Танец демона.

1. Я придержал своего коня и откинул раздражающий капюшон плаща. Он слишком хорошо защищал меня от дождя. Прохладные упругие струи воды ударили по лицу, в одно мгновение вымочив волосы. Я поднял лицо к небу, прикрыв глаза. С самого раннего детства радовался, когда небо заволакивало тучами, а уж когда бушевала гроза - это было неземное счастье. Мама всегда смеялась над этой моей страстью, утверждая, что любовь к дождю - это по её линии, так как отец, кажется, не очень любил мокнуть под открытым небом. Теплые струйки просочились по шее под мундир, и хотелось мурлыкать от этого ощущения крадущихся ручейков по голой коже. Конь нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но я лишь крепче сжал поводья, пытаясь продлить краткую свободу. А затем в мозгу мелькнула мысль, и я оглянулся на свиту, терпеливо ожидающую своего господина. Усмехнулся: эти-то привычные к выходкам к моим выходкам?. И не такое видели, особенно, во время дождя. Мой адъютант тоже скинул капюшон. С недавних пор, как я думаю, он старается понять, что мною движет в моих поступках. Удачи ему в поиске, возможно, он будет первым, кто действительно поймет. И тогда я задам ему вопрос, на который сам давно ищу ответ. - Тамир. Бес вскинул глаза. - Наперегонки до города? - предложил я, чувствуя, как губы расползаются в неудержимой хулиганской улыбке. Парень аж просиял: - С удовольствием, Мой Господин! Кто-то из свиты издал мученический стон, на который я отозвался смехом и пустил коня в галоп: - Вперед! Кто меня обгонит, получит повышение! Давняя наша игра с подчиненными. И пару раз меня действительно обгоняли. И я выполнял свое обещание - повышал их по службе. Шанс был у всех, но только не во время дождя. Дождь превращает мир в подобие сна, покрывая его пленкой, которая искажает зрение, и иллюзии рождаются в нас самих, без помощи какой-либо магии. Дождь - это моя стихия. А музыка дождя - это ноты моего Танца. Мы тенями и иллюзиями неслись сквозь пелену воды, криками подгоняя коней. Никакой магии. Только наши собственные физические силы и доверие своему коню. Вперед. Не оглядываясь. Истинный демон должен поступать именно так. Потому что такая жизнь ближе всего к понятию свободы. Я думаю, моя свита с каждым разом все ближе и ближе к этому пониманию. И те, кто, наконец, достигнет этого во вспышке озарения, сможет обогнать Лорда Иллюзий в этой гонке... даже под дождем. Магическая завеса защищала от дождя только отдельные участки города. К сожалению к ним не относились ворота и казарма неподалеку от них, ни пост над воротами. Уберечь каких-то простых бесов от возможной простуды? Если таковая и настигнет стражей, это будет говорить лишь против них. Бес тем и ценен, что фактически неуязвим. Это воин и страж. Слабым среди живущих не место. Старший поста стряхнул с волос воду и тоскливо посмотрел в небо: похоже, надолго зарядил. И почему именно в его смену? Бес терпеть не мог дождь. Во время дождя жди неприятностей. Разглядеть что-то в этом сером колышущемся мареве невозможно, тут никакое ночное зрение не поможет, унюхать - и того хуже: вода, сплошная вода. Он хотел было выругаться, но покосился на своего соседа и сдержался. Рядом, нахохлившись в своем плаще, стоял высокий лорд - демон. Пусть молодой совсем по виду пацан, но потомственный Лорд, неизмеримо выше стоящий на иерархической лестнице в отличие от беса. Однако, это не помешало стражу невольно посочувствовать ему: угораздило лордика попасть под приказ о встрече гостя. Вот и стоят оба, маются на воротах в такую мерзкую погоду. А высокий гость, поди, уютно устроился в каком-нибудь средстве передвижения и спокойно, а может и не очень спокойно слушает стук капель этого проклятого дождя. Откуда только этот гость едет, что порталом не пользуется? - Капитан, слышите? - внезапно дернулся юный Лорд. Бес оторвался от своих размышлений. Где-то в глубине дождя раздавались невнятные звуки, которые становились все громче. Видимо, источник звука стремительно приближался. - Кажется, это те, кого вы ждете, Повелитель, - кивнул страж. Звуки доносились из самой глубины дождя, сначала слишком тихие, дальше все громче и четче. А потом появились и смутные тени, которые неслись прямо на ворота, словно не видя стен, выросших прямо перед ними. И на мгновение бесу-стражу показалось, что тени-всадники, не заметив стены, растворятся в ней, преодолев препятствие, словно его нет, и никогда не было. Залихватские крики, подгоняющие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от воды дороге. Когти стража от неожиданности непроизвольно царапнули кладку стены, когда один из всадников поставил коня на дыбы, останавливаясь перед препятствием на полном скаку. Страж вздрогнул, глядя вниз прямо в безумно-бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз. Рядом ощутимо дернулся молодой лорд-демон: - Иллюзорный... почему он...- шепот был почти неразличим в ливне, но казалось, демон у ворот услышал его. Рот прибывшего искривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть две фигуры на воротах. Рядом гарцевали остальные всадники. Кони ржали и скалили зубы, все еще разгоряченные скачкой. Из-под копыт летели брызги, больше похожие на искры, высекаемые из камней дороги. - Хей! - один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. - Крин! Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи, Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору, Повелитель Восточных пределов прибыл, как Посол Империи! Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна : - Великие Изначальные! - хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии Лорда, прикусил язык. Империя прибыла, наконец, за своей данью. Крин проиграл и должен выполнить условия проигранного поединка, который состоялась почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что Империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по счетам. - Откройте ворота, - тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, начал спуск вниз, чтобы встретить нежеланного посла. Уже отдавая приказы под скрип нехотя открывающихся ворот, страж вспомнил. Повелитель Иллюзий был тем, кто убил Лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина. Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на юнца, стоящего передо мной. И это - вся делегация по встрече? Интересно, таким образом мне пытались нанести оскорбление или высказать пренебрежение? В любом случае, и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который по идее должен был убить меня, не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать меня. Хотя... вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника? - Лорд Янус, - прохладно поклонился мне юноша. - Это принято среди жителей Империи - оценивать кого-то, как скот на рынке? Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки: - Не показывайте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш вид и отсутствие делегации по встрече говорит об отсутствии понимания ситуации и явном пренебрежении по отношению к посланнику Империи. Император Суран был бы недоволен такой встречей, если бы сам отправился со мной в эту поездку. Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки: - Простите, лорд-демон. Просто никто не ожидал, что Император Суран пошлет столь приближенное к нему самому лицо. Мы ждали... скажем так, менее значительное лицо. Ведь проигравшая сторона - Крин. И согласно нашим сведениям был избран наиболее подходящий для подобной встречи демон. Если вы недовольны мной, я немедленно сообщу вышестоящим лицам, и вам предоставят наиболее подходящего спутника. Я видел, как блестят его глаза. Темные как у хищной птицы. Я еще не отошел от эйфории дождя и скачки. Может, именно этим состоянием был продиктован мой импульс. Я рассмеялся: - Ну уж нет! Не собираюсь расставаться с таким подарком Крина. Как твое имя? - Я - Ворон из клана Летящих, - немного растерянно ответил он. - Младший из пяти сыновей. Я кивнул: - Что ж, Ворон из клана Летящих, младший из пяти сыновей. Пока я посол на Крине - ты мой проводник и спутник. Покажи мне свой Крин. Я хочу увидеть его таким, каким видишь его ты сам. Он нахмурился: - Разве вы не прибыли за своей данью? - в его голосе звучал гнев. - И за этим тоже, - почти легкомысленно кивнул я. - Но об этом позже. Думаю, мы на некоторое время застряли в этой караулке. Так не могли бы вы распорядиться, чтобы мне и моим людям подали чего-нибудь горячего, и показали, где можно переодеться? Он почти покраснел: - Ливень очень силен, но как только он закончится, мы переберемся в более подходящее место. - Не спорю, - пожал я плечами. - Даже не скандалю, как вы могли заметить. Мне не привыкать к тесным пространствам, и я умею довольствоваться солдатской пищей. Вам повезло, что император Суран не прислал Леди Каину. Вот уж кто устроил бы по этому поводу жуткий скандал, учитывая, что она последнее время почти не вылезает из Пустыни, и её мало радует постоянный песок в волосах. Моя свита непроизвольно содрогнулась при последних словах, и кто-то пробормотал: - Уж лучше самому себе горло сразу перерезать. Криниты, кажется, прониклись, хотя в глазах Ворона я заметил тлеющие искры смеси гнева и недоумения. Похоже, я несколько не соответствовал его представлениям о Великом и Ужасном Четвертом Лорде Императора. Через некоторое время я сумел-таки переодеться и сесть за стол, где передо мной поставили кружку с чем-то дымящимся и тарелку с каким-то мясным рагу. Страж, что поставил передо мной еду, низко поклонился: - Простите, Повелитель, но нас не предупредили о том, что кто-то вашего ранга разделит с нами трапезу. Поэтому это только то, что приготовлено, рассчитывая на вкус простого солдата. По-моему, он сам испугался своих слов. Я пожал плечами: - Я сам солдат, бес. И если в этой тарелке есть мясо, этого уже достаточно. - Особенно, если мясо с кровью, - тихо хмыкнул со своего места Тамир. Я бросил взгляд в сторону адъютанта: - Кажется, я стал слишком мягок с вами. Мои воины повскакивали с мест и склонились в поклонах: - Простите, Повелитель! Это все дождь, - но их глаза блестели. -Ну-ну, - качнул я головой и запустил ложку в рагу. Несмотря на свое вызывающее поведение, мои воины уже успели проверить еду. Я мог есть спокойно, наслаждаясь пищей. - Разве вы не накажете их за дерзость? - тихо поинтересовался Ворон. Я перевел взгляд на кринита и покачал головой: - Дерзость? Нет уж. Они в пределах тех рамок, которые допустимы. Мне нужна была их верность, а не их покорность. Для покорности есть гаремные бесы и лакеи. Этого достаточно. Моя свита опасна не для меня самого, а для моих врагов. Дерзость - это когда они ослушаются приказа. Но тогда только одно наказание - смерть. Перешедшего границу дозволенного я даже не увижу: для этого у меня есть командиры, которые отвечают за своих воинов. Если командиры справляются, какой смысл мне лично вмешиваться? Он смотрел на меня ошеломленно. Что ж, как я и предполагал, Крин - это не Империя. Судя по взгляду этого мальчика, он и не предполагает таких отношений бесов и демонов. Посмотрим, что еще интересного я узнаю о Крине. 2. Ворон никак не мог понять, что представляет собой его гость. Ему рассказывали о холодном, равнодушном и замкнутом лорде, который предпочитает сидеть среди бумаг. Аналитик Империи, стратег, но не воин... Однако встреча на воротах выбивала из колеи. Это, несомненно, был Повелитель Иллюзий, но вопрос в том, как себя вести с демоном, коего Ворон видел перед собой? Юный Лорд прекрасно осознавал, почему именно его послали на встречу с Послом Темной Империи, да еще и без должного сопровождения. Крин не собирался склоняться перед Империей и шел на конфликт всеми доступными средствами и способами. Ворон был одним из этих средств. Недостаточно низкий по рангу для встречи простых гостей, недостаточно высокий для особых. Его юность и абсолютная безвестность среди двора императора Рубина должны были поставить Посла Империи в невыгодное положение, вынудить пойти на скандал. Однако, кажется, Лорда Иллюзий вполне устраивала ситуация, словно этого он и хотел. А та история в сторожке со стражей? Да любой демон Крина уже объявил бы кровную месть за недостойную встречу. И то, что высокий гость сидел за одним столом с простыми бесами... Правда, когда дождь закончился, Лорд Янус предстал перед юным Летящим совсем в ином обличии, больше соответствующем слухам, что ходили о нем. Холодный, бесстрастный, высокомерный. - О чем думаете, Ворон? - голос имперца чуть не застал кринита врасплох. Юный аристократ повернул голову и встретился взглядом с непроницаемыми ледяными озерами голубых глаз. - Вы хотели увидеть Крин, - нашелся юноша. - Я пытаюсь понять, что было бы интересно в первую очередь. Посол усмехнулся: - Спросили бы меня. Мои родители мне многое рассказывали, и кое в чем я бы хотел убедиться сам. Покажите мне Мост Памяти. Потом хотелось бы проехать по Аллее и увидеть замок короля Рубина... - Императора, - педантично поправил посла Ворон. - Простите, немного запутался, - отозвался Лорд Янус. Но, глядя на его усмешку, кринит не поверил ему ни на мгновение. Вообще, чем дальше, тем этот демон пугал его все больше и больше. Ворона еще никто так не пугал. Хотя он думал, что хуже его старшего брата нет никого. Он ошибся. Этот имперец был не просто страшен, он был ужасен. - Как скажете, лорд, - сквозь внезапную странную дрожь, охватившую все тело, заметил Ворон. - К Мосту Памяти в эту сторону. Парень боялся. Я не видел этого по его лицу, но чувствовал. Ворон боялся меня. И правильно делал. У него оказалось больше мозгов и интуиции, чем я предположил вначале. Да, наверное, и его хозяева не знали потенциала этого парнишки. Может он и выживет в предстоящей мясорубке. Император Суран не просто так послал именно меня. Когда память восстановилась полностью, обнаружились некоторые провалы, о которых я сам не подозревал раньше. И когда я поделился некоторыми своими догадками и наблюдениями, был тут же отправлен на Крин. Нам следовало убедиться в том, что глаза не подвели меня тогда. Иначе планы Империи по вторжению во внешние миры были под изрядной угрозой. Для этого требовалось обезопасить Крин. И простого поединка, которым мы обошлись в последний раз, явно недостаточно. Мой сопровождающий оторвал меня от размышлений: - Мост Памяти, Лорд. Я поднял глаза. Величественное зрелище. Арка моста возвышалась над нами, сияя в лучах солнца, словно хрустальная. Я огляделся и увидел то, что искал... Возле самого подножья росло несколько деревьев, напоминая очень маленькую рощицу. Двинул коня в ту сторону. - Лорд Янус? - прозвучало встревожено за спиной. - Успокойтесь, Ворон, - бросил я назад. - Всего лишь маленькое воспоминание, пусть и не мое. Мне нужно кое в чем убедиться. Подъехав вплотную к деревьям, я остановил коня и спешился. Свита и Ворон сверлили взглядами мою спину. Я подошел к ближайшему дереву и положил руку на шершавую кору. Сквозь поры на коже к дереву просочилось небольшое заклинание вместе с моей кровью. Давно припасенное специально для этого случая. Оно не раз помогло мне, но сейчас требовалось несколько больше усилий. Ведь я должен был увидеть очень далекое прошлое. Позади раздался судорожный вздох кринита. Я медленно обернулся: почти под самой аркой моста шло призрачное сражение. Память дерева не подвела, а моя кровь помогла выделить нужное воспоминание. - Что это? Я криво усмехнулся. Высокий светловолосый мужчина волчком крутился в сужающемся круге воинов, который неумолимо смыкался. Звука не было, но видно было, что мужчина смеялся, заклинания отскакивали от него, как мячики. И он уже было начал побеждать, когда к врагам пришла подмога. Почти рядом со мной появилась из ниоткуда женская фигура и простерла руки в сторону сражающихся. Вспышка. И в обжигающем пламени оказались все: и враги, и тот, кого они пытались убить. Пламя имело сиреневый цвет. Весьма специфичный. Но я уже не отрывал взгляда от женщины, чья голова была скрыта под глухим капюшоном. Лишь на на какую-то долю мгновения невидимый нам ветер шевельнул её капюшон, но мне этого хватило. А потом все растаяло. Заклинание иссякло. - Что это было, Лорд Посол? - в голосе кринита проскальзывали нотки растерянности, хотя он тщательно их скрывал. Я вскочил на своего коня и только тогда ответил: - Это было воспоминания деревьев о том, как был убит мой отец. Я взглянул в потрясенные глаза Ворона без малейшей насмешки: - А теперь покажите мне Аллею. Насколько мне известно, именно там моя мать сразилась в своей последней битве с Лордом Туманом. Ворон чувствовал, что не просто не понимает, что происходит, но и начинает думать, что сошел с ума. Он и не знал, что когда-то из Империи на Крине были уже послы. И что они были убиты. Причем убиты не в честном поединке, а вот так... магией со стороны... - А ты наивен, мальчик, - внезапно заметил Лорд Янус. - Где только такого понабрался... Ворон покраснел: он и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух. - Мои родители были очень сильными демонами. Моя мать умудрилась даже после своего убийства остаться в призрачной форме и еще долго управлять подспудно политическими процессами в Империи. Так что, то, как убивали моих родителей - это скорее комплимент для них. Значит, боялись, если уж решились пойти на столь рискованный шаг, который мог раскрыть тайну Крина. - О чем вы говорите? - недоуменно посмотрел на посла юноша. Тот качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от смерти Леди Жадеит. Мать никогда не говорила, что Туман не просто сражался с ней, но еще и привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневым огнем опять воспользовалась та же женская фигура, только в этот раз она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала мать Лорда Януса для спасения своей призрачной составляющей. - А в императорском замке что было? - спросил после некоторого колебания Ворон. Голубоглазый демон усмехнулся: - Понятия не имею. Но насколько помнится, я должен быть представлен Императору? Не ты ли утром сообщил мне об этом? Ворон почувствовал, как вспыхивают щеки. Проклятая бледная кожа, выдающая его смущение! Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к Лорду Янусу, очень похожее на ненависть, но замешанное на чем-то другом... Восхищение? Демон оглянулся и встретился взглядом с адъютантом Лорда Януса. Его захлестнула волна негодования. Какой-то бес смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна, пускаясь в бешеный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные поступки. Ворон прекрасно знал, что является разменной фигурой в этой партии между Крином и Империей. Всего лишь мелкая фигура, про которую даже не вспомнят. И он смирился со своей судьбой во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал. Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что его почти трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что нужно. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого придется свернуть твою шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж, вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное, когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом. Я тронул бока своего скакуна пятками. Нужно было продолжать игру. Игру, в которой ставка - моя жизнь. А Император дал четкое указание вернуться целым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что предположение о том, что он завязан в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получало все больше подтверждений. Однако мне нужна информация... Чем больше, тем лучше. Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильный момент. Вот только время было не на моей стороне. Жаль этого встрепанного мальчишку, больше похожего на вороненка, чем на ворона, но его судьба - сгореть в огне этой невидимой битвы... 3. - Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи, Повелитель Восточных Пределов Империи прибыл, как Посол императора Сурана, - провозгласил сопровождающий, пропуская нас в тронный зал. - Лорд Ворон из клана Летящих. Естественно мою свиту не пропустили. Я внаглую воспользовался свой магией, укутываясь в защитные заклинания, как в плащ. Я не такой дурак, чтобы соваться в пасть врага совсем без защиты. Лорд Ворон скрипнул зубами, но промолчал. И правильно сделал, иначе бы напоролся на лекцию о доверии кринитам. Однако мальчик провел в моем обществе уже двое суток и кое-что успел понять. Быстрообучаемая особь. Не будь он совершеннолетним, я бы с удовольствием в качестве дани прихватил и его. Боюсь, однако, к моему отбытию с Крина мальчик, скорее всего, погибнет. - Лорд Янус, - император Рубин смотрел на меня своими кровавыми глазами. - Вы не слишком-то доверчивы. Я усмехнулся и поклонился: - У меня есть основания подозревать ваших подданных в некоторой недружелюбности. Поэтому уж не обессудьте, Ваше Величество, но поскольку моя свита не всегда может следовать за мной, я предпочту позаботиться о себе сам. - Похвально, - губы императора искривились в гримасе, должной символизировать улыбку. - Вы делаете моим подданным комплимент, подозревая их в способности убить победителя лучшего фехтовальщика Империи. Я пожал плечами: - Фехтовальщик, Ваше Величество, вы сами сказали. Это был поединок. Поединок меча и магии. А убивать - это совсем другое искусство. Я достаточно дорожу своей шкурой, чтобы не мечтать о доброжелательном отношении к своей персоне со стороны ваших подданных. Рубин раздвинул губы в более искренней улыбке: - Жаль, что вы работаете на Сурана. Были бы неплохим дополнением к моему двору. Я выпрямился и взглянул прямо в глаза императору Рубину: - Я не "украшение" двора, как ваши подданные, Ваше Величество. А воин и Повелитель своих земель. За это и ценит меня мой Господин. - Вы забываетесь! - выкрикнул кто-то из дворян, выскакивая вперед. Я молча смотрел только на императора, игнорируя все остальные раздражители. Он шевельнул пальцами, унизанными перстнями, и придворного как ветром сдуло. - Вы такой же нахал, как и ваш юный император, Лорд Янус, - заметил повелитель Крина. - Это присуще молодости. Я усмехнулся: - Позвольте считать это комплиментом, Ваше Величество. - Позволяю, - его голос был абсолютно невозмутим. - Как вам понравился наш гид? - Как вы изволили заметить, я молод, Ваше величество, - поклонился я. - А молодости присуще тянуться к столь же молодым. Я благодарен за такого гида. Император чуть склонил голову, разглядывая меня: - Мы были очень удивлены, когда в качестве посла прибыл именно Повелитель Иллюзий. Насколько мне известно, вас послали в самый последний момент. Неужели с предыдущим послом случилась какая-то неприятность? Я покачал головой: - Не совсем. Он жив и здоров, Ваше Величество. Но некоторые события в нашей Империи заставили нас пересмотреть кандидатуру посла. - Что же за события? - поинтересовался Император. - Надеюсь, они никак не касаются Крина? - Вынужден разочаровать, именно, что касаются, - я извлек из-за пазухи конверт c печатью, наложенной самим Императором Сураном. - Здесь должны быть некоторые пояснения, Ваше Величество. Он протянул руку, и конверт легко спланировал ему на ладонь. Я неодобрительно качнул головой. Рубин вскинул алую бровь: - Что-то не так? Я снова поклонился: - Ничего страшного, Ваше Величество. Просто некоторые различия в традициях. Императору Сурану письмо перешло бы через одного из телохранителей. Слишком велика опасность отравления из-за таких вот конвертов. Рубин усмехнулся: - Император Суран чересчур осторожен. Я чуть наклонил голову, показывая, что мнение императора - это мнение императора. Но не думаю, что Рубину понравятся новости, изложенные в письме. Он ведь тоже когда-то был хранителем и стражем стены, за которой запечатаны Изначальные. Император Крина вскрыл конверт и погрузился в чтение. Читал он долго. Очень долго. Намного дольше, чем требовалось для чтения трех строк, что там были. Я эти строки помнил наизусть: "Две утечки. Одна уничтожена. След второй ведет к тебе. Суран". В зале царила почти мертвая тишина. Рубин сжал кулак, сминая бумагу, которая вспыхнула между пальцев и осыпалась пеплом на пол. Похолодевший голос Императора вопросил: - Лорд Янус, вы в курсе того, что написано в письме? - Да, Ваше Величество, - спокойно отозвался я. - Второе предложение касается меня напрямую. - Вы прямо напрашиваетесь на личную аудиенцию, - тихо заметил он. Я молчал. Император рассматривал меня как какой-то особый экземпляр редкого животного. Он отряхнул руку от остатков пепла: - На сегодня все. Я сообщу вам, когда мы увидимся вновь. Рубин задумчиво смотрел на закрывшиеся за Лордом Янусом створки дверей. Из-за спинки трона выступила гибкая фигура. - Что скажет моя герцогиня? Горгона коснулась своих идеальных губ длинным пальцем с черным ногтем, больше похожим на коготь: - Очень опасен. И не как фехтовальщик. Он как огромная змея. Кажется медлительным и ленивым. Но когда его стремительные кольца сомкнутся вокруг твоего тела, выжимая кровь и дробя кости, будет уже поздно исправлять свою ошибку. Что было в письме, мой господин? Император прикрыл глаза и промолчал, словно не услышав последнего вопроса. Придворные напряженно ждали вердикта. Наконец алые глаза поднялись и нашли в толпе нужную фигуру. - Лорд Горечь. - Да, мой повелитель, - выступил воин. - Завтра вечером я хочу видеть его на аудиенции в моем кабинете. Проследи, чтобы этот нахал дожил до того времени. Горечь, уже пожилой по меркам кринитов воин и аристократ, поклонился, пряча недовольный блеск глаз. Приглядывать за молокососом из враждебной Империи, которая еще и умудрилась победить в последней почти бескровной битве... Воин полагал, что лучшим выходом было бы просто прибить этого беловолосого ублюдка так же, как когда-то его родителей, и начать, наконец, войну. - Знаю, о чем думаешь, - поднялся император. - Но сейчас еще не время. Это касается всех, - его тяжелый взгляд пробежался по толпе придворных. Многие демоны отвели глаза. - Леди Горгона, - кивнул Рубин своей герцогине. - Вы со мной? - Как всегда, Ваше Величество, - поклонилась та. - Вы можете во мне не сомневаться. Я ваша покорная слуга. Рубин кивнул и стремительным шагом пересек тронный зал. Чуть в шаге от него скользила герцогиня. Лорд Горечь вышел буквально через мгновение после своего повелителя и его дамы, чтобы успеть избежать фальшивых сочувствующих замечаний и советов от остальных. Он появился возле апартаментов посла Темной Империи уже через два часа. На пороге его встретил низший со змеиными зрачками. - Чем могу служить, Высокий Лорд? - бес преградил ему путь. Горечь окинул взглядом нахала, осмелившегося переступить ему дорогу. Подтянутый воин с плавными, о многом говорящими понимающему взгляду, движениями. Холодные глаза, на дне которых видно нечто дикое. Этот низший видимо из Диких бесов. И служит по своей воле. Интересный тип этот Лорд Янус, если умудрился взять такого на службу... - Я к твоему господину. От императора Рубина. Бес окинул его оценивающим взглядом и кивнул, отступая на шаг вправо, чтобы пропустить Лорда. Воин вошел в апартаменты и наткнулся на следующего беса. Судя по знакам различия, этот был личным адъютантом имперца. - Лорд Горечь? - заинтересованно склонил голову низший. Дождавшись утвердительного кивка от удивленного демона, который и не предполагал, что его здесь ждут, и знают, кто он такой, приглашающе взмахнул рукой: - Следуйте за мной. Повелитель вас ждет. Демон, стоящий на пороге, оглядывал мой временный кабинет с любопытством. Наконец он посмотрел на меня: - Откуда вы узнали, что Император приставит именно меня? Я вздохнул: - Вы, криниты, предсказуемы. Слишком придерживаетесь традиций, которые перенесли еще из времени до Раскола. И из-за этой неудержимой тяги к старым временам становитесь предсказуемыми в простейших поступках в настоящем. - Вы - единственный демон-лорд, который знал обоих моих родителей и остался в живых. Если принимать во внимание жесткие иерархические рамки Крина, в которых воспитывается ваша молодежь, ничего удивительного, что Император сделал поспешный вывод, будто у нас - то же самое. И я, скорее всего, должен быть похож на моего отца или мою мать. - Это не так? - Горечь смотрел на меня с плохо скрываемой иронией. Я вскинул бровь: - Родители были убиты, когда я был мальчишкой. Меня просто некому было воспитывать на примерах и в определенных рамках. Но вы пришли не разбираться в загадках воспитания, насколько я понимаю. Вам ведь приказано помочь мне дожить до аудиенции у императора. То есть, до завтра как минимум. - Проницательно, - хмыкнул лорд демон. Я пожал плечами: - Иначе бы меня не называли лучшим аналитиком Его Императорского Величества Сурана. - Что вам нужно от меня? А этот аристократ очень лаконичен. Да к тому же явно не пылает ко мне любовью. Что ж, тем лучше. Многословия мне хватило и от Ворона. Забавный парнишка. Издеваться над ним - одно удовольствие. А Горечь - противник поинтересней. Я сделал приглашающий жест: - Присаживайтесь. Расскажите мне, кого я должен бояться в первую очередь. Конечно минуя Императора Рубина, герцогиню Горгону и вас... Он ухмыльнулся и сел в кресло: - Всех. - Ну а в лицах? - Пожалуй, начнем с самых глупых и активных, - согласился он, усаживаясь поудобнее. 4. - Я хочу перегрызть горло этому белобрысому ублюдку! - высокий молодой демон метался по роскошной комнате, оформленной в бело-золотых тонах - Или поиметь его! - Ты уж определись, - отозвался из глубин одного из кресел его брат-близнец. Лорд Ястреб из клана Летящих яростно уставился на него янтарно-желтыми глазами, как у птицы, в честь которой его назвали: - Сначала поиметь, а потом перегрызть горло. Такой вариант тебя устраивает?! Его брат Сокол пожал плечами: - Главное, чтобы тебя он устраивал. Ястреб потихоньку начал успокаиваться: - Как получилось, что Ворон у него в услужении? Сокол вздохнул и перекинул свою длинную иссиня-черную косу через плечо: - Ты еще не понял, мой глупый брат? Ворона отдали на растерзание. Он должен был послужить причиной нового конфликта с имперцами. Но никто не ожидал, что Послом станет такая важная шишка, как этот Лорд Янус. И наш младший братишка из разменной фигуры превратился в простого слугу. Ястреб остановился, резко развернувшись, уставился на брата в упор. - То есть теперь, если этот никчемный слабак помрет, то его смерть будет бессмысленной? - Прямо в точку,- вздохнул Сокол. - Мало того, я утверждаю: ни то, ни другое твое желание не осуществимо. Этот демон скорее тебя поставит в определенную позу, да еще обыграет все так, что весь Крин будет думать, будто ты умолял имперца об этом одолжении. Старший из близнецов клана Летящих вспыхнул от ярости: - Да как ты смеешь!.. Сокол вскочил на ноги: - Заткнись и послушай меня! Ты будешь делать то, что прикажет ОНА! И попробуй хотя бы на миллиметр отойти от ЕЁ указаний, я лично перережу тебе горло. Так что забудь все, что ты хотел сделать с этим имперцем, и внимательно за ним наблюдай. Если понадобится, то ты ему задницу будешь лизать. Понял меня, Ястреб? Демон отшатнулся от проявления неожиданного взрыва такой обжигающей ярости близнеца. - Так что, Ястреб, не слышу ответа, - прошипел Сокол. Янтарноглазый опустил голову и глухо ответил: - Я понял тебя. Я повернулся к Ворону: - Те трое, что так пристально поглядывают в нашу сторону, случайно братьями тебе не приходятся, птенец? Ворон вспыхнул как факел, услышав опостылевшее обращение. Но пока мальчишка будет краснеть и яриться, я буду обращаться к нему именно таким образом. Больно уж симпатично он выглядит в эти моменты. Парень стиснул зубы, посмотрел в указанном мной направлении и мрачно кивнул: - Старший Ястреб, рядом с ним Гриф, а третий - Кречет. Нет только Сокола. Я кивнул: - Ну, похоже, что с твоим старшем братцем Ястребом я познакомился сегодня утром. Он мне нахамил и, кажется, не ожидал, что я нахамлю ему в ответ. Где-то в глубине глаз моего гида показалось удовлетворение. Видимо, он не особо ладил со своими братьями. - Ворон, - из-за наших спин донесся спокойный, почти ласковый голос. - Давно не виделись, птенец. Ага, так вот почему парня так передергивает. Я просто попал в больное место. Но Ворон, надо отдать ему должное, взял себя в руки и бесстрастно обернулся: - Лорд Янус, позвольте представить вам моего брата Сокола. Второго сына клана Летящих. Ага, ко всему прочему еще и близнеца старшенького. Я смотрел в соколиные хищные глаза и понимал, что, наконец, нашел нужную мне ниточку. - Лорд Янус, - поклонился Сокол. - Я наслышан о Повелителе Иллюзий. Такие невероятные слухи ходят о вашем поединке с Лордом Тумана. Всех очень интересует, что же произошло с его телом. Я улыбнулся, не разжимая губ, приподняв уголки рта: - О, ничего особенного. Просто я подарил его душу Леди Теней и Снов. В конце концов, он задолжал немного именно ей. Сокол вскинул идеальную черную бровь. Чем-то в этот момент он напомнил мне Максимилиана и Каину одновременно. Этакий неполноценный гибрид. Кажется, ему чего-то не хватало, чего-то очень существенного. Да еще эта поволока в самой глубине глаз. Если бы я не знал, что искать, то даже не увидел бы её. Сила Изначального давно коснулась Второго сына клана Летящих. Коснулась и почти пожрала изнутри. Марионетка. Вот чего ему не хватало. Жизни. Искру этого самого необходимого для демона компонента давным-давно поглотили. - Что-то случилось, Лорд Янус? - заботливо поинтересовался мой собеседник. Ворон встревожено наблюдал за мной. Видимо, ему показалось на мгновение, что я проявил какую-то слабость в общении с его братом, которого он боялся. Меньше, чем меня, конечно. И это льстило. - О, ничего страшного, - как можно обворожительнее улыбнулся я ему. - Просто вы кое-что напомнили мне. - 'Кое-что'?.. Я пожал плечами: - Я бы сказал, что 'кое-кого', но, к сожалению, не могу. - Почему? - кажется, парень несколько выбит из колеи. Я пожал плечами: - Ну, мертвеца сложно назвать 'кое-кем', он уже стопроцентно 'кое-что'. Сокол рассмеялся, и в его смехе слышалась принужденность: - Разве я похож на мертвеца? - Вы не похожи, - мягко заметил я. - Вы он и есть. Уж поверьте мне. Или ваш хозяин не рассказал о плате, которую приходится платить за службу? В награду за верность Лорд Сокол стал всего лишь сосудом для другого сознания. Еще более мертвого, чем сейчас. Демон отшатнулся. - Я не понимаю. Вы безумец, Лорд Янус? Я улыбнулся и промолчал, отворачиваясь к Ворону. - Кажется, Лорд Горечь говорил, что ждет нас где-то через полчаса? По-моему, нам следует поторопиться. Сокол смотрел вслед имперцу. И чувствовал, как холодеют пальцы на руках. Проклятый посол что-то знает. Что-то, чего не знает сам Сокол. Этот почти безмятежный словно голубая бездна неба взгляд увидел нечто. Кринит не мог ошибиться в выражении холодных голубых глаз. Янус уже встречался с такими, как Сокол. Несомненно. И это знание давало ему власть. Летящий резко развернулся и вышел из залы. Ему срочно нужно было доложить Повелительнице результат наблюдений. Теперь становилось ясно, почему именно этого демона послали на Крин. Он пришел не просто получить выигрыш, это разведка боем. Понятно, что не просто любопытство двигало имперцем, когда он выяснял обстоятельства гибели своих родителей. Ведь эти двое тогда почти вплотную подобрались к тайне Повелительницы. Сокол остановился перед апартаментами свой Госпожи. - Входи, Сокол, - раздался мелодичный голос из-за дверных створок. - Я ждала тебя. Летящий вошел и остановился, глядя на герцогиню Горгону, сидящую в кресле рядом с хрупким чайным столиком. Демонесса поставила аккуратную чашку и поднялась. Её длинные волосы-змеи шевельнулись и поднялись, разглядывая гостя тысячью змеиных глаз. - Тебе есть что мне сообщить, Сокол? - Да, Госпожа, - опустился на одно колено демон. - Посол Темной Империи что-то знает. Он понял, что я представляю собой. - Перескажи дословно ваш разговор, - приказала Горгона. И таким холодом веяло от подруги императора Рубина, что Сокол почувствовал какой-то первобытный страх перед ней. Впрочем, это случалось довольно часто, и, загнав страх глубоко внутрь своей проклятой души, он принялся за рассказ. 5. Герцогиня Горгона задумчиво рассматривала узор на стене. Багровые и черные тонкие линии завораживали, но демонесса не видела их. Сокол ушел полчаса назад, но она никак не могла отделаться от мысли, что чего-то не учла или недопоняла. Почему этот демон так раскрылся? Что или кто стоит за ним? Он, несомненно, сталкивался с Изначальными. А если так, то становилось ясно, что было в письме Рубину. Суран не побрезговал сообщить своему дяде о случившемся во времена Раскола. И в этом деле каким-то образом замешан этот Янус. Как и его родители, он оказался чересчур осведомлен. Но в отличие от своих родственников, парень решил действовать сразу, а не разнюхивать и выпытывать. Это означало, что у него не так уж много времени. Но и ей стоило поторопиться. Возникал вопрос, стоит ли допускать встречу Посла и Императора. До неё осталось меньше четырех часов. И решение требовалось принять быстро. Тем более, даже её людям не сравниться с Горечью, которого Рубин поставил охранять имперца. К тому же ей уже доложили, чем занимался Янус до своего прибытия во дворец. Выяснил ли он то, что там происходило на самом деле? И что хотел выяснить? Герцогиня резко выпрямилась, и её волосы-змеи тревожно зашевелились. - Не может быть, - прошептала демонесса. - Этого просто не может быть! Он слишком молод и слаб... Я улыбался исключительно про себя, оставляя лицо бесстрастным. Несомненно, этот парень побежал докладываться своей повелительнице. А эта женщина не из тех, кто размышляет слишком долго. Она будет действовать. Оставался один интересный вопрос: поняла ли она, что он собирается сделать. Изначальные были кровожадными, но не дураками. Однако они всегда недооценивали противника. А Горгона к тому же жила среди кринитов и просто пропиталась убеждениями, будто имперцы ни на что не способны. Тем более, ей так легко удалось убрать моих отца и мать. Правда, для этого ей пришлось лично проконтролировать ситуацию. Герцогиня достаточно долго плела здесь свои сети, и могло случиться так, что её самоуверенность сыграет мне на руку. Главное, я уверен: Рубин знает. И ему не по душе происходящее. - Господин? - от размышлений меня отвлек голос Тамира. Я поднял голову. - Какие будут указания, повелитель? - адъютант смотрел на меня ожидающе. Я поднялся из-за стола. До аудиенции у Рубина оставалось часа три. - Передай каждому из наших, если будет схватка, то противника не просто убивать, но желательно уничтожать огнем. Любой из кринитов может оказаться зараженным. Изначальная развлекалась здесь, начиная со времен Раскола. Кто знает, какова её армия на данный момент. - Слушаюсь, повелитель, - мой адъютант поклонился, но не тронулся с места. Я усмехнулся: - Тамир, запомни еще одно. Не недооценивай ни кринитов, ни меня, ни уж тем более нашего императора. Мы обязаны выбраться отсюда живыми. Иначе император Суран достанет нас и с того света. Это его личный приказ. - Даже если не удастся уничтожить Изначальную, мой повелитель? - бес смотрел на меня удивленно. Я кивнул: - Ты правильно понял. Это не наша цель. Он поклонился и вышел. Все-таки я хорошо выдрессировал своих подчиненных: дальнейших вопросов не последовало. В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге снова встал Тамир. Он поклонился: - Мой повелитель. Вас просит о встрече герцогиня Горгона. Я поднял на него глаза и кивнул: - Впусти. Он встретил её стоя. - Герцогиня. - Лорд Янус, - она обворожительно улыбнулась. - Рада познакомиться с вами. Голубые глаза смотрели холодно: - Не лгите, леди. Мне не нужно лгать. Я разглядел вас еще на турнире. Но в тот момент не совсем понял, что же видел. Я раскрылся перед Соколом специально, чтобы вы пришли ко мне. Она перестала улыбаться: - А если бы я начала действовать не так, как вы предполагали? Если бы для начала попыталась уничтожить вас, Лорд Янус? Демон качнул головой, отрицая: - Нет, госпожа. Вы намного осторожнее Танцора. И проницательнее. Изворотливее... Потому что вы слабее Его. Она выпрямилась, и волосы-змеи окружили лицо скользящей, гневной массой. Разъяренные змеи шипели и готовы были плеваться ядом по первому приказу своей хозяйки. - Что такой молокосос, как ты, может знать?!.. - Многое, - оборвал её голубоглазый демон.- Многое. И позвольте заметить, вы сами раскрылись, когда убивали моих родителей. Вы запаниковали, когда леди Жадеит попыталась соблазнить Тумана и получить часть его крови и силы. Вы не знали, для чего ей это нужно, и решили, что она каким-то образом заподозрила вас. Это и было ошибкой, леди. - Ошибкой? - она знала, что отпираться бесполезно. И не собиралась этого делать. Убить этого надменного демона было делом пары минут, и она уже приняла решение. Однако надо было выслушать его. - Да, ошибкой, - кивнул он. - Она хотела не доказательств. Леди Теней до конца своей жизни и не подозревала, кем являетесь вы и чем мог стать Туман. Она лишь видела силу Тумана и собиралась воспользоваться ею в своих целях. Однако, благодаря вашей ошибке Леди Теней и Снов создала самое совершенное свое творение... - Она же умерла, - снисходительно улыбнулась Горгона. Посол остро взглянул на неё, и впервые за все время жизни среди кринитов демонесса почувствовала холод в душе. - Так же как и вы, Леди, - тихо прозвучало в кабинете. - Так же как и вы. - Что ты имеешь в виду?! Он грустно усмехнулся: - Вспомните мой бой с Туманом. Вспомните, как вы благословили его. И кто пришел благословить меня... А еще подумайте, куда исчезло тело Тумана. - Призрачное состояние... - к Горгоне пришло понимание. Она задумчиво смотрела на демона, стоящего перед ней. И в её голове начала формироваться мысль, что, возможно, было ошибкой уйти с кринитами. В Темной Империи явно более интересные личности и возможности. Об этом говорили и её разведчики, которые работали с Кланом Крови. А ведь даже эти изгои сделали больше, чем удалось её солдатам на Крине. Она обворожительно улыбнулась, змеи послушно легли спокойной волной вокруг лица. - И что же за оружие создала ваша мать? Он усмехнулся и поклонился: - Позвольте сохранить это в тайне. - Я и не надеялась услышать ответ. Хорошо, тогда может, вы скажете мне, откуда вам известно о Танцоре? Демон вздохнул, его глаза потемнели: - Мы с ним встречались... - Вот как... - задумчиво отозвалась герцогиня. - Значит, этот надменный ублюдок все же нашел себе тело. Что ж, Лорд Янус, мне есть о чем подумать... Посол Темной Империи вздрогнул и покачал головой: - На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Император Суран уже загнал Танцора обратно за Стену... - Что тогда вы делаете здесь? - холодно осведомилась Горгона. - Чего хотите от меня? - От вас? - вздернул бровь Янус. - Ничего. Главное, чтобы вы не стояли у НАС на пути. Императору Сурану очень не понравилось, что Танцор помешал его планам. Примерно такое послание мне и приказано передать Рубину. А прибыл именно я, просто потому что за троном Рубина стоите вы... Горгона оскалилась: - И ты думаешь, что я поверю? Он слегка поклонился: - Моя работа дипломата заключается именно в этом. Чтобы вы поверили... - Издеваешься?- прошипела демонесса. - К сожалению, не имею права, - скривился он с неподражаемой искренностью. - Вы - Изначальная. А я - всего лишь один из ваших потомков... Горгона гневно сощурилась. Этот наглец переходит всякие границы, но убивать его теперь неразумно. Пусть встретится с Рубином. А потом она узнает, о чем разговаривали эти двое. Одно понятно: сейчас придется подождать с его уничтожением. Если мальчишка каким-то образом загнал Танцора обратно... Это о чем-то говорит. Надо понять, чего же он все-таки добивается. - Простите, леди, - поклонился имперец. - Я вынужден покинуть вас, так как аудиенция с императором Рубином через час. А мне еще нужно подготовиться... Она фыркнула и развернулась к дверям: - Живи пока, мальчик. Живи. А там посмотрим. И герцогиня Горгона исчезла за дверью. 6. Я медленно опустился на стул, оттягивая воротник мундира. То, что я был на грани - это несомненно. Однако и информацию я получил поистине бесценную. Только от одного хотелось плеваться. Танцор все же был мужского пола. Хорошо бы Макс не узнал. А то мне вовек не отвязаться от его подколок и двусмысленных предложений повеселиться. Кровь сирен в его жилах периодически и так отравляла мне жизнь. В кабинет заглянули Тамир и Горечь. Оба бледнее простыней. - Вы живы, - облегченно вздохнул кринит. - Против Леди Горгоны я мало чего стою...Как вам удалось? Я хмыкнул. Забавно было видеть этого самоуверенного типа в такой панике и слышать его собственное признание в слабости, например. - У меня длинный язык, - сжалился я над его мучениями. Тем более он, кажется, напугал Тамира тем, что тут, в кабинете, после посещения любовницы императора валяется только мой хладный труп. - А Леди явно неравнодушна к загадкам. Особенно тем, которые я умею загадывать. Мне кажется, или вскоре я должен предстать перед императором Рубином? - Не кажется, - помрачнел Лорд. - Жду вас через полчаса у ваших апартаментов. Никакого оружия. Магию вашу придется связать... Я одобрительно кивнул: - Ну наконец-то я вижу хоть какие-то меры безопасности по отношению к вашему императору. И прежде, чем Горечь успел ответить, обратился к Тамиру: - Подготовь все, как я приказал. - Да, повелитель.- Мой адъютант безукоризненно поклонился. Император Рубин встретил меня в своем кабинете, где были задернуты все до единой шторы. Он был погружен в какие-то мысли, и когда я вошел, поднял на меня затуманенный алый взгляд, так похожий на взгляд моего собственного императора. - А, Лорд Янус. Ну, наконец-то вы до меня добрались. Я слышал, вы взбудоражили весь мой дворец. Я поклонился: - Для ваших подданных я настоящая экзотика, Ваше Величество. Они запутались в своих противоречивых желаниях. Он кивнул: - Что ж, прекрасно понимаю их. Мне доложили, что даже Леди Горгона вами заинтересовалась. - У нас был весьма интересный разговор, - улыбнулся я уголками губ. Рубин поднялся из кресла и повелительным взмахом руки отослал охрану, которая меня сопровождала. Едва последний скрылся за дверью, в меня вцепился жесткий взгляд. - И как вам герцогиня? Я честно ответил: - Вы играете не просто с огнем. Если ЭТО разгорится, его невозможно будет потушить. Он удовлетворенно кивнул: - Ты понял, кто она такая... Я уточнил: - Я уже встречался с такими, как она. - Замечательно, - император прошелся мимо меня, заложив руки за спину. - Значит, это ты помог Сурану загнать второго такого же обратно за стену. Кто это, кстати, был? Я деланно удивился: - Герцогиня не сказала вам? Это Танцор. -Так она знала... - задумчиво, словно для себя произнес Император. Потом встряхнулся и остро посмотрел на меня. - Так чего ты хочешь, имперец? Я пожал плечам и ответил то же самое, что и его фаворитке: - Чтобы она не стояла на пути императора Сурана... Вмешательство Изначальных нам не на руку. Он кивнул: - Я слышал о завоевательных планах Сурана. Не рановато ли он начал продвигаться вперед? И где гарантии, что не загонит Горгону за Стену, так же как Танцора? Я был потрясен. Этого я не предполагал. Но я должен был убедиться. И я осторожно поинтересовался: - Вы любите её настолько сильно? - Вы любите её настолько сильно? - тихий голос имперца проник в сознание, и Рубин поневоле вскинулся, впиваясь взглядом в дипломата. - Что ты можешь понимать... - Многое, - твердый взгляд синевы. - Танцор пришел в облике женщины. Однако он был нетерпелив в отличие от Горгоны. А я был совсем мальчишкой... - Ты и сейчас мальчишка, - Рубин попытался избавиться от этого чувства завороженности, которую вызывали безмятежно синие глаза, которые совсем недавно были голубыми, он точно помнил. - О нет, - покачал головой Повелитель Иллюзий. И посмотрел куда-то мимо Рубина. - Когда ломаешь шею любимой женщине взрослеешь моментально. А когда эта женщина восстает спустя десятилетие из могилы, чтобы забрать твое тело и душу, и ты понимаешь, что это еще хуже, чем думал и знал... Ты отрубаешь ей голову, самолично передавая императору для заточения... Не думаю, что я до сих пор такой уж мальчишка, Ваше Величество. А Рубин уже понял, почему Горгона не убила этого демона, и как он сглупил, отпустив охрану. Магия имперца была связана. Но та магия, о которой они знали. А та сила, что появилась в этом мальчишке, нет, воине, не так давно, бушевала сейчас в его зрачках. - Ты предлагаешь мне отрубить Горгоне голову своими собственными руками? - тихо поинтересовался император. Лорд Янус вздрогнул и словно пришел в себя. Он покачал головой: - Я ничего не предлагаю вам, Ваше Величество. Вы все для себя решили сами. Давным-давно. Тот путь, которым пошел я, для вас уже неприемлем... Рубин вскинул алую бровь: - Думаешь, я уже заражен? Тот снова качнул головой: - Нет. И я это вижу. Ей не нужно заражать вас. Вы слишком её полюбили. Ведь именно страсть к Горгоне толкнула вас на Раскол, я прав? Вы уже столько всего сделали, что отказаться от всего этого не сможете, потому что у вас тогда не останется ничего... - Ты слишком прямолинеен для дипломата, - тихо заметил император Крина. - И ты только, что напрямую заявил мне, что я - стар. - А я молод, - подарил ему горькую усмешку этот невыносимый имперец. - И с вами может пройти только правда. Это понимаю не только я. Но и герцогиня. Она ведь тоже никогда вам не лгала? Вы изначально знали, кто она такая. И знали, на что идете ради неё. У меня все было по-другому... Я очень не люблю, когда меня предают. - Вы в своей Темной Империи все такие, - грустно улыбнулся Рубин. - Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы Горгона не встала на пути Сурана. Это тебя удовлетворит в качестве ответа? Взгляд дипломата стал предельно сосредоточенным.: - Настолько сильно любить... - Да, Лорд Янус, - в кабинете материализовалась из темной дымки изящная фигура. - И эта любовь взаимна. У вас в Империи умеют так любить? Тихий двойной вздох потряс пространство. Рубин смотрен на неё и чувствовал, как боль рвет его сердце на куски. А голос проклятого демона резал прямо по живому: - Вот вы и обманули его, госпожа. Неужели я так вас напугал? - Ах ты, тварь дрожащая! Выродок! Герцогиня на глазах теряла свою красоту, трансформируясь в чудовищную фурию. Её змеиные волосы шипели на разные голоса, создавая страшный многоголосый шепот в комнате. Сверкнули металлном удлинившиеся когти. Мелькнула тень. И мелодичный звон встретившейся стали. Потрясенный Рубин увидел, что в руках его гостя сверкают два клинка. Тех самых, которыми он победил Тумана в поединке. Как? Все его оружие должно было быть у Горечи! - Живые клинки! - шелест страшного женского голоса. - Империя еще помнит секрет их изготовления? - Это была добровольная сделка, - усмехнулся в изуродованное яростью и трансформацией лицо Янус. - Именно ими к тому же я отрубил голову Танцору. Не хотите попробовать их на вкус, госпожа? Яростный рев оскорбленного чудовища. Император Крина очень четко понял, что кто-то сейчас здесь ляжет мертвым. Он одним рывком пересек комнату, уже осознавая, что опоздал. Сияющая сталь вошла в плоть и замерла, не имея возможности двинуться дальше - руки императора железными тисками зажимали тонкие запястья посла. Синие глаза с темными безднами зрачков как холодные колодцы встретили алые. Герцогиня отшатнулась, снимая себя с меча, и медленно опустилась на ковер. - Жаль, что я встретил тебя только теперь, - мягко улыбнулся Янусу Рубин. - Возможно, тогда бы не было Раскола. И все-таки все еще мальчишка, подумал он про себя, видя, как расширяются темные зрачки, поглощая синеву.. Он отпустил запястья посла. - Уходи, Янус. Сейчас тебе лучше уйти. Горгона моя, и только моя. Не тебе и не Сурану решать ее судьбу. А тем более мою. Я выслушал тебя и понял, что хотел сказать мне твой император. Думаю, ты понял мой ответ. Повелитель Иллюзий взглянул ему в лицо и молча кивнул. - Вижу, что ты его понял. Хорошо. И Рубин опустился на колени рядом с Изначальной, рядом со своей леди, и положил руку на её рану. Её змеи ластились к нему, как осиротевшие любимцы. Янус мрачно смотрел на него. Император почти гневно вскинул голову: - Убирайся, Ян! Пока я не забрал тебя у твоего Императора не сделал своим! Имперец вздрогнул и вылетел из кабинета, захлопнув за собой дверь. - Господин! - Тамир рванул мне навстречу, но резко остановился. Умный мальчик. Я взглянул на Лорда Горечь, который мрачно созерцал мои клинки, обагренные кровью. - Идите туда, Лорд. Императору потребуется ваша помощь. Я ранил Леди Горгону. - Это невозможно! - Все в этой жизни все возможно. Возможности - это весьма безграничное понятие. Особенно, если с перепугу, - криво усмехнулся я. - И не волнуйтесь, ваша охрана приглядит за мной, до ваших или императорских дальнейших распоряжений. Хотя, что-то мне подсказывает, что нас довольно быстро отправят обратно домой. Я встал поперек горла даже Его Величеству. Кринит резко кивнул и вошел в комнату. Очень хорошо. Я устало прислонился к стене. - Ну и денек. - Вам надо отдохнуть, повелитель, - Тамир остановился рядом, встревоженно рассматривая мое лицо. -Надо, - кивнул я. - Очень надо, Тамир. А еще я бы не отказался перекусить. 7. - Мне приказано продолжить ваше сопровождение, - он стоял, почти потупив глаза. Мальчик боялся меня еще больше, чем в нашу прошлую встречу. Однако в наклоне его головы я читал искреннее восхищение. Так восторгаются слабые, когда сильные уничтожают их врагов и обидчиков. История о том, что я сражался с Леди Горгоной и остался жив, расползлась, видимо по всему Крину. А дополнение к ней о том, что я послал Лорда Горечь на верную смерть, и этот хитроумный демон поддался мне, была просто шедевральной. Действительно, я убил Горечь тем, что послал его в кабинет, где Изначальной срочно требовалась энергия для выживания... И Император согласился пожертвовать своим лучшим воином и стратегом ради своей безответной любви. А может он просто не успел помешать... Говорят, Горгона и Горечь не лишком ладили между собой. Я склонялся ко второй версии, не так уж я и наивен. А император достаточно опытен, чтобы просто так потерять такого воина, как Горечь. Особенно накануне войны. Я переплел пальцы рук, аккуратно уложил их на поверхности стола и только после этого взглянул на своего юного гида. - Это странно, что тебе приказали продолжать сопровождение... Ведь мы покидаем Крин. На меня посмотрели с тихой ненавистью: - Его Величество лично приказал мне проводить вас до самой границы. И проследить, пока вы не скроетесь из виду. - Ага, - задумчиво кивнул я.- А почему не кто-то поопытнее? И поопаснее? Он сказал что-то на эту тему? - Сказал, - опустил он глаза. - Сказал, передать вам, что терять лучших воинов ему надоело. Наверное, это горько, малыш, когда император напрямую сообщает тебе, что ты никчемен. Наверное, именно поэтому ты сразу из его кабинета направился в апартаменты раненой герцогини. Какая жалость... Его Императорское Величество Рубин действительно не любил терять своих людей. Он сделал все, чтобы ты не достался мне. Даже убьет тебя своими собственными словами. - Хорошо, Ворон, - я кивнул. - Я понял. Спасибо. Он поклонился и вышел. Я откинулся на спинку стула и горько улыбнулся. Да, Ваше Величество, вы достойный противник. Жаль, что мы по разную сторону баррикад. И я долго не забуду вашу угрозу сделать меня своим. Вы разгадали мои планы насчет Ворона. Мальчишка все-таки умрет. И я постараюсь сделать все, чтобы он не успел воспользоваться своим смертельным сюрпризом. А пока пусть потанцует. Ворон лежал на своей кровати и рассматривал потолок. Его терзала тоска. Он знал, что умрет. Он сам выбрал свою смерть. Наконец-то сам. Он больше не игрушка в руках кого бы то ни было. Ни императора, ни Лорда Януса, ни своих братьев. Они все послали его на верную смерть. Однако он нашел четвертый путь. И свою смерть он выбрал сам. Жаль, конечно, что этот синеглазый, загадочный и восхитительный Лорд Янус умрет. Однако он ни во что не ставил самого Ворона. Хотя сам не намного старше его. Что ж, воспользовавшись кипящей ненавистью Леди Горгоны, он сможет отомстить надменному имперцу, вызывающему в его душе столько противоречивых чувств. Юноша улыбнулся и повернулся на бок. Он собирался как следует выспаться перед дорогой, которая предстояла завтра. Но дребезжащий звук стекла заставил насторожиться. Ворон приподнялся на локте и взглянул на окно. Его створки оказались открыты, а на подоконнике замерла стройная фигура. - Эй, птенец, ты спишь? Знакомый голос Лорда Януса. - Что вам угодно, господин? - Ворона пробрала невольная дрожь ужаса. - Не спишь, - в голосе удовлетворение. - Давай вставай и пошли. - Куда? - но сам уже покорно соскальзывает с постели и натягивает брюки. - Танцевать, - легкомысленно замечает имперский демон. - Что делать? - замер юноша. Но фигура уже исчезла за окном, бросив только: - Меч не забудь. Силуэт кружил вокруг, и мечи с каким-то почти мелодичным звоном соприкасались друг с другом. Ворон запыхался, меч стал почти неподъемным, руки казались непослушными, а силуэт все кружил вокруг и кружил. А потом внезапно все остановилось. И темные из-за темноты ночи, их окружающей, глаза с непонятным чувством взглянули на кринита. Юноша почувствовал себя неуютно и решил заговорить первым: - Вы часто так... танцуете? - По-разному, - пожал плечами тот. - У тебя есть потенциал. Если бы я забрал тебя в качестве подарка к себе, то ты научился бы Танцу намного быстрее Змеевика, которого я модернизировал, чтобы он хоть немного соответствовал моему уровню. - То есть, у вас нет достойного противника? - удивился Ворон. Лорд Янус рассмеялся, и это было очень... увлекательное зрелище. - Есть, конечно, птенец. Даже прозвище сейчас звучало необидно. - Любой из Великой Четверки, или сам Император... - А император Рубин? - поддался соблазну Ворон. - Император Рубин, - задумчиво повторил демон. Он смотрел куда-то мимо, в сторону. - Он очень опасный танцор. Настолько опасный, что я чуть было его недооценил. Очень плохо, когда он твой противник. А недавно я его чуть было не переоценил... Кринит удивился: - Разве это плохо? Посол посмотрел на него с каким-то непонятным Ворону чувством. Жалостью? Снисходительностью? - Для демона всегда важна точная оценка противника. И та, и другая крайность одинакова опасна. - Наш наставник всегда говорил, что лучше переоценить противника, чем его недооценить... - неуверенно возразил юноша. - Дурак ваш наставник, - раздалось в ответ. - Например, вспомнить ваш вызов Империи. Каину её противник недооценил, а Туман меня переоценил, когда увидел Леди Теней и Снов. Он стал слишком осторожным, на этом я его и поймал... Зато мы с Каиной подготовились так, чтобы максимально четко знать, что представляют собой наши противники. И Ворон решился: - Я опасен для вас? Молчание, и неохотный ответ: - Нет. Ты слишком предсказуем для этого, птенец. Тебе еще танцевать и танцевать. И танцевать так, чтобы ноги в кровь... Вы, криниты, весьма расслабленные существа, особенно молодежь. Поэтому я и сильнее тебя, Ворон, хотя разница в нашем возрасте от силы года три... Демоны оба замолчали; кринит чувствовал, как внутри поднимается волна ярости и возмущения. Что этот имперец возомнил о себе и своей замшелой империи. - Надо поспать, - голос Януса бесстрастен. - Завтра нам в дорогу. Хорошей ночи, Ворон. Тот промолчал, боясь, что его горечь и ярость выплеснутся раньше времени. Но Посол и не ждал ответа. Он молча ушел в ночь. Я рухнул на постель, чувствуя, как Танец все еще пытается вырваться из тисков, в которые я его загнал. Бедный глупый мальчик. Он так ничего и не понял. Его мышление - это мышление ребенка. В Империи с таким мышлением и повадками до его лет просто не доживали. Он жертва. Теперь я знал это окончательно. И именно поэтому его отправили ко мне с самого начала. Разменная фигура. Еще бы знать, на какую ключевую фигуру его собирались разменять. Из него действительно мог получиться Танцор, я не врал ему. Но его время пришло. Жаль. Очень жаль. И я задремал, чувствуя, как принятое решение уютно устроилось у меня где-то в груди. 8. Вечером мы должны достигнуть поста Стражи. Того самого поста, где мы появились в первый день нашего пребывания у кринитов. Я уже начал беспокоиться немного, так как одно дело было незавершенно.. Это не очень хорошо, так как складывалось впечатление, что я мог упустить что-то. А любая ошибка могла стать катастрофой. - Вы волнуетесь, Лорд Янус? - в голосе Ворона слышалась снисходительная улыбка. Что ж пусть паренек немного себя потешит. - Есть немного, - кивнул я. - Я здесь в прошлую нашу встречу потерял любимца, и думал, что найду его на обратном пути... однако что-то его не видно. - Любимца? - кринит побледнел. Еще бы, я только что сообщил, что у меня был свой шпион, а он ничего не знал об этом и естественно не доложил своему начальству. - Да, - я покачал головой. - Такой непоседа... - Я не видел с вами никаких животных или что-то похожее, - возразил юноша. Я улыбнулся: -А вы и не могли видеть, Лорд Ворон. - Чем дальше мы от столицы Крина, тем вы становитесь приятнее в общении, - проворчал он. - Я подумал, что вы заслужили, - улыбнулся я. И в этот момент над нашими головами раздалось переливчатое курлыканье. - Дракончик! - потрясенно выдохнул Ворон. - Но откуда?.. Я остановился и протянул руку. Таро, радостно курлыкая, вцепился когтями в мое запястье и тут же из объемного начал перетекать под рукав рубашки на кожу. - Что?.. - Это Таро, - любезно пояснил я. - Мой любимец. А не видели вы его по той простой причине, Лорд Ворон, что Таро - это живая татуировка. Видимо, он был очень недоволен тем, что я вымок в нашу с вами первую встречу и, тихонько покинув мое тело, отправился по каким-то своим делам. - Охотиться за информацией, - закусил губу кринит, напряженно разглядывая мою руку, на которой скрылся дракончик. Я мягко улыбнулся: - Я же говорил, что вы далеко пойдете, Лорд Ворон. Не такой уж вы и птенец. Только вот одному вам точно стоит научиться... - Это чему? - язвительно осведомился Ворон, напряженно что-то обдумывая. - Лгать, - серьезно ответил я. - Лгать так, чтобы это всегда было правдой. - Как вы, что ли? - Хотя бы как я. Я же не могу ставить вам в пример Леди Каину. Вы её не знаете совсем. Только по картинкам, наверное. А теперь не мешайте мне... Я тронул тронул каблуками бока своего коня. И продолжил движение, не обращая внимания на возмущенного кринита. Я принимал информацию от Таро. Меня еще в самом начале нашего путешествия заинтересовал вопрос, почему нас в столицу не перебросили порталом, а заставили двое суток трястись по дорогам своим ходом. Теперь я знал ответ. Магический фон Крина был очень тяжелым. И если в самих городах порталы создавались с легкостью из-за большого количества энергии, то между ними... для создания портала требовались огромные ресурсы А их у кринитов просто не было, потому что все ресурсы скапливались в столице, как в ядре Империи. За счет этого они еще и были защищены от неожиданных внешних проникновений. Противнику тоже требовались огромные энергозатраты. И когда он это обнаруживал, это наверняка было огромным сюрпризом. Самое же худшее, что мне сообщил Таро, это то, что он увидел по всей империи Крина. Горгона раскинула сети давно и постоянно их расширяла. Она сидела как паук в центре паутины. Все ниточки вели к ней. И естественно, что все энергетические ресурсы также были ей во благо, иначе бы их не сосредоточили в столице. Однако не стоило недооценивать Рубина. Он вовсе не был ослепленным дураком. Он наверняка продумал дополнительную защиту... Я удовлетворенно кивнул, когда получил нужный образ. Вот так то... Надо будет постараться не попадать Рубину больше на глаза. А то еще выполнит свою угрозу. Перед мысленным взором появился еще один образ, и я невольно вздрогнул. Даже так? - Что-то случилось? - подал голос Ворон. И язвительно добавил. - Ваш шпион напугал вас? - Скорее поразил, - пробормотал я. - Можно сказать, что я получил официальное приглашение на танец... Ваш император та еще штучка. - Он засек вашего шпиона? - иронично усмехнулся кринит. Да, когда созданию нечего терять, оно становится просто невыносимым по своему характеру. Но смертника обидеть... и я решил его порадовать. - Вообще-то он с самого начала знал, что это мой шпион. Именно через Таро Рубин узнал обо мне очень многое, чего ему знать было не обязательно. Таро должен был встретиться с Его Императорским Величеством, чтобы передать истинное послание... - Истинное послание? - побледнел Ворон. - Так письмо, которое вы привезли... - Особого значения не имело, - усмехнулся я. - Оно ничего не решало, точнее сказать. Настоящее письмо - это Таро. И я выпустил его не здесь, а в императорском дворце... - Почему вы все это мне говорите? - выдохнул Ворон. - Потому что император Рубин прочитал послание императора Сурана. И не имеет теперь значения, знаете ли вы или не знаете. - Что было в письме? - выдохнул кринит. Но я видел его глаза. Он понимал, что там было. И боялся услышать подтверждение. Я мягко улыбнулся: - Приглашение на бал. На кровавый бал, - уточнил я, смотря наблюдая, как он пытается обернуться в ответ на пронзившее его шею тонкое лезвие. Тамир аккуратно подхватил падающего юношу. - Сожгите тело, - приказал я. - Он заражен. 9. Да, криниты не могли воспользоваться порталами между своим городами, и это изрядно усложняло им возможности связи. Конечно, Рубин продумал довольно эффективную систему, но проблема в том, что против нас она была абсолютно беспомощна. Огромный энергетический источник, на котором располагалась наша Темная Империя, подпитывал любого своего жителя, где бы он ни находился. Рубин знал это, но забыл. Слишком много времени прошло, да и Горгона постаралась, чтобы он забыл как можно больше об Империи и Расколе. За это ей можно было сказать отдельное спасибо. Моей задачей как Посла было ослабить Изначальную, и выяснить, насколько сильно её влияние. Очень удачно получилось убрать и Горечь, он мог быть настоящим источником проблем, как один из гениальнейших полководцев прошлого. Я в свое время учился по его учебникам, между прочим. Я сказал правду Рубину, что Суран не желает видеть препятствий на своем пути, но это была не просто Горгона. А вся её страна. То есть империя Рубина. Криниты должны быть уничтожены. Мы гнали скакунов как сумасшедшие. Время поджимало. По-настоящему его почти и не было. Потому что в тот момент, когда тело забавного взъерошенного птенца по-имени Ворон, охватило пламя, его Госпожа уже знала - её план не удался. Насколько быстро она поймет, что на самом деле происходит? Если она решиться сказать Рубину, то мы уже опоздали. Если же она колеблется, как я и рассчитывал, то у нас оставалось меньше суток в запасе. Потому что именно в тот момент, когда Посол Империи должен пересечь Стену через Пост Стражей, именно в этот момент Рубин поймет, что происходит. В этот раз нас гнал не дождь. Поста мы достигли в три раза быстрее, чем когда прибыли на Крин. Из-за перекрытий, ведущих к выходу за Стену, показалась голова солдата. - Посольство Темной Империи! - возвестил мой адъютант. - Вы вовремя, - кивнул страж и снял шлем. Густые каштановые волосы рассыпались по его плечам. А сапфировые глаза насмешливо оглядели наш запыленный вид. - Император Суран ждет доклада, Лорд Янус. Я соскочил на землю и почувствовал, как хочется расплыться в улыбке. Кто бы мог подумать, что я соскучусь по этим таким знакомым лицам. Все-таки криниты неуловимо, но отличаются. У меня ощущение, что я выбрался из топкого и очень хваткого болота. Но Император ждет. И я нырнул в сторожку, где меня ждал мой господин. Алые глаза, белые волосы, доспех без каких либо украшений и синий императорский плащ. Я опустился на одно колено: - Мой Император. - Докладывайте, Лорд Янус. - Герцогиня Горгона действительно Изначальная, подчинила себе почти всю империю, однако император Рубин - ее сообщник, а не марионетка. Заражена большая часть Крина, похоже, Горгона действует уже довольно давно; еще несколько лет, и они начали бы расширение своих границ. - Мы успеваем? - тихо поинтересовался мой Император. - Впритык, - честно ответил я. - Еще бы несколько дней, и нас можно было бы списывать со счетов. Мне удалось устранить Горечь и ослабить Горгону на короткий срок. Через пару суток она уже будет полностью излечена. Но император Рубин знает все. - Он понял, в чем суть моего приглашения на бал? - вскинул белую бровь мой господин. - Да, мой Император. Он очень опасный противник. И в отличие от Горгоны очень хладнокровен. Однако если нам удастся уничтожить герцогиню, защита Крина потеряет для него смысл. - Даже так... - протянул Суран. - Ты прав, времени мало. Я считаю информацию с тебя? - Конечно, - я склонил голову. Этот демон видел в моей памяти достаточно, чтобы я мог позволить читать себя так легко. Может, именно поэтому он послал именно меня на Крин. Не только как эксперта по Изначальным на собственном печальном опыте, но и как того, кто с легкостью сэкономит ему время, не сопротивляясь прямому чтению. Легкое покалывание в висках, где чувствуются прикосновения Императора. Дымка перед глазами... - Вас пытались заразить, Лорд Янус. - Да. Неудачно. - улыбнулся я, преодолевая слабость. - Мы начнем атаку через час. Именно к тому времени Ворон должен был подать сигнал о вашем уходе. Однако я сомневаюсь, что Рубин верит в это. Он наверняка подозревает, что мы атакуем сразу. Я вскинул голову и чуть не пожалел об этом, когда боль ударила по вискам: - Он дает нам шанс? - Он стар. Но он самоуверен, - тихо ответил мне мой Император. - И, Янус... - Да, Ваше Величество? - Не волнуйся, я тебя ему не отдам. Учти, он попытается забрать тебя, когда мы уничтожим Горгону. Цепляться за жизнь любой ценой - это в крови демона. Особенно такого, как он. Я буду приглядывать за тобой, но и ты не забывай про тылы. - Да, Ваше Величество, - я склонил голову. Только этого мне не хватало. Стать предметом страсти старого демона, пусть и красивого. Как будто мне Макса с его сиренскими замашками не хватает. Я вышел из сторожки. Максимилиан тут же заключил меня в крепкие объятия. - Давно не виделись, друг. - Давненько, - хмыкнул я. - Знаешь, мы выступаем через час. - Хорошо, - он отстранился. - Бегом переодевайся, и мы ждем тебя в зале того здания, - он махнул рукой, указывая.- Тебя будем вводить в курс дела прямо на ходу. Я устало передернул плечами: - Скажи только одно - Хилар привел инкубов? Лорд Звезд широко усмехнулся: - Вот придешь в залу совещаний, познакомим тебя с его отцом. И тетей. Шикарная женщина, хоть и змея... Я недоуменно пожал плечами. Иногда Макс умел изъясняться настоящими загадками. При чем тут змеи? Или у неё, как у Горгоны, прическа змеиная? Я кивнул Тамиру, и мы заспешили к моим вещам. Пора было скинуть с себя регалии Посла. Я становился тем, кем и был все это время - командиром своей армии. По ходу я начал вслушиваться в доклад Тамира, который, пока я был у Императора, разузнал все, что мне было нужно. Так что на совет я прибыл с полным пакетом информации. У тети Хилара не было змеиной прически. Она была наполовину нагайна, то есть от пояса - это была действительно огромная змея... Порталы открывались по всему Крину. Источник Темной Империи давал энергию без перебоя. И из порталов сыпались тысячи и тысячи воинов. С северной стороны - армия суккубов и воины Хаоса под предводительством Хилара, с юга - пустынные воины, которых собрала Каина. Я и Максимилиан атаковали с северо-запада и юго-запада, поддерживая центральные силы, которые вел сам Император Суран. Сложность заключалось в том, что нас задерживала нудная и долгая работа. Мы сжигали все живое на своем пути. Только таким образом можно было избавиться от угрозы Изначальных... Мы не проверяли, кто заражен, а кто нет. Мы сметали всех. Если Крин останется выжженной пустыней, тем лучше. А потом нас встретила армия Рубина.