***
Грузовик медленно катился по горному серпантину. В кузове сидели эвакуирующиеся — женщины, дети, все те, кто не мог сражаться с орками. Эля сидела с краю, чтобы первой выскочить из машины в случае нападения, и смотрела на заснеженный склон горы и идущую следом машину. Напротив нее расположился Влад, пытавшийся выпустить пар изо рта кольцами. Пусть он и мог уложить орка в рукопашной, но оставался в душе подростком. По крайней мере, это отчасти роднило его с Элей, хоть она и была старше по годам. Вальхалец, прекратив дурачиться, кивнул девушке, указывая на что-то рядом с ней. Девушка, готовая броситься в сторону, повернула голову, но увидела только спящего мальчика. Он лежал, уронив голову на протез девушке. Благодаря толстому рукаву шинели, щека ребенка избежала обморожения. Эля только улыбнулась в ответ — ее это совсем не беспокоило, даже забавляло — сопевший мальчик выглядел очень милым. Ни один взрослый эльдар так бы не подумал никогда. Да и к эльдару этот малыш в жизни бы не приблизился. Учитывая, как он испугался плаката. Неожиданно впереди раздался гудящий звук, точно мельте приделали свистульку. Следом раздался звук взрывающейся «Химеры». — Засада! — раздался вопль и грохот очереди из лазерных орудий. Водители резво перешли на заднюю передачу. Эля молниеносно выскочила из крытого кузова, подняв лазган. Враги могли быть только на склоне выше. Тень мелькнула среди белых скелетов кустов. Лазерные заряды ударили туда, подняв пар, но Эля чувствовала, что промазала. — Влад, прикрой! — девушка запрыгнула, оттолкнувшись от палубы кузова, на крышу, а оттуда — на склон. Тень уже исчезла, и эльдарка поняла, что только зря потратила время. Внизу раздался крик. Эля обернулась и увидела, как люди спешно выпрыгивают из ее грузовика. Их одежда была измазана в крови. Влад целиться куда-то внутрь, но не стрелял, боясь попасть в гражданских. Увидев в брезентовой крыше прорванное отверстие, Эля все поняла — эльдар легко обдурил ее, обойдя сбоку. Женщина, вытолкнув из кузова сына, замерла на краю платформы. Из ее груди торчал меч. Ксенос недолго смаковал момент и сбросил труп на дорогу. Ребенок закричал, видя мертвое тело и растекающуюся лужу крови. Страж замахнулась клинком на ребенка. Эля, не отдавая отчет, что она делает, бросилась вперед, включив силовой меч. — Suchka… Эльдарка даже не поняла, как гвардеец перемахнул за секунду несколько метров, и сломал ее клинок прямо у рукояти. Пользуясь инерцией и изумлением Стража, Эля ударила ногой с разворота, отбросив противника с дороги. Очередь лазгана в упор прошил шейную броню ксеноса. Голова в шлеме взлетела вверх, точно ракета. — Живо назад! — Мальчик не отреагировал. — Bistro-blete! Влад! Только когда рядовой подхватил ребенка и побежал в хвост колонны, до Эли дошло осознание. Она же только что напала на своих. Вот только… кто тут свои? При перебежке между машинами с матюгами рухнул Сергей. В ноге зияла круглая рана. Эля быстро узнала ее. Такое бывает от попадания из эльдарской снайперской винтовки. На другой стороне каньона засел один из них. — Снайпер! — крикнула девушка, предупреждая остальных. Характерный треск лонглаза донесся из ближайшей машины. Через секунду оттуда выбрался вальхалец, обняв лонглаз. — Да тут я, — ответил он, встав рядом с Элей. — Ты точно попал? — Башка разлетелась, как от гранаты. Это не первый эльдар, продувающий мне, а теперь отвечай: что тут забыли эльдары? Эля оглядела горы. Было ли в них что-то знакомое? Увы… Она же видела карты, где лежали обломки их звездолетов, но при этом понятия не имела, где сейчас сама находилась. — Похоже… Тут неподалеку рухнул один из наших кораблей. Я-то жила далеко отсюда. — Надо отступать. Если тут только охранный пост, то скоро налетят остальные, — прижавшись к колесу, снайпер достал провод вокс-бусины. — Товарищ лейтенант, надо уходить. У них преимущество. — Лейт, — девушка бросилась на стрелка, пытаясь дотянуться до передатчика, — я их задержу. — Эля? Выпрямившись, девушка бодро гаркнула: — Разрешите прикрыть отход, — потребовала Эля. На недоуменный взгляд стрелка твердо добавила. — Я справлюсь. В небо улетела желтая ракета, сигнал к отходу. — Он разрешил, — девушка едва не рванула сразу в бой, но снайпер схватил ее за плечо и протянул гранату. - Эля, не подведи. Мы будем ждать тебя. — Уходите. Эля бросилась вперед, сейчас ее управляли только чутье и ярость. Трое эльдар продолжали стрелять сверху. Выдернув чеку, девушка кинула цилиндрик вверх. С воплями стражи разлетелись в стороны. Появившийся впереди эльдар тут же получил лазерный заряд в шлем. Яркая вспышка и сильный удар оглушили ксеноса. Удар силовой сабли оставил глубокую трещину в психокостной пластине. Эля не сомневалась в своих действиях и била четко, уверенно. Она сражалась за своих, за Имперскую Гвардию. Мимо проехал задним ходом уцелевший грузовик, на капот которому попытался вскочить эльдар. Меткий выстрел отправил его обратно на дорогу, прямо под гусеницы командирского БТРа. Мультилазер оглушительно трещал, круша скалы. Над машиной недобро засветилось что-то, похожее на орудие. Звездная пушка! Их дают стражам против танков. Эля бросилась вперед. Вскочив на БТР, она перепрыгнула на склон, где стояло орудие. Возле него были только двое ошарашенных эльдара. Два выстрела, смена батареи и колонна в безопасности. — Путь свободен. Давайте, ребята, — прошептала Эля, бросая короткий взгляд на «Химеру», пятящуюся к повороту. Эльдары не появлялись перед ней, опасаясь плотного огня. Отпугнув людей, ксеносы возвращались к своим позициям. Грохот машин уже затих вдали, внизу остались лишь горящие остовы искореженной техники да трупы. Все, справилась… Сняв ушанку, Эля вытерла мокрый от пота лоб рукавом. Задача выполнена, вот только позади раздался тихий шелест приближающихся эльдар. Пусть ей и удалось разгромить их отряд на элементе неожиданности, но теперь-то они перегруппировались. Эля выглянула из-за корпуса пушки и чуть не схлопотала сюрикеном, но короткого мгновения оказалось достаточно, чтобы разглядеть нападавших. Пятеро стражей. Все с катапультами. Одного-двух-трех она еще могла уложить после закалки в гвардии, но с большим числом ей не справится. Дыхание уже сбилось, в глазах пошли цветные круги, и под ложечкой засосало. Эля выдыхалась. Ей уже не выбраться на своих двоих. Плюнув кровью из прокусанной губы, девушка достала гранату — последнюю, чудом сохранившуюся в горячке боя — и пригнулась к земле. Сейчас она оттолкнется от склона и бросится с гранатой на эльдар. Ее, конечно, иссечет сюрикенами, но граната отомстит за каждый удар. — Сдавайся! — раздался приказ на эльдарском языке. Как же давно Эля не слышала этих мелодичных звучаний, но после грубоватого говора вальхальцев мелодии соплеменников казались слишком приторными. — Гвардия не сдается, — тихо, превозмогая свое тело, ответила девушка. Дрожащий палец с трудом вошел в колечко чеки, и Эля на последнем издыхании потянула проволоку на себя. После мир погрузился во тьму.***
Небольшая комнатка выплыла из темноты. Бело-молочные стены казались сделанными из психокости. Эля протянула живую руку и провела по ровной поверхности. Действительно, очень натурально выглядит. Девушка почесала макушку — ей казалось, что внутри камня душ должно быть «несколько» иное убранство. Граната-то была у нее в руках, а на теле ни царапинки. На столе лежала одежда. Такую обычно носят эльдары. Интересно, почему ей после смерти приходится еще и переодеваться? Разве форма гвардии к ней настолько сильно приросла? Внезапно часть стены отошла в сторону, из коридора полился яркий свет. — Выруби дальний! — вспомнила Эля фразу водителей, услышанную в городе. Яркости не поубавилась, зато в комнату вошла эльдарка в белой броне. Черные волосы были забраны в высокий хвост. На поясе висел шурикен-пистолет. — Сестра? — ее голос был очень знакомым. — Нинраэль? — выдохнула Эля. — Узнала! — девушка обняла замершую в изумлении девушку. — Мы уже не чаяли тебя увидеть. Боялись, что тебя убили, а ты… Почему ты напала на своих? Мы пол отряда на дороге потеряли! Вот это я влипла. Эля не помнила, сколько сородичей погибло от ее руки, но в любом случае, ей это еще припомнят. Например, на плахе или перед изгнанием. Уже настоящим. — Ну, если бы я не сражалась, то меня бы монкеи расстреляли. Не могла же я так просто нарушить маскировку?! — Ох… — Нинраэль отстранилась. — Когда тебя привезли, я испугалась, что это пленный монкей. Эта рука… Ты даже меня смутила. Что можно сказать о мон'кеях? Вся в мать, такая же хитрая. — Угу, да… — Эля неловко улыбнулась. — А где она? И где мы? — У капитана, пытается убедить, чтобы тебя не наказывали и взяли обратно, а мы на «Сиянии», скоро вернемся домой, обратно на «Звезду», — внезапно пискнул вызов на наруче Нинраэли. - Ох, кому я там опять понадобилась?! Ты пока переоденься, уверена, мама скоро придет. Я ненадолго. Эльдарка выскочила за дверь, оставив Элю наедине с собой. Домой. Наконец-то… Как много в этих коротких словах. Теперь больше никаких угроз расстрела или сожжения, никакой Эклезиархии в серых балахонах. Только размеренное ожидание эвакуационного звездолета, чтобы забрать рухнувшую «Звезду». Теперь, после муштры в гвардии, можно потерпеть и дисциплину сородичей. Эля потянулась расстегивать пуговицы гимнастерки, как вдруг левая рука наткнулась на что-то твердое в нагрудном кармане. Девушка быстро достала оттуда стопку твердых пиктов, которые она туда напихала как оберег от осколков. Подняв фотографии к глазам, Эля увидела картинку последнего, свежего события. Взвод расположился вокруг костра, Серый коптил над пламенем сосиску, полученную у местных. Она же сидела, уткнув саблю с землю, между Владом и Славой и при этом… улыбалась? Да, это был прекрасный вечер — их отряд отбил налет орков на караван гражданских. Тогда Эля перескакивала с одного багги на другой, вырезая внутри орков и возвращаясь обратно на свою Химеру для передышки. Однополчане не давали ни одному зеленокожему носа высунуть с даккой, позволяя ей проявить себя во всей красе. На следующем пикте она с Империславом сидела на танке вместе с его экипажем. Они ее пригласили после очередного боя, где ей удалось отогнать орков от "Леман Русса", потерявшего гусеницу. Мехвод играл на гармони, второй спонсонный стрелок — на гитаре, а остальные распевали веселые песни своей броненосной братии. «Пусть на Вальхалле не кончается пурга, на траки намотаем мы врага…» Подпевать с остальными было весело, даже когда наводчик забрался на башню и начал декламировать шуточные лозунги, пародируя комиссара. Вот только пришлось быстро его стаскивать оттуда, едва в метели сверкнула золотая кокарда и силуэт фуражки. Это невозможно было забыть, как тогда все бойцы переполошились. Наконец, появилась первая фотография в полку — обмытие ее награды и вливание в коллектив. Она сидела между Владом и лейтенантом, испуганно смотря на окружающих и держа в руках стакан со спиртом. Как же она тогда всех боялась. Просто глупой была и напуганной. Все ей тогда казались врагами и комиссарами с огнеметами. Потом все изменилось, взвод стал ее семьей. Дед, Влад, Слава… Даже Гром со снайпером относились к ней по-доброму… Слеза упала на пикт, прямо на маленькую эльдарку, следом еще и еще. Неужели, теперь ей придется расстаться со всеми друзьями? С теми, кто делил с ней горе и радость? Кто прикрывал ее огнем и помогал оправится от потери руки? Вытирая не кончающиеся слезы, Эля перелистнула фотографию. Последней оказалась наградная карточка. Эльдарка стояла на фоне алого штандарта полка с лазганом наперевес. Из-под ушанки были отчетливо видны заостренные уши, правая железная рука крепко сжимала приклад оружия. Лицо расплылось в улыбке. Как же она радовалась, получая этот кусок картона с краской — это было достижение, гордость, счастье… Комиссар говорил, что карточку отправят родителям, чтобы те знали и гордились своей дочерью. Бросив пикты на стол, Эля зарыдала — она не сможет жить без однополчан.***
— Я вернулась! Ложная тревога, пара разведчиков монкеев мелькнули и убежали. Ты уже переоделас… — через раскрытую дверь в комнату вошла Нинраэль. Эли внутри не было. — Ты где? Одежда лежала на столе там же, куда ее положила эльдарка, только рядом с платьем лежал небольшой прямоугольник, которого раньше не было. — Что это? Нинраэль подняла картонку и увидела изображение эльдарки в шинели, с лазганом перед красной тряпкой на брусе. Это была ее сестра. Перевернув изображение другой стороной, Нинраэль увидела надпись эльдарскими иероглифами. Написанное привело девушку в ужас. — Охрана! — Нинраэль бросилась из комнаты, выронив карточку. Пикт, перевернувшись в воздухе, упал на пол изображением вниз. На обратной стороне черным маркером темнела записка: «Прости мама, ты говорила мне раньше, что главное в жизни эльдара — это Путь. Раньше я с этим не соглашалась, но судьба распорядилась иначе. Теперь я избрала свой Путь. Путь Имперского Гвардейца. Надеюсь, мы не встретимся в бою. Не поминай лихом.Твоя дочь, Эльвира Джейн Шатова.»