В погоне за Снегом

Рид, услышав мелодичный перезвон смеха, поднялся на ноги и стал наблюдать за необъяснимыми метаморфозами. Шерсть снежного барса полностью побелела, при этом став более колючей, да к тому же приобрела сверкающий блеск. Теперь она стала больше похожа на тонкие ледяные иголочки, чем на лоснящийся мех. Но на этом процесс не остановился. Лед, покрывающий тело зверя начал стремительно таять, стекая вниз, а из-под прозрачного слоя проступали человеческие черты. Через несколько мгновений перед парнем предстала смеющаяся да кроликов девушка. Она была среднего роста, имела очень длинные белоснежные волосы, которые разметались вокруг нее, стройную фигуру и светлую, почти прозрачную кожу. Но все же это существо не было человеком. На голове у нее располагались белые уши с черными кончиками, такие же, как и шерсть того огромного кота. Хоть лицо и было человеческим, но нос остался прежним, а вот из-за спины ритмично двигался в такт смеху хвост, который тоже принадлежал снежному барсу, который был здесь несколько минут ранее. Рид был ошарашен, а разум трактовал один за другим вопросы. Как? Каким образом кровожадный зверь, готовый его убить, мог оказаться такой милой девушкой? Но вдруг парень осознал еще один факт, который почему-то ускользнул от его глаз: кроме волос и меха, оставшегося от барса, на ней ничего не было. Рид тут же пришел в себя и, покраснев, резко отвернулся. Смех за его спиной усилился, но парень, с внезапно подскачившим уровнем тестостерона, пересиливал себя, чтобы снова не повернуться. - Ты бы прикрылась! - через какое-то время решил он подать голос. - Что? - смех вдруг резко прекратился. - Говорю: тебе разве не холодно? - Хм, нет... - "Разговор зашел в тупик",- подумал Винтенсон и начал раздеваться. - Что ты собираешься сделать?! - На, возьми, - не глядя, протянул куртку парень. - Спасибо, - взяв одежду из его рук, тихо пролепетала беловолосая. - А ты заботливый... - Ты закончила? - устало и без тени смущения сказал Рид. - Да, можешь поворачиваться. Куртка была ей немного велика, точнее, висела как мешок из под картошки, но это было намного лучше, чем будь она голой или покрытой мехом. Девушка пару раз покружилась, радуясь обновке. - Н-над чем ты смеялась? Беловолосая резко остановилась и ненадолго задумалась, а затем улыбнулась вновь. - Ха-ха, знаешь, впервые встречаю охотника, который боится зверей! - Это я что ли?! Посмотрел бы я на твою реакцию, когда за тобой гонится огромное рычащее нечто с клыками и когтями! - Ну и описаньице ты мне придумал! Неужели я так тебя напугала? Или настолько...понравилась? - девушка стала накручивать локон на палец. - Хотя, неважно. Ты, между прочим, спугнул мою добычу! - вдруг скрестив руки на груди, надулась та. - Погоди-ка, между прочим, это я целых два часа выслеживал того треклятого оленя! Да и вообще: это кто еще кого спугнул! - Ладно, хорошо-хорошо... Я в этот раз немного перенапрягла голосовые связки, - она слегка прокашлялась. - Вот! - Ну... Олень все равно убежал, так что давай забудем? По рукам? Рид протянул ей руку. Та улыбнулась одним уголком губ, а затем робко положила свою ладонь поверх его. Он был таким теплым, что было несколько необычно для снежного барса. Ее уши немного дернулись, и она подняла глаза на человека: их взгляды встретились. Парень слегка покраснел. Он не ожидал такой реакции, да и вообще впервые видел такие бездонные глаза, которые утягивали в свою пучину. Они были цвета голубого льда, который бывает только на вершине гор одинокими безлунными ночами. Но парень резко отвел взгляд и посмотрел на их скрепленные ладони, чем приметил еще одну необычную деталь: у нее были длинные когти. Хоть они и походили на человеческие ногти, но все же "нестандартной формы". - Ого! - девушка резко перевела взгляд на предмет его любопытства. - А ты колючая штучка. Неудивительно, что рюкзак полетел с обрыва. - Ой, извини, - она рывком спрятала руки за спину. - Порой они доставляют столько неудобства. - Хм, и кто же ты? После всего увиденного, я сомневаюсь, что ты - обычный человек. - Да, пожалуй... - Неужели, оборотень-веркот? - услышав эти слова, беловолосая фыркнула и немного отстранилась. Рид не ожидал такой реакции. - Что? Что опять не так?! - Не сравнивай меня с этими... - Хм, раз ты не получеловек-полукот, тогда кто же? Других соображений на этот счет у меня больше нет. Девушка вновь шевельнула ушами, встала в позу под стать королю, прокашлялась и с видом начищенного самовара произнесла то, что любой человек меньше всего ожидал увидеть или услышать. - Я - ирбис! Собственной персоной. Винтенсон сначала отшатнулся, чем вызвал недоумение беловолосой. Парень не знал, что ему делать: бежать сломя голову или же остаться и сказать "ирбису" в глаза: "Это несмешная шутка!" Девушка же стояла и с интересом смотрела на него, лишь догадываясь о дальнейших действиях юноши. Вдруг Рид выкинул что-то из ряда вон выходящее: схватился за живот и начал смеяться. Беловолосая была в шоке. Наконец он прокашлялся и немного успокоился. - Ты настолько долго живешь в этих дебрях и не знаешь про то, что ирбисов давно не существует? Да и вообще, это - миф, сказка... - Но... - Пусть даже если и не миф, то их вырезали сто лет назад во время Ирбисского конфликта! Я бы на твоем месте извинился и сказал, что это был розыгрыш. Уши, как и сама девушка поникли. Он не поверил. Человек, которого она встретила впервые за столько лет, отказывался верить. Вся горечь и неприятный осадок ситуации остался на щеках. - Но это правда... Рид, мило с ней беседуя, совсем забыл, что это именно она - тот огромный снежный барс, который хотел прикончить его некоторое время назад, но предпочел ему несчастного кролика. В памяти бегло пронеслись строчки школьного бестиария, повествующие об Ирбисском конфликте, содержание которых зазубривали наизусть: "Ирбисы были могущественной фракцией, унаследовавшей уникальный вид гибридизации: человека, снежного барса и вампира..." И вот он стоит перед ним - парадокс вековой истории и смотрит на человека с надеждой и слезами в бездонных голубых глазах. - Неужели это правда? - девушка всхлипнула. - Эй, почему ты плачешь? - Просто... Просто... Он прижал ее к себе и по привычке потянулся за спину к рюкзаку за платком. Как парень и ожидал, вещей там не оказалось. Почувствовав его движение, ирбис отстранилась. - Там было много всего ценного? - Хм, немало... - Тогда может... - она покраснела. - ... Может сходим ко мне домой? Тут наверное холодно, да и ты скорее всего проголодался. - Не откажусь. Да уж, сейчас тот олень был бы кстати.

***

Риду весь путь до дома беловолосой показался тяжелым испытанием длинною в вечность. Даже несмотря на его уровень физической подготовки, ему пришлось порядком попотеть, проходя за ней вдоль ущелья и взбираясь на скалы. На протяжении всего пути она рассказывала ему разные истории об этих местах и о том, как становилась их первооткрывателем, а также о многом другом. - Знаешь, а ты не первый человек, которого я встречаю здесь, в горах. - Неужели кроме меня нашелся еще один охотник, боящийся зверей? - усмехнулся Рид. - Нет, это был не охотник... Скорее дровосек. - И что ты с нем сделала? Отстаивала свои права относительно дерева? - Хм... Если честно, то уже и не помню. Это было очень давно, да я была намного меньше, чем сейчас. - Ясно. А что было потом? - Этот человек остался здесь и стал меня воспитывать. Он был очень добрым, а еще делал луки, - она обернулась и посмотрела на оружие в руках Винтенсона. - Примерно такие же как у тебя. - В Альбионе не так много мастеров лука. Не припомнишь его имя? - Хм... - ирбис задумалась и остановилась. - Если мне не изменяет память, то его звали Тибальд. Тибальд Ромм. - Тогда этот лук - его творение. - Дай-ка посмотреть! Беловолосая подбежала и буквально выхватила оружие из его рук. Проводя рукой по обработанному дереву все снова и снова, она крутила изделие, будто искала что-то. Рид в недоумении уставился на нее. Та не обращала на него внимания и продолжала крутить лук. Добравшись до одного конца, к которому крепится тетива, ирбис победоносно воскликнула. - Вот! Нашла! "ТиРо"! Ты прав, это его работа. - Ого, а я и не знал, что он оставил свою подпись. - Тибальд всегда ставил подписи на своих луках, при этом каждый раз на новом месте. И еще: тебе нужно подтянуть тетиву, она ослабла. - Так ты в этом разбираешься? - Еще бы! Я была у него в подмастерье. - А где Тибальд сейчас? - уши ирбиса поникли, что, как уже догадался Рид, было плохим знаком. - Кстати, мы уже пришли. На небольшом возвышении в нескольких метрах от них стоял маленький срубовой дом, занесенный снегом. Через несколько минут они оказались около входа. Беловолосая уже было открыла дверь и юркнула внутрь, как вдруг ладонь Винтенсона схватила ее руку, тем самым остановив девушку. Уши резко дернулись, и пара глаз непонимающе уставилась на парня. Рид покраснел. - Извини. Но я так и не знаю, как тебя зовут. - Мое имя Снег. Снег Винтер. - Хм, необычно... - А как же ты, охотник? - Я - Рид Винтенсон, - а затем улыбнувшись, добавил. - Приятно познакомиться, Снег.