Джеонг Джеонг уклонился от шаров и рассек дугу пополам взмахом руки, затем развязал непрерывный поток огня, который закружился вокруг Азулы и окутал пламенем. Девушка выбросила вперед руки и развела их, рассеивая атаку, подбежала ближе к противнику и выпустила волну огня с ладоней. Джеонг Джеонг ответил колоссальной огненной стеной, протянувшейся через всю арену и легко поглотившей нападение. Однако противница захватила его врасплох, перескочив через стену и едва не ударив его в лицо покрытым пламенем кулаком – мастер едва успел увернуться от удара, оттолкнув ее. Он послал широкий поток огня, но девушка подпрыгнула в воздух и едва не накрыла его огненной вертушкой. - Тренировки с ней окупились, Аанг, - сказал Зуко удивленному Аватару. - Этого достаточно, чтобы показать тебе, насколько я хороша? - Азула спросила у старика с ухмылкой на лице. - Нет, - твердо ответил Джеонг. - Ты не контролируешь пламя - несколько раз ты чуть не задела зрителей. Огонь-- - Живет, я знаю, - прервала она. Старый мастер создал в руках огнешар и швырнул в Азулу, скрестившую руки для блока атаки, которой все же удалось оттолкнуть девушку назад. Джеонг Джеонг прижал руки к туловищу на мгновение, собрал огромное количество тепла и выпустил вращающийся вихрь, который прикрыл его щитом огня и выстрелил огненным болтом в Азулу. Та создала достаточно огня, чтобы защититься от основной силы удара, но все же не сохранила равновесие и упала с платформы. Девушка быстро оправилась и запрыгнула обратно, непрерывно стреляя пламенем с кулаков. Пучок волос рассыпался, а заколка упала на землю. Мастер магии огня вытянул руки вперед, защищаясь от нападения; пламя свободно обтекло его. Азула не прекращала поток огня, и Джеонг Джеонг приблизился к ней. По мере приближения температура поднималась, но противник подавлял ее собственным пламенем. Она наконец прекратила посылать волну, когда мастер подошел, но тот успел собрать в ладонях огненный шар из остатков ее атаки и швырнуть в нее. Шар попал в цель и отбросил ойкнувшую девушку. На сей раз она не нашла в себе сил встать и продолжить сражаться. Азула могла лишь лежать на земле в ожидании заключительного удара. Но вместо этого мастер магии огня отвлекся на сверкнувшее рядом что-то золотое и почему-то встал на колени, поднимая заколку. Его глаза округлились; он узнал предмет. - Не могу поверить, - прошептал Джеонг Джеонг шокированным голосом. - Чему ты не веришь? Ты уже знаешь о моем наследстве, - сердито огрызнулась Азула. Она медленно села, ежась от боли. - Ты не только из рода королевской семьи Нации Огня… я знаю последнего человека, которому принадлежала эта заколка. Я видел ее прежде. - Да, когда мы вошли во дворец, - зло сказала маг огня. - Ты собираешься добить меня или нет? Он проигнорировал ее. - Она принадлежала человеку по имени Айро. - Чего? Ты знаешь моего дядю? – спросила девушка. Аанг разинул рот; сцена была знакомой. Но ведь, конечно, Айро и Джеонг Джеонг не были--? - Много-много лет назад я жил в твоей деревне. Айро был моим лучшим другом. Но, когда настало время идти на войну, я испугался. Я был против войны, я не хотел сражаться, - Джеонг Джеонг неотрывно смотрел на золотую заколку. Маг воздуха выдохнул с облегчением. - Что произошло? Азула поднялась. Зуко, Тай Ли, Фузаз и все остальные зрители потрясенно молчали. - Айро помог мне убежать и добраться сюда, - продолжил Джеонг Джеонг. - Я обязан ему жизнью… солдаты в деревне избили бы меня до смерти, откажись я присоединиться к ним. - Не знал, что дядя был на войне…- сказал впечатленный подросток. - Я принял решение, - выпрямился Джеонг Джеонг. - Я буду обучать тебя, Азула. У меня большой долг перед твоим дядей. И Аанга тоже, если тот по-прежнему желает обучаться у меня. - Конечно, мастер Джеонг Джеонг, - Аанг уважительно поклонился мужчине. Огненная смерть Джеонг Джеонга не изгладилась из его памяти. Мастер пал в бою в день Кометы Созина, но убил своей мощью много врагов. Азула забрала свою заколку у человека, и, к удивлению мальчика, тоже низко поклонилась. - Почту за честь обучаться у вас. Скорбно выглядящую Канну впустили в каюту Бато. Маг воды сидел за столиком, потягивая чай. - Леди Канна, рад снова встретить вас, - сказал он. - Вы приняли мое предложение? Она демонстративно высморкалась в носовой платок. - Простите, сэр Бато, - прохрипела старуха. - Горе от смерти Сокки все еще давит на меня тяжким грузом… - В таком случае вам стоит присоединиться к вторжению и засвидетельствовать мою виртуозную победу над остатками Нации Огня. Ваши целебные навыки славятся в Племенах Воды, ваша помощь может оказаться неоценимой. Исцеляйте раненых и предотвращайте смерти наших воинов, в честь нашего почтенного принца, - вкрадчиво говорил Адмирал, пока Канна садилась за стол. Она выпила чашку теплого чая и немного успокоилась. – Вам известно что-нибудь о нападении? - Да… убийца, известный под прозвищем Сжигающий Человек стоит за этим. Мы сталкивались с ним раньше, - мягко сказала она. - Я помогу вам в осуществлении вторжения. - Старуха подняла чашку чая, провозглашая тост. - За Нацию Воды. - За победу. И Аанг и Джеонг Джеонг задумчиво молчали; восходящее солнце помогало им сконцентрировать тепло в телах. Аангу нравилось быть рядом с мастером. Впервые он сможет закончить обучение у него. Вбежавшая с бушующим в руках пламенем Азула на ходу выкрикнула приветствие Аватару и учителю. - Ты опаздываешь, - спокойно заметил мастер. - Ты готов к обучению настоящей магии огня, Аанг?- взволнованно спросила девушка. - Несомненно, - ответил мальчик, приоткрывая один глаз. - Но для начала нужно помедитировать. Азула усмехнулась, плюхнулась рядом и закрыла глаза. - Так когда мы начнем изучать продвинутые приемы?