В погоне за Снегом

Эта история началась спокойным и тихим утром Альбиона, которое по-своему было особенным. Разношерстные дома утопали под тяжестью снежной массы, которая завалила за ночь буквально все: и детские площадки, и дорожки, протоптанные прохожими днем ранее, и крыши, и дворики домов. Голые деревья немного разбавляли общую картину своим присутствием. Но, несмотря на это, они также были во власти зимнего холода. Стволы и ветки исполинских растений были скованы льдом, отчего их рельефная поверхность казалась покрытой глянцевой лазурью. Эту идиллию нарушал лишь ветер, который теребил обледенелые ветви, из-за чего те стучали по окнам домов, будто отбивая ритм на кастаньетах. От этого "природного будильника" домашние лежебоки начинали просыпаться, сетуя на злосчастное дерево или ветер, а затем возвращались в исходное положение. В этот ранний для города час свет горел лишь в одном доме, где проживал Рид Винтенсон. Хозяин носился по своему жилищу из угла в угол, по пути кидая вещи в раскрытый рюкзак, который небрежно валялся на полу в центре комнаты. Периодически он прекращал свое хаотическое метание по дому и останавливался, чтобы подумать или вспомнить: где покоится та или иная вещь. Рид представлял из себя парня лет двадцати, хорошего телосложения, с глазами цвета молочного шоколада, с белыми волосами, которые практически всегда находились в беспорядке, несмотря на все усилия их владельца привести свои локоны в нормальное состояние. Пожалуй, это все, что можно было сказать о его внешности. Вдруг по дому прошелся раскат рока, который наглым образом вывел парня из раздумий. С просони Рид не понял, в чем дело, но быстро пришел в себя и подошел к столу, на котором лежал его коммуникатор. "Карманный проектор", как назвал его владелец, проецировал в воздух красивое лицо молодой девушки. "Вот только тебя мне сейчас не хватало..." - пробубнил Рид себе под нос, прежде чем нажать на кнопку. Вдруг голограмма ожила. - С добрым утром! - пропела девушка. - И тебе того же, Адель, - попытался искренне улыбнуться её собеседник. - Чем планируешь заняться сегодня? Надеюсь, ты найдешь для меня немного времени? - Увы, не сегодня,- злорадство расцвело на его лице. - У меня свои планы, - Адель нахмурилась, но обведя взглядом комнату Рида, на ее лице вновь расцвела улыбка. - Неужели опять собрался в горы Вечных снегов на охоту? Ох, рано или поздно это тебя до добра не доведет! Послушай хоть раз умного человека! - Да-да, знаю-знаю... - устало пробормотал охотник, услышав уже, наверное, миллионный раз эти слова от своей девушки,- это бывшие владения ирбисов и всякое такое... - Ну, как знаешь! Когда-нибудь эти самые ирбисы воскреснут, и загрызут тебя там, и будут правы! Вот! - Все это - детские сказки! Ни за что не поверю в то, что столь могущественная раса могла пасть за одну ночь от сборища какой-то там группы людишек. Бред все это! - Нет, не бред! Они существовали, да и "людишек" было немало! Две тысячи воинов. Ты хоть когда-нибудь открывал учебник истории? - пролепетала голограмма Адель. - Ох, с тобой спорить бесполезно... Я пошел на охоту. - Ну и иди! - надулась девушка. - Но они действительно существовали, и я за тебя переживаю. - Так раз они существовали, то покажи мне хотя бы одного живого ирбиса. Да и вообще, не стоит обо мне беспокоиться. Я знаю эти горы намного лучше, чем твои мифические существа. - Да пошел ты! - голограмма Адель резко исчезла, а вот осадок от ее слов остался. Рид тяжело вздохнул и взял коммуникатор в руки. Небольшое устройство удобно расположилось в его ладони. Немного подумав, парень нажал на кнопку выключения и продолжил свои незавершенные сборы. Через некоторое время все вещи были компактно упакованы и висели за спиной Винтенсона. Он подошел к стене с крючками, на которых висели его верхняя одежда и некоторая амуниция. Парень надел куртку и с улыбкой взял в руки свой лук, а также колчан со стрелами. Искусно обработанное дерево идеально и знакомо расположилось в его ладони. Оружие было выполнено на заказ у лучшего мастера Альбиона, специально для Рида. По одному только взгляду на это творение можно было сказать, что его создатель был очень тонкого и одновременно скромного вкуса, не любил излишество, а скорее отдавал предпочтение качеству, чем внешнему виду своего детища. Действительно, единственным украшением была, пожалуй, только гравировка:"Gloria victoribus". Горы Вечных снегов располагались неподалеку от столицы, если говорить точнее, то Альфонраль обосновался у их подножия. Город, в котором жил Винтенсон, насчитывал вот уже двухтысячелетнюю историю. Поэтому среди современных домов магической конструкции, тихо и мирно сосуществуют постройки Сеолитовой эпохи, в которой жили альбионцы около тысячи лет назад. Многие горожане удивляются, как эти здания и руины еще не растащили по камушкам. Архитектурные приветы из прошлого, как говорили учёные, были построены из камней, которые добывали из недр земли, а вся техника того времени работала на "чёрном золоте". В настоящее время такие редкие экземпляры как песок или мел хранятся в музее Национального наследства Альбиона, а на чёрном рынке грамм природного камня можно было купить за заоблачную цену, ведь ресурсы полезных ископаемых были полностью истощены и бездумно растранжирены именно в Сеолитовую эпоху. Кроме этих старых развалин, Альфонраль имел ряд достоинств и интересных мест, а также традиций. Одна из них особенно нравилась горожанам. Это ежегодные Холодные Рейвы, которые проходят в зимнее время. На центральном стадионе столицы собираются толпы людей, чтобы поприветствовать, пожелать удачи и поболеть за любимую команду участников-айсеров, прежде, чем те покинут родную страну. Ради этого праздника Альфонраль и его жители целый месяц готовятся к Рейвам: украшают дома и улицы, под небом начинают парить голограммы-портреты айсеров, журналисты начинают брать у них интервью, на каждом углу играет музыка, а цены на перемещения телепорта понижаются как минимум вдвое. Правительство сделало все, чтобы жители Альбиона радовались предстоящему событию. Хотя, были и исключения. И этим самым исключением был Рид Винтенсон - айсер-лучник Холодных Рейвов. Даже сейчас, любуясь великолепием наряженной столицы, на его лице застыла горькая усмешка. Он не любил Рейвы, хотя конкретной причины такого отношения не было. Но также парень понимал, что обязан это делать: переступать через себя и стараться радовать других, к тому же, когда это было в его власти. И каждый год Рид шел в горы, чтобы настроиться, а также немного попрактиковаться в реальных условиях. Хотя, последнее, наверное, было лишним, ведь завтра его ожидал первый день месячной боевой подготовки. До станции телепорта, которая перенесет его ближе к горам, оставалось пройти несколько метров, но Рид вдруг остановился возле одного здания. Небольшой дом магического типа стоял здесь столько, сколько Винтенсон себя помнил. На нем, как и всегда, горели символы, составляющие название магазина магических товаров "Адская шкатулка", а у двери лежал коврик с надписью "Войди, если осмелишься". Айсер каждый раз, проходя мимо магазина, удивлялся способам хозяина заведения привлечь покупателей, хотя, несмотря на это, не упускал возможности с ним поздороваться. Парень немного помялся у двери, прежде чем зайти. В нос сразу ударил запах благовоний, смешанный с горьковатым дымом кальяна. Небольшое помещение было вдоль и поперек уставлено коробками со всевозможными мудреными штучками, принцип действия которых был китайской грамотой для лучника. Наконец, пройдя через лабиринт товаров, Винтенсон оказался у стойки продавца, над которой парила голограмма, гласящая: "Что нужно, смертный?". Смекнув, в чем дело, Рид с улыбкой крокодила обогнул стойку и подошел к огромной двери, за которой располагались аппартаменты владельца. "Войдите", - послышался из-за двери немного писклявый баритон. Парень прошел в комнату. Весь пол был устлан мягкими подушками, а в центре стоял огромный старинный кальян, украшенный древними арабесками. Хозяин сделал очередную затяжку. - Я знал, что ты придешь, Рид, - выпустил дым в уже без того накуренную комнату и добавил, - присаживайся. - Хм, кто бы сомневался... Я рад тебя видеть, Грималкин. Грималкин, по своей сути, был котом. Ведьминским котом с очень длинной историей, а также имел многовековые знания и опыт в любой области мироздания: будь то кулинария или воспитание человеческого ребенка. - Было нетрудно догадаться, ты каждый год приходишь в это время. Я так понимаю, завтра первая тренировка. - Да,- на Рида уставилась пара глаз: желтый и красный. Из-за резкого движения зачарованный бубенчик на красной ленте, завязанный на шее, издал мелодичный перезвон. - Что-то случилось с твоим бубенчиком? - А... Это... Мой старый преобразователь речи дал сбой, да к тому же мне привезли новые модели. Однако, по сравнению с тем, товар из Поднебесья худшего качества. Ты ведь зашел не просто так или все же поздороваться? - Скорее второе. - Хм, даже не спросишь моего предсказания, как обычно это делаешь? - Хех, обычно за них ты требуешь баснословных денег, а я на мели. - Значит банкрот? Ну, раз так, то открою секрет: у меня сегодня хорошее настроение, и ты получишь его бесплатно. - Я весь во внимании... - Прошло уже сто лет с Ирбисского конфликта. Опасайся призраков прошлого, в этом году они дадут о себе знать. - Что бы это могло значить? - Толкование за отдельную плату! - парировал хозяин "Адской шкатулки". - Да, в этом весь ты, Грим. - И не называй меня Гримом! Это имя не подходит знатному ведьминскому коту! И вообще: ты ведь куда-то спешил... Желаю удачи.

***

Скрип снега под ботинками, легкое покалывание мороза, облачко пара, стремительно вырывающееся при дыхании зимой - все это было знакомо Риду и навевало мимолетную ностальгию. Периодически ветер приносил с вершин гор обледенелые снежинки, которые, будто осиным роем налетали на парня. Заснеженные сосны и ели стояли тут и там подобно стражникам, иногда возмущаясь и шелестя своей обледенелой кроной. Легкими, почти беззвучными шагами, лучник передвигался по лесу в поисках добычи. Где-то скрип под ногами звонче, а где-то глуше, он безошибочно определял высоту и плотность снега после того, как однажды пару раз провалился в снежную пучину. После часа блуждания по белой пустыне, Рид заприметил крупного горного оленя. Поначалу он скакал в направлении самих вершин, но потом вдруг остановился и опустил голову, украшенную огромными ветвистыми рогами. Охотник решил не упустить такой возможности, подкрался и спрятался за исполинской елью. Достав из колчана стрелу, Рид неглядя положил ее на лук где-то посередине, затем поднял оружие, натянул тетиву и прицелился. Осталось лишь задержать дыхание и выстрелить. Лучник уже был готов совершить роковой выстрел, как по округе ударной волной прокатился чей-то рык, который заставил всех содрогнуться. Олень поднял голову и сорвался с места, стремительно набирая скорость, готовый поскорее отсюда убраться. Рид же стоял в оцепенении, наблюдая как убегает его, так и не пристреленная, дичь. Это был не ужас, нет, это был, скорее шок, который не давал ему сдвинуться с места. Вдруг он почувствовал вибрацию с правого фланга. На него надвигалось нечто громадное. Парень резко пришел в себя. Разум дал четкую команду уносить отсюда ноги. И он побежал, но было уже поздно. Зверь задел когтями за лямку сумки. Отчего та издала характерный хруст. Рид смекнул ситуацию, чертыхнулся и увеличил скорость. Бежать становилось все труднее и труднее, животные здесь не пробегали, что было дурным знаком. Преследователь, в свою очередь, утробно рыча, стал быстрее перебирать лапами. Но вдруг он стал замедляться. Винтенсон же посчитал это хорошим знаком и наоборот, ускорился. Огибая широкие ветви он бежал как ошпаренный куда глаза глядят. Хотя, в таких ситуациях разум - не помощник. А это очень даже зря. Когда тяжелая поступь осталась позади, парень беглым взглядом обернулся назад, но ничего подозрительного не увидев, побежал вперед с расцветающей улыбкой на лице. "Я вам живым не дамся! Сегодня мой день!" - ликовал в душе Винтенсон, не сбавляя темпа. Да не тут-то было... Теперь после очередного поворота на горизонте четко вырисовывался обрыв. Смекнув ситуацию, парень резко стал сбрасывать обороты, но тело отказывалось слушаться и вместо этого он вновь набирал скорость. Вдруг краем глаза он заметил надвигающуюся откуда-то тень, а затем массивное тело зверя приземлилось буквально в четверти метра от него задев за шнурок ботинка. Парень упал прямо у самого края обрыва, через секунду прижатый неведомым существом. Громкий рык обрушился на барабанные перепонки парня с удвоенной силой затем оно замерло. Рид уже не знал что лучше: упасть с обрыва или оказаться в пасти гигантского хищника. Как бы иронично это не звучало, но это был тот самый момент, когда охотник становится жертвой. Вдруг ему в голову пришла одна безумная мысль, и он стал поворачиваться на спину, возможно, стараясь разглядеть диковинного зверя. Сначала в поле его зрения попалась когтистая лапа и белая в черную точку шерсть, покрывающая ее. Где-то на заднем плане мелькал хвост с пушистым черным наконечником. Потом перед ним предстала морда зверя. Точнее, его оскаленная пасть с рядом мощных клыков, натиск которых был направлен на его персону. Пред ним предстал могучий снежный барс во всей его пугающей и одновременно восхитительной красе. "Вау..." - лишь смог произнести Винтенсон, слегка улыбнувшись. Со стороны спины послышался треск рвущихся ниток. Вдруг широкая лямка рюкзака порвалась, и вещи Рида стремительно полетели вниз. Винтенсон чертыхнулся, чем, очевидно, вызвал гнев зверя. Тот приблизил морду и снова зарычал, да так, что душа лучника буквально ушла в пятки. Но вдруг снежный барс слез с него и попятился назад. Рид был в недоумении, смотря на то, как массивное тело село на снег, и сам решил привстать на локтях. Пара глаз смотрела на него с любопытством, но затем зверь фыркнул, а его уши резко дернулись. Что-то было сзади. Молниеносным движением кот отпрыгнул еще дальше от тела Рида и схватил какого-то маленького несчастного зверька, который жалобно запищал. Лучник набрался смелости и встал, чтобы посмотреть: что же тот делает. Уши зверя вновь шевельнулись, и тот, будто ворча, деловито повернулся к Риду задом и лег на живот. Поведение огромного кота забавляло Винтенсона все больше и больше, поэтому человек решил обойти зверя и удовлетворить свое любопытство. Барс, не отрываясь от трапезы, внимательно следил за лучником с трясущимися коленками, но вдруг громко фыркнул. И без того испуганный Рид резко дернулся и упал на спину, сильно ударившись головой. На секунду все потемнело у него в глазах, но темноту пронзил звонкий женский смех, который заставил его прийти в себя. С недоумением охотник поднялся и посмотрел туда, откуда предположительно доносились звуки. Его изумлению не было предела, ведь вместо огромного снежного барса парень увидел хохочущую до кроликов девушку.