***
Снег дрожащими руками начала застегивать коньки. Для нее они казались холоднее льда с верхушки гор Вечного снега. Белоснежные, с едва заметными вкраплениями магических частиц, а также полупрозрачными острыми лезвиями, которым предначертано рассекать лед на огромной скорости. Пожалуй, они гипнотизировали ее, манили к себе. - Снег, - одернула ее ведьма. - Пора. - Да, уже иду, - айсер вздохнула. - Одну минуту. Собравшись с духом, она встала с сидения и тут же оказалась в неустойчивом положении, теряя равновесие. Ее тело понесло влево, но та, имея хорошую реакцию от природы, быстро выставила руки, создав опору. Но так дальше продолжаться не может, и ей надо бы двигаться дальше, но руки и ноги будто приросли к месту, отказываясь слушаться. Пару секунд простояв в таком состоянии, она решилась продолжить свой путь. Опираясь на стену, Снег пошла вдоль нее, при этом волоча за собой ноги, будто валуны на веревочках. Через некоторое время, показавшееся новоиспеченному айсеру вечностью, она добралась до своего пункта назначения, до арены. Селин стояла в центре ледяного круга и раздавала приказы, а также гневно указывала на ошибки. Пожалуй, ее настроение портилось с каждой секундой. "Как бы не попасться ей на глаза! Как бы не попасться ей на глаза!" - будто заклинание, повторяла Снег, машинально ища укрытие где-нибудь поблизости. Но взор Селин прошелся по арене и остановился на беловолосой. Разогнавшись из центра круга, она подъехала к айсеру и остановилась прямо вплотную возле нее. Снег вздрогнула. Наставница же, подавив признаки каких-либо эмоций, схватила девушку за запястье и рывком вытащила ее на лед. Снег поехала по накатанной поверхности, но, вопреки ее ожиданиям, вовсе не разгоняясь, а скорее наоборот замедляясь. Каким-то чудным образом к концу своего движения она на мгновение обрела чувство баланса, а через секунду полетела лицом вниз. Селин оказалась рядом и вовремя подставила руки, тем самым установив ее в исходное вертикальное положение. - Так, послушай меня внимательно, - Селин убрала одну прядь за ухо. - Сейчас я позову Клода, поучись у него, как установить равновесие и соблюсти баланс. - А почему не у тебя? - удивилась Снег. - В преподавании основ я, увы, не так сильна, как он, - она развернулась. - КЛОД! Напарник Селин стоял в северной части арены, соревнуясь с Ридом в скоростной стрельбе, которая казалось бесконечной, потому что никто не хотел уступать. После того, как Селин выкрикнула его имя, Клод машинально повернулся, тем самым пропустив победный выстрел Винтенсона. На лице наставника повисла кислая мина и он, отложив лук в сторону, поплелся к ведьме и айсеру. - Зачем я тебе понадобился? - голосом более бодрым, чем его внешний вид, спросил ведьмак. - Да успокойся ты! - глаз Селин дернулся. - Прошу, преподай Снежке основы... - затем, увидев растущее раздражение на его лице, добавила. - ... А я пока займусь остальными. С этими словами она стукнула зубцами лезвия об лед и, оттолкнувшись, покатилась в сторону центра арены. На месте, где лезвие пронзило лед, осталась глубокая царапина, разлом, но буквально через секунду ледообразующее заклинание сковало ее, и было уже трудно сказать или увидеть, что на этом месте присутствовала какая-либо неровность. Клод потер виски и начал вещать. - Так, значит основы, да? - Именно. - Тогда... Знаешь ли ты, что такое хороший айсер? Победитель? - он стал расхаживать на коньках из стороны в сторону перед глазами девушки и рассуждать, что было похоже больше на внутренний монолог и рассуждения, нежели на диалог наставника и айсера. - Тот, который принес победу своей команде и стране? - с некой неуверенностью произнесла Снег. - Неверно! - вдруг резко вырвалось у него. - Хороший айсер - это айсер, который обладает семью качествами, развитыми до приемлемого уровня, такими как: техника, скорость, опыт, мастерство владения магией, сплоченность, артистизм и изящество, а также индивидуальность. Но самое интересное знаешь в чем? - В чем? - Все в том, что тебе необходимо развить минимум шесть из них меньше, чем за месяц! Поэтому начинать будем немедленно! Клод в глазах Снег представлялся человеком очень замкнутым, вечно недовольным всем происходящим, а также, как бы это странно не звучало, ленивым пофигистом. Но, несмотря на это, очень образованным и умным, с развитыми ораторскими способностями. Сейчас же девушка открыла для себя что-то новое, а именно заботу и терпение. Наставник резко остановился позади нее так, что девушка чуть не упала от неожиданности. Но тот резко зафиксировал ее, обхватив за талию. Снег почувствовала, что это добром не кончится, во всяком случае для ее здоровья, будь то душевное или физическое. Правая нога Клода пошла по диагонали вперед, отталкиваясь ото льда, что привело в движение и коньки девушки, которые тронулись с места. Она рефлекторно положила руки поверх его на своей талии. Ее ноги почему-то задубели, отказываясь слушаться, а скорость медленно нарастала. Айсер чувствовала вибрацию от трения лезвий, отдававшуюся во всем теле. Сердце начало бешено колотиться, отбивая свой бешеный ритм. С каждой секундой Клод увеличивал скорость, а край арены приближался. Она терялась в догадках за что ей переживать: за большую скорость или же за то, что она сейчас упадет, на долю секунды ослабь он хват. Айсер нашла в себе силы оторвать взгляд и посмотреть себе под ноги. Увиденное выходило за все мыслимые ей пределы: она не падала, а лезвия плавно рассекали лед. И это ей нравилось. Но вдруг наставник изменил поведение своего движения и резко пошел на поворот. Ноги айсера в его руках начали разъезжаться. Точнее, ее тело стало оседать на одну, а другая же стала отдаляться. Разум Снег начала окутывать паника. Клод же, увидев это, слегка улыбнулся и резко ослабил хватку. Айсер понимала, что нужно что-то быстро сделать, но все идеи куда-то разбежались. Вдруг тело машинально перенесло опору на "уезжающую ногу". Шаткое равновесие было потеряно, а сама девушка полетела вниз, минуя поворот. Инициатива Клода была незамедлительной. Он резко схватил ее за руки и притянул к себе. Резко затормозив, он оставил ее на попечение опоры на краю арены. Потерпевшая схватилась за поручень так сильно, что побелели костяшки пальцев. Снег не смогла свыкнуться с мыслью, что она уже здесь, в безопасности, а не несется на бешеной скорости к краю. Сейчас же наставник отъехал от подопечной на несколько метров и решил посмотреть ее следующую реакцию, которая не заставила себя долго ждать: "Неужели так сложно было догадаться, что та нога, которая при повороте никуда не уехала, и есть твоя опора? Тебе нужно было на нее опереться и подтянуть другую. Ты первый айсер, который этого не понял, у тебя отсутствует талант. Ты ни за что не выйдешь на лед во время Рейвов, я тебя не допускаю!" Последние слова были явно лишними. Снег почувствовала, что воздух буквально застыл в легких. Что-то внутри ее естества начинало гореть, сжигая все ее человеческие качества. В ней начинала закипать животная ярость снежного барса, а взгляд затуманила белая пелена. Клод насторожился и приготовился, ожидая худшего. Весь этот спектакль шел по его сценарию. Вдруг девушка резко развернулась, все еще придерживаясь за поручни. Ее взгляд сверкал, направленный на наставника, готовый оставить вместо него мокрое место. Разряд энергии прошел по позвоночнику ирбиса, и та резко оттолкнулась от опоры, полностью забыв о коньках и неустойчивости. Этот рывок сократил половину дистанции между ними, но Клод незаметно отъезжал назад, тем самым выводя айсера в глубь арены. Снег не чувствовала дискомфорта, позабыла свой страх и неуверенность, она просто двигалась вперед, пытаясь достать и наказать обидчика. - Ты еще увидишь! Ты еще об этом пожалеешь! Возьми свои слова назад! Ложь! - Нет, это чистая правда, и я ручаюсь за свои слова, - он выдержал паузу. - И прежде, чем на меня обижаться, посмотрела бы на себя. Неведомая сила сковала ее тело, та оцепенела, а вся ярость куда-то улетучилась. Она опустила взгляд вниз, на ноги, и упала. Клод уличил момент и отъехал к краю арены. Снег осталась одна в полной растерянности и беспомощности. Вокруг нее кружили айсеры, занимались своими делами, и никому не было дела до ее бессилия. Она с надеждой и растерянностью в глазах посмотрела на наставницу, которая занималась с Адель: "Селин...". Но та лишь ответила ей взглядом холодного равнодушия. Набравшись наглости, девушка повернулась к обидевшему ее наставнику: "Клод... Что мне делать?". Но тот стоял у самого края и с улыбкой наблюдал за ней и ее дальнейшими действиями, как хищник за несчастным зайцем. Но затем он одними губами произнес: "Ты и сама знаешь, что делать". Снег на секунду прекратила панику и задумалась. Его губы продолжали повторять в ее сознании эти слова снова и снова, пока айсер не поняла их смысл. Действительно, нельзя здесь просто сидеть и ничего не делать. Надо выбираться отсюда. Вдруг в ее сознании всплыло воспоминание, как она, будучи в облике снежного барса, провалилась в горное ущелье. Тогда ирбис не пала духом и стала карабкаться по обледенелым выступам при помощи когтей наверх. Сейчас же вместо своих когтей Снег имела острые лезвия, а вместо горных выступов - ледяное покрытие арены. Набравшись храбрости, айсер медленно стала принимать вертикальное положение, встав сначала на четвереньки, а уже потом медленно выпрямляясь в полный рост. Когда же девушка закончила, гордости на лице Клода не было конца. "Так, теперь только вперед. А если я упаду в конце, то, думаю, он меня поймает, надеюсь..." - подумала Снег и стала "карабкаться" навстречу наставнику. Она сделала первый осознанный шаг и оперлась на лезвие конька. К ее удивлению, оно оказалось довольно-таки устойчивым, и девушка поспешила сделать новый шаг. А затем еще один, и еще, и еще... С каждым новым движением ее неуверенность, сомнения и страхи развеевались, давая место уверенности в собственных силах. К концу пути айсер уже более-менее уверенно стояла на ногах, а ее улыбка источала сияние. Хотя, похвалы от Клода она все же не дождалась, мол: "Сама туда забралась, сама и выбралась", - но в его взгляде читалось удовлетворение от проделанной работы. - Ну, так как: повторим? - Давай!***
Спустя три дня изнурительных тренировок Снег более-менее научилась стоять на ногах и развивать довольно-таки внушительную скорость. Все эти тяжелые три дня она буквально приползала на порог "Адской шкатулки", где потом весь вечер Грималкин отпаивал ее укрепляющим настоем, на годовой запас которого Снег теперь будет должна горбатиться в магазине триста лет ее жизни. Команда же продвинулась на несколько уровней выше. Но что в себе таили эти самые уровни, было большой загадкой для девушки, которая испытывала все большее любопытство. Все ее тренировки проходили независимо ото всех и были индивидуальными. Но Селин и Клод решили на этом не останавливаться. И вот наступил тот миг, когда перед ней распахнули дверь третьего уровня. Но обогнув весь этаж взглядом, Снег разочаровалась: здесь было то же самое, что и этажом ниже. Что бы это могло значить? Она посмотрела в глаза наставникам, но ничего, кроме как ожидания, не увидела. "Что же, придется пойти у них на поводу", - вздохнула девушка и с опущенной головой поплелась в раздевалку. К ее удивлению, она была на том же месте и с теми же вещами на своих же местах. В голове Снег проснулся рой всевозможных вопросов, догадок и мыслей на этот счет: "Может быть, пока никого нет, их кто-то перетаскивает с этажа на этаж? Хм, нет, глупо. Может быть, для этого существует какая-нибудь гигантская кабина телепорта?" Ничего путного не придумав и переодевшись, айсер вышла на лед. Коньки уже заняли привычную позицию и стойку, но было здесь что-то не так. Она посмотрела на Селин и Клода, которые, будто в немом диалоге, все время переглядывались и косились в ее сторону. "Подозрительно..." - сделала вывод Снег, но, все же решив, что бесцеремонно пялиться на людей нехорошо, сделала первый толчок. Лезвие грубо начало свой ход, но потом резко остановилось, будто во что-то врезалось, тем самым заставив девушку потерять баланс и пошатнуться. Ее мысли заполнило недоумение. - Эм, Клод. Что-то не так с ледообразующим заклинанием. Проверь его, пожалуйста. - Нет, с ним все в порядке, - сказал наставник, обескуражив этим айсера. Но следующие его слова повергли ее в шок. - Его вообще здесь нет. - Как это нет?! Но здесь же невозможно кататься! - вдруг вырвалось у нее. - В этом особенность этого уровня... - ...Научить айсера кататься по любой поверхности, - закончила мысль Селин. Снег плохо представляла, как это сделать. Она опустила голову и стала рассматривать покрытие арены. Под ее ногами хаотично валялись маленькие осколки и крупицы льда, выбитого за долгие годы коньками айсеров из трещин, которых, к слову, здесь было немало и всех размеров. Одна из самых больших трещин начиналась чуть впереди айсера и заканчивалась около противоположного края арены. Кое-как она подобралась к этому месту и измерила глубину разлома зубцом конька, погрузив полностью весь наконечник внутрь. Глубокая, но ничего не поделаешь, придеться покорить и эту "вершину". Девушка оттолкнулась зубцом и попыталась проехать хотя бы пару метров, но ноги отказались ее слушаться: ступни крутило и шатало во все стороны. Затормозив около очередной трещины, Снег решила отдышаться. - А как осваивали этот уровень остальные? - вдруг вырвалось у нее слегка хрипловатым голосом. - Катались, падали, удивлялись, вставали и так далее, - начал Клод. - Примерно все тоже самое, что и ты делаешь сейчас, - исчерпывающий ответ прозвучал из уст Селин. - Но есть одно "но". - Между вами огромная пропасть. - Пропасть? Какая? - удивилась девушка. - Во-первых, у тебя, в отличие от них есть большое преимущество, а во-вторых, не меньший недостаток, - начал рассуждать наставник. - С чего начать? Айсер задумалась. С одной стороны, ей было интересно узнать больше, но вот с другой стороны, она боялась этого. Ведь вдруг недостаток "перевесит" преимущество? Но, набравшись храбрости и решимости, Снег решила начать с недостатка. - У тебя в запасе очень мало времени. В отличие от других айсеров, которые тренировались и лишь поддерживали уровень своих навыков, ты должна их развить с нуля за месяц. Хотя, уже за три недели. - А твое преимущество, - более мягко продолжила Селин. - Как ни странно, в твоей редкой магии. Ты владеешь ледяным образованием, правда только пока начальным. Ледообразующее заклинание, наложенное на некоторые уровни стадиона - одно из заклинаний твоего спектра. - Но как же его тогда наложили, раз моя магия такая редкая? - удивилась Снег. - Длинная история, но суть в том, что потребовалась мощь ста двадцати сильнейших магов Конгелатеры для одного такого заклинания, - Клод перевел дыхание. - А теперь почувствуй разницу: тебе создать такое заклятье в два счета. При этом любого размера и качества, конечно же, допустимое твоими возможностями. Снег была поражена. Оказывается, она - страшное существо с огромной силой. Возможно, люди и другие расы не зря боялись ирбисов. Как говорил Рид, эти страхи и предрассудки довели всех до того, что сто лет назад произошла самая настоящая резня. Еще он все время твердил, что все до сих пор боятся и говорят об этой расе шепотом, порой пугая детей страшилками по ночам. "Возможно, их стоит понять. Я бы тоже испугалась такого. Да, неужели я оправдываю людей, благодаря которым я осталась одна, которые убили в том числе и мою семью?!" - Снег вздрогнула и опустила глаза на свои руки. Их била легкая дрожь: "Нет, я их не виню. Как мне кого-то винить, если я сама ничего не помню?" Она сжала трясущиеся ладони в кулаки и подняла взгляд на наставников. - Но каким образом связаны моя магия, ледообразующее заклинание и третий уровень? - А так: ты можешь применять это заклинание... - ...И выравнивать лед перед собой. - Так как времени у нас не особенно много, чтобы тратить его и на покорение этого уровня, а по ровному льду ездить ты научилась, то мы пойдем на маленькую хитрость, - правым глазом подмигнула Селин. - Да, к тому же, получишь развитие в магическом искусстве. Как тебе такая перспектива? - блеснул своей проницательностью ведьмак. - Тебе осталось лишь освоить ледообразующее заклинание, чтобы перейти на следующий этаж. - Правда? - Абсолютная. Ну, а так как на следующий уровень мы тебя не пропустим, ты можешь довольствоваться этим. Будешь еще пробовать или же пойдешь покорять заклинание? В вопросе Клода звучал явный вызов, на который Снег не могла ответить, кроме как "снять коньки и учиться магии". Собственно говоря, что она и сделала. Через несколько минут она уже стояла на улице у входа на стадион. Небо уже окрасилось оттенками красного и желтого цветов, приближающих вечер. Снег понимала, что ей надо с чего-то начать, но вот с чего? Это было большой загадкой без каких-либо подсказок и зацепок. Но в то же время это оказалось хорошей возможностью изучить город и окружающий ее современный мир. Улицы Альфонраля были подобны сосудам, с постоянным движением населявших город людей и гостей. Они манили Снег так же, как кровь манит вампира из Анисолума. Девушка решила поддаться влиянию толпы и сделала шаг вперед, но ее тело на что-то наткнулось, а затем послышалось громкое "ой-ой", вырвавшее айсера из гипнотического состояния. Она опустила взгляд и наткнулась на пару сверкающих карих глаз, а затем еще на одну, и еще и еще. Мальчишки, которые гонялись за небольшим сгустком энергии, которых было полно по всему городу, сейчас были в полнейшем изумлении, забыв и про этот белый шарик. Их взгляды были направлены на беловолосую красивую девушку, стоящую в дверях стадиона, двери которого закрыты для них, и возможно, навсегда. Само собой такое пристальное внимание смутило ее до кончика хвоста, но та решила улыбнуться, чтоб хоть как-то скрыть свое смущение. - Больно... - начал один, потирая ушибленное колено. - У тебя крепкие мышцы, сестренка, - затем, пробежавшись по ней взглядом, он продолжил. - Тренируешься? - Да-да, бывает, прихожу сюда по вечерам, покатаюсь и уйду. Глаза мальчишки округлились, да и не только его, в принципе. Весь детсад оставил челюсть на земле. Снег смутилась от этого еще больше, ведь, по ее представлениям, стадион открыт для всех желающих Конгелатеры. Конечно же, она наивно ошибалась. - Сестренка, так ты айсер? Айсер Конгелатеры?! - Да... А что? - несколько удивилась Снег. - Как что? Впервые вижу айсера вживую, а о разговоре мы и мечтать не смели! Вот что! А почему тебя нигде не показывали? Это ведь сюрприз, да? - Да, ты прав. Пожалуйста, храните это в секрете, а иначе... - продолжение айсер не придумала, поэтому сказала первое, что пришло ей в голову. - Заряжу по вам самым большим белым фаерболом, за которым вы только что гонялись! Мальчишки прыснули от смеха, тем самым смутив Снег еще больше. - Это заклинание чистоты, уборщик, одним словом. Таких по всему городу хоть пруд пруди! - Они безобидные! Только убегать и умеют! - захохотал другой мальчишка, очевидно, веркрол. Снег не знала, что делать или вообще говорить. Казалось, что эта, смышленая не по годам, шпана найдет ответ на любой ее комментарий. Но вдруг над ними в воздухе повисла огромная тень, которая стремительно уменьшалась по мере приближения самого объекта - ее хозяина. Шпана засуетилась по мере приближения огромного пернатого филина и стала уносить отсюда ноги. Буквально через секунду, большая белая птица упала на отстающего в их "банде". Мальчишка ойкнул и, спотыкаясь, припустил во всю прыть, чуть не унеся за собой и филина. - Фауст! - воскликнула девушка. - Ты как раз вовремя! Ты мне нужен! - Да, неужели?! Филин деловито отряхнулся и расправил перья, а затем с высоко поднятым клювом стал разгонять упавшие с него на пол. Периодически он бросал косые взгляды на Снег, которая наблюдала за каждым движением его пера. Затем, когда разгонять стало нечего, филин высокомерно посмотрел на ирбиса. - Сколько дней со мной разговаривать не хотела и видеть тоже! А теперь я вдруг тебе понадобился?! - заорал тот, но затем, выдержав паузу, продолжил почти шепотом. - Неужели ты предпочла меня этому необразованному и невоспитанному черному шуту в своей помойке? - Фауст, да ты что?! Я люблю вас обоих по своему... Каждого, - начала Снег, но потом решила схитрить и, тоже понизив голос, продолжила. - С Грималкиным я общаюсь только потому, что он дает мне жилье, работу и варит зелье, ну, и... Чтобы не обидеть Рида. Филин оказался польщен и доволен. Это было видно по его округлившимся от изумления глазам, которые стали еще больше после того, как Снег наклонилась и поцеловала его в пернатую макушку. - Просто... Тебя я знаю несколько больше, правда? - наклонившись к уху, продолжила та. - Неужели так сложно помочь старому другу, ты как считаешь? - Кхм, хорошо, но это был первый и последний раз! Что нужно сделать? Филин вспорхнул на плечо девушки, и они вместе пошли по мостовой, тянущейся от стадиона. По пути к магазину Грималкина она рассказала Фаусту суть проблемы третьего уровня. И вот, закончив свой рассказ, Снег вдруг остановилась. Филин, пребывая в недоумении, проследил ее взгляд, который был прикован к витрине оружейного магазина. - Фауст, давай зайдем? - Зачем?! - с пренебрежением спросил ее собеседник с плеча. - Тебе это не нужно ведь. На витрине поддерживаемые заклинанием телекинеза парили луки. Изогнутые, инкрустированные, темные, светлые - под каждую руку и кошелек. Именно это и привлекло девушку, которая была воспитана мастером лука. - Фауст, а вдруг здесь есть что-то от Тибальда? - Кхе-кхе, - поперхнулся от неожиданности тот. - Да ты что: он бы не стал делать луки и отдавать их в эту вшивую дешевую лавчонку! Одумайся, я согласен и к подгоревшей шаверме идти, только пойдем дальше! - Давай проверим. Конечно же, комментарий птицы не остановил ее, и ирбис пружинящей от волнения походкой продефилировала внутрь магазина. Дверь легонько скрипнула, а по телу прошлась волна мурашек при проходе через барьер. Лавка мало чем отличалась от "Адской шкатулки". Разве что все оружие лежало по местам отдельно от коробок и ящиков, которые были сложены аккуратненькой стопочкой возле входа. Очевидно, что у хозяина просто не доходят руки это выбросить, хоть он и поставил их возле выхода, чтобы, возможно, не забыть. От движения двери и проникшего внутрь ветерка с улицы коробочная башня содрогнулась и почти покосилась, но как только Снег закрыла за собой дверь, заняла исходное положение. Взгляд ирбиса прошелся по периметру, а затем остановился на месте прилавка, девушка насторожилась. Во всех частных лавках и магазинах, которые она посещала в Альфонрале, хозяин или же его помощник лично выходил и обслуживал клиентов. Этот город не переставал удивлять ирбиса, ведь сейчас в лавке не было ни души. Хотя, пожалуй, Снег с ее обостренным нюхом обнаружила интересную вещь: во всех лавках в воздухе витал специфический аромат, присущий только этому месту. И оружейная - не исключение. Здесь пахло каким-то одновременно неприятным едким запахом, от которого кружилась голова, и приятным тонким ароматом спелой вишни. Ирбис, слегка поморщив нос, быстрым шагом направилась к кассе, где, судя по ее ощущениям, находился источник, раздражающий ее чувствительное обоняние. Фауст насторожился, а потом и вовсе остолбенел, когда увидел, что его Снег буквально перевалила за стойку. Филин постоянно летал по городу с целью изучения жизни в нем и людей. Но подлетев к ней, он увидел странную картину. На полу валялся человек, весь растрепанный и мокрый, в красном клетчатой одежде и с вздыбленной мокрой бородой. Очевидно, это был хозяин лавки, и он крепко спал на полу, рядом с пустым кувшином. Снег наклонилась и взяла опорожненную емкость. Она действительно оказалась пуста. Но вдруг человек под ее ногами зашевелился и с громким хрюканьем перевернулся на спину, а затем захрапел. - Только этого нам еще не хватало! - во весь голос стал возмущаться филин. - Нет, ну ты только посмотри! - Фауст! Потише, - едва слышным шепотом стала лепетать Снег, которая была напугана. - Ты его разбудишь! - фигура на полу начала фыркать и кряхтеть еще больше. Фауст вспорхнул и сел ему на живот. - Оно и правильно! Ему надо обслуживать покупателей, а не хрюкать за прилавком эти... Ммм... Зелья! - затем он сильно топнул лапой по груди спящего. - А ну, вставай! К тебе пришли посетители! Бородатый резко дернулся и буквально подпрыгнул на месте. Затем, быстро сев, он громко прокашлялся и стукнул кулаком по области сердца, чем испугал и девушку, и наглую птицу. Продрав глаза, он осмотрел в недоумении магазин, а затем перевел взгляд на парочку. - Фы хто факие? - выдавил из себя бородатый смесь звуков. - Мы... Эм... Хотели бы посмотреть луки, - набралась смелости сказать Снег. - Фуки? Факие еще фуки? Ааа... Эти фуки, - он оперся о прилавок и попытался подняться. Кое-как, шатаясь, он смог выпрямиться. - Да, покажите мне пожалуйста луки, - повторила вопрос та, почему-то считая, что хозяин лавки все забыл. - Хм... А факие фас интерехсуют? У меня много фукоф. - Скажите пожалуйста, у вас есть работы Тибальда, кхм, Тибальда Ромма? - Фибальда Ромма? Я не охслыфался? - Нет. - Редхие фещи. Флучалось пару раз держхать их в руках. Но нет, сейчас фы фсезь их не увидите. Фриходите ф друхой раз. Снег оказалась несколько расстроенной. Она бросила меланхоличный взгляд на витрины. Фауст же, увидев ее настрой, решил приободрить ирбиса. Как всегда, своими "способами". - А я тебе говорил, что здесь нет ничего интересного! Но ты же как всегда меня не слушаешь! Ты должна сейчас думать о ледообразующем заклинании, а вовсе не о всякой мелочи вроде луков! Одумайся. - Но Фауст... Оба обернулись и посмотрели на хозяина лавки. Тот неожиданно запел какую-то непонятную песню со странным мотивом. Но, несмотря на это, при его "идеальной" дикции Снег смогла различить слова: "Так умерься, успокойся, Ты не вой и не убей; Ведь она к тебе вернётся, Ей не жить среди людей." Что-то глубоко внутри нее, в глубоком уголке подсознания, вспыхнуло и разлилось по душе теплотой. Возможно, это были отголоски прошлого или же слова песни были так красиво написаны, а возможно какое-то релаксирующее заклинание для ирбисов. Последняя строка эхом отозвалась глухим ударом сердца. Причину она выявить так и не смогла. Но когда он закончил петь, девушка решилась заговорить с ним вновь, при этом получив удар крыла Фауста. - Скажите, а где вы слышали эту песню? - Этху пефстхню? - казалось, что его речь становилась все хуже и хуже с каждой минутой. Хотя, это было неудивительно, ведь хозяин лавки уже клевал носом, а это означало, что времени на долгие расспросы у нее нет. - Да, эту песню. - Ф "Фумерхечном фладхыке" один учхеный фсе фремя ее закхазывает. Стрханный такхой. Очхень стрханный... Не успел пьяница и моргнуть глазом, как парочка живо покинула его прилавок, оставив после себя лишь морозный воздух. Как оказалось, "Сумеречный владыка" располагался на окраине Альфонраля, на побережье замерзшего озера. Само по себе заведение представляло собой рыбацкий приют, куда первым делом наведывались рыбаки, после очередного ледокола. Неудивительно, что Снег почувствовала себя не в своей тарелке после того, как перед ее носом пролетел чей-то порванный ботинок. Стычки были здесь вовсе не редкостью и при любой возможности, будь то из-за кружки ливеры и других спиртных "зелий" или же из-за лишней косточки в рыбе. Осмотрев все заведение на предмет "стрханных учхеных" и безопасного места, она решила, что лучше всего было бы сесть на свободное место возле стойки и продолжить наблюдение. Снег стала медленно пробираться к намеченному месту вдоль западной стены, на которой висела просто огромная рыбацкая сеть. Но вдруг она услышала скрип с левой стороны и остановилась. Слух еще никогда не подводил ирбиса, и, буквально в нескольких сантиметрах от ее носа, распахнулась дверь, судя по запаху, из кладовой. Оттуда вышло двое огромных мужчин: человек и, похоже, вертигр. Вместе с ними в здание проследовал маленький робот-грузчик, очевидно, очень старый, потому что скрипел и кряхтел на каждом обороте левитационного колеса. "Старик" тащил огромный ящик, от которого пахло чем-то знакомым для носа ирбиса. Едва дойдя до первого попавшегося столика, он вывалил содержимое на его поверхность. Послышался громкий свист, а запах усилился. Как оказалось, этот была рыба, но, увы, не свежепойманая, если уж и полагаться на обоняние Снег. Она поморщила нос и стала двигаться дальше. Девушка тысячу раз подумала о том, что Фауст решил остаться на улице и, пожалуй, впервые была рада этому. Ведь почти за сто лет ее существования он, подобно фамильяру, везде ее сопровождал. Порой это начинало ей надоедать, эта чрезмерная опека филина. И если он проберется внутрь этого места, то от него в конце визита останутся только щепки. Снег тяжело вздохнула, подумав об этой перспективе, но потом вспомнила свою цель пребывания здесь. Она решила оглядеться. Пожалуй, с места барной стойки все выглядело ничем не хуже, чем со входа в "Сумеречного владыку". Но вдруг с левого фланга послышался чей-то вкрадчивый голос. - Здравствуйте, дорогая, - Снег испуганно обернулась. - Здравствуйте... - промямлила та. - О, дорогая, не подумайте ничего плохого, просто, кхм, хотел поинтересоваться, что такая девушка делает в подобном месте? Снег немного задумалась и решила осмотреть незнакомца. Это оказался мужчина лет пятидесяти, судя по запаху, человек. У него был несколько взъерошенный вид, а на глазах стояли странные прозрачные пластины. Одет он в черное и белое, никакого разнообразия. Но незнакомец обладал приятным голосом, немного сиплым, возможно, из-за возраста, а также смотрел на все происходящее глазами цвета молодых побегов ели. Мужчина поставил пальцы на переносицу в знак задумчивости и опустил тяжелые веки. Пожалуй, выглядел он очень усталым и, как заметила Снег, подобно ей самой, совсем не вписывался в обстановку заведения. Поэтому ирбис решила немного расслабиться. - Да так, ищу кое-что... - И что же, дорогая? - он прокашлялся. - Но позвольте, прежде чем мы продолжим разговор, угостить вас. Что вы предпочитаете: классическую ливеру или же что-то другое? Снег немного растерялась. Она ничего не знала о здешних порядках и обычаях, но все же решила, что отказываться не стоит. Да к тому же, этот незнакомец выглядел весьма порядочно, и с ним можно было бы поговорить или расспросить о той песне. - Соглашусь на ливеру. - Как скажете, дорогая, - затем он развернулся и окрикнул девушку за стойкой. - Две ливеры, пожалуйста. - Спасибо... М-м-м... - Лориэн, Лориэн Пормат. - Приятно познакомиться, Лориэн. Последнюю фразу Снег сказала буквально шепотом. В это же время прямо перед ее носом поставили пинту с ливерой. Она бросила украдкой взгляд на Лориэна, и в ее сознание вдруг прокралась одна мысль: "Так может быть он и есть тот самый ученый?". Пормат отхлебнул ливеры и в недоумении уставился на свою милую собеседницу. Та сразу же опустила глаза на свою пинту, от которой несло чем-то дурманящим для чувствительного носа. Ирбис с некой опаской взяла пинту и, зажмурившись, залпом выпила все содержимое. Глаза "предполагаемого ученого" полезли наверх в изумлении: "Дорогая, полегче, полегче с ливерой!" Но его слова пронеслись незаметно для опьяненного разума Снег. Стукнув пустой емкостью о стойку, она перевела дух. Ирбис потеряла ориентацию, а перед глазами запрыгали горные олени. - Дорогая, как вы себя чувствуете? Нельзя же так! - схватил за плечи девушку Пормат. Рыбаки со стола с рыбой оторвались от своего занятия и уставились на парочку. - Смотрите-ка, наш дорогой Лори нашел себе подружку! Голова ирбиса стала похожа на раскаленный улей с пчелами-мыслями, одна из которых предложила один безумный план. Девушка быстро вскочила с места, при этом чуть не упав, и направилась к столику с рыбой. Ее тело танцевало отдельно от головного мозга, продефилировав к пункту назначения, она села на него. Пормат, что-то вереща себе под нос, как назойливая муха, поплелся за ирбисом. Та же продолжала сидеть на столе, строить глазки и ехидно улыбаться своему гениальному плану. Затем она схватила одну рыбешку и к удивлению рыбаков, умяла ее целиком. - Лориэн, я хочу потанцевать! Ты ведь не откажешь мне в моей просьбе? - бедный встал в оцепенении, а рыбаки начали вторить ее спонтанному желанию. - Эй, Лори, не стоит отказывать дорогой в просьбе! Потанцуй с ней! - Но как же мы будем танцевать без музыки?! Я так не могу... - надула губки Снег. Вдруг один из рыбаков начал затевать мотив. Слов было не разобрать, но он был ритмичным и красивым. После первого куплета песню стал петь весь рыбацкий бар. Ирбис встала со стола и понеслась в руки к остолбеневшему Лориэну. Он подхватил ее и стал раскачиваться в такт мелодии. Пожалуй, тело Снег плясало в своём ритме, в основном, по ногам партнёра, что было не столь важно. - Дорогая, да вы пьяны! - Да, а что? Красивая песня! Очень красивая... - Да уж. Дорогая, позвольте... Да они надо мной издеваются! - Что случилось, Лориэн? Не нравится песня? - Увы, наоборот, дорогая. Поэтому-то они ее и поют. Ирбису было все же непонятно: нравится ли песня ее партнеру или же нет, да и почему рыбаки над ним "издеваются". Ей было безумно весело, порой даже она забывала о своих мотивах и спонтанном плане, так увлекла ее песня, повествующая историю, которую, словом, Снег тоже не понимала. Под пьянящей пеленой ливеры все казалось чересчур прекрасным и смешным. Девушка кружилась и смеялась. - А откуда эта песня? - интеллигент задумался. - Лориэн, расскажи. - Это строки с разворота одной старой книги из библиотеки Всемирного наследия. - Ты работаешь в библиотеке? А, Лориэн? - Да, - он усмехнулся. - Ученый старого времени во всех смыслах. - А я никогда не была в библиотеке... - Дорогая, можете приходить в любое время, я... На последней фразе тело Снег обмякло в руках библиотекаря так, что он еле-еле успел ее подхватить. Толпа взревела аплодисментами и стуком дерева друг об друга. Лориэн оказался в неловком положении, а его мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Как зовут девушку, а уж тем более где она живет, он не узнал. Но ей нужен был покой и хороший сон в спокойном месте. Естественно, первое, что ему пришло на ум, это библиотека. Он взял ее на руки и потащил на выход из бара. На улице было уже темно. Пормат глубоко вздохнул ночного воздуха и аккуратно поправил линзы. Определенно, сквозь них было лучше видно. Он окинул взглядом девушку на руках, а затем решил двинуться дальше. Спустя час, пошатываясь и проклиная пинту ливеры, выпитую накануне, ученый очутился возле своей библиотеки. Пройти через кабину телепорта, увы, не удалось, так как у пострадавшей не было при себе карточки с кодом ДНК, поэтому пришлось тащить ее через весь город "вручную". Все мышцы беспощадно болели и требовали скинуть тяжелую ношу, но чувство долга, ответственности и сила воли не давали ему это сделать. Чтобы пройти в библиотеку, оставалось лишь преодолеть охранный барьер, как вдруг тело зашевелилось. Видимо, она пыталась перевернуться, при этом чуть не выскользнув из рук Лориэна, но из ее кармана что-то выпало и разбилось. Пормат попытался по запаху определить что это, ведь наклониться возможности не было. Увы, всего его ученого мозга не хватило на опознание содержимого, но навеяло на тревожные мысли: "Неужели она больна? А я со своей неуклюжестью разбил ее лекарство! Что же делать?! Не может быть! Вдруг она покинет сей мир прямо на моих руках?!". Зайдя в библиотеку, Пормат начал метаться. Он не знал, что ему делать дальше: положить девушку и начать изучать лекарство со ступеньки или же наоборот. В итоге ученый выбрал первый вариант. Забыв закрыть центральную дверь в библиотеку, он метнулся в свой кабинет и уложил девушку на софу, а сам же удалился. Едва только голова Снег коснулась подушки, а дверь закрылась за фигурой ученого, она тихонько приподнялась на локте и стала бороться с накатывающими признаками похмелья. Кое-как встав с софы, ирбис стала осматривать кабинет на наличие какого-нибудь фолианта, которых, к слову, здесь было немало. Она подошла к огромному стеллажу с книгами и даже не знала с чего начать, а время поджимало, ведь Лориэн мог вернуться в любой момент. Думать логически в таком состоянии получалось с трудом. Но все же даже в таком состоянии она решила, что всё же разумнее посмотреть на столе. Чутье ее не подвело. На столе, возле колоды с карточками заклинаний лежала книга. Ирбис тут же ее открыла и взглянула на форзац. Действительно, там были написаны те самые строки из песни. Как же ей хотелось прочесть эту книгу! От начала и до конца, что было странным, ведь она даже понятия не имела о чем этот старый фолиант. Ее вела лишь эта песня, строки которой были начертаны на корке. Снег не видела иного пути, нежели украсть ее. Что она, собственно, и собиралась сделать. Прижав ее к груди, ирбис устремилась к выходу, как вдруг ее обдуло холодным воздухом, что было предвестником конца срока пребывания в человеческом облике. Снег сразу же потянулась за скляночкой в кармане, но пальцы нащупали пустоту. Воздух вокруг нее становился все холоднее и холоднее с каждой секундой, плечи тяжелели, опуская верхнюю часть тела вниз, а книга выпала из рук. Все тело покрывалось ледяными наростами и кристаллами, позвоночник стал вытягиваться, уши перемещаться выше, а конечности укорачивались. Буквально через пару мгновений, на пороге в кабинет ученого стоял огромный снежный барс во всей своей красе. Снег закрыла глаза и тяжело вздохнула, ведь все оказалось куда сложнее, чем предполагалось. Плюс ко всему, ее массивное тело покачивалось в разные стороны, будучи под эффектом ливеры. Она наклонилась и взяла книгу в зубы, стараясь не повредить мощными челюстями. Вдруг откуда-то послышался мужской голос, который все приближался и приближался. Снег насторожилась, но отступать почему-то не намеревалась, возможно, потому что это была глупая затея. Когда голос стал громче, ирбис смогла различить шум перьев. "Фауст!" - выдохнула Ирбис, её сердце ушло в пятки. Неожиданно прямо перед ее мордой распахнулась массивная дверь, а внутрь вбежал Лориэн, который пытался отогнать громадного белого филина, который колотил бедного ученого перьями и выдирал когтями волосы и все, что попадется под "горячую лапу". При этом библиотекарь истошно вопил и поначалу вообще не заметил у себя в кабинете огромного кота. Но после того, как он, буквально, врезался в Снег, все тайное стало явным. Бедняга остолбенел и упал то ли испугавшись, то ли от растерянности. Его лицо исказилось от ужаса, а глаз стал предательски подергиваться. Он поправил линзы, и быстро перевел взгляд на пустующую софу и обратно. Его дыхание участилось, а сам Пормат вдруг зажмурился. Его поведение было слегка странным, но Снег фыркнула, подернула ушами и поспешила незаметно удалиться вместе с Фаустом. Оказавшись уже около выхода из библиотеки, она присела на ступеньку и посмотрела на лужицу с чудо-варевом Грималкина. "Бедный Лориэн, безумие до конца дней ему обеспечено. А ведь во всем я виновата... Но нельзя оставлять следов", - подумала ирбис и провела массивной лапой по ступеньке с лужицей, а затем убежала в ночь. Снег кружит, и буря воет, Вот лавина понеслась... Нежно мать дитя укроет, Вихря снежного страшась. Что же, Буря, ты всё рыщешь? Что потеряно тобой? Или дочь родную ищешь, Чтоб позвать ту за собой? Зря тогда во тьме ты ходишь И морозишь простой люд, Ей того не надо, видишь? Та играется в "уют". Ей напрасно горы эти Колыбельную поют, Иней твой сотрут те дети, Что под сердцем в ней живут. Так умерься, успокойся, Ты не вой и не убей; Ведь она к тебе вернётся, Ей не жить среди людей. И её холодно тело Бросят в землю подо льдом... И случится, что хотела: Будет счастье вам вдвоём. Закружится та с тобою Средь заснеженных вершин, Будет слать снега рукою В свете огненных лучин... А пока что пусть боится, Ведь Зима её зовёт. Сделаешь её царицей, Пусть лишь только подождёт... Возможно, эта книга знала о последнем ирбисе намного больше, чем знала сама Снег. Она перевернула страницу и, начав читать, не поверила собственным глазам: ведь это была книга заклинаний сердца Конгелатеры! И, незаметно для девушки, комната стала покрываться инеем.