Степь

– Хэй! – загрубевшая ладонь громко хлопнула по гнедому крупу, заставив лошадь испуганно шарахнуться в сторону – Хэй! Двигайтесь, Ваор вас сожги! Разномастный табун медленно и с неохотой поворачивал в нужную сторону, понукаемый собачим лаем и несколькими пастухами. Дело пошло бы быстрее, пусти они в дело хлысты, но кто же портит товар на продажу? Поэтому приходилось обходиться так, оставив кожаные плети за поясом. – Куда! А ну назад! – несколько лошадей забрали резко в сторону, отделяясь от основной массы, и старый Золин безуспешно свистел, пытаясь их завернуть. Кэль не ожидая приказа, бросился следом за беглецами, понукая Безликого легким похлопыванием по шее. Им обоим до безумия надоело ползти в хвосте колонны, глотая поднятую копытами пыль. Безликий, радуясь возможности размяться, игриво встряхивал головой, от чего светлая грива развевалась по ветру. – Вперед! – Кэль двинул коленями, заставляя его перейти в галоп. Отделившаяся группка быстро удалялась, растворяясь в желтом мареве степи. Безликий коротко всхрапнул, и стрелой метнулся следом. Пыльные копыта едва касались земли, конь летел будто птица. Все-таки он был лучшим, пусть и вызывал скепсис из-за своего уродства. Кэль крепко охватил ногами конские бока, чувствуя бедрами, как ходят мощные мышцы, вплел пальцы в густую гриву, как можно плотнее прижимаясь к лошадиной спине. Сухой ветер сек лицо, но Кэль чувствовал дрожь нетерпения и восторга, которая заставляла забыть о неудобствах. Сейчас они с Безликим были одним целым, духом свободы. Отбившиеся от табуна лошади приблизились резко, и Кэль засвистел, они с Безликим обогнали беглецов, заворачивая к пыльной колонне, маячившей вдалеке. Пожалуй, он даже удивился бы коварности степи, искажавшей расстояния, если бы не был так возбужден скачкой. Может быть именно поэтому он и не услышал приближения чужого отряда. Очнулся лишь тогда, когда группа всадников вынырнула из незаметной лощины, совсем рядом с ним. Кэль охнул, и в панике прикрикнул на лошадей, заставляя двигаться быстрее, и одновременно оценивая расстояние до табуна. Нет, не успеть... Спина вспотела, хотя из одежды на нем и было, что тонкая рубашка, да короткие штаны чуть ниже колен. Ну, еще платок, прикрывающий волосы от пыли, завязанный на затылке на степной манер. Кэль обернулся, вмиг заметив и разбойный вид всадников, и луки, притороченные к седлам. Он опять засвистел, хотя лошади и так неслись галопом. Кэль втянул голову в плечи, прекрасно понимая, что являет собой замечательную мишень для стрел. Ему даже послышался звон тетивы, но грохот копыт все заглушал. Несколько мгновений он всерьез ждал удара, но ничего не происходило. Это заставило обернуться еще раз, с облегчением понимая, что неизвестные двигались на удивление медленно, и стрелять, видимо, не собирались – луки по прежнему покоились в перевязи.. Это придало уверенности. Ну, и еще то, что колона уже совсем рядом. Кэль даже рассмотрел пастухов, которые почему-то останавливали лошадей. А в следующий миг его небольшой табун на полной скорости врезался в основную массу животных. Раздалось испуганное ржание, лошади очумело шарахнулись во все стороны, создавая панику. Несколько животных столкнулось, восцарился форменный беспорядок. Лающие собаки закрутились вокруг, только ухудшая ситуацию. Подоспевшие пастухи бросились в свалку, орудуя хлыстами и надрывая глотки, пытаясь восстановить порядок, но сумасшедший гвалт заглушил все крики. Кэль с возрастающей паникой наблюдал за последствиями своей глупости. Так напугавшие его степняки спокойно спешивались в стороне, посмеиваясь над суматохой. Они явно не собирались нападать, впрочем и помогать тоже. Несколько всадников обернулось в его сторону, белозубо улыбаясь и что-то обсуждая. Кэль спрыгнул с лошади, и попытался спрятаться за серым боком, чувствуя, как на лице выступает предательский румянец. Так стыдно ему давно не было. Слава богу, хоть у Безликого хватило ума не бросаться в общую кучу, а затормозить сбоку. Теперь конь лишь переминался с ноги на ногу, тревожно прядая ушами в сторону пастухов, щелкающих бичами. Табун постепенно успокаивался.