Искаженная реальность

Книга 2: Земля Он наблюдал, как его лучший друг – нет, его брат - затачивает мачете; мозолистые руки подростка водили лезвием по кремню, заостряя выточенный из кости и металла клинок. Парень работал быстро и умело; в Племенах Воды этому учили чуть ли не с рождения. Его лицо выглядело бесстрастным; синие глаза полностью сосредоточились на цели. Однако, если не считать цвета глаз и оружия, он вовсе не походил на выходца из Племени Воды. Как и остальные члены группы, воин облачился в одежды Земного Королевства. Зеленый жилет с белыми рукавами, декорированные ножны для меча и дубинка. На спине висел кожаный чехол, в котором в настоящее время лежал бумеранг. Кроме того, на парне были простые коричневые штаны, заправленные в темные, кожаные, грязные ботинки. По традиции Земного Королевства его каштановые волосы были завязаны в узел. Лучше приспосабливаться к окружающей среде, чем прятаться, - всегда говорил Аанг. Теперь группа жила согласно этому правилу. Аанг носил старую тренировочную униформу от мастера Ю с круглой шляпой каса, скрывающей большую часть лица и ленту, прикрывающую стрелку на лбу. Как и все маги земли, он не нуждался в обуви. Увы, пока они оставались на территории Земного Королевства, лишь Тоф могла носить привычную ей одежду. Впрочем, теперь для группы не оставалось ни одного безопасного места в целом мире... Подростки сидели молча. В лагере остались лишь они двое. Зуко, Катара и Тоф ушли в соседнюю деревню для пополнения запасов продовольствия. Аанг и Сокка остались защищать лагерь и прятать Аппу. Как ни странно, первым нарушил тишину Сокка. Последние несколько недель он был очень тих - смерть Суюки сильно его изменила. – Не хочешь научиться владеть таким клинком? - спросил он, указывая на свое мачете. - Чему тут учиться? Просто размахивать им, вот и все, - фыркнул Аватар, сосредоточившись на магии песка. Сокка, очевидно, принял это на свой счет и нахмурился. - Вот как? А зачем нужна магия песка? - парировал он с ухмылкой на лице. - Она очень полезна, - Аанг притворился оскорбленным. – И важна ничуть не меньше магии воды - даже стили схожи. Если поблизости нет воды, лучше покорить песок. - В таком случае можно просто воспользоваться любой из трех других стихий в твоем распоряжении, - возразил Сокка. – Понятия не имею, какой прок от песка. - Дело в стиле борьбы каждого из элементов. С помощью магии воды я могу защищаться и перенаправлять атаки, а магия песка следует почти тем же принципам. Ты этого не понимаешь. Именно потому, что ты немаг. - Мне не нужен песок, чтобы настучать кому-нибудь по голове, - фыркнул Сокка и резко взмахнул дубиной. Однако уставшие пальцы разжались, он уронил тяжесть себе на колено и взвыл от боли. Оба внезапно рассмеялись. Аанг даже повалился на траву, схватившись за живот; воин Воды последовал его примеру. Было так приятно залиться смехом, освободиться от уз бесконечной войны хотя бы на одно мгновение. Со стороны могло показаться, что парни спятили: хохотать так громко без всякой причины. Подобные сцены были редки - война давила на них, заставляла уйти в себя, отдалиться даже друг от друга. Теперь словно холодная стена между ними только что раскололась. После долгого, счастливого смеха оба могли лишь тяжело дышать да лежать на земле, глядя в темное небо. Близилась ночь, однако отсутствие остальных пока что их не тревожило. В темнеющем небе начинали вспыхивать звезды. - Эй, Аанг? - Сокка снова нарушил тишину. Пару секунд он словно обдумывал, как бы лучше сказать. - Ты скучаешь…по всем? Миг счастья испарился, как будто его и не было. В воздухе почти физической ношей нависли печаль и тоска. - Конечно, - не раздумывая ответил Аватар. - Постоянно. Я думаю о них. «Ими» были все погибшие друзья… И они действительно были их единственными друзьями. - Иногда я их вижу, - тихо добавил Сокка. - Во снах. - Я тоже. - Как будто я присутствовал там во время смерти каждого. Наблюдал за этим. Я видел их страх, ощущал полную беспомощность… но хуже всего было безразличие. Я не смог защитить их. Юи… Суюки… Папа… Мама… - Джет, - добавил Аанг. - Буми, Хару, Тиро, Teo, его отец… Список все рос; они перечисляли всех потерянных друзей. И задались вслух болезненным вопросом, кто будет следующим. - Если это буду я, - заявил Сокка, - я сокрушу столько врагов, сколько смогу перед смертью. - Но если это буду я, те парни увидят самое впечатляющее в их жизнях разрушение, - усмехнулся Аватар. - Огромный огненный шторм. Впрочем, я мог бы просто передавить всех солдат вокруг меня камнепадом или создать снежную бурю… - Угнать воздушный корабль и протаранить им другие… - Поднять ветра и сдуть их с утеса… - Взорвать их всех вместе с собой… Они счастливо вздохнули. - Да… Так я хотел бы уйти. - Как герой. На следующее утро Аанг первым делом попытался не забыть свой сон. Подобные сны приходили каждую ночь – но на сей раз мальчику почему-то не пришлось запоминать его с огромным трудом. Воспоминания не исчезали, но они легко всплывали в памяти. И сон никогда прежде не выглядел настолько реальным. Он мог поклясться, что на миг вернулся в свой мир, где ему приходилось скрываться в Земном Королевстве. Мальчик все еще чувствовал тепло камня и дуновение холодного ветра в лицо. Он даже с поразительной ясностью помнил, что, когда Сокка принялся точить мачете, зубы мальчика заныли. Это выглядело как минимум странно. Там все они испытывали нечто вроде желание храбро умереть. После гибели друзей они лишились и цели и смысла. У одной Катары осталось желание жить, которое помогало ей не отчаиваться. Но в конечном счете даже она перестала надеяться на победу. Покорительница воды первой предложила бросить тех, кто нуждались в ее поддержке… Но в их положении нельзя было винить ее за такие мысли. Как ни странно, именно Тоф каждый раз заставляла их продолжить путь. Она подбадривала группу, когда у всех было отвратительное настроение; после каждого провала брала лидерство на себя и демонстрировала остальным, что действительно была сделана из камня. Маг земли походила на армейского сержанта, толкая их вперед, никогда не бросая… Она стала их опорой. Девушка не вела себя так по-матерински, как Катара, но отчаянно защищала свою семью от вреда. Хотя временами казалось, что она больше всех желала погибнуть. Даже самые прочные скалы в конце концов разрушаются. Даже самое горячее пламя гаснет. Даже самые острые клинки затупляются. Даже самые сильные ветра затихают. Даже самые бурные реки успокаиваются. Оставалось ли хоть что-нибудь, за что стоило бороться? Аанг никогда бы не подумал, что будет чувствовать себя так спокойно на судне Нации Огня. Как и в родном измерении, корабль был выкрашен в черные и красные цвета. В каюте Аватара нашлось несколько золоченых декораций и безделушек, но в целом судно не выглядело таким же большим или впечатляющим как суда Империи Огня. У Золотого Города был свой небольшой флот, который, однако, бледнел на фоне Флота Воды. Чем-то обеспокоенный Аватар вылез из атласной красной кровати и вышел на палубу через темнометаллические помещения, по пути слушая теперь уже привычный рев двигателей. Прошло три недели с того момента, когда группа покинула столицу и направилась на юг. Джеонг Джеонг сопровождал своих солдат на материк (чтобы помочь оборонять Нацию Огня), а Аватара, его спутников и заключенного должны были высадить на полпути. Они отлетят на бизоне в Земное Королевство уже этим утром. Солнечный свет согревал лицо мальчика. Он вышел на палубу и зашагал к перилам, поприветствовав Аппу и Сабиши кивком. Лемуриха прижала уши к голове, застенчиво наблюдая за происходящим большими выпуклыми глазами. Она ластилась к Аппе чаще, чем к людям - включая даже Аанга. На другой половине палубы Сокка мыл пол, стоя на коленях, под присмотром явно довольной Азулы. С момента захвата команда заставляла принца делать грязную работу; причем Аанг, Азула или Зуко следили за ним каждый раз, когда его выпускали из «клетки». Обычно Сокку содержали в каюте у мостика, хотя первоначально собирались бросить в стандартную тюремную камеру в трюме. Аанг яростно аргументировал, что там принц будет находиться слишком близко к воде; в конце концов Джеонг Джеонг смягчился. Азуле, похоже, чрезмерно нравилось насмехаться и оскорблять мага воды. Принц же обычно молчал или попросту игнорировал ее. Как ни странно, он не пытался сбежать - впрочем, Аанг был уверен, что тот продумывал очередной блестящий план, так как явно был не глупее знакомого Аватару Сокки. Маг воды не был связан (пока что), потому как на корабле ему было некуда деться, а на палубе за ним всегда наблюдали. Остальное время он проводил запертым в каюте. - Продолжай мыть палубу, маг воды, - со злостью проворчала Азула. Она не замечала стоящего у нее за спиной Аанга. - Убирай грязь, которой твой народ заполонил весь мир. Ты в курсе, что голод в моей стране – ваша вина? А пылевые бури в Земном Королевстве? Это происходит потому, что ты и твой народ высасываете досуха землю повсюду. Это низко. Вы убиваете невинных даже без объявления войны. Аанг знал, что каждый раз, когда (как думала девушка) его не было поблизости, она вымещала весь свой гнев и ненависть на Сокке, отчитывая того жестоким и ядовитым тоном. После освоения магии огня она стала больше походить на принцессу Азулу - теперь она могла подкрепить свои слова силой. И часто пользовалась ею. Парень продолжал чистить палубу, макая губку в ведро с водой. В приступе ярости Азула пнула ведро и облила мага воды. Тот молча собрал разлитую жидкость магией, даже не глядя на нее. - Cмотри на меня, монстр! - Она занесла ногу, чтобы пнуть его снова и даже зажгла пламя на кончиках пальцев, однако тут Аанг схватил ее за лодыжку и девушка чуть не упала. Она сердито повернулась к Аватару. - Чего ты делаешь? - Мешаю тебе нанести ему ненужную травму, - невозмутимо заявил маг воздуха. Его пристальный взгляд был решителен. «Не становись у меня на пути». Девушка резко высвободила ногу. - Зачем ты защищаешь его? - потребовала она ответа. Тот лишь пожал плечами. - Я - Аватар. Это мой долг. Он прищурился. - И подобное впредь не должно повториться. Та ответила не менее сердитым взглядом. - С каких это пор ты стал убежденным в своей правоте болваном? - Думаю, ты несколько преувеличиваешь, - вздохнул Аанг. Это была не первая их ссора за прошедшие три недели. - Идем, я должен тебе кое-что рассказать, - сказал он спустя секунду. Большая часть гнева Азулы немедленно рассеялась и она склонила голову набок, не скрывая любопытства. – Серьезно? Великий Аватар Аанг наконец собирается раскрыть еще один кусочек своего таинственного прошлого? Тот молча зашагал прочь от обоих магов. Заинтересованная девушка поспешила следом; идиот из Племени Воды все равно не попытается сбежать - слишком много народу на палубе. Как только они отошли достаточно далеко от любопытных ушей (к примеру, ушей Сокки), мальчик остановился и повернулся к ней. – Ну так что? Почему ты так упорно защищал его? Вы что, втайне дружили с самого начала? - саркастически спросила девушка. Аанг мысленно рассмеялся - она понятия не имела, что почти угадала правду. - Это… довольно сложно объяснить. Помнишь, некоторое время назад я сказал, что кое о чем не могу тебе рассказать? - Он сделал паузу. - Это связано с той проблемой. - Хм; я-то думала, ты собирался поведать нечто новое, - девушка скрестила руки на груди. – Что ж… так или иначе, я выяснила твой секрет путем логических рассуждений. Аанг удивленно приподнял бровь и тоже скрестил руки. – Да ну? - Да, - ответила та полным уверенности тоном. - И у меня есть много доказательств. - Валяй, - хмыкнул мальчик. - Во-первых - я видела это в твоих глазах - ты всегда смотришь на меня, или на Зуко, или на Тай Ли, или на Сокку таким взглядом, будто знаешь обо всех нас что-то, чего мы сами не знаем; причем в основном на этих троих, не на меня. Кроме того, я заметила раскаяние и печаль в твоих глазах - как будто ты видел какие-то ужасные вещи, случившиеся с нами. Судя по твоим ужасным кошмарам, это так, раз ты вспоминаешь эти события. К этому моменту сердце Аанга быстро колотилось, а его серые глаза расширились от страха. Откуда она могла знать про это? - Кроме того, ты будто ведешь игру наперед, как если бы знал, что случится. Судя по продемонстрированному интеллекту, ты, естественно, не мог придумать свои сложные планы за считанные секунды. Ты просто знал благодаря опыту из прошлого. Ты смотришь на все так, как если видел это прежде. Ты реагируешь на некоторые события весьма неожиданно - от тоски по Сокке до ненависти к Джао. Ты не мог встретить их раньше, ибо провел в том вулкане сто лет. Поэтому… Ноги мальчика прилипли к полу, словно налившись свинцом - он не мог сбежать от ее слов. Он готовился к худшему. -… ты, должно быть, путешественник во времени. Аанг моргнул. И расхохотался. - Это самое смешное из всего, что я когда-либо слышал! - взревел он, сгибаясь пополам от хохота. - Путешественник во времени? Да разве такое вообще возможно в? Ох, Азула…- Он вытер слезу. - Ты такая забавная. Азула выпятила нижнюю губу и прищурила янтарные глаза, явно рассердившись. – Во всяком случае, не стоило так бурно реагировать на мои слова! Она резко развернулась и ушла, на ходу бросив через плечо: - Я очень скоро выясню правду - клянусь, Аватар! Отойдя подальше, покорительница огня произнесла уже тише: -… эх, я-то думала, что загнала его в угол… Как только Азула скрылась из виду, Аанг моментально перестал смеяться и стал серьезным и задумчивым. Она понятия не имела, насколько была близка к истине. Азула всегда была настолько наблюдательна? Или он просто вел себя слишком неосмотрительно? Неужели он оставлял столько очевидных следов? Мальчик дал себе зарок в дальнейшем более тщательно скрывать истинное положение дел … он рисковал слишком многим. По каким-то причинам Аанг не хотел, чтобы они узнали правду. По крайней мере, пока. Как только Аватар увел Азулу, Джеонг Джеонг приблизился к их пленнику. Старый мастер заметил, что тот по-своему выражал горе и тоску. Парень очень редко разговаривал, несмотря на все усилия Аанга. Джеонг Джеонг не знал, почему Аватар так настойчив, но его усилия были напрасны. Джеонг Джеонг прекрасно понимал, что волнует мага воды. Во-первых, его победили. Три ребенка захватили его, привели на судно Нации Огня и заставили трудиться как раба. Он был необычайно горд для воина Племени Воды, а его гордость уязвили. Кроме того, бабушка - та, кого он любил и кому доверял – фактически предала его. Она бросила его с Аватаром и сбежала. Теперь, когда она стала предательницей, ей пришлось уйти в бега. И именно поэтому Джеонг Джеонг подошел к принцу Воды. - Знаешь, она на самом деле любит тебя, - пробормотал старик. Сокка даже не оглянулся. - Кто - эта огненная ведьма? – вопросил тот полным сарказма тоном. - Очень сомневаюсь. Подросток продолжил чистить палубу. Но Джеонг Джеонг заметил, что он протирал это место уже много раз, чуть ли не до дыр… - Твоя бабушка, Канна, - категорическим тоном продолжал маг огня. - Она уверена, это ради твоего же блага. - Неважно, - еле слышно прошептал Сокка. - Это не меняет факта, что она предала меня. - Думай что хочешь, - пробормотал Джеонг Джеонг. – Возможно, это приключение сделает тебя сильнее. - Каким образом? Необходимостью жить с дикарями из Огня? – огрызнулся маг. Он понятия не имел, зачем вообще отвечал этому человеку, но долгое время подавляемый гнев вылился в сарказм. Только так подросток мог замаскировать свои истинные чувства. - Возможно, - загадочно ответил мастер магии огня. - Не давай эмоциям взять верх над тобой. Делай то, что посчитаешь правильным. Сокка не ответил, а Джеонг Джеонг больше ничего не говорил, потому что Азула вернулась. Вернувшись на свой пост, девушка застала там уставившегося на мага воды Дежонг Джеонга. Оба лишь молча глядели друг на друга, но Азула почему-то почувствовала, что она здесь лишняя. Единственный глаз Сокки был холодным и бесчувственным. Девушка знала, что тот все еще чувствовал себя брошенным и преданным собственной бабушкой - но ей было плевать. Понять же чувства Джеонг Джеонга оказалось куда труднее. - Что здесь происходит? - спросила Азула у мастера. Сокка отвел взгляд и продолжил свой каторжный труд. Джеонг Джеонг не ответил, но только со вздохом протер виски, внезапно показавшись еще старше, чем на самом деле. Приступ слабости?.. - Не твое дело, женщина, - глумливо сказал Сокка, впервые обратившись к ней. Девушка ответила злобным взглядом. - Заткнись, женоненавистнический ублюдок, - выругалась она. - В моей великой Нации нет ваших глупых первобытных традиций, у тебя нет ни малейшего права говорить мне такое, слуга. Сокка, казалось, был готов напасть на нее, но та встала в позу магии огня. Джеонг Джеонг лишь покачал головой. - Тихо, оба, - серьезно сказал он. – В наше время дети были гораздо послушнее… Девушка неохотно повиновалась учителю; Сокка почему-то тоже замолчал. Что между ними произошло? Азула вместе с учителем тихо наблюдала за принцем Воды и невольно вспоминала их поединки друг с другом (а один раз даже бок о бок). Тот трудился под палящим солнцем; на лице блестел пот. Размышляя о дуэлях, Азула вспомнила ту в Драконьем алтаре, где она в конце выпустила поток синего пламени. Когда девушка попробовала повторить успех, огонь остался красным. Она решила поинтересоваться у мастера. - Когда я сражалась с ним в Драконьем алтаре, то использовала синий огонь. Я никогда прежде не видела подобного … Пожилой маг встрепенулся и, похоже, сильно встревожился. – Ты можешь повторить это? - Нет, - Азула слегка озадачилась такой реакцией. - Мой огонь вернулся к красному цвету. Джеонг Джеонг выдохнул в облегчении и полуприкрыл глаза. - Хорошо. - Что это значит? - Ты сражалась с ним упорнее и яростнее, чем когда-либо прежде, - объяснил старик. – Ты желала убить. Глаза Азулы расширились от воспоминаний об острых ощущениях и наслаждении силой. – В такие моменты пламя мага становится синим, - добавил он после короткой паузы. - Я могу создавать его постоянно? – нетерпеливо спросила девушка. Джеонг Джеонг вздохнул. - Не понимаю, зачем тебе это. Жажда разрушения заставила многих магов огня пойти по… неправильной дорожке. Разве ты не заметила, что дух разрушения Шао синего цвета? Девушка кивнула. Это было логично, а она доверяла логике. - Истинная сущность магии огня в процветании и гармонии. Не забывай мои уроки, если не хочешь, чтобы внутреннее пламя поглотило тебя. Она поклонилась. - Спасибо, мастер Джеонг Джеонг, - сказала девушка необычайно вежливым тоном. Она развернулась и ушла, намереваясь научиться покорять синее пламя, несмотря на слова учителя. Азула все еще помнила тогдашний резкий прилив внутренних сил и связанный с этим восторг. Сокка запомнил сказанную информацию, бережно сохранив ее в памяти - для своих целей. Огромное серебристое судно Нации Воды с легкостью рассекало носом воды океана, скользя среди потоков и перенаправляя морские течения, чтобы как можно скорее добраться до цели. В настоящее время вышедший из ледяного порта Южного Племени Воды корабль направлялся на север, в воды Земного Королевства. Однако они еще не вошли на вражескую территорию – большая часть мирового океана находилась под их контролем. В конце концов, у Нации Воды был непревзойденный флот. Две шеренги солдат на палубе низко поклонились при виде принцессы, уверенно прошагавшей вдоль рядов. На ней были простые синие одежды и просторные серебристые штаны, а также украшения из кости и льда. Последние в случае необходимости могли бы стать оружием. Длинные и густые каштановые волосы свободно ниспадали с плеч – в отличие от традиционных причесок женщин Воды. На середине палубы она заговорила: - Храбрые мужчины из Южного Племени Воды! Вас позвали сюда, чтобы помочь мне в моей миссии: вызволить вашего принца из лап Аватара и схватить предавшую нас Леди Канну. - Она сделала короткую паузу. – Сражайтесь упорно! Идите к цели подобно жестокой волне, сокрушая все на нашем пути. Многие солдаты были взволнованы искусной речью. Они чувствовали желание бороться ради спасения принца, не рядовой миссии. Принцесса продолжала говорить о героических деяниях, которые они совершат, об их храбрости и остроумии, их таланте и способностях. Она легко манипулировала ими силой одних лишь слов, ибо хорошо знала, как контролировать мужчин. Солдаты трепетали перед исходящей от нее силой, необычайной для женщины. Мужчины ощущали желание растопить лед в сердце принцессы (никто не знал, почему он вообще присутствовал там, но это было очевидно по льдинкам в ее глазах), а женщины восхищались ее волей и стремлением улучшить их положение. Народ любил свою принцессу и был готов умирать за нее в любой момент. Именно этого и добивалась Катара. - Быть может, некоторые из вас чувствуют неуверенность из-за необходимости сражаться рука об руку с женщиной, - продолжила она. Многие тут же замотали головами. - Не стоит, - холодно заметила девушка. - Мы ничуть не слабее вас. Если кто-то сомневается, скажите это сейчас, и мы сразимся на дуэли. - Она сделала паузу на мгновение, обегая всех ледяными синими глазами. – Хорошо… - Итак! - торжествующе воскликнула Катара, - Наша миссия начинается. Готовьтесь; мы вернем принца домой! И как только громкие восторженные крики солдат заглушили ее голос, Катара резко развернулась и ушла с палубы. Когда девушка уже собиралась открыть серебряный люк, рядом вдруг появилась спутница. - Ты обвела их всех вокруг пальца, Катара, - хмыкнула Суюки, придирчиво рассматриваю свой белый раскрас. Воительница Киоши бегло оглядела солдат и скрестила руки на покрытой броней груди. Девушка носила темно-зеленый костюм своего народа; она была последней из своего племени. Темно-рыжие волосы воительницы были аккуратно подстрижены, а озорные глаза, казалось, меняли свой цвет от синего к зеленому и даже к серому - в зависимости от освещения. - Конечно. Как и всегда, - Катара ответила такой же ухмылкой. Аппу вдоволь нагрузили пищей и одеждой (тем временем Аватар увлеченно рассматривал наряды граждан Земного Королевства). Сокка, Аанг, Азула и Зуко стояли на палубе корабля рядом с Джеонг Джеонгом и его людьми, готовясь к отлету. Аанг и Азула поклонились их сифу в знак благодарности и прощания. - Почему Тай Ли не смогла прийти сюда попрощаться? – не в первый раз вопросил Зуко. Азула закатила глаза. - Она не может еще раз покинуть свой город только ради путешествия в нашу деревню, - снова объяснила сестра таким тоном, каким разговаривают с маленькими детьми. Джеонг Джеонг и его солдаты намеревались посетить деревню Зуко и Азулы, чтобы помочь в ее обороне и восстановлении; Тай Ли же пришлось остаться в столице для начала обучения обязанностям принцессы. - Ох, ты так трогательно томишься от любви… Старый мастер магии огня проигнорировал диалог и положил обе руки на плечи Аангу и Азуле. - Вы были превосходными учениками. Учитесь друг у друга. Продолжайте тренироваться, пока есть что познавать; даже потом не останавливайтесь. Сохраняйте спокойствие и хладнокровие в любой ситуации; предстоящее вам путешествие еще опаснее. Затем мужчина повернулся к Зуко. - У меня есть для тебя подарок. - Зуко заинтересованно следил, как Джеонг Джеонг достает ему декоративные ножны для палашей - точь-в-точь как старые, но намного красивее и удобнее. Мастер магии огня вытащил из них парные мечи с золотыми инкрустированными рубинами рукоятками. – Их подарил мне сам мастер Пьяндао, но я никогда ими не пользовался. Я слабо разбираюсь в мечах, а тебе они как раз подойдут. Возьми их и береги, Зуко. Молодой воин раскрыл рот от удивления, но быстро очнулся и взял оружие, обменявшись рукопожатием. - Спасибо, учитель Джеонг Джеонг. Азула ревниво нахмурилась. - Удачи вам, - мастер магии огня сделал шаг назад. Троица забралась на бизона. Уже сидящий в седле сердитый Сокка (его руки были связаны толстой веревкой) взирал на окружающих. - Передайте привет дяде Айро, - улыбнулся Зуко. Он с сестрой продолжали махать Джеонг Джеонгу, пока бизон не поднялся высоко. Подросток развернулся в седле и уставился вдаль. – Так здорово снова путешествовать. - Ну конечно, - парировала Азула, - только не говори, что ты не наслаждался спаррингом с другими солдатами. - Ребята, не начинайте. У держащего поводья Аанга началась головная боль… постоянно ухудшающаяся. Вскоре мальчику пришлось сжать голову обеими руками, не в силах сдержать сорвавшийся с губ слабый стон. Зуко заметил это первым. Сокка и Азула не выглядели обеспокоенными. - В чем дело, Аанг? - Просто… головная боль …- пробормотал маг воздуха. Остальные не услышали его из-за ревущего и усиливающегося ветра. Боль пульсировала в голове. Зрение ухудшилось настолько, что он не мог даже различить рожки Аппы. Сабиши обвилась вокруг его головы и беспокойно фыркала. Даже издаваемые ею тихие звуки у него в ушах подобно барабану. Теперь даже Азула зашевелилась. Но Аватар никого не слышал, закрыв глаза и откинувшись в мех Аппы. Он потерял сознание. - Что происходит? - спросил Зуко. - Что с ним? А затем татуировки засветились. - Состояние Аватара! - воскликнула Азула почти в благоговейном ужасе. Даже Сокка присел - словно намереваясь защищаться, несмотря на связанные руки и лодыжки. Впрочем, это не понадобилось, потому как Аватар лежал неподвижно и никакие ветра не появлялись. - Нет… Он просто входит в Мир Духов, - поняла Азула. - Но зачем? Он же не собирался говорить с духами. Вот только духам нужно было поговорить с ним. Лицо старухи в обычных одеждах Племени Воды было испещрено морщинами, а серые волосы свободно ниспадали с плеч. Ее взгляд не был рассеян и невнимателен; напротив, светло-серые глаза пристально следили за принцессой подобно арктическому ястребу. Она была ее учителем и очень тщательно относилась к своим обязанностям. Катара в настоящее время противостояла четырем вооруженным солдатам, хотя у тех явно не было ни малейшего намерения причинять ей боль. Они были просто ее марионетками на время тренировки. В буквальном смысле. Покорительница воды вытянула вперед пальцы, затем опустила; что-что вроде невидимой нити связало ее с каждым солдатом. Она наклонилась вперед. Они сделали то же самое. Их глаза расширились от страха; они явно не ожидали такого. Один одетый в синее мужчина развернулся на пятках, направив мачете на прислонившуюся к балюстраде Суюки. Человек не мог управлять своей непослушной рукой, замахнувшейся на девушку. Воительница Киоши заблокировала атаку одним из позолоченных вееров, отводя клинок в сторону, затем ударила противника другим веером и сделала подсечку, швырнув того на землю. Следующий человек буквально полетел к ней, паря в нескольких дюймах от земли и неловко и неуклюже размахивая оружием. Третий крался к Суюки на кончиках пальцев, чтобы пронзить ее копьем. Катара танцевала, вращая руками и пальцами, управляя сразу четырьмя фигурами. Пока Суюки справлялась с тремя марионетками, принцесса развлекалась с четвертой: причудливо скручивала ей руки и ноги, чтобы понять, как сильно они смогут изогнуться до начала ломки костей. Мужчины пытались закричать, но их рты были надежно зажаты. - Достаточно, Катара, - спокойно сказала учительница. Все четыре солдата тут же упали на землю, прерывисто дыша. - Хорошо, Хама. Как у меня получилось? – девушка нетерпеливо ожидала похвалу. - Замечательно, - ответила старуха с холодной усмешкой. – Магия крови без помощи полной луны - чудесный талант. Суюки начала обмахиваться веерами, с торжествующей ухмылкой глядя на упавших солдат. - Теперь нам надо поговорить о более важных вещах. - О моем брате и бабушке, - сказала Катара с кивком. - Что ты предлагаешь? - Маленькую элитную команду, - Хама внимательно смотрела на обеих девушек. - Ты имеешь в виду… из нас троих? Будем путешествовать вместе? - спросила Суюки с легким оттенком неприязни. Она была уверена, что старуха лишь замедлит их. - Еще чего! Конечно же, нет, - фыркнула Хама, успокаивающе махнув рукой в сторону девушки. – Вы вдвоем и кто-то третий. Катара ухмыльнулась, ее глаза взволнованно замерцали – приближалось еще одно приключение. Что угодно было лучше сидения дома взаперти, и девушка использовала все возможные шансы … включая ношение маски Синего Духа и следование за братом с того момента, когда он обнаружил Аватара. - У меня как раз есть на примете подходящий человек. - Аанг, рад снова увидеть тебя, - донесся эхом усталый, добрый голос. - Что? Кто здесь? Где я? – Аватар изо всех сил пытался хоть что-нибудь разглядеть сквозь густой туман. Перед ним возникла высокая фигура. Увидев человека, Аанг сразу понял, что попал в Мир Духов. Но каким образом? - Я рад узнать, что на сей раз ты все делаешь правильно, - поприветствовал Аватар Року. Мальчик с любопытством взглянул на него. - Говоришь, ты рад снова увидеть меня… Что ты хочешь сказать? Ты же никогда не встречал меня раньше, - Аанг стремился избежать повторения казуса с Куруком. Тот не знал о мире, откуда пришел Аанг - так почему с Року должно быть иначе? Кроме того, в этом мире Курук был предыдущим Аватаром. - Я очень расстроен, Аанг, - на лице Року появилась тень улыбки. - Ты так быстро позабыл своего духовного наставника? Глаза Аанга округлились. - Но… Это не можешь быть ты! Аватар Курук не знал обо мне! Я подразумеваю, о мире, откуда я родом на самом деле… Как это можешь быть действительно ты? - Это я, - сказал Року, раскидывая руки в стороны. - Я сообщил тебе о Комете Созина. Я был Аватаром до тебя. - Как? Что происходит? Ты ввел меня в Мир Духов? - По одному вопросу за раз. Я должен рассказать очень многое, - ответил Року немного более строгим тоном. - Не прерывай меня – поскольку ты в этот момент не находился рядом с одним из духовных мест, мне пришлось затянуть тебя в сон. Из-за этого мир вокруг нас безлик, - объяснил он, указывая на туман вокруг обоих. – Что касается первого вопроса… Да, я последовал за тобой в этот мир, но относительно недавно. Причем из-за тебя, Аанг. - Что пошло не так? - Ладно-ладно; на самом деле это совсем не твоя вина, - размышлял вслух Року. – Правильнее сказать, что я приехал сюда из-за несчастного случая. Позволь мне разъяснить. Есть много, очень много миров, различных измерений, которые параллельны друг другу; иногда они пересекаются в определенных точках, которые становятся духовными местами. Все эти миры вращаются и возникают из одного мира - Мира Духов. Голова Аанга снова закружилась. - Погоди… О чем ты говоришь? Есть еще больше миров? Значит, это не странное совпадение или вымысел моего воображения? – Мальчику казалось, что его прошлые жизни создали это, послав его сюда и сделав этот мир реальным. - Именно так, - подтвердил Року. Он закрыл глаза; туман закружился вокруг них подобно воде, внезапно засияв мириадами цветов. - Позволь мне показать тебе…- Аанг внезапно оказался в смертном мире вместе с Року. Они стояли в середине оживленной деревни. Аватар собирался спросить Року, что происходило, но скоро заметил себя - хотя лысого, более молодого и невинного - бегущего по улице вместе с Зуко без шрама и Азулой. Человек, от которого они бежали, внезапно выскочил прямо перед ними, стреляя зарядами воды - Сокка. - Это тот мир, в котором ты находился в последнее время; такой, каким он был бы без твоего вмешательства. Аанг из видения улыбнулся, перепрыгнув через Сокку и ударив его сзади порывом ветра. - Но… - Подожди, - оборвал Року, и туман заклубился снова; появилась та же самая деревушка. Но теперь юный Аанг бежал с Соккой и Катарой, преследуемый изгнанным принцем Зуко со шрамом. Аанг раскрыл рот от изумления - он помнил этот момент… - Это далеко не все, - заметил Року. Это был родной мир мальчика, и он легко признал его. Туман снова заклубился, и появилось видение Азулы, Катары и Сокки, рука об руку дерущихся (обе девушки - магией) с самим Аангом. Порыв ветра сорвался с его пальцев, ударив и Катару и Азулу. Мальчику было больно наблюдать, как он причиняет боль тем, о ком заботился… Четыре незнакомых Кочевника Воздуха появились рядом с ним и нацелили посохи на Сокку… - Нет! - выкрикнул Аанг. Туман снова заклубился. На сей раз он почти боялся туда взглянуть. Оттуда появился Король Земли Куэй, следящий за Аангом, Зуко, Соккой, Азулой и Катарой; все были готовы напасть на Короля. Тот отошел в сторону, и маленькая фигура вышла из теней - Тоф. Она напала на них всех разом. Все продолжалось в том же духе. Аанг увидел своих друзей, сражающихся друг с другом в различных комбинациях, создавая разнообразные команды и союзы; иногда Аанг был злодеем, иногда - героем. Он видел, как каждая Нация вторгается в другие. Временами появлялись Мэй, Тай Ли, Суюки, Хару, Джет и множество других друзей и союзников. Аватар наблюдал за ними пристальным, безэмоциональным взглядом. - Все эти ситуации могли произойти в разных временных линиях и в разных мирах. Ты мог оказаться в любой из них, - спокойно объяснил Року. - В чем смысл всего этого? - спросил Аанг. Он не хотел и дальше смотреть на такие видения. - Ты должен понять; произошел беспрецедентный случай… Зуко прикрепил неподвижное тело Аанга к седлу и схватил поводья. Незачем было волноваться - они будут продолжать путь к Земному Королевству, пока Аватар не вернется из своего путешествия. Своим единственным глазом Сокка осторожно следил за магом огня Аватара. Та внимательно глядела на неподвижное тело мальчика и порой поворачивалась к Сокке, словно говоря: «Дотронься до него, и умрешь.» Впрочем, принц Воды не боялся этой угрозы. Он мог схватить Аватара сейчас, причем с легкостью. Воин сидел на голове бизона, в настоящее время сосредоточив внимание на карте (чтоб та не улетела из-за порыва ветра). Глупый маленький лемур («А он выглядит довольно аппетитным» - мимоходом подумал Сокка) сидел у неподвижного Аватара; было бы бессмысленно учитывать его в своих планах как «опасность». Даже маг огня не представляла – попробуй она покорить огонь, ее пламя унесло бы ревущими ветрами раньше, чем то могло навредить магу воды. А той чертовой акробатки с ними больше не было. Быстрым движением, пока девушка наблюдала за магом воздуха, Сокка схватил Аватара за шею и притянул к себе - в этой позе принц мог задушить его веревкой, связывающей ему руки. Девушка тут же привстала, но окутавшее ее кулак пламя сдул ветер. Сокка ухмыльнулся, шевельнул пальцами и создал из воздуха ледяной кинжал, прижав оружие к шее мальчика. Азула осознала угрозу и села на место, с ненавистью глядя на противника. - Похоже, я таки захватил мой приз, - насмешливо сказал маг воды. - Это был подлый ход, - девушка заскрежетала зубами. Зуко услышал шум и посмотрел на обоих, - затем на Аанга в руках Сокки. И впился в мага воды не менее злобным взглядом. - Не подлее твоих, - парировал принц. – Я не забыл происшествие со свитком магии огня. – Большая часть сражений между обоими включала разнообразные хитрости, причем порой девушке удавалось удивить его и заполучить желаемое даже без мастерского владения своим элементом. Теперь же на ее стороне была и сила; она стала достойным противником. Принц Воды хитро усмехнулся. Азула продолжала испепелять его взглядом. - Теперь у вас есть два варианта. – Он прижал ледяной нож еще плотнее к шее мальчика. – Либо Аватар умрет, либо вы отпустите меня, как только мы доберемся до Земного Королевства. Если ему хоть немного повезет, он сможет прихватить еще и Аватара. – Думаю, это несложный выбор. - Отлично, - Азула откинулась в седло, внимательно разглядывая ногти. – По мне, тебя вообще не стоило брать с собой. Зуко, продолжай лететь в Земное Королевство, - скомандовала она брату. У нее был план - хотя базирующийся на случайности и не слишком эффективный. Нужно было просто ждать пробуждения Аанга, так как она сейчас ничего не могла поделать. Если он очнется раньше, чем бизон достиг Земного Королевства… Ну, тогда все бы вернулось на свои места. В противном случае Сокка победит. Зуко кивнул, и по его взгляду девушка поняла, что он думал так же. - Что произошло? – глаза Аанга округлились. - Правильнее спросить: «Что происходит?». С тех пор, как другие духи и я послали тебя сюда, события приняли неожиданный для нас оборот. Энма и Кох говорят, что мы совершили ошибку. Аанг молчал. Это явно не сулило ничего хорошего. - Бросив твой родной мир и вступив в этот, мы затронули баланс всех миров. - Что ты имеешь в виду? И что может произойти теперь? - Миры пересекаются друг с другом чаще, чем когда-либо в прошлом, - нахмурился Аватар Огня. - Даже Мир Духов ощущает последствия. Он теперь не в равновесии, а в дальнейшем все станет только хуже. Говоря упрощенно, твой родной мир пытается вернуть тебя… одновременно вторгаясь в этот мир. Я - один из результатов этого процесса. В иной ситуации я не смог бы разговаривать с тобой здесь - вместо меня появился бы иной Аватар Року. Именно поэтому я сумел затянуть тебя в Мир Духов так легко. - Это… звучит нехорошо, - только и вымолвил мальчик. Року покачал головой. - Все намного хуже. Прямо сейчас твой мир… заморожен. - Что?!– взревел маг воздуха. - Не беспокойся; остальным духам пока что удается держать их в безопасности. Все станет нормальным… но только когда ты вернешься в родное измерение. - Тогда забери меня! - приказал Аанг. - Я не могу, - печально вздохнул Року. – Пока что не могу. Оба мира слились еще не целиком, но они сольются… И только тогда ты сможешь вернуться домой. И происходящее может стать опасным. Уже сейчас ты замечаешь некоторые… странные общие черты со своим миром и схожесть приключений. Я не знаю, каков будет результат, но миры продолжат пересекаться и вторгаться друг в друга. - Что я должен сделать? - Продолжай то, что делаешь теперь. Постарайся спасти этот мир от войны до прибытия Луны Сейрю. В противном случае, если ты подведешь… баланс может окончательно разрушиться, ввергая оба мира в хаос и, в конечном итоге, уничтожая, - мрачно закончил старый Аватар. Превосходно. Теперь на его плечах лежала ответственность за два мира. - Я не позволю этому повториться. Я не могу. Я не проиграю во второй раз! - сердито воскликнул мальчик, сжимая кулак. Року мягко, ласково улыбнулся, медленно исчезая в тумане; тысячи других Аватаров отозвались в его голосе. - Мы верим в тебя, Аанг. Сияние силы в его татуировках исчезало. Мальчик снова входил в мир смертных и чувствовал холодный прижатый к его горлу предмет, затрудняющий дыхание. Как только жар погас, держащая оружие загорелая рука придвинулась поближе, но рефлексы Аанга оказались быстрее; волна жара из его тела расплавила ледяной нож, а вихрь воздуха отбросил тело противника. Со скоростью совокошки мальчик развернулся на седле и занял боевую позицию, однако беспокоиться было уже не о чем – удар едва не сбросил Сокку с бизона. Принц Воды откинулся назад, признавая поражение. Все молчали; даже Сабиши застыла на месте. - Надо же, - сухо сказала Азула. - Это было, наверное, самой легкой победой из всех. - Если ты не заметила, я мало что могу поделать на спине бизона, парящего в сотнях футов над океаном со связанными руками и полным отсутствием оружия, - парировал Сокка. Аанг усмехнулся и расслабился, ощутив внезапный приступ усталости. - Что произошло? Зачем ты вошел в Мир Духов? - быстро спросил Зуко, игнорируя мага воды и сестру. Аанг быстро выдумал ответ. - Они рассказали мне о состоянии Аватара. Я -… я не должен использовать его слишком часто. Может случиться что-нибудь плохое. - Ну конечно, - недоверчивая Азула скрестила руки нагруди. - Это имеет отношение к тому, о чем ты пока не можешь рассказать нам, верно? Аватар застенчиво улыбнулся. Все словно стало как прежде, однако Аанг попросил Зуко управлять Аппой; сам он начал размышлять над сведениями из Мира Духов. Сокка сидел в задумчивости, Азула продолжала сверлить его злым взглядом, а Сабиши уселась на коленях Аанга. Мальчик молча перевел взгляд на каждого, машинально поглаживая пальцами ножны меча; истинный хозяин клинка сидел всего в нескольких футах от него. Маг воздуха подумал обо всех сделанных им изменениях: спасении жизни Тай Ли и пленении Сокки в надежде изменить его к лучшему. На сей раз ставки были выше. Судьбы двух миров (и, возможно, Мира Духов) лежали на его плечах. Он не имел права потерпеть поражение. Тем не менее, это все равно был второй шанс. Каса – традиционный японский головной убор Примечание автора: Наверняка многие интересуются личностью Катары, так что я расскажу про нее прямо сейчас. Кто она - больше не тайна. Она злодей в этом мире; я базировал ее характер на канонной Азуле, но с серьезными изменениями. Эта Катара больше заботится о своей семье и готова сделать что угодно, чтобы не дать ей распасться. Она холодна, но относится к семье и друзьям теплее канонной Азулы. В этом плане в ней может остаться что-то хорошее; впрочем, как я считаю, в Азуле тоже оставалась частичка добра, однако девушку искривлял манипуляциями Озай всю ее жизнь. Искаженная Катара, с другой стороны, порой напрямую не повинуется отцу. Как и в каноне, она ненавидит некоторые обычаи своего народа и хочет дать женщинам равные права с мужчинами. В Книге 1 ей было запрещено покидать Южный полюс, но покорительница воды сделала это в тайне, следуя за свои братом после известия об обнаружении Аватара. Как только Сокку схватили и Канна стала предательницей, Катара вернулась домой, чтобы получить разрешение покинуть Южный полюс и преследовать обоих. Ее стиль и тактика сражения будут заметно отличаться от Азулы. Как вы заметили, она управляет своими солдатами, не запугивая, а вдохновляя и внушая то, что ей нужно; она давно поняла, что так они будут сражаться эффективнее. Кстати, я надеюсь, что теперь воздаю Сокке должное; начиная с этой главы, я постепенно развиваю его характер. Идея слияния миров – одна из ключевых задумок в этой истории… Как ни странно, когда я начал менять характеры местами, то подумал о Хаме чуть ли не в первую очередь. Она оказалась на месте Ло и Ли, но в Книге 3 ее роль будет куда важнее.