***
Пробуждение было неприятным. Во рту все пересохло, ресницы, густо покрытые краской, слиплись, все тело зудело и затекло. Никрут полежал, раздумывая, что это с ним и где это он. Последнее, что помнилось: очередная, уже последняя, прогулка в ненавистном женском платье у надоевшего фонтана. Если бы не подстава с дуэлью, не проигрыш и не условие победителя, он бы никогда не унизил себя переодеванием в женщину. Ник вспомнил насмешливое презрение в глазах самого знаменитого, знатного и богатого студента академии, красавца Монгана Лаубух. Его отец владел огромными землями на юге страны, в самом благодатном месте, и сынуля не давал никому забыть, что когда-нибудь унаследует их немаленькую часть. Почему он невзлюбил скромного парня с первого курса, никто не знал. Хотя нет, одна причина все-таки была: аристократы Калидара традиционно ненавидели полукровок и презирали бастардов. На беду Ника, он был и тем, и другим. Его отцом был Лорнат Кормак, один из владетелей королевства Калидар, а матерью — Сабина, знатная вдова с запада, из торговой семьи Раджана. В своих маленьких и крепких руках она цепко держала флотилию из четырех кораблей и не собиралась выходить замуж. Но сына своему мужчине родила. Была у Никрута и сводная старшая сестра, такая же энергичная, как мать. И все бы ничего, да законных сыновей у Лорната Кормака не было, наследником он назначил племянника, а Ника только признал своим, дав родовую фамилию. Для юноши это было скорее неприятностью, чем благом. В глазах всех официальное признание мало значило, а вот незаконное рождение, да еще от жительницы другого королевства, — слишком много. Отец, договорившись с матерью, оплатил его обучение в самом престижном учебном заведении, Королевской Академии, и регулярно выделял небольшую сумму для проживания. Впрочем, Нику хватало - дома его не особо баловали, несмотря на приличное состояние матери. Учился парень на историческом факультете, и все ему нравилось: и преподаватели, и соученики. Кроме некоторых нравов, царящих среди студентов: будущие юристы и дипломаты, то есть те, кто пополнит собой элиту королевства, каждый год выбирали себе мальчиков для битья и старательно изводили их все время обучения. В этот раз таковым оказался Ник. А его внешность добавила львиную долю насмешек. Парень уродился непонятно в кого, как говорили: тонкий да звонкий. От матери он унаследовал лишь огненно-рыжие волосы да упрямство. А от отца —аккуратный нос и фамильную гордость. Все это и дало потрясающий коктейль, приведший к непонятному результату. А началось все банально: в очередной раз подпевалы главного недруга Ника устроили ему ловушку. Вполне в их духе, всего лишь вовремя подставленная подножка, и вот он уже летит с полным подносом прямо под ноги Монгана. Белоснежные брюки — гордость местного красавца —получили дополнительное украшение в виде пары незапланированных пятен, а Ник — вызов на студенческую дуэль. Поединок мог быть и аристократическим, до смерти одного из противников, но присутствие преподавателей не позволило назначить именно его. Студенческая тоже была не легкой, но там хотя бы до первой крови, а значит, шанс остаться в живых у Ника был. Вот только победитель мог потребовать выполнения любого условия. И Монган захотел на выбор или семь прогулок в женском платье, так, чтобы его увидели… Или стать шлюхой для их компании. Ник выбрал платье, этот позор, в его понимании, был гораздо меньшим, чем во втором случае. Купил полный наряд, парик и каждый вечер устраивал дефиле по ночным аллеям академического парка. Вчера была последняя прогулка, и сначала все шло, как всегда: проход от сарая, где он менял наряд, к центральному входу, потом круг по площади под насмешки студентов, и последний пункт - фонтан для влюбленных. После этого Ник с чистой совестью отправлялся переодеваться. Но в этот раз что-то пошло не так. Странное ощущение слежки преследовало парня всю дорогу, заставляя нервничать. Потом вдруг провал, и вот он непонятно где. Организм настойчиво напомнил об утренних проблемах, и Ник решил поискать местный аналог уборной. Первым делом нужно было выпутаться из покрывала. Парень знал за собой такую особенность — укутываться: родившись гораздо южнее, он сильно мерз по ночам. Пара энергичных движений, и ненужная постельная принадлежность уже лежит комком в ногах. Но на кровати неожиданно обнаружился совершенно незнакомый мужчина, как раз открывающий сонные глаза. - Ты кто? – от неожиданности Ник не нашел других слов. - Твой муж, - с довольным видом ответил чужак и потянулся губами к Нику. - Что?!! Парня смело с кровати в дальний угол. Нет, Ник знал, конечно, что среди аристократов приняты мужские браки для младших сыновей, но он-то единственный! Да и мать с отцом о чем-то таком как-то говорили. Он краем уха слышал о предполагаемом мужском браке, но только после окончания учебы. - С ума сошел? Какой еще муж? - Законный, - улыбался незнакомец, - может, все-таки поцелуемся, дорогая моя? Я долго искал подходящую девушку, ты подошла лучше всех. - Девушку? – заорал окончательно взбешенный Ник. – Я парень! - Что значит «парень» ? – тупо спросил «муж». - А то! - Ник содрал с головы парик, демонстрируя короткие рыжие волосы. – Видишь? Незнакомец осторожно приблизился, присматриваясь к Нику, а потом с торжеством спросил, ткнув пальцем в выдающуюся грудь: - А это? Ник торопливо расстегнул платье и спустил его с плеч вместе с бюстом. «Муж» крякнул и потер нос: такого он точно не ожидал. - Ты извини, только уже все. Мы супруги, - пробормотал он, отводя глаза. - Я против, - Ник воинственно задрал подбородок. - Поздно, я ритуал провел. Полный. - Что? Какой еще ритуал? Ник в бешенстве швырнул в новоявленного супруга парик, потом подушку, туфли и завершил выступление скомканным покрывалом. - Не сердись, - тоскливо проговорил незнакомец, принимая упомянутые предметы, - тебя моя магия приняла. - Какая еще магия, ты что, совсем рехнулся? - Драконья. Ты теперь по всем законам мой муж. «Он точно сумасшедший» - паника нарастала, незнакомый мужчина пугал все больше и больше. Ник торопливо выпутался из платья, оставшись только в коротких штанах, и вдруг рванул на выход, провожаемый сначала недоуменным, а потом заинтересованным взглядом. Дракон следом не пошел, все равно деться ему некуда. Мысль о том, что по собственной глупости он вместо жены получил мужа, выбила его из колеи. Что делать теперь, когда они связаны браком на крови, он понятия не имел. Парень бежал длинными коридорами, метался в поисках выхода. Огромные зеркала сбивали с толку, внезапные повороты приводили то в небольшую комнату, то в огромный мрачный зал, то в столовую. Тишина давила на уши, слышались только звуки его шагов, да эхо от них. И нигде ни души. Очередной тупик закончился широкой дверью, Ник дернул ее и оказался на широком балконе, опоясывающем квадратную башню. И вот тут ему стало по-настоящему страшно. Везде, куда бы он ни глянул, уходила далеко вниз стена, постепенно переходящая в камень скалы. А вокруг было только море, мягко перекатывающее свои волны. Ник сполз в угол балкона и прикрыл голову руками. Осознание грядущей катастрофы надвигалось со всей ясностью.Глава 3, где происходит знакомство со счастливой невестой.
18 января 2014 г. в 11:13
В потемневшем вечернем небе тускло светили звезды, узкий серп новорожденной луны почти не давал света. Ночь понемногу подкрадывалась на мягких лапах, и так же тихо двигался по боковым тропинкам темный силуэт. Блеснули на мгновение алые глаза, и незнакомец скользнул дальше. Впереди послышались шаги, кто-то шумно ломился сквозь кусты, вполголоса призывая то Богов, то Духов, то загадочного Ройга. Насторожившийся Айр нырнул в темноту и притаился, раскрывать себя раньше времени он не собирался. Да и потом тоже, чем меньше о нем знают, тем лучше. Это Гайдиар любил покрасоваться в поместном мире, полетать во всей свой красе, поискать новых красавиц в свой гарем. И ведь находились, в очередь выстраивались, лишь бы попасть на глаза защитнику мира. Айр никогда не понимал такого, но не осуждал, хочется братьям так жить - их право, он будет искать только свою единственную. Дракон притаился за широким стволом дерева, незаметно наблюдая, как мимо протопал совсем молодой парень, уж очень хрупким он казался, даже в темноте. Пригибаясь под тяжестью огромного тюка на плечах, абориген скрылся в каком-то домишке, скрытом в тени забора. Это не интересовало дракона, так что Айр быстро выбросил из головы и парня, и домик, и загадочный тюк, направляясь к боковой аллее. Именно этот путь приводил к фонтану, у которого несколько вечеров подряд регулярно появлялась будущая невеста. Именно там, и снова в кустах, занял дракон стратегически выгодную позицию.
Ждать пришлось достаточно долго, и у Айра затекли ноги. Уже совсем стемнело, загадочно светились в темноте крупные цветы, белые с зеленоватыми кончиками лепестков. Их пряный тяжелый аромат раздражал дракона, хотелось или чихнуть, или перебраться в другое место. Но сделать это Айр не успел: хруст мелких камушков под ногами намекнул на скорое появление, как дракон надеялся, вожделенной цели. Звуки шагов приближались и, судя по рваному, то быстрому, то медленному передвижению, это была таинственная незнакомка. Несколько фонарей освещали площадку вокруг фонтана, из центральной фигуры в виде каменного цветка сбегали струи воды, разбрызгивая капли на облицовку, и появившаяся из темноты девушка не решилась присесть на край каменной чаши. Пышное старинное платье, уместное разве что на официальных приемах, путалось в ногах и цеплялось за кусты.
Светлые волосы шевелил вечерний ветер, и незнакомка несколько раз с досадой откидывала пряди с лица. Слегка криво посаженная шляпка бросала тень на лицо, и девушка отплевывала надломанное перо, то и дело прилипающее к губам. Бант, которым оно прикреплялось к шляпке, уже почти оторвался, и дракон слегка удивился небрежности незнакомки. Тихое раздраженное шипение говорило, что незнакомка рассержена. Видимо она уже несколько вечеров кого-то ждала, но на счастье дракона к ней так никто и не пришел. На этот раз прогулка закончилась быстрее, и вскоре девушка уже удалялась в обратном направлении. Вот тут и подошло время для выхода Айра. Незаметно он скользил параллельно дорожке, выбирая удобный момент, и когда такой наступил, не замедлил воспользоваться. В этот раз дракон подстраховался полностью, послав в первую очередь слабое усыпляющее заклятие. То, что раньше он не использовал этот безотказный способ успокоить невест, можно было объяснить только его неопытностью в похищениях.
Незнакомка споткнулась и стала медленно опускаться на тропинку, но Айр не дал ей упасть, подхватывая и утаскивая в темноту кустов: не хватало, чтобы его заметили и подняли тревогу. Там он споро запеленал добычу в плащ и, перекинувшись, осторожно ухватил когтями. Девушка оказалась неожиданно тяжелой, и Айру пришлось поднатужиться, чтобы взлететь. А на дорожке осталась сиротливо валяться женская шляпка со сломанным окончательно пером.
Путь домой в этот раз затянулся: во-первых, далеко; а во-вторых, дракон устал после целого дня проведенного на ногах. Но все неприятное заканчивается, и вот уже Айр опускает добычу на пол в зале замка. Первое, что он сделал после оборота – проверил, в каком состоянии девушка: с ней было все в порядке, она мирно спала и даже не очень помялась. Дракона только удивил слой краски на ее лице, но он решил, что тут так принято. Быстренько подтащил девушку к алтарю, укрепил сонное заклятие и решительно рассек свою ладонь, сцеживая кровь в чашу и наговаривая нужные слова. Когда донышко полностью закрылось, он зализал рану, останавливая кровь. Наложить повязку можно было позже, сейчас важнее было закончить обряд. Таким же точным движением он вскрыл вену на руке невесты, сознание уловило какую-то неправильность в ее размерах и форме, но думать было уже некогда: кровь начинала смешиваться, и следовало начитать следующую формулу супружества, связывающую их судьбы.
Между шагами ритуала должно было пройти время, и дракон подозвал вранов: нужно было хоть какое-то кресло, а то «почти супруга» уже все руки оттянула. Ждать пришлось долго, его кровь почему-то упорно не желала принимать невестину, и Айр уже начал бояться, что опять остался без жены, когда, наконец, чаша осветилась изнутри. Обрадованный дракон тут же вернул девушку в исходную позицию у алтаря и, разжав ей зубы, влил несколько капель получившейся жидкости. Невеста сопротивлялась, фыркая и отплевываясь, вкус ей явно не понравился.
«Ух ты, независимая!» - с восторгом подумал Айр, удваивая усилия.
Проследив, чтобы нужное количество смеси попало куда надо, Айр перекинулся, выхлебал остатки и начал медленно проговаривать слова, завершающие ритуал. Это было самая важная часть, именно в этот момент продолжительность жизни его избранницы синхронизировалась с драконьей. Драконья глотка не была приспособлена к человеческой речи, и приходилось проводить завершающий этап мысленно. Девушка всхлипнула и обмякла в кресле. Сейчас ее нужно было оставить на некоторое время, пока сама не проснется. И Айр лично унес уже супругу в спальню. Кровать была широкой, девушка, попав на нее, тут же завернулась в покрывало, соорудив компактный такой сверток с начинкой из себя внутри, и дракон, плюнув на ее раздевание, улегся рядом. Сокровище, способное так спокойно перенести сложный ритуал брачной связи, нужно было беречь и охранять. От кого он собирался это делать в полностью защищенном замке, Айр даже не думал - надо, и все.