Солнце только-только показалось на горизонте. Ночь осторожно собирала рассыпанные по небу звёзды, сворачивала своё покрывало. Сонно запели первые птицы, между деревьев пролетел лёгкий тёплый ветерок.
Элина отворила парадные двери Золотого университета. Она одёрнула старую коротковатую футболку, едва закрывавшую живот и не достигавшую потёртых джинс. «Никогда не думала, что буду драться на дуэли в таком виде, — размышляла Элина. — Может, стоило согласиться на тот костюм, который предлагала мне Лана?.. И как же я могла желать им всем смерти? Ведь они вырастили меня. Какая же я дура!»
Ангел приблизилась к пруду. До рассвета ещё оставалось немного времени. Лина села на влажную от росы траву и приподняла правую руку. Над ней появились четыре овальных камня. В каждом из них теперь жила душа стихии, поэтому они сияли мерным светом, паря над ладонью девушки. «Не беспокойтесь ребята, — прошептала Элина. — Я сдержу своё слово».
Следом за ней возле пруда собрались все ученики, позже и профессора. Венера с ужасом представляла, как мёртвая Эль в смертном виде будет лежать у неё на руках, и с каждой минутой всё лучше и лучше осознавала, что не может допустить этой глупой смерти.
Кубрал и Кесседи подошли последними, незадолго до полного восхода солнца. Демон держал в руках чемодан. Он подозвал Элину, в его голосе не слышались ни нотки ненависти, ни презрения. Ему была безразлична судьба девушки. Он открыл замок и сказал: «Выбирай». Девушка достала один пистолет, которому, как ей казалось, не меньше двух веков. Его точно только что забрали из прошлого. Кубрал держал в руках второй, точно такой же, как того требовали правила. Дьявол молча обозначил барьер и условился сходиться с Элиной с тридцати шагов. Девушка, не смея даже думать о чём-либо, отсчитала шаги и остановилась. Кесседи, стоявшая посередине, выдохнула и сказала:
— Господа дуэлянты, в последний раз спрошу вас: хотите ли вы примириться и забыть об обиде?
— Нет! — выкрикнула Элина и, не услышав ответа со стороны противника, закусила нижнюю губу.
— Господа, сходитесь, — чуть погодя произнесла ангел.
Элина повернулась. Кубрал уже медленно шёл её навстречу. «Один, два, три», — девушка считала шаги, чтобы успокоиться. Вместе с ней их считала Венера, не находившая себе места из-за переполнявших её мыслей о скорой смерти подопечной. Демон поднял пистолет. Сжимая дрожащими от ужаса пальцами пистолет и, медленно шагая, слегка пошатываясь, Элина понимала, насколько малы её шансы выжить. У неё ничего не осталось, кроме этого проклятого пистолета, чей заряд она и не проверила. Ветер трепал её волосы, солнце целовало её в затылок. Оно, буйный ветер и тяжёлый пистолет остались её единственными друзьями в этом мире. Девушка пыталась прицелиться, но её руки предательски тряслись. Она замерла на месте, шагах в десяти от барьера и зажмурила глаза. Кубрал уверенно остановился возле барьера и в последний раз прицелился, закрыв один глаз.
«Я не могу допустить её гибели!» — в сотый раз пронеслось в мыслях Венеры, когда до выстрела оставались считанные секунды. Элина бросила пистолет и выпрямилась, словно была приговорена к смертной казни и осознавала, что по-иному быть не может. Все затаили дыхание. Только профессор не могла больше терпеть этой ужасающей тишины и бросилась вперёд по ещё мокрой траве, сокращая расстояние между собой и Элиной. И она знала, что жизнь этой девочки дороже.
Раздался гулкий выстрел. Элина подумала о том, как долго должна лететь пуля до неё. Но прошла минута, вторая, а пуля так и не коснулась тела девушки. Только тогда она открыла глаза. Кубрал смотрел не на неё. Девушка медленно опустила глаза вниз и приоткрыла рот. Крик никак не мог вырваться у неё из груди. Возле её ног лежала Венера. На её салатовом платье алым цветком выступила кровь. Элина упала на колени и подняла голову профессора. Её синие, те бездонно синие глаза помутнели и в них не читались мысли, чувства, в них не было ничего, лишь вечный густой туман.
— Вень, — позвала ангелесса. — Вень, это не смешно! Встань, молю тебя, встань! Я клянусь, что больше никогда-никогда не буду драться с кем-то, только встань, не томи меня, прошу, Вень!
Мгновение спустя по щеке скользнула слеза. Девушка, наконец, поняла, что Венера больше никогда не встанет, больше никогда не улыбнётся, больше никогда её голос не будет звучать. Элина аккуратно опустила веки своей учительницы. Она обняла её в последний раз, рыдая, всхлипывая и что-то невнятно крича, будто в бреду. Бледно-зелёный свет поглотил тело мёртвого ангела, растворяя его в себе. Вскоре Лина ощутила, как тело полностью пропало. В её руке остался лишь овальный кулон с алой, как кровь, розой внутри. Сколько себя помнила ангелесса, столько этот кулон на серебряной цепочке красовался на шее Венеры. Она осторожно поцеловала его и поднялась на ноги, пошатываясь. Она всё ещё бубнила себе под нос понятные ей одной слова. Никто из толпы не решался подойти к ней, помочь, сказать что-нибудь. Все словно пристыли к земле, хотя солнце уже взошло над горизонтом.
Первой к Элине приблизилась Принцесса. Она терлась головой о ноги хозяйки, мурлыкая песнь на своём кошачьем языке. Девушка подняла глаза. В них больше не было слёз, их не осталось внутри неё. Она, стиснув зубы, подняла руку вверх, над ней тот час вновь появились камни. Взглядом, полным ненависти, ангел обвела толпу и криком «Крылья призмы» разорвала повисшую тишину. Она оторвалась от земли так, без крыльев, поднявшись на пару метров над землей. Её окутали широкие сиреневые ленты, превратившись в кокон, из которого тут же вырвались десятки разноцветных бабочек, они закружились в известном только им танце, постепенно ускоряясь. Они составили силуэт, и ещё одна лента опутала тело. Его покрыла воздушная белая ткань, затем лента стала поясом и от неё поверх пошла вторая ткань, цвета весенней сирени. Ноги были обуты в золотые сандалии греческого типа, аккуратно сидевшие на маленьких ножках ангела. За спиной появились крылья всё того же сиреневого цвета. Растрёпанные каштановые локоны мягко легли на плечи. Камни вновь засияли, только ярче, во всю мощь. Позади девушки появились хранители, принявшие облик животных: огненный феникс, огромная лазурная рыба, лесной олень и шустрая стрекоза.
— Элина! — вдруг крикнула Киара. Она выхватила из толпы и выбежала вперёд, стоя в нескольких метрах от подруги. «Что ты творишь?» — прошипела донельзя удивлённая Раф. «Доверься мне, — также тихо ответила ей Киа. — Но прошу тебя, ни за что не отпускай мою руку, слышишь?» — ангел кивнула. Демон сильнее сжала ладонь ангела. — Прошу тебя, послушай.
— Довольно! — крикнула Элина. — Я уже наслушалась ваших лекций, и это привело к смерти Венеры. Её больше нет, — она остановилась. — Знаешь, Киара, случайности не случайны. Я верю, что гибель Венеры не случайна. Я должна показать это вам всем.
— Но если ты уничтожишь нас всех, сможем ли мы понять тот урок, что ты хочешь нам преподнести?
Киара прошептала «крылья призмы» в надежде этим сравнять их положение. Её грязное бальное платье исчезло, вместо него появилось тёмно-сиреневое с чёрными вставками. Оно ложилось мягкими волнами, удлиняясь сзади. На ногах появились чёрные туфли, волосы были собраны в высокий хвост, крылья стали больше и приобрети сиреневый окрас. Демон горела пламенем, Раф чувствовала, как оно кусает её ладонь, но отпустить не могла. Её обволокло голубое сияние, и ангел ощущала, что этой энергией питается Киара. Она не могла не только также превратиться в призму, но и запустить своё обычное превращение.
— Элина, не совершай глупостей, — продолжила Киара. — Прошу тебя, одумайся! Спустись вниз, пожми мне руку. Давай всё забудем?
— Забудем? Забудем?! — с недоумением повторила Лина. — А Венеру мы тоже забудем? И всё произошедшее?
— Нет, забыть нельзя, — к Киаре подошла Кесседи, — но и слепо мстить — не выход. Элина, я знаю, что такое потерять дорогого человека, я прошла через это не раз. И я знаю, что не смогу заменить тебе Венеру, но ты ведь любишь меня? Идём со мной, и я покажу тебе этот мир таким, которым ты не видела его ни разу.
Кесседи подняла вверх руку. «Она права, — проговорила про себя Элина, — и, к тому же, я всю жизнь мечтала учиться у неё, быть на неё похожей. Я ведь не упущу такой шанс, верно?» «Ну, конечно нет, милая моя, — вдруг ответил ей незнакомый голос. — Она же сама сказала, что не сможет заменить тебе Венеру, и никто не сможет сделать это. Кстати, ты знаешь, как радуются учителя, когда ученики превосходят их? Так сделай это!»
Элина в ступоре решала, как ей поступить: остаться с Кесседи или же превзойти её? Она была полностью согласна, что месть — не выход, но в то же время неизвестный голос сладостно шептал ей «убей». Ангел взглянула на кулон Венеры и приняла решение, наверное, самое важное в её жизни.
— Я Вас люблю, это правда. Но я не могу остаться с Вами, потому что… Потому что у меня уже есть учитель, мой мастер, и я буду верна ему и его учению всю свою жизнь, даже если она продлиться вечность. Простите, но, кажется, путь протагониста не для меня.
С этими словами девушка сдёрнула с груди свой амулет Инь и подняла его в воздух свободной рукой, на которой браслетом болтался кулон Венеры. Она произнесла заветное заклинание, однако ничего не произошло. С огромным удивлением девушка повторила слова, но опять ничего не вышло. Она бросила взгляд туда, где стояли Киара, Кесседи и Раф, мучавшаяся от боли. Демонесса держала в руках настоящий амулет, а тот, что находился у Элины, был подделкой. Ангел тут же осознала, чьих этот лап дело. «И ты, Принцесса!» — крикнула она, бросив фальшивку на землю.
— Неужели ты забыла, что я тоже могу управлять хранителями? Ах, да? — Киара иронично шагнула вперёд, подняв в воздух оба амулета. — Как печально. Но хватит трепаться! Я дала тебе шанс, ты его не использовала. Прощай, подруга. Крылья хранителя!
Позади Киары из густой дымки появились два дракона — чёрный и белый — охранявшие силы Инь и Ян. «Уничтожьте её!» — крикнула Киара. Все шесть хранителей послушались её немедленно. Они закружились в вихре вокруг ангела, чьи вопли долгое время были слышны. Элина не чувствовала своего тела, но ощущала, что теряет сознание. Вскоре она полностью растворилась в воздухе вместе с драконами. Остальные души вернулись в форму ангелов и демонов. Последовала вспышка.
В тот же миг раздался взрыв. Рухнуло здание Золотого университета. Ученики зашептались между собой, некоторые стали говорить предельно громко. Но из этого шума никто не заметил лежавшую на траве Киару. Раф, бывшая рядом, растолкала демона, принявшую свою прежнюю форму. Она открыла глаза, но ничего не смогла увидеть. Трогая руками траву, она бормотала, что это невозможно. Возле её рук упало белоснежное ангельское перо; Киара знала, кому оно принадлежало, но не могла видеть его. Она ослепла от вспышки и это была её плата за предательство друга. Киара с помощью Раф встала на ноги. Ей непривычно было видеть только одну черноту вокруг, всепоглощающую черноту.
Директора, уже успевшие проверить развалины университета распорядились о том, что завтра поутру все ученики получат свои документы и автобус отвезёт их в города, а пока они поселятся в чудом уцелевших комнатах подвала.
***
На следующее утро Раф решилась поговорить с Киарой насчёт легенды. Она понимала, что этот разговор как нельзя неудачен в данное время, но любопытство брало верх. Ангел вошла в маленькую комнату, где жили несколько демонов. Киара одна сидела на кровати, раскрыв свою древнюю книгу, и проводила пальцами по искусно написанным рунам.
— Ты всё-таки пришла? — проговорила демон, тем самым слегка напугав Раф.
— Да. Но как ты поняла, что это я. Ты же слепая!
— Твои слова звучат как приговор. Да, я потеряла зрение из-за собственной глупости, но я не потеряла своего седьмого чувства, которое предупредило меня о визите. Итак, ты хочешь услышать легенду? — Раф кивнула и села напротив Киары. — Ты помнишь сказ о Лунной принцессе. О, конечно помнишь! — дьявол замялась. — На самом деле, это далеко не начало. Я не помню точных цитат, но легенда гласит, что когда добро и зло впервые столкнулись друг с другом в непримиримой битве, на свет появилось шесть хранителей. Они занимали нейтралитет среди бесконечной войны. До тех пор, пока один из хранителей не решил принять участие в войне и нарушить запрет о нейтралитете, тем самым становясь верховным духом. Это был дух Инь. Другой попытался остановить его и стал духом Ян. Они сошлись в ещё одной бесконечной битве, ею поддерживая гармонию во всём мире. Остальные четыре хранителя стали защищать стихии. Двое из них — Вода и Воздух — стали служить Ян, а Огонь и Земля — Инь. Именно они до вето не позволяли бессмертным быть вместе. И ты помнишь, что принц из сказа заточил стихий в четыре камня, а двух главных духов — в амулеты. Он сказал, что однажды родятся те, кто сможет возвратить всех хранителей на трон вечности. Но тысячи лет всё это было лишь мифом, пока на свете не появились известные тебе Нинель, Ариадна, Рой и Дарк. Правда, почему-то духи огня и воздуха поменялись местами, но не суть. Всё дело началось тогда, когда жрецы предсказали второе пришествие Инь и Ян, ну, то есть меня и Эльки. Вышло так, что амулет Ян был отправлен на хранение демонам, не смевшим прикоснуться к эталону чистоты и добра, а ангелам достался Инь. Поэтому наши силы перепутаны. Я должна сеять тьму и разруху, а Элина пытаться поговорить со мной по душам. А всё наоборот. И ты видела, что обычно случается, когда я пытаюсь поговорить с ней.
— А куда пропала Элина?
— Я не знаю. Мне понадобится много времени, прежде чем я смогу полностью понять всю свою мощь. Кстати, я думаю, тебе стоит знать кое-что ещё. Открой, пожалуйста, последнюю страницу.
Раф послушно открыла нужную страницу. Киара принялась опять нащупывать руны. Раф сочла это странным. Впрочем, после всего произошедшего она старалась ничему не удивляться.
— Она… она пропала, — прошептала Киара. — Последняя станица о перерождении. О, Пресвятые Низшие сферы! Кому она могла понадобиться. В любом случае, это не к добру.
Дверь тихонько скрипнула. В комнату вошла Саманта. Киара повернулась и улыбнулась. Потеря зрения никак не повлияла на настрой демона, и она осталась такой же приветливой, как и всегда.
— Киа, ты готова к церемонии? — директор осмотрела Раф. — А тебе, ангел, лучше поторопиться. Все уже собрались.
Ангел кивнула и вышла. Саманта заняла её место на кровати. Она закрыла книгу и положила её к себе на колени.
— Как ты, сестрёнка? — спросила профессор, касаясь щеки Киары, пытаясь разглядеть её безжизненные глаза.
— Всё в порядке, Сэм, не переживай. Я справлюсь. Нам, кажется, пора ехать.
***
Раф вышла наружу. Ангелы и демоны столпились возле двух автосфер, ожидавших отправки. Все непривычно осматривали свои бальные костюмы — единственные оставшиеся целыми вещи. Остальные были погребены под руинами университета.
— Все готовы? — Генрих ещё раз осмотрел собравшихся ангелов и демонов. — По неожиданному для нас стечению обстоятельств, церемония перенесена на сегодня. Итак, приглашу к себе двух отличившихся выпускниц — Ури и Киару.
Ангел выбежала вперёд, едва сдерживая порывы счастья. Киара же вышла вместе с подошедшей к ней Самантой, державшей сестру за руку. Ей было безразлично происходящее. Раф не отрывала от неё взгляда, от этих безжизненных, по-настоящему мёртвых синих глаз. Она думала, что Киа была готова обменять любые рога на зрение.
Директора подошли к ученикам. Раф следила за тем, как Саманта касается кончиками пальцев рогов своей подопечной и одними губами произносит известные только директорам слова, как тёмно-синяя краска разливается по рогам и как они вспыхивают ярким светом. В это время Киара смотрела поверх толпы своими пустыми глазами.
Отпустив Ури и Киару, директора стали вызывать учеников и проводить подобный ритуал с зажиганием нимба или рогов. Раф чувствовала, что волнуется. «Надеюсь, это не больно», — подумала она, когда директор Генрих назвал её имя. Она закрыла глаза, не желая видеть кого-либо. Она понимала, что должна была стоять на этом месте чуть раньше, рядом или даже вместо Ури и получить золотой нимб, но этого не произошло. Почему? Ответа на этот вопрос не могла дать себе девушка. Она не хотела винить кого-то в этом и пыталась говорить себе, что этот нимб за отличную учёбу ей не нужен, ведь она собралась проходить Путь превращений.
— Раф, — к ней подлетел Сульфус, как только она об этом подумала. Его рога тоже уже светились. — Мне надо с тобой поговорить.
Девушка посмотрела на подруг, заходящих в транспорт: отправка была назначена на время сразу после окончания церемонии. Они отошли чуть дальше от толпы.
— Раф, — начал демон. — За весь год обучения мы с тобой ни разу не поговорили о самом главном — о пути превращений. Пока ты бегала в поисках информации о легенде, я успел вычислить оптимальный день, когда нам стоит начать свой путь — 22 июня — День летнего солнцестояния. К этому времени мы успеем попрощаться с родными и близкими и встретимся у ворот. Ты согласна?
Ангелесса лишь кивнула в ответ. Демон улыбнулся и попытался обнять ангела, но тут же понял, что вето снова действует на них, поэтому просто попрощался и ушёл. «Он ничуть не изменился», — думала Раф, залезая в автосферу. Она села на заднее сиденье, чтобы в одиночестве ещё раз подумать над произошедшим за год. Но к ней тут же подсела Нинель, желая поговорить с ней.
— Раф, ты в порядке? — стихия осторожно коснулась её плеча. — Как видишь, сегодня у тебя день важных разговоров. Я хочу отдать кое-что тебе на хранение, — она протянула Раф амулет Инь.
— Но это же…
— Да, тот самый. Ты скоро станешь смертной, и у тебя он будет в безопасности. Нельзя допустить того, чтобы Эллиос нашла его.
— Но кто это?
— Это и есть дух Инь. Мы просто обязаны держать его подальше от амулета и всё. Сохрани его в безопасности.
Она пересела. Раф провела рукой по амулету и тут же почувствовала, как её ударило током. «С ним точно что-то не так, я уверена в этом, — мыслила она. — И я не думаю, что он прекратит бить током всех, кто к нему прикоснётся и на Земле. Остаётся надеяться, что он не доставит мне проблем в моей смертной жизни».
***
Кесседи уже в третий раз пересчитывала учеников. До отправления оставалось несколько минут. Но она знала, что здесь у неё осталось одно незавершённое дело: она должна была вылететь из Энджитауна во французский Ле-энге по приказанию Высших сфер. Но этого ещё не знал Кубрал. Уже который месяц Кесседи собиралась с силами, чтобы сказать демону о том, что она желает прекратить с ним всякие сношения в силу обстоятельств. Однако их отношения уже давно перестали быть дружбой, поэтому ангел не решалась поговорить с дьяволом. Ей удалось бы это тогда, на балу, но их разговор прервала Элина своим появлением.
Отчитавшись перед директором, Кесседи попросила минутку для того, чтобы поговорить с Кубралом. Она нашла его у демонской автосферы и бесцеремонно оттащила его в сторону.
— Послушай, — начала она, но демон нетерпеливо перебил её.
— Я так рад, что ты не улетала, не поговорив со мной. На самом деле, Кесс, мне тоже есть что тебе сказать, — он помолчал пару секунд. — Ты знаешь, что за этот год мы оба изменились. Изменились и наши отношения. Поэтому ещё вчера я хотел спросить у тебя лишь одно…
Он замялся. Кесседи воспользовалась этим моментом, чтобы, наконец, высказать то, что томило её душу долгое время.
— Нам надо расстаться. Расстаться раз и навсегда. Ты прекрасно понимаешь, что этим отношениям не бывать. И я знаю, что ты хотел у меня спросить. Но мой ответ в любом случае был бы «нет». Сегодня ночью я улетаю и минимум три года не смогу вернуться сюда. Прости меня, но оставлять тебя в незнании было бы ужасным поступком с моей стороны.
— Но… — Кубрал хотел противиться, однако забыл, что хотел сказать. Они стояли молча несколько минут, глядя друг другу в глаза и пытаясь хоть что-нибудь прочитать в них, — но я могу рассчитывать на ещё одну встречу спустя этот срок?
— Возможно.
— Тогда я буду считать дни до этого момента и буду верить, что это произойдёт.
Демон хотел обнять её на прощание, но Кесс вовремя напомнила ему о том, что стена запрета восстановлена и прикосновение будет кощунственным. Она быстрым шагом направилась к автосфере, утирая выступающие слёзы. Тот холод, с которым она говорила, пропал. Кубрал же достал из кармана кольцо. Он осмотрел его и хотел было выбросить, но его окликнула Саманта, и дьявол впопыхах затолкал его обратно в карман.
Обе автосферы взлетели. Раф глядела из окна на развалины университета. Она думала о том, что было бы, если события пошли иначе и Элина осталась бы и продолжила обучение. «Она наверняка получила бы золотой нимб, — Раф держала в руках амулет. — И ни за что бы не напала на нас. Тогда этот Золотой университет, в котором ангелы и демоны меняются всего за один год, стоял бы сейчас во всём великолепии. Конец этой легенды для неё вышел трагичным, да и для нас он не стал счастливым. А конец ли это вообще?..»
