Старые, полуразрушенные деревянные часы пробили полночь.
- Бим-бам-м! Бим-бам-м!
Дико хохоча, все присутствующее пустились в пляс.
- Топ-топ, тра-та-та!
Хоровод выбивал частую дробь, поддерживая энергичный ритм. Ирка Хортица плясала вместе со всеми. Черные волосы девочки раздувались невидимым ветром, а в глазах играли зеленые ведьмовские огни.
- Цок-цок, цок-цок-цок!
Ритм становился все быстрей и энергичней, но никто, даже на мгновенье, не сбился.
Они полностью унеслись в этот дикий пляс, смотря только на одного человека – Ирку. Она восхищенно выбивала частую дробь каблуками, ведя за собой безумный хоровод. Внезапно девочка упала на землю, хватаясь руками за голову, чтобы приглушить адскую, просто невыносимую головную боль.
Все присутствующее резко остановились, жадно всматриваясь в зеленые искры, которые образовались вокруг ведьмы, с наслаждением вслушивались в ее наполненный болью крик.
- Совершеннолетняя сила приходит… - выдохнула толпа.
Тишина. Пустота. Вокруг – ничего. Ровным счетом ничего. А что такое ничего? Бывает ли ничего?
- Г-г-где я?
Ирка резко открыла глаза, щурясь от внезапной тишины и яркого солнечного света. В голове до сих пор звенел звук этой сумасшедшей пляски и бешеного ритма. Сон, всего лишь сон.
Или нет?
- Совершеннолетняя сила приходит… - словно завороженная, повторила Ирка.
Второе мая. День ее рождения.
И вправду! Девочка чувствовала себя сильней, намного сильней. Веки жгло, словно в них кто песка насыпал. Головная боль уменьшалась, но появилось странное покалывание на пальцах рук.
- Где я? – повторилась Ирка, оглядываясь по сторонам.
- Ты в безопас-с-сности, ведьма.
Перед девочкой появился высокий, черноволосый парень, приблизительно двадцати лет. Густые волосы парня были стянуты в тугой хвост, а в карих глазах виднелось чувство энергичности и безмерной активности. В руках он сжимал большой, словно вылитый из огня, меч Лепесток Пламени. На белой рубахе виднелись пятна крови.
- Татзльвум Ка Рийо, змей огненной стихии, – сухо проговорил парень, склоняясь в едва заметном поклоне.
Ирка фыркнула. Что за мода у них, такие имена давать? Язык свернуть можно. Вот Вася, например – чем не имя? Вася, дракон огненной стихии. Или Валера, Великий Воздушный Дракон.
- Ирка Хортица, наднепрняская ведьма-хозяйка, — буркнула девочка, пытаясь подняться на ноги.
О-ой, а голова-то кружится! Земля как будто провалилась под ногами, а потолок и пол пещеры слились в одну сплошную полосу.
- Не н-н-надо, я сама! – чуть ли не визжа, крикнула Ирка, видя, что Тат ее собирался подхватить под руки.
Девочке невольно вспомнился учебник истории - змей ее просверливал взглядом так, как будто какую-то продажную девку.
- Вот ты какая, девочка Ирка Хортица. Мой брат Айтварас о тебе много рассказывал. – наконец-то соизволил заговорить Тат, сопровождая свои слова веселым взглядом на кулончик-подвеску в виде платинового дракончика.
Ирка охнула. Значит, он брат Айта. Хорошо-о-о.
- Ведьма, ты зачем сюда пришла? Мы не можем подвергать тебя опас-с-сности. Это ирийские дела, и мы не можем допустить, чтобы из-за них пострадал пос-с-сторонний человек.
Девочка хмыкнула, а на глазах заиграли зеленые ведьмовские огни. Не договаривает же что-то, зар-р-раза.
Тат был похожим на Айта лишь на первый взгляд. Скорее даже, он был его полной противоположностью: энергичные глаза Татзльвума противоречили спокойным, глубоким глазам Айтвараса. Тепло, что исходило от огненного змея, невозможно было сравнить с теплом водного, а запах воды и моря никак не похож на тот исходящий от него запах - на запах огня и прозрачной дымки.
- Я пришла спасать Айтвараса, если изволите. — не хуже змея, прошипела Ирка. - Ты мне хочешь помешать?
В глазах Татзльвума блеснул яркий огонек и тут же померк.
- Ты знаешь, где Айтварас? Ты знаешь, где его искать? – вопросом на вопрос ответил огненный. На его лице проступило чувство слабой надежды.
Ведьмочка слегка кивнула, но этого было достаточно Тату. Он протянул ей свою шершавую руку.
- Так веди нас, ведьма! Веди!
И, немного помолчав, добавил:
- Мы все потеряли свои силы, мы не знаем, что делать. Войско Прикованного уничтожило уже десяток деревень, это конец! Казалось, только Айт знает, что делать. Понимаешь, ведьма? У нас война!
Ирка молчала. Молча, ни сказавши ни слова, она уложила свою руку на шершавую ладонь Тата.
Второй рукой Ирка достала клубок ярко-красных нитей, подарок от Аннушки. В ее душе снова загорелось чувство уверенности, что она знает, куда идти!
- Когда?
- Сейчас.
***
Тугие ветви, словно лианы с джунглей, полностью ограждали поляну от солнечного света, окутывая ее мраком и кромешной темнотой. Здесь не водились дикие звери, которых так боялись люди из человеческого мира. Здесь не было причудливых теней, которые всегда приводили человека в испуг. Здесь водилось кое-что пострашней. Даже малейшее движение тут же разносилось эхом по всему лесу. Хруст засохшей травы под ботинками, звук идущих шагов. Но наибольше было слышно человеческое дыхание. Дыхание живого человека среди всего мертвого, которое уже не вернуть в жизнь. Черные, словно обгоревшие деревья уже никогда не вздохнут своими мощными лёгкими, радостно шумя позеленевшей листвой. Что прошло, то не вернуть. Ведь не во все Врата можно пройти обратно.
Сырая, холодная земля жадно впитывала в себя свежую, еще горячую темную кровь. Айтварас не показывал вида, что ему больно. Хотя на самом деле ему хотелось бегать, кричать, нет, орать от раздирающей его внутренности боли!
Твари услужливо выстроились в идеально ровный ряд, с опаской поглядывая на своего хозяина. Они ожидали приказа. Почти все деревеньки были уничтожены, а это значит, что пора браться за царствующих змеев.
- Совсем скоро Ирий будет наш.
Этот отвратительный, просто до омерзения противный голос мягко разнесся по всей поляне. Твари застыли в блаженном молчании, жадно вслушиваясь в каждое слово, произнесенное Прикованным.
- Не дождешься. – неожиданно громко возразил Айт. - Этого никогда не произойдет!
Казалось, эта выговоренная фраза отняла у него все силы - он обмяк, в который раз уже проваливаясь во тьму.
Присутствующие твари разразились омерзительным хохотом.
- Я бы убил тебя, с пребольшим удовольствием, но ты, увы, мне пока нужен, о Великий Дракон.
***
- Матушка, позвольте…
Татзльвум согнулся в низком поклоне так, что его черные, длинные с багровым отливом волосы коснулись земли.
- Есть вести, Татзльвум?
Темные глаза Владычицы наполнились тревогой...
- Жители приграничной деревни объявили бунт, о Великая Владычица. Требуют компенсацию. На северной части со стороны болот войска Прикованного захватили территорию. Наши люди посланы туда для защиты этих местностей. Но это не все, матушка. Вражеское войско готовит поход на Змеевы Пещеры. Старый Солтфум передал это мне.
Над пещерой пронесся усталый вздох.
- Спасибо за вести, Татзльвум. Готовься к походу.
Огненный дракон кивнул, но не ушел.
- И еще, не сочтите за наглость, прошу Вас… Ведьма, Ирка Хортица, будет помогать нам… в спасении Айтвараса.
Голос Табити стал холодным, словно сама ночь. Но… с долей раздумья.
- Это война, Татзльвум. Это
наша война. Ступай.
