Танец демона.

1. Отряд передвигался, соблюдая максимальную осторожность, несмотря на то, что здесь прошел настоящий ледяной смерч, который смел все на своем пути. Вмороженные в лед фигуры встречались повсюду. Бегущие, готовящие заклинания, падающие, прячущиеся. Женщины, дети, воины, демоны и бесы... Таких вот ледяных городов было несколько на Крине. Там, где прошла северная армия под предводительством Первого Лорда Империи Хилара. Следующий сразу за предводителем бес передернул плечами: - Сомневаюсь, что мы найдем кого-то живого. Этот лед меня пугает до дрожи. Если кто и остался, то они разбежались и попрятались по норам далеко от этого гиблого места... - Команда Сариса думала так же, - отозвался его командир. - И где они теперь? Кого сожгли на месте, кто оказался на хирургическом столе Лорда Януса. Так что будьте предельно внимательны. Лорд Хилар сказал, что его лед действует не на все виды зараженных... Так что паразиты могли трансформироваться и засесть в засаде где-то тут... -Но они же тупы, как пробки, - возразил кто-то. -Если ты, Гилиам, встретился с парочкой слабейших, сошедших с ума от ярости паразитов, это не означает, что они все такие. Изначальные не были дураками... Он прервал себя на полуслове, насторожившись. Его команда напряженно замерла. - Трансформация, - отдал тихий приказ командир. - Полная боевая готовность. И через мгновение на месте человекоподобных фигур стояло несколько устрашающих монстров. Боевые бесы в полной готовности к бою. Командир принюхался к воздуху и внезапно зарычал: -В круговую оборону, отродья! В этот момент на них напали. Зловоние, распространяемое паразитами, которые вырвались из тел своих носителей во время атаки Первого Лорда, выдало их буквально за несколько секунд до нападения. Это ощущение какого-то запредельного омерзительного прикосновения предупредило бесов. И они успели принять бой. Только никто из них не ожидал, что зараженных будет так много. Слишком много. Командир краем глаза видел, как новичку Гилиаму оборвали крылья и перекусили горло так, что голова повисла на одном клочке кожи. Парню уже не применить полученных знаний о том, что паразиты бывают разных категорий. Позади раздался крик ярости, парочка паразитов полегла под атакующим заклинанием самого разговорчивого члена команды, но тут же из-под земли, пробивая сковывающий её лед, взметнулось ещё одно создание и обрушилось всей массой огромного тела на беса. Третий член команды безнадежно сражался за свою жизнь, хотя знал, что уже мертв. Командир огляделся в поиске последнего из их пятерки и увидел, что тот лежит на камнях разорванный пополам. Он снова взглянул на выжившего и нахмурился. Кровь сочилась из разорванной ноги. Значит, уже заражен. Бес отбил очередную атаку, но так как зазевался, любуясь битвой свого подчиненного, тварь умудрилась цапнуть его за запястье. Он яростно взревел. Теперь и он был обречен. Что ж, тогда эти ублюдки сами напросились. Он начал творить свою последнюю магическую атаку. Никто не уйдет с этого поля боя живым. И он тоже. Но в последний момент, заметив краем глаза тени, метнувшиеся по крышам обледеневших зданий, бес изменил решение. И по городу покатился огненный вал. Не знающий пощады магический огонь охватывал дома, ледяные мертвые статуи, проникал в мельчайшие щели, уничтожая все, в чем еще оставалась жизнь. И пока хоть какое-то биение жизни будет в этом городе, огонь не погаснет. Это было одно из самых страшных сотворенных Леди Каиной заклинаний огня... Помятая, слегка обожженная фигура медленно, подволакивая ногу, удалялась от города. Надо было сразу сжечь его к Бездне, с ненавистью думал бес, тогда бы вся его группа осталась в живых. И он бы не видел эти проклятые всеми богами тени... Смог бы умереть со своими подчиненными. А теперь еще неизвестно, что его ждет за его верность. Однако вложенные, буквально вбитые приказы в его сознании продолжали жить, и выжигали его сознание, если он не будет двигаться в нужном направлении. Доложить Лордам. Бес подключил все ресурсы своего выносливого тела, чтобы побыстрее залечить рану, нанесенную тварью. Ему нужно было попасть на место очень быстро. Телепортироваться он больше не мог, так как его класс никогда не был к этому приспособлен, а последнее заклинание подобного типа он использовал, чтобы успеть вырваться из города. Так что придется добираться самостоятельно. Ногу подвернул - это не беда, через час будет как новенькая, а вот зараженная рука - это хуже. Бес на мгновение остановился. Рисковать было нельзя и одновременно он должен рискнуть. Кто знает, сколько времени проходит от заражения до захвата паразитом носителя. Командир без команды... И все равно решение только за ним. Он извлек меч из ножен и одним ударом отсек руку почти по плечо. Рисковать было нельзя... Болевые рецепторы он отключил заранее, а магическая заплата, останавливающая кровь, легла в то же мгновение, как его отрубленная рука упала на землю. Руку он сжег. И однорукий бес в полной боевой форме двинулся к своей цели. Тамир заглянул в мой импровизированный кабинет: - Мой повелитель, там требуется ваше присутствие. - Что случилось? - я поднял голову от бумаг. - Пришел один из бесов команды зачистки. Он в ужасном состоянии и, похоже, заражен. Говорит, что должен передать информацию, прежде чем умрет. Я рывком поднялся из-за стола: - Идем. - Это риск, мой господин, - тихо осмелился напомнить мне мой адъютант. Я задумчиво взглянул на него: - Я выгляжу полным дураком? - Простите, мой повелитель, - он согнулся в поклоне. Похоже, в последнее время я стал излишне раздражителен. Если Тамир начал бояться... Что ж, Крин всех нас уже доконал. Этот рассадник Изначальных надо было вычистить в короткие сроки, но он больше походил на муравейник. Разворошили одно гнездо, полезла волна с самых низов. И каждый день нам приносил сюрпризы один за другим. Я вышел из полуразрушенного здания, где было самое безопасное место на данный момент; поэтому там и располагался мой штаб. Линия моих бесов замерла четкой границей, за которой стоял одинокий измученный однорукий бес. Он просто стоял и ждал. Я взглянул на Тамира, который выглядел так, словно его заморозили. Он явно не одобрял того, что я собирался сделать, но боялся сказать это вслух. Я хмыкнул и, отодвинув одного из бесов, вышел за эту черту безопасности. Однорукий смотрел на меня усталыми глазами, не двигаясь с места. Он был в полной боевой трансформации. Я остановился ровно в двух шагах от него: - Ты что-то хотел сказать мне, воин? Он моргнул, словно приходя в себя. А потом опустился на одно колено: - Господин мой. Мой долг и приказ привели меня, хотя я давно должен лежать мертвым. - Я понял тебя. Я действительно понял. Этот бес был из питомников, где корректируются основы поведения еще в состоянии зародыша. Я сам разрабатывал эту программу. - Господин, мой отряд занимался зачисткой небольшого городка после атаки Лорда Хилара. Моя команда была полностью уничтожена, и когда я собирался применить Жаркое Пламя, я кое-что заметил... Наших противников направляли. - Уточни, где и когда это было, - я чувствовал, как азарт хлынул по моим венам, смешиваясь с темной кровью. Бес медленно назвал координаты и время. Я кивнул - зарево этого города погасло сегодня утром. Воин шел три дня. -Господин, - позвал меня бес. - Да? - я обернулся, удивленный. - Ты еще что-то хотел сказать? - Да, господин. Я весь путь шел, не выходя из боевой трансформации. Паразит во мне был очень недоволен этим. Он постоянно пытался заставить меня принять более легкую форму... Я посмотрел этому бесу в глаза. Даже зная, что заложенные мною самим инстинкты заставляют его сейчас говорить все это, я испытывал к нему неподдельное уважение. Заметить такие мелочи... Очень важные мелочи. Мелочи, способные изменить все. - Как бы ты хотел умереть, воин? Он вздохнул с облегчением. Ритуальная фраза была ему наградой. Он знал это. Он посмотрел на меня, на Тамира за моей спиной, который все же последовал за мной, хотя и не одобрял моего поступка. Я видел, как он жаждал попросить достойной смерти от моей собственной руки. Внезапно в его осанке появился какой-то стержень. Он принял решение. - Мое имя Готас, повелитель. Я хотел бы, чтобы ваши ученые выяснили, что мешает этому паразиту... -Ты отдаешь себя в лаборатории? - сказать, что я был потрясен, этого мало. Ни один бес добровольно не сунется в лаборатории. Этот только что согласился на нескончаемый кошмар. -Я слышал, что когда подопытный идет навстречу исследователям, процесс идет намного быстрее, повелитель. Я хочу, чтобы вы прижали этим тварям хвосты так, чтобы они навечно забыли дорогу к нам. Я смотрел на этого беса с немым изумлением. А потом, все еще ошарашенный, поклонился ему: - Твоя доблесть не будет мной забыта, Готас. - Спасибо, повелитель, - он поднялся. В его темных глазах стыла обреченность и решимость одновременно. - Прикажите вашим воинам забрать меня. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться. Он очень шустрый, этот паразит. - Тамир, - бросил я. - Да, мой повелитель. Мне даже не надо было оглядываться, когда я уходил. Этого беса спеленают заклинаниями, как куколку насекомого, и переправят в мои лаборатории в Темной Империи. - Ты видел это? - Готас покорно стоял, пока на него накладывали заклинание за заклинанием. - Видел, - кивнул офицер. - Наш повелитель - великий воин и ученый. Мы идем за ним не только потому, что такова его воля. В его армии есть множество Диких. И нет воинов вернее. Бес не мог двинуть даже головой, только едва слышный шепот: - Хотел бы я служить ему. - Ты и будешь, - ответил ему офицер, которого Лорд назвал Тамиром. - Ты отправляешься в его лаборатории. Ты только что сам попросился к нему на службу, пусть и таким способом... Подопытное животное - это тоже воин. - Что ж...- бес уже погружался в волшебный сон. - Постараюсь быть хорошим воином для моего нового господина. - Кому ты служил до этого? - заторопился внезапно офицер, видя, что бес отключается. - Леди, - и темные глаза закрылись под тяжестью век. Он уже не видел, как кивнул офицер. Кокон с бесом отправился телепортом по назначению. - Удачного боя, воин, - пожелал Тамир уже закрывшемуся порталу. 2. Я оправил мундир, провел рукой по волосам и постучался. Голос моего Императора насмешливо отозвался из-за двери: - Лорд Янус, мы уже вас заждались, так что вежливость не обязательна. Я открыл дверь и вошел. Мой Император, два его Лорда и одна Леди ждали только меня. Потому что именно я сегодня собрал их всех. - Надеюсь, повод, по которому мы собрались, достаточно серьезен? - ядовито осведомилась Каина из глубины своего кресла. В последнее время она стала еще раздражительнее и, если это вообще возможно, безумнее. В отличие от нас, она не собиралась скрывать своего недовольства. И с каждым днем это недовольство возрастало. Впрочем, на её работоспособность и результаты её деятельности это никак не влияло. Поэтому Император молчал. И терпел. Сила Леди была необычайно велика, и потерпеть её плохое настроение - это не слишком высокая цена. Тем более что мы это её настроение видели в более-менее сдержанной форме, все-таки мы встречались в основном на советах. А вот её подчиненным, похоже, приходилось несладко. Я слышал, что с момента кампании она сменила уже трех адъютантов. Несколько расточительно на мой взыскательный взгляд, но я всегда был консервативен. - Не сомневайтесь, Леди,- церемонно кивнул я ей. - Благодаря одному из ваших воинов я решился созвать вас всех. Я выдержал паузу. Четыре пары глаз смотрели на меня выжидательно. Я улыбнулся: - Мы можем себя поздравить. Наконец-то мы достигли начала основания этого нескончаемого айсберга. Император Суран сжал кулак и внимательно вгляделся в меня своими алыми глазами: - Лорд Янус, я правильно вас понял? Появились контролирующие? - Да, - кивнул я. - Похоже, расходный материал подходит к концу. Я также обнаружил новый вид паразита. Ему нужен уже интеллектуальный хозяин, поэтому если бес в полной боевой трансформации и началось заражение, паразит всеми силами старается обратить носителя в более легкую и соответственно более умную форму. - Но разве мы не избавились от этого побочного эффекта? - подал голос Хилар. - Наши бесы давно приближены к Диким и в боевой трансформации сохраняют разум в полной мере. -Я бы даже сказал, он обостряется за счет концентрации, - заметил я, скептически осматривая шаткое сооружение в виде стула. - Только вы забываете, Лорд Хилар. Мы говорим о НАШИХ бесах. Тех, кого я усовершенствовал. Я получил титул Лорда именно благодаря тому, что разработал и подарил Империи несколько интересных формул. В числе их была разработка по выводимым в питомниках бесам. Криниты все еще пользуются традиционными способами. Мой Император медленно кивнул головой, соглашаясь. Я решился все же сесть, и это жалкое подобие стула оказалось на редкость устойчивой и крепкой конструкцией. Только после этого я позволил себе продолжить: - Господа, понимаете, несмотря на количественное преимущество со стороны паразитов, криниты и Горгона никак не ожидали встретиться с той мощью, которую представляем мы во главе с нашим Императором. Она и сейчас плохо представляет, на что мы способны. Думаю, немалое удивление Крин испытал, когда Лорд Хилар впервые начал свои эксперименты по заморозке, и это при том, что он до сих пор не использовал ни разу силу Хаоса. Что уж говорить о бесах. Я не ручаюсь, но все же предполагаю, что Изначальные вместе со своими рабами кринитами настолько погрязли в высокомерии, что вряд ли обращают внимание на странное поведение наших бесов во время боевой трансформации. Мой император усмехнулся: - Лорд Янус, я бы посоветовал не недооценивать нашего противника. - Ни в коем случае, мой господин, - я умудрился поклониться даже сидя на стуле. - Мои выкладки никоим образом не связаны с моими предположениями. - Давайте вернемся к тому вопросу, с которого все началось, - подал голос Максимилиан. Я взглянул в его сторону с сочувствием. Звездному Лорду досталось, судя по его встрепанному виду. Просчитывать возможные вариации будущего - это очень сложная задача. Предвидение отнимает много сил, но мы должны быть хотя бы на шаг впереди своих врагов. А желательно на пару-тройку. И Лорд Максимилиан нам эти шаги пока обеспечивал. - Хорошо. Итак, группа бесов попала в засаду. Вот координаты этого места, - я передал бумаги. - Когда почти вся группа была уничтожена, выживший командир отряда, уже получивший заражение, решил применить огненное заклинание Каины. Он собирался умереть там же, когда заметил тени на крышах зданий. Анализ данных, которые он успел зафиксировать, говорит о том, что это именно те, кого мы ждали. Рабочие закончились, солдаты тоже, королева выпускает своих генералов. Суран вскинул белую бровь: - Вы шутите, Лорд Янус? - Не сказал бы, - покачал я головой. - Изначальная действительно действует, как насекомое. Мы же это уже обсуждали... Император вздохнул: - Я просто надеюсь все же нащупать у вас хоть какое-то чувство юмора. Я усмехнулся: - Можете не беспокоиться, оно есть. Просто настолько тонкое, что я его не всегда сам нащупать могу. - Горгона знает о том, что мы заметили эти изменения? - вернулся к теме Император. Мы чуть ли не одновременно повернулись к Лорду Максимилиану. Астролог поежился под четверкой пронзительно-вопрошающих взглядов. И качнул головой: - Никаких изменений в её планах и возможных ответвлениях я не заметил. Когда бес засек этих контролирующих? - Три дня назад. - Тогда можете рассчитывать, что с вероятностью процентов девяносто она еще не знает. Лорд Хилар сосредоточенно кивнул: - Нам все равно не стоит терять время. Как только мы начнем действовать, Изначальная поймет, что мы догадались о её потерях. - Ваши предложения, Лорд Хилар? - Суран внимательно смотрел на своего Первого Лорда. - Послать в сектор инкубов, - тот поднял свои призрачно-ледяные глаза. - До сих пор мы придерживали их в резерве и использовали на не слишком сложных участках. Их появление вряд ли насторожит противника. Я медленно кивнул, признавая правоту Ледяного. - Учитывая то, что для кринитов все инкубы на одно лицо, вряд ли они поймут, КОГО мы к ним послали, - тихо добавила Каина. - Ты же хочешь послать туда своего отца? Хилар медленно кивнул. - Хорошо, - хлопнул по столу ладонью Император. - Мы все знаем, что делать. Не забывайте, Горгоне нужно отсечь голову и доставить мне. Все кивнули и поднялись на ноги. Совещание было окончено. Я пропустил всех и чуть задержался у выхода, оглянувшись на Императора. - Да, Лорд Янус? - он вопросительно поднял бровь. - Что делать с Рубином, если мы до него доберемся? - Как получится, Лорд Янус. Как получится. Хотя я сомневаюсь, что он позволит взять себя живым. Я кивнул. Я тоже в этом сомневался. Сомнению не подлежало только одно. Мы явно получили преимущество в этой бесконечной кровавой бойне. Я выскользнул наружу и наткнулся на пристальный взгляд Звездного Лорда. - Секретничаешь? Я пожал плечами: - Да нет. Куда мне... Просто уточнил один момент. - Полчаса свободных есть? - Хочешь перекусить в моем обществе? Он устало улыбнулся: - Мы теперь редко видимся. Могу я посидеть с другом хотя бы полчаса? Кто знает, что нас ждет спустя это короткое время. Я согласно кивнул. - Только давай просто прогуляемся. Мне что-то сегодня кусок в горло не лезет, - сознался он. Я фыркнул: - Потому что твой повар - настоящая бездарность. Я бы давно ему все руки-ноги повыдергивал и отдал своему повару. Он бы научил его готовить "бесятину по-королевски". Максимилиан с интересом склонил по-птичьи голову: - А айроды и бесами питаются? - Он в первое наше знакомство и демоном не отказался бы закусить, - улыбнулся я. - Это же айрод - они могут приготовить еду из чего угодно. И это будет вкусно. - Может, переманить твоего повара? - задумчиво выдал Маскимилиан. Я ехидно на него покосился: - Ну попробуй, красавчик. Только потом не жалуйся, что МОЙ повар притащит мне блюдо из демонятины. Дорвется, не отобьешься. Он так ведь и не смог тогда приготовить настоящего демона. А тут такой шанс. Мы оба рассмеялись. Почему-то в мирное время мы только и делали, что шутили,тренировались с мечами... А сейчас, после того, как оба окунулись в эту кровавую мясорубку под названием Крин, оказалось, очень приятно побеседовать на такие вот легкие темы. Немного расслабиться и повеселиться. Пусть всего на полчаса. - Плохо выглядишь, - наконец осмелился заметить я. - Знаю, - помрачнел сын сирены. - Выглядеть так, как сейчас выгляжу я - это вверх неприличия для любой сирены, а уж для демона из моего рода и подавно. Но мне приходится призывать видения и вслушиваться в голоса небесных светил близких и далеких по несколько раз за день. Когда все трактаты не рекомендуют этого делать более чем три раза за неделю. Я - величайший астролог и предсказатель, но даже для моей силы есть границы, за которые не стоит ступать.Нам лучше побыстрее закончить с этой войной, Ян. Я кивнул. Макс не хвастался, он констатировал факты. Действительно, за всю историю нашей Империи не было величайшего астролога, чем он. Думаю и среди Изначальных не встречалось такого уникума. - Побыстрее - это просьба или совет астролога? - задумчиво поинтересовался я. Сапфирово-синие глаза, потемневшие от усталости, мрачно посмотрели на меня, словно пытались пронзить насквозь. Наконец он ответил: - Ян, ты знаешь свою главную особенность? - Какую? - невозмутимо отозвался я. - Я имел в виду, что ты очень правильно умеешь задавать вопросы. Я остановился и внимательно вгляделся в его лицо. По позвоночнику пробежал холодок. - Значит?.. - Если мы затянем эту войну, - почти отсутствующим голосом заметил он, - будет еще один прорыв. И нам придется иметь дело с еще одним Изначальным. Горгона тянет время. Я понимал, что то, что мне только что сказал Макс, он знал. И знал давно, но сам не понимал своего знания. Мой вопрос помог ему увидеть конец той цепочки, что все это время крутилась в его голове. - Похоже, нам надо вернуться к императору, - тихо заметил я. - Иди, - кивнул Лорд Максимилиан. - Мне надо вернуться к себе. Проверить кое-что. Я отсалютовал. Да, иногда дружеский разговор превращается в нечто большее. Посылая мысленный срочный вызов, я быстро зашагал обратно. К Императору. Макс же открыл портал и шагнул прочь. Ему предстояли бессонные сутки. - Вы уверены? - Суран смотрел на меня, но я не мог понять, о чем он думает. Красные глаза альбиноса были непроницаемы. - Лорд Максимилиан уверен, - поправил я своего господина. Император кивнул: - Это похоже на правду. Озарение настигло его уже после того, как совет был окончен? - Да, мы решили прогуляться немного, - признался я. - Давно не общались на простые темы. Эта война отнимает у нас много времени. - И эти простые темы вывели Нашего астролога на окончание логической цепочки, которую он никак не мог завершить, - усмехнулся Суран. - У меня потрясающие подданные. Он тяжело поднялся: - Прозрение Лорда Максимилиана лишило меня тех часов сна, которыми я только что хотел воспользоваться. Я проверю Стену. Я молча поклонился. - Вам, Лорд Янус, придется побыть некоторое время моим телохранителем. - Слушаюсь, мой господин, - я отвесил официальный поклон, чувствуя его уместность. Император внимательно, словно подтверждая для себя мой новый статус, осмотрел своего свеженазначенного телохранителя. - Держите свои чудо-мечи наготове, - тихо посоветовал он. - Я ухожу в портал, который полностью закрыт не будет. Любое создание, проникнувшее с той стороны, даже если это будет просто пыль, должно быть уничтожено. Исключая меня и того, что я вытащу с собой. Хотя обычно я ничего не таскаю из таких мест. Но подозреваю, что нам предстоит познакомиться с кем-то новеньким. Предчувствие Императора - это серьезно. Я извлек оба меча из ножен. Они отозвались тихим мелодичным звоном, словно отдавая салют. Суран хмыкнул: - Надо же, они у тебя еще и говорящие. Он взмахнул рукой, второй что-то чертя в воздухе. Да, такие порталы простым усилием и мысленным приказом не открываются. Им требуется подтверждение доступа. Линии рисунка на какое-то мгновение замерли в воздухе, а потом вспыхнули нестерпимым светом и растворились, оставляя на своем месте темный разлом, словно пространство разорвали в одном месте, да так и оставили. Император вздохнул и извлек из ножен свой меч. - Лорд Янус, если я попробую вернуться больше, чем через три часа, то постарайтесь убить меня, отрубить мне голову и зашвырнуть обратно. Но если вы попытаетесь сделать это ДО истечения этого времени, я буду очень недоволен. Так и знайте. Я невольно улыбнулся: - Я понял вас, Ваше Величество. Три часа. - Чтобы закрыть портал, - он поколебался какое-то мгновение, но все же продолжил, - сожгите это место, вместе с домом. И постарайтесь перекрыть еще кучей защитных заклинаний. Чем дольше будет гореть огонь, тем лучше. Я склонил голову, понимая, что мне доверяют. И я был прав. Из этого портала был другой выход. Лазейка. Видимо через неё и выскользнули предыдущие Изначальные. И им кто-то показал путь. Я даже догадывался, кто. Суран хмыкнул. Все-таки у меня очень проницательный Император. Видимо, я как-то выдал себя и свое понимание. А может он просто читает мои мысли. Он уже касался моего сознания, когда я терял память. Эта нить все еще осталась. Просто очень тонкая. Такая тонкая, что до сих пор у меня не возникало мысли, что она все еще есть. Холодная дрожь коснулась позвоночника уже во второй раз за последний час. Что-то чересчур много впечатлений. Я выпрямился, покрепче перехватил рукояти мечей. - Удачи, мой Император. - Она мне понадобится, - кивнул он и сделал всего один шаг, растворяясь в темноте портала. Ни звука. Помещение заполнила глухая ватная тишина). Я строил защиту. Никто не должен войти в помещение (сюда) до возвращения Императора. Никто. Мне предстояло пробыть здесь три часа. Всего три часа и... целых три часа. Наедине с этим темным провалом. На груди шевельнулась ткань мундира. Не наедине. Я переложил меч из правой руки в левую к его собрату и расстегнул китель. Сначала выскользнула чешуйчатая голова, а затем и все гибкое тело. Таро был готов к бою. Темнота портала шевельнулась. Я одной рукой стянул с себя уже расстегнутый китель. Похоже, придется потанцевать немного. По мечу в каждой руке. С тихим звоном они соединились над моей головой, образуя крест. Тело напряглось и расслабилось. Тьма портала шевельнулась вновь. Потанцуем? 3. Суран перехватил плащ и завернул его на руке вместо щита. Алый шелковый щит. Он усмехнулся сам себе. Первый раз, когда они шли с Хиларом этим путем, он был не в себе и плохо помнил саму дорогу. Тогда Хилар наверняка несколько раз спас ему жизнь, но Первый Лорд никогда не говорил об этом путешествии. Позже, уже будучи Императором, Суран не раз ходил этой дорогой как Хранитель Стены. И понимал, что слишком многим обязан Лорду Льда. Слишком... Его мать давно бы уничтожила такого демона. Она часто повторяла, что у Правителя не должно быть таких кредиторов... Это слишком опасно для Правителя, особенно если он правит демонами. Молодой император поднял голову, вглядываясь во тьму перед собой. Он не его мать. У него своя Империя, традиция была соблюдена, его правление ознаменовалось пролитием крови. Однако он не собирался соблюдать ВСЕ традиции. Позади колыхнулась вязкая тьма. Твари почувствовали выход в свободный мир. Что ж, их поджидал сюрприз на выходе. Лорд Иллюзий наверняка получит массу впечатлений от танца возле портала. Раньше Суран запечатывал за собой проход, но это отнимало немало времени. Сегодня же ему необходимо было выиграть даже секунды. И их он как раз терял, стоя тут и предаваясь размышлениям. Император покрепче сжал меч и бросился бегом во тьму впереди себя. Тьма встретила его разъяренным ревом. Он ответил ей радостным воплем. Вот это жизнь, это он понимает! Он вспомнил боевой клич Лорда Януса, и оскалился: - Потанцуем?! Стена встретила его своим вечным тусклым сиянием. Сидящая у самого основания Стены сгорбленная фигура: - Стоило ли? Ведь есть более легкий путь. Алые глаза встретились с кроваво-красными. - Есть, - согласился альбинос. - Но после него ты измотан. Посмотри на себя, Рубин. И посмотри на меня. Император Крина задумчиво кивнул: - Мне все время казалось, что мы где-то ошиблись. Это частичка изначального мира. И живут тут существа, которым привычно убивать. Убийство дарит силу убитого убийце. Логично. Мы слишком трусили, чтобы разглядеть правду. И так и не поняли, что силу получить так просто. И пошли более сложным путем. - Выпустив на свободу одну тень из-за Стены. - Суран стер с лица холодную слизь, которая заменяла кому-то из жителей темноты кровь. Рубин поднял на него усталые глаза: - Я не знал, что она будет так прекрасна. Мы с твоей матерью оба словно обезумели, когда посмотрели ей в глаза. А она только смеялась. Говорила, что признает сильнейшего. Только сильнейшего. - Ты выиграл? - искренне удивился Суран. - Она сама решила, кто выиграл. Мы с твоей матерью так и не смогли победить друг друга. Силы были равны. А Горгона выбрала меня. Наверное, потому, что предпочитала мужчин в постели. Альбинос рассмеялся: - Нет. Она выбрала тебя, потому что тобой легче управлять. Рубин медленно кивнул: - И это тоже. Она понимала, что я её полюбил. Но тебе не понять. Ты же еще не любил... Вот твой Лорд Иллюзий понял. У него в глазах та же тоска и ужас, которые я вижу в своих, когда подхожу к зеркалу. Молодой Император покачал головой: - Не сравнивай его с собой. Его ужас - его сила. А тоска - предупреждение другим. Он отрубил голову своей Горгоне. Ты - нет. Мой Лорд сильнее императора Крина. А ты даже сейчас не можешь преодолеть свои чувства, понимая, что тащишь все, чего добивался, в кошмар древнего прошлого. И все равно ты сейчас стоишь у Стены и пытаешься вскрыть старую щель, чтобы выпустить новую тень. - Ты долго узнавал, - усмехнулся Рубин. - Не кусай, коли зубы сточил. Я узнал, и я здесь. - Суран поднял меч. - Итак? Рубин, до этого сидящий на темной земле, скрестив ноги, поднялся. В его руке сверкнуло острое лезвие узкого меча. - Щенок, - хмыкнул он. - Я не так слаб, как ты себе нарисовал. Я выбрал свой путь и пойду до конца. Даже если придется утащить за собой целый мир. Император стоял против Императора. Молодой оскалился волчьей улыбкой: - В этом ваша слабость, замшелое старичье. Не умеете идти кружными путями, все-то вам подавай прямую дорогу. Вот и мать была такой же. Знаешь, что с ней было? Она выпустила вторую тень, но та сбежала. И её прикончил Янус. А я прикончил безумную демонессу, которая пыталась вскрыть Стену снова и снова. Если твоей более сильной сестре не удалось это, дядя, почему ты думаешь, что это удастся тебе? Кроваво-красные глаза вспыхнули: - Жаль, что я ушел из Империи, не дождавшись твоего рождения. Придушил бы в колыбели. Сквозь белые пряди сверкнули алые блики глаз: - Потанцуем, дядя? - Знакомо звучит, - усмехнулся Рубин. - Я подобрал себе неплохую команду, - тьму разрезало лезвие меча. Хилар мрачно и напряженно рассматривал дом, окруженный пленкой барьера. - Что случилось? - рядом напряглась Каина. - Почему мы стоим? Ледяной Лорд опустил на неё немного растерянный взгляд: - Я не могу пробиться. Барьер явно ставил Янус, но почему-то я не могу его преодолеть. Леди Огня фыркнула и уселась прямо на землю. - Отдыхаем, - заявила она. - Если этот барьер даже ты не можешь открыть, значит, Ян там внутри танцует. Причем получает такую подпитку, что мы даже совместными усилиями этот барьер не вскроем. - Откуда ты знаешь про подпитку? - Максимилиан опустился рядом с ней. Темные провалы глаз с безмерным удивлением посмотрели на него: - Солнышко мое. Кроме Яна под этим барьером наш император. По-моему нетрудно догадаться, что если там Суран и танцующий Ян, то нам просто-напросто этот барьер не по зубам. Если бы был только Ян... я бы еще попробовала. Хилар чуть качнул головой, даже волосы не пошевелились от этого незаметного движения. Он не решился сказать своим коллегам, что императора под барьером нет. Но Каина права, Янус получал дополнительную силу. И если это правда, тогда Суран оставил портал открытым. Явно для экономии времени. - Каина, - тихо произнес он. - Да? - она подняла на него свои прекрасные безумные глаза. - Держи свой огонь наготове. На всякий случай. - Как скажешь, - её голос звучал необычно мягко. Плащ лег на землю, и Первый Лорд присоединился к своим коллегам. - Больше всего ненавижу ждать, - проворчал Звездный Лорд. - Придется, - выдохнул Хилар. Помолчал и повторился: - Придется. Не волнуйся, это не очень долго. Пара часов. Не больше. - Пара часов?! Да я свихнусь! Каина довольно улыбнулась и потерлась щекой о рукав кителя Ледяного Лорда: - Вот и ладушки, Макс. Я хотя бы буду не очень одинока в этом сладком тумане. Моего Лорда не так-то просто свести с ума. А ты - другое дело. Брюнет хмыкнул: - Не дождешься, красавица. Я не тороплюсь идти по твоему пути. В моем состоянии достаточно интересного. Черный глаз косо глянул на него: - Тогда не искушай меня. - Постараюсь. Они обменялись улыбками, больше похожими на оскалы. - Идиллия, - одними уголками губ усмехнулся Хилар. И заработал два горящих взгляда. - Ты неплохо сражаешься для молодого демона, - сделал комплимент Рубин. - Но я все же старше и опытнее. - Что твой опыт, - выдохнул Суран. - Ты слишком закостенел в своих иллюзиях и мечтах. Такие как ты - это прошлое. - А ты значит - будущее? Мечи столкнулись с каким-то глухим звуком. Тьма поглощала удары и дыхание старающихся. И наблюдала за ними тысячью жадных голодных глаз. - Возможно. Возможно... - выдох-вдох. - Я. Намерен. Идти вперед. Прошлое - это прошлое. - Ты молод и глуп. - Ты стар и выжил из ума. Тихий смешок заставил замереть их на полу-вздохе, полушаге, полу-действии. - Два петуха сошлись на узкой тропинке: старый, - боевой, но усталый, и молодой, сильный... И никто не желает уступить дорогу другому. Она шла из тьмы, и черные тени клубились у её ног, словно верные слуги. - Горгона, - прошептал Рубин. Его рука с мечом безвольно опустилась. В алых глазах Сурана мелькнуло понимание. Он перевел взгляд на императора Крина: - Дядюшка... беру свои слова о замшелом старичье и кружных путях назад. Изначальная рассмеялась: - Ну надо же какая умничка! Даже мне пришлось потрудиться, чтобы понять, что Рубин предал меня. - Её глаза почти превратились в темные провалы, когда она взглянула на любовника. - Почему, любимый? Разве я мало дала тебе? Разве не выполнила все свои обещания? - Именно обещания, - устало отозвался демон. - Ты нарушила одно из них. И потом, - он внезапно выпрямился и оскалился в улыбке, словно зверь. - Мы слишком долго пробыли вместе. Я ведь мог и охладеть к тебе, дорогая. - Не мог! - внезапно взъярилась демонесса. - Не мог! Тебе никогда не найти лучше меня! Не родилась еще та, что сможет превзойти меня! Ты лжешь! Рубин выглядел так, словно помолодел, внезапно сбросив с плеч тяжелый груз: - Не расстраивайся, моя красавица. Сердцу не прикажешь, а ты давным-давно выбила из меня придурь предрассудков. Я говорил не о женщине. Я лишь могу утешить тебя, что предать мне позволило нарушение договора. Ты лишила меня моей страны и власти. И попыталась заразить одним из своих паразитов, чтобы подготовить сосуд для нового Изначального. Твоего союзника из прошлого. - Я?! Демон рассмеялся: - Смотри, племянничек, и учись. Сказать, что меня привлекает в Изначальных больше всего? Их абсолютное неумение врать. Они пользуются коварством и своей силой, харизмой, но интриговать так, как мы, совсем не умеют. Суран покачал головой: - Может мне посторониться? И подождать, пока вы двое поубиваете друг друга? Потом запечатать щель и спокойно отправиться обратно, завоевывать беззащитный Крин. - Щенок! - рявкнул Рубин. - Самонадеянный сопляк! - змеи-волосы Горгоны подняли головы, зашипели, обнажая ядовитые клыки, извиваясь, словно пытаясь отделиться от хозяйки. Император Темной Империи вздохнул: - Кажется, я начинаю понимать вашу характеристику, которую дал Лорд Иллюзий. - Убить их обоих! - демонесса протянула руку, отдавая приказ теням у своих ног. Тьма за её спиной колыхнулась. Тысячи глаз взглянули с яростной жаждой и неизбывной ненавистью на двух Императоров. Рубин поднял меч: - Я правильно понимаю систему? Чем больше их убьешь, тем сильнее станешь? - Правильно, - кивнул Суран. - Но драться мы не будем. - Что?! - Рубин ошарашено начал поворачиваться к более молодому демону. Альбинос схватил его за воротник: - Мы очень быстро побежим. Иначе через полчаса мой телохранитель закроет портал огнем. Бежим! Последнее слово молодой император почти выкрикнул, рывком увлекая второго за собой. Горгона смеялась словно безумная. - Бегите! Быстрее и еще быстрее! Но вас догонят! Слабаки! Оба императора неслись быстрее ветра, а тьма ревела им вслед, пытаясь урвать хотя бы кусок такой сладкой плоти. Суран давно отпустил Рубина, не оглядываясь, чтобы проверить, следует ли тот за ним. Ему нужны были обе руки, чтобы освобождать себе путь. Тьма была не только позади, но и впереди. Она окружала их. И альбинос двигался, скорее, следуя своему чутью, чем памяти. Тьма Изначального мира всегда пыталась запутать старые следы, выстраивая новые. Истошные визги позади говорили лишь о том, что Рубин не отстал. С ним придется разбираться. Но все это позже. Через полчаса, не раньше... и эти полчаса предстояло выжить. Выжить и добраться до места назначения. Я усмехнулся прямо в очередную оскаленную слюнявую рожу, которая высунулась из портала, и смахнул её мечом. Ну, Ваше Величество, ну удружили! Ладно бы их просто надо было убивать, так нет. За каждое убийство мне поступала сила убитого. Теперь ясно было, почему наши правители всегда были столь сильны. С такой-то подпиткой? Как бы Его Императорское Величество после этой истории не избавился от одного слишком везучего на чужие тайны Лорда - демона. Я смахнул капли пота со лба. Вот зараза, забыл повязку. Но кто ж думал, что попаду в такую мясорубку? Ладно пот, я был заляпан чужой кровью, если это была кровь, с головы до пяток. Я на этой крови танцевал. Я почти в ней купался. Только радости от этого было мало. Я уже был не просто переполнен силой, которую мне давала пролитая кровь, я захлебывался в ней. К счастью, время подходило к концу, и мое желание спалить этот портал становилось просто непереносимым. С тихим курлыканьем о мои колени потерся Таро, словно большая кошка. Я наклонился и потрепал его по гребню, не выпуская из поля зрения портал. - Умница, Таро. Умница. Тот встряхнулся каким-то единым плавным движением, и вся грязь, слизь и кровь словно стекли с его чешуи. Мне бы так. Морда дракона ткнулась мне в рукав. Я замер, позволяя Таро измениться и скользнуть под одежду на кожу. И в тот момент, когда в рукаве исчез кончик его хвоста, а я почувствовал на коже легкое движение, из портала вывалились две темные фигуры. Лишь белые пряди волос моего Господина, ну и его невероятно быстрая реакция спасли его от моего меча. Молча сверкнули в мою сторону алые глаза, и портал с мерзким чмоканием захлопнулся. - Вы не очень-то торопились, Ваше Величество, - заметил я, оглядываясь в поисках хоть какой-нибудь чистой тряпки, чтобы вытереть мечи. - Не забывайтесь, Лорд, - холодно прозвучало в ответ. - В вас сейчас всего лишь отголоски той силы, которой обладаю я. - Мерзость какая, - я не счел нужным скрывать свое мнение. - Вы хамите, - голос был уже откровенно ледяным. Я повернул голову и в упор взглянул на своего Императора: - Сейчас вы еще и не то услышите, Ваше Величество. Дайте только Лорду Хилару пробить барьер. Уж он-то не постесняется высказать вам все, что думает о вашей безрассудной выходке. В своей очень вежливой манере. Вы решили уступить трон претендентам досрочно, открывая такой портал прямо на территории, которую поработила Изначальная? Перепачканное лицо моего Императора дрогнуло, и ледяная императорская ярость дала ощутимую трещину. Думаю, основное дело сделало упоминание Лорда Хилара. Оно в принципе на всех действовало максимально отрезвляюще. Раздавшийся смешок от стены, на которую опирался спутник Императора, заставил меня похолодеть в третий раз за этот проклятый день. Я как то упустил тот факт, что Император вернулся не один. - Я говорил уже, мой дорогой племянник, что ваш Лорд Иллюзий просто очаровательная личность? - Упоминали, - согласился Суран, и на его губах буквально зазмеилась улыбка. - А он давал вам характеристику, как "невыносимому типу". Я смотрел широко раскрытыми глазами на Императора Рубина и понимал, что, наверное, впервые в жизни я потерял дар речи. 4. Максимилиан смотрел на друга, который мрачно вышагивал по комнате. Янус давно отмылся от грязи и крови, но полученная сила все еще просто хлестала из него, заставляя бесов буквально шарахаться от демона. - Ян, - позвал Звездный Лорд нарочито ровным голосом. Тот словно споткнулся, останавливаясь и поднимая голову. Глаза у него уже не были такими безумными, как сразу после снятия барьера. - Что? - Почему ты его так боишься? Лорд Иллюзий вздохнул и, наконец, сел в ближайшее кресло. - Я не сказал бы, что боюсь его, Макс. Но этот демон задался целью заполучить меня, как он привык получать все, что хочет в этой жизни. А жизнь у него была очень и очень долгая. Он даже пошутить решился, что якобы бросил Горгону ради меня. Голос демона не дрожал и совсем не был испуганным. Астролог проанализировал про себя интонации Януса и подавил невольную дрожь. Голос Яна был переполнен яростью и злобой. Таким он Повелителя Иллюзий еще никогда не видел. И это откровенно пугало. Максимилиан на мгновение задумался, а потом прямо посмотрел на друга: - Может тебе надо как-то отвлечься от мыслей о нем? По-моему, твои неадекватные чувства только мешают тебе разобраться с проблемой. Янус вздохнул, словно пытаясь унять свои разбушевавшиеся эмоции: - Обычно, когда я злюсь, я мыслю намного лучше. Но, думаю, что в этот раз ты прав. Мне надо отвлечься, я действительно слишком сильно погрузился в проблему с Императором Рубином. По-моему, это его радует безмерно. Звездный Лорд улыбнулся: - Не забывай, он потерял почву под ногами, и, скорее всего, просто выбрал тебя, как якорь, с помощью которого сможет встать снова на ноги. Синие глаза блеснули, и иллюзорный Лорд проворчал: - Лучше бы Суран посадил его на цепь. Так надежнее. - Надо же, - восхитился Максимилиан. - Ты исчез рано и не слышал, что Хилар именно это напрямую и предложил нашему Императору. - И? - Янус заинтересовался. Максимилиан про себя вздохнул облегченно - кажется, Четвертый Лорд немного пришел в себя, - и хитро подмигнул: - Его Императорское Величество на полном серьезе пообещал подумать над этим вопросом. По-моему, он несколько перенервничал, когда Хилар задвинул ему лекцию о безрассудном и недостойном Императора поведении. Ян усмехнулся: - А я его предупреждал. - Ян, может, все-таки объяснишь, что там произошло? - Лорд Звезд стал максимально серьезным. - Хилар все прекрасно понял, ты был в самом центре событий, только мы с Каиной как на втором плане. - Все рассказать, я, конечно, тебе не могу, - скривился его собеседник. Видно было, что он окончательно успокоился. - Иначе, ты просто можешь лишиться своего собутыльника и партнера по спаррингам, то есть меня. Но если в двух словах... Император пытался проверить твои слова насчет очередной попытки прорыва. И знаешь, - помрачнел он.(кто?) - Боюсь, что твое предсказание как всегда оказалось абсолютно верным. Горгона пытается выпустить в наш мир еще одного Изначального. Она даже попыталась заразить Рубина, чтобы превратить его в сосуд для этого демона. Поэтому Император Крина и взбесился. - Понятно, - задумчиво кивнул Максимилиан, понимая, что вряд ли услышит больше. Хотя было очень интересно, что за сила сейчас буквально изливалась из Лорда Иллюзий, и откуда странная кровь, которой он был перемазан так, словно, купался в ней. - Макс, - Янус поднялся из кресла. - Ты извини меня. Мне надо немного развеяться. Я отправляюсь в лаборатории. Может, там окончательно избавлюсь от этой паранойи с Рубином. Астролог кивнул. - Неплохая идея. А я попытаюсь урвать пару часов отдыха. Чую, скоро предстоит мне работы в два раза больше. - Я попробую что-нибудь придумать с пополнением твоей энергии, - задумчиво кивнул Лорд Иллюзий и легким взмахом руки открыл вихрь портала. - Буду безмерно благодарен, - уже ему в спину заметил астролог. Когда в кабинете воцарилась тишина, Лорд Звезд потеребил в задумчивости длинную прядь своих волос и откинулся на спинку кресла. Здесь вряд ли додумаются его искать. И он с чувством выполненного долга прикрыл глаза, погружаясь в дрему. Я задумчиво смотрел на беса, который лежал в специальной ванне с жидкостью. Звериные желтые глаза внимательно наблюдали за мной. - Ты слышишь меня, бес? - я чуть наклонился вперед, стараясь не упустить ни малейшего изменения в его глазах. Чуть заметное движение головой. Я удовлетворенно хмыкнул. И задал второй вопрос: - Ты помнишь свое имя? Второй слабый кивок чуть промедлил, словно бес сомневался. В принципе, я бы на его месте тоже сомневался. - Тебя зовут Готас? Удивление. Несомненное удивление. Я нахмурился: - Я ошибаюсь? Отрицание. Значит, удивление было вызвано другим. - Господин мой, - за спиной подал голос лаборант. - Он служил Леди Каине. Ах, вот оно что. Моя старая подруга не утруждала себя запоминанием чужих имен, тем более бесов, которых вообще считала грязью под ногами, за редким исключением. Например, как тот бес, что вытащил её из пламени её дома и поил своей кровью, чтобы она не теряла сил. Думаю, его имя она не забывала ни на мгновение. Этот же бес вряд ли отличился в её глазах каким-нибудь подобным же подвигом, чтобы помнить его имя. Однако я не Каина, и предпочитал помнить как можно больше вещей, имен, событий и фактов. Хотя иногда потерять помять оказывается довольно полезно, как показали не столь уж давние события. Из-под слоя накопленных фактов всплыли те, которые оказались просто задавлены грузом последующих. - Готас, - я всматривался в лицо беса. - Я сейчас попрошу тебя об очень неприятной вещи. Ты должен сменить ипостась. Отказаться от боевой формы и поддаться паразиту в тебе. Едва заметный кивок. - На счет три, - улыбнулся я. И бросил лаборантам за спиной, - будьте наготове. Слаженный хор ответил мне утверждением. - Готас, - внимательно наблюдал за бесом. - Раз, два, ТРИ! В тот момент, когда бес сменил ипостась, я где-то на грани своего сознания услышал торжествующий рев паразита, который захватил тело Готаса. Он даже не успел осознать причины, по которой этот упорный бес внезапно сдался и уступил ему тело и сознание. Про себя я отметил, что, похоже, позаимствованная сила дала возможность следить за сознанием активного паразита. В конце концов, они были из одного источника. Интересно, если закон пожирания более сильным более слабого и передача силы закономерна среди изначальных тварей, тогда почему этот закон не распространялся на паразитов, которые заражали бесов и демонов? Я повернулся к лаборантам, которые были заняты делом. - Самар, - окликнул я своего помощника. - Я хочу, чтобы вы постарались сохранить личность этого беса в неприкосновенности. - Постараемся, повелитель, - поклонился. - Постарайтесь, - кивнул я, и, бросив последний взгляд на существо, которое только что поняло, что попало в ловушку, вышел из лаборатории. Пока мое присутствие там не было необходимым. Мои подчиненные вполне могут справиться сами. Мое присутствие требовалось в другом месте. Я переместился и оказался в небольшом кабинете, заваленном бумагами, сплошь исчерченными планами и стратегиями. - Змеевик? - я недоуменно оглянулся, чувствуя, что бес находится где-то здесь, но почему-то я не мог его увидеть. Шевельнулась одна из самых больших кип бумаг и рухнула. Видимо не в первый раз, потому что именно из-под неё появился мой нынешний стратег, бывший ранее старшим наставником бесов. - Повелитель? - зевнул бес. - Что вы здесь забыли? Я лишь вздернул бровь, позаимствовав этот красноречивый жест у Лорда Хилара. Бес моргнул, понял, что я не видение, и резко выпрямился по стойке смирно: - Повелитель, простите! Я не сразу сообразил. - Я заметил, - хмыкнул я. - Что с тем планом, что я тебе передал? - Сложно, - чуть расслабился мой стратег. - Но выполнимо. На самом деле столица Крина не сильно защищенное место. Оно сложное по своему территориальному расположению, ну и плюс целая армия зараженных. Судя по данным, которые вы мне передали, там не осталось демона или беса, не пораженного паразитами. Это сильно усложняет задачу. Я чуть наклонил голову: - Тебя беспокоит то, что наших воинов будет заражать малейшая рана, и они будут переходить на сторону врага, и нам придется уничтожать наших собственных солдат? - Именно, - кивнул он. Я побарабанил пальцами по краю стола: - Понятно. А если я найду способ остановить заражение или вообще обратить паразитов в нашу сторону? - Тогда остаются минимальные проблемы, и все они преодолимы хорошим качественным расчетом, - пожал Змеевик плечами. - Это возможно, то, что вы сказали? - Все возможно, - спокойно ответил я. - Покажи мне свои планы. Он расчистил два места у стола, и, отыскивая нужные бумаги, осмелился спросить: - Господин, вы не знаете, куда отправились сегодня утром инкубы? Или это секретная информация? Я пожал плечами: - Утром была секретная, сейчас уже нет. Они отправились на штурм одной деревеньки, где по разведданным Лорда Хилара базировалась ставка императора Рубина. - Базировалась? - он удивленно поднял голову. - Судя по докладу, который предоставил Лорд Хилар Его Императорскому Величеству, уже не базируется. Теперь там ставка Властителя Тагана. Но они упустили Горгону. Зато захватили матку, которая производила паразитов, - я устало приземлился на стул. - Однако, наша задача - захват столицы. Там сосредоточие силы Изначальной твари. - Я могу спросить, откуда та информация, которую вы мне передали? Это получено не во время посольства. Я едва сдержал зевок; кажется, я переоценил свои силы. Но работа отвлекала от посторонних мыслей, а изначальный запал злости, который подарил мне император Рубин, чтоб его Тьма Изначальная поглотила, уже сделал свое дело. Оставалась позаимствованная сила, которую требовалось куда-то израсходовать. Похоже, в ближайшее время мне это не грозит. - Можешь. И я даже отвечу. Эту информацию передал нам император Рубин. Кажется, ему не сильно понравилось то, что его любовница натворила в его империи. - Теперь мне понятен ваш приказ отнестись к ней с предельной осторожностью, - кивнул Змеевик. - Но она только слегка скорректировала мой изначальный план. Вот взгляните. Мы склонились над бумагами. Талант к стратегии и планированию боев в особо крупных масштабах я заметил в Змеевике во время наших тренировок. У него оказался дар, никак не связанный с моими усовершенствованиями в его психике. Просто раньше он его тщательно прятал как можно дальше и глубже, потому что боялся. И правильно делал; если бы он не был моим подчиненным, то, скорее всего за этот дар его давно бы уничтожили. У нас как-то не принято, чтобы стратегами становились низшие бесы, особенно полукровки с примесью Дикой крови. Это всегда была прерогатива демонов. И желательно высшего класса. Однако я не привык разбрасываться ценным материалом. Тем более, что этого беса я уже подвергал модификациям, и вообще воспринимал как часть собственного успешного проекта. Его планы были, как выразилась бы Каина, безупречно изящны и с хорошей долей безумства, как это любила Леди. Вообще у Змеевика оказалась некоторая склонность к риску и безумству. Наверное, именно это в свое время меня привлекло в нем. Я вообще люблю возиться с безумием и безрассудством. Видимо, потому что самому мне этого не хватало. Или наоборот... Что еще привлекало меня в этом бесе - это его нахальство и упрямство. Вот и сейчас, когда мы столкнулись лбами над его чертежами, он словно забыл, кто я такой, споря и отстаивая свою точку зрения. Меня это устраивало на данный момент, так как такое поведение Змеевик демонстрировал лишь наедине, а вот в других условиях - это был один из самых дисциплинированных бесов. Честно говоря, меня несколько пугало то, как недооценивают бесов в нашем мире. Если эти создания вздумают восстать, что чуть было не случилось во времена правления матери Сурана, то нам, демонам, не поздоровится. Нас слишком мало. И как бы сильны и умны мы ни были, боюсь, нас ожидало бы поражение, потому что бесы также эволюционируют год от года. Я сделал зарубку себе на память, что после решения кринитского конфликта мне стоит прозрачно намекнуть на вполне возможный конфликт с бесами, нашими собственными подданными и созданиями. В любой момент расходный материал мог стать опасным врагом, противником. Но с этим придется подождать. Хотя поговорить с Каиной надо бы заранее. Она совершенно неадекватно воспринимает бесов.. Но все же сначала - Крин и Горгона. Я прервал нить своих мыслей и сосредоточился на планах и чертежах. Захват столицы Крина мы планировали через сутки. Стоило поторопиться. 5. Готас открыл глаза и обнаружил, что парит в темноте. Разве он не отдал свою жизнь на растерзание паразиту? Последнее, что он помнил - это синие-синие глаза Повелителя Януса. - Гнусная тварь! - взревел голос рядом. Бес повернул голову и обнаружил, что рядом с ним парит мальчишка. Худой и весь в шрамах. Взлохмаченные космы выглядели так, словно, он ими вытирал кровь. Возможно, так оно и было. Интересно, как такое хрупкое существо способна издавать такой рев? - Издеваешься? - на него уставились по-змеиному желтые глаза.- Ты заманил меня в ловушку! - А ты надеялся, что я приведу тебя в милое местечко и отдам свое тело? - Готас позволил себе усмешку. - Очнись, враг. Такие, как ты, имеют только одно право - быть уничтоженными. Я бы, например, с огромным удовольствием вырезал тебе сердце. Мальчик подобрал под себя ноги и нахмурился, почесывая предплечье острыми когтями, которые имели какой-то странный стальной оттенок. Его остроконечные уши постоянно находились в движении, словно силясь услышать что-то в этой безбрежной темноте. - Госпожа сказала, что вы все слабаки, - пожаловался он с капризными интонациями в голосе. Готас попытался принять сидячее положение, и, что удивительно, ему это удалось. Бес с холодной усмешкой смотрел на паразита, который захватил его тело: - Ты поверил?! Неужели все Изначальные такие доверчивые?! В нашем мире я не знаю не одного беса, который бы верил своему господину. Уважать - может быть. Бывают такие. Но ПОВЕРИТЬ?! - Я маленький, - подкупающе улыбнулся, демонстрируя острые клыки, мальчишка. Бес расхохотался: - Я в твоем возрасте сдал экзамен на выживание, перебив голыми руками всех своих сверстников, которых поставили со мной в команду. И судя по твоим шрамам, ты тоже не ел свою пищу зря. Мальчишка насупился: - Меня убили. А Госпожа пообещала мне сильное тело и много пищи. Ты привел меня в ловушку. Тут Старший! - его глаза округлились, и он внезапно почти перешел на шепот. - Ты служишь Старшему? -Кого ты имеешь в виду? - нахмурился Готас. - Можешь описать? -Высокий. Светлая шкура. Страшные глаза, похожие на небо, когда падает листва и звериного мяса много... -Лорд Янус - кивнул Готас. - Да, я ему служу. И тут случилось то, чего он не ожидал. Мальчишка-паразит внезапно рухнул на колени и распластался по пустоте, в которой они находились. Он заскулил, словно его только что лишили последней надежды на жизнь. - Госпожа обманула! Заставила напасть на того, кто служит Старшему! Я умру страааашной смертью! - он попытался биться головой о поверхность, но её не было. Бес внимательно, с легким раздражением наблюдал за этой сценой. Когда причитания стали невыносимыми, он отсутствующим голосом потребовал: - Заткни пасть, тварь. - Слушаюсь, Господин. - тот (лучше ИС) моментально выпрямился и с какой-то собачьей преданностью уставился на него. - Могу я просить быстрой смерти из-за незнания того, в чье тело пытался вселиться? Воин криво усмехнулся: - Не можешь. Из-за тебя я потерял руку. И приобрел отвратительное настроение, потому что мне больно. Мальчишка сжался в комок. Острые плечи выступили сквозь гриву косматых волос. - Ты будешь убивать меня очень долго, господин? - почти шепот. Готас мстительно оскалился в улыбке: - Нет. Я собираюсь отдать тебя своему Повелителю. Мальчишка-паразит вскинул голову, с каким-то запредельным ужасом уставился на беса, через мгновение его глаза закатились, и он упал в обморок. - Ничего себе! - фыркнул бес. Он не ожидал, что это создание поведет себя столь привычным образом. Не в первый раз на его памяти молодежь валилась в обморок при упоминании Лордов, но впервые он видел, как это делает Изначальный, причем давным-давно убитый. Я с легким удивлением рассматривал беса. На его губах, еще недавно кривившихся от боли, прокушенных, истерзанных острыми клыками, сейчас царила почти ехидная улыбка. Я не поверил, когда получил зов и картинку от Самара. Но теперь я наблюдал это собственными глазами. - Как давно это продолжается? - повернулся я к своему помощнику. - Часа два, - невозмутимо откликнулся тот. - Ровно с того момента, как мы закончили операцию по расщеплению сознания. Теперь паразит не сможет существовать в этом теле без разрешения хозяина. То есть либо он переходит на отношения симбионтов, либо пытается найти новое тело, либо умирает. - Как мы и предполагали, - кивнул я и снова повернулся к бесу, прикрученному ремнями и заклинаниями к столу. -Получается, эта ухмылка на лице нашего подопечного, скорее всего, свидетельствует о ходе переговоров... - Я сделал подобное же предположение и рискнул вызвать вас, - заметил Самар. - Мне показалось, что вы не захотите пропустить миг его пробуждения. Я рассеяно кивнул. Самар достаточно сообразителен, но излишне услужлив. Это его минус. Его спасало то, что он был отменным специалистом. В этот момент бес открыл глаза, и в них я видел не торжество победы, а смех. Злорадный смех победителя. - Готас? - поинтересовался я. Он с трудом повернул голову. - Повелитель, - окровавленные губы продолжали улыбаться. - Это мальчишки. Нас пытаются завоевать дети. Убитые многие тысячелетия назад дети. И конкретно этот до обморока боится вас. Он называет вас Старшим. - Интересно, - я задумчиво потер переносицу. - Горгона пообещала им еду и жизнь, насколько я понимаю. Бес не мог кивнуть, только дернул ресницами: - Да, Повелитель. - Ты можешь его спросить, почему он видит во мне Старшего? Он немного растерялся: - Нет, мой господин. - Почему? - Он в обмороке. Я сказал, что отдам его вам, и он просто потерял сознание. Я хмыкнул: - Действительно ребенок. Тебя можно отвязать? - Не стоит пока, мой господин, - нахмурился он. - Я не доверяю этой твари. Сначала немного разберусь. Я кивнул: - Хорошо, воин. Повернувшись, я задумчиво окинул взглядом Самара. Тот выпрямился, ожидая приказа. Наконец я хмыкнул: - Неплохая работа. Пока оставить все как есть, никаких изменений. Вернусь с доклада Императору и посмотрю, что будем делать дальше. Лаборанты молча поклонились, принимая приказ. - Мне сообщить, если вдруг появятся какие-то изменения в ситуации, - бросил я уже уходя. - Сообщить, даже если я буду на личной аудиенции Императора. В этот раз Его Императорское Величество выбрал помещение намного просторнее предыдущего; то до сих пор отмывали от крови и слизи. К тому же Суран предпочитал периодически менять места, где он встречается со своими подданными. Считаю это очень разумным. Постоянно дислоцироваться в одном и том же месте - это явно предлагать своему противнику конфету в красивой обертке: "Вот он я - съешь меня быстрее". Когда я вошел в зал совещаний, то обнаружил там не только остальных Лордов и Леди, но и Властителя инкубов Тагана с его сестрой Оракулом . Сначала я встретил укоризненный взгляд сапфировых глаз. Но опоздал я по очень важной причине, и надеялся её в данный момент озвучить. А потом я просто замер на полушаге, когда встретился с кроваво-красными глазами демона. Но самое поразительное было даже не то, что он присутствовал на совещании, а то, что Его Императорское Величество Суран решил принять к сведению предложение Лорда Хилара. На шее Рубина сверкала стальная полоса, на которой переливались всеми цветами радуги сильнейшие заклятия. Тонкая алая нить оных текла в район запястья моего императора. - Вы опять несколько задержались, Лорд Янус, - прозвучал прохладный голос императора. И уже с более теплой интонацией, прежде чем я успел рот открыть. - Но, судя по вашему виду, вы так и не отдохнули, хотя вас отпустили сделать именно это. Вы нужны нам полным сил. - Простите, Ваше Величество, - поклонился я. - Просто не ожидал, что мои неотложные дела затянутся на столь долгое время. Хотя в свое оправдание могу сказать, что с полчаса я все же поспал. Я вспомнил, как моя голова неожиданно оказалась прямо на чертежах, которые мы рассматривали со Змеевиком, и как меня разбудил зов Самара. Но сон подождет. Вести действительно важные. - Мне бы так служили, - задумчиво подал голос Рубин. - Может тогда Я бы сейчас был вашим Императором, лорд Янус. - Все бывает, - пожал я плечами. - Только не факт, что я бы служил вам. - Лорд Янус, - мягко вклинился Лорд Хилар. - Вы сказали, что вас задержали дела. Это поможет нам завершить войну максимально быстро? - Возможно, - кивнул я и прямо взглянул в глаза своему кошмару под именем Рубин. - Скажите, Ваше Величество, вы знаете, что представляют из себя (представляют собой) паразиты, которыми заражала и заражает ваших подданных и наших солдат герцогиня Горгона? Он нахмурился: - Боюсь, в этом я полный профан. Знаю только, что они слушаются её беспрекословно, словно она их богиня. Я видел только тени, когда она приносила их от щели в Стене. А позже видел, в какую мерзость превращались тела моих подданных, которые пошли к ней на поклон. Еще знаю, что по ее желанию паразит мог жить в теле, но не трогать своего носителя довольно долго, пока ему не прикажут активироваться, но были случаи, когда трансформация происходила мгновенно. Это все, что я могу сказать. - Вы что-то выяснили, Лорд Янус? - подался вперед Властитель Таган. Я взглянул на отца Лорда Хилара, который выглядел скорее его младшим братом, чем отцом, и медленно кивнул: - Буквально полчаса назад. В зале сгустилось напряжение. - Это дети, - тихо сообщил я, рассматривая сапоги моего Императора. - Тени детей, которые давным-давно погибли еще во времена существования Изначальных. Слабые, что гибли под ударами более сильных. Горгона находит именно такие тени, которые имеют меньше воли и больше жажды жить за чужой счет. Добывать пищу и тела за счет других - это же так легко. Намного легче, чем их предыдущая жизнь. На самом деле, герцогиня привела их в настоящий рай, по их мнению. - Какие-то тени давно умерших слабых детей губят моих солдат? - резко выпрямился Император Суран. - И погубили мою империю, - хрипло выдавил Рубин. Я поднял голову и взглянул ему в глаза. - Свою империю вы погубили сами, потакая Горгоне. Вы заключили договор, который в итоге она все же нарушила, а вы даже не в курсе её дел. Я называю это легкомыслием и безрассудством, как минимум. - Дети доверчивы, - тихо прошелестело между нами, когда демон уже начал подниматься на ноги, сверкая глазам, и в его горле начало зарождаться рычание. Я повернул голову и взглянул на Оракула инкубов. Завораживающее зрелище, надо сказать. Змеиное тело постоянно находится в движении, и тонкие серебристые колокольчики на браслетах создают особую мелодию, в такт движению рук и тела. - Что вы хотите этим сказать? - я с интересом повернулся к ней всем телом. Холодные глаза с вертикальными зрачками смотрели поверх вуали, которая закрывала нижнюю часть лица туманной дымкой. - Дети доверчивы, несмотря на то, что это дети, жившие в мире Изначальных, где доверие - злейший враг. Дети гибли именно потому, что в них была эта слабина, которой и воспользовалась Изначальная. Если им доказать, что она обманула их доверие, и аккуратно перевести эту доверчивость нам на пользу... Я улыбнулся и поклонился в восхищении: - Леди, я еще не успел даже подумать, как использовать полученную информацию, а вы уже дали нам целый план действий, который может сработать. - Я - Оракул, Лорд-демон,- прошелестело в ответ. - Но но когда-то я была такой же, как эти дети-тени. Я заинтересовался: - Знаете, инкубы довольно закрытая раса, а Лорд Хилар не очень любит распространяться о своем детстве и родственных связях. - Еще бы, - тихо рассмеялась она. - Но мы немного отвлеклись, Лорд-демон. - Действительно, - я с некоторым сожалением развернулся. Суран смотрел на меня с легким удивлением и любопытством. У остальных также был несколько недоуменный вид, кроме, пожалуй, Каины, которая мне подмигнула. Вот ведь язва. - Ваше Величество, - я вытащил из-под мышки папку с бумагами. - Вот то, что вы просили. Атаковать столицу Крина мы можем, как и запланировали. А вот после захвата я смогу с помощью Оракула придумать, как избавиться от нашей главной проблемы - паразитов Горгоны. - Саму Горгону вы проблемой не считаете? - вскинул бровь Рубин. Суран усмехнулся: - Простите, дядя, но герцогиню мы предоставим вам. Конечно под строжайшим контролем Лорда Хилара. Особенно если у вас не поднимется рука отсечь ей голову. Кроваво-красные глаза сверкнули, но Рубин промолчал. - Лорд Янус, - алые глаза моего императора взглянули на меня. - Начинайте. Нам надо все же сегодня разобраться с планом захвата столицы. Хотя смотреть (наблюдать), как вы флиртуете с Леди Оракулом, тоже занимательное зрелище. Я поклонился: - Рад, что доставил вам удовольствие, Ваше Величество. Думаю, начнем мы с самых слабых точек города. 6. - Я не могу поверить в это, - качал головой Максимилиан. - Ян действительно флиртовал. - Она красивая, - задумчиво отозвалась Каина. - Наш ученый друг любит все красивое. И необычное. А Оракул инкубов сочетает в себе оба этих качества. - Хилар, - Звездный лорд обернулся к Первому. - Ты-то что скажешь? Сереброволосый Лорд качнул головой: - Оракул наполовину суккуб. Если она заинтересовалась Янусом, то боюсь, мы тут ничего не сможем поделать. Тем более, моя тетя начала поговаривать о том, что ей пора обзаводиться наследником или наследницей. Макс резко остановился и Каина буквально влетела ему в спину, но Астролог не обратил на это никакого внимания. Минута прошла в молчаливом рассматривании невозмутимого лица Ледяного Лорда. Потом Огненная Леди чуть склонила голову: - Ну, объясните мне, что все находят в Яне? Диара решила сделать его своим соправителем и пыталась очаровать даже тогда, когда он сворачивал ей шею. Рубин вон следит как кот за мышкой, только чую, мышка ему не по зубам досталась, несмотря на весь его огромный опыт. Теперь и тетушка Хилара положила на него глаз, как на подходящий генофонд. Макс, может ты мне объяснишь? Ты же вроде раньше тоже имел какие-то виды на него. - Почему имел? - удивился Звездный Лорд. - Я и сейчас имею. - Так расскажешь? Хилар усмехнулся: - Солнышко мое, твое безумие отрицает чужое. Ваши отношения с Яном всегда были только партнерскими, потому что два безумия не могут влюбиться друг в друга. Только некоторое время сотрудничать. Поэтому тебе так трудно понять, чем привлекателен Янус. Как и ты сама. - Я красивая, - хмыкнула демонесса. - Ян тоже, - хлопнул её по плечу Максимилиан. - Закончили перемалывать мне косточки? - ехидно осведомился голос позади. Все трое обернулись. Зажав папку с бумагами под мышкой на них насмешливо смотрел Лорд Иллюзий. - Мы только начали, - сверкнула острыми зубами Леди Огня и каким-то неуловимым движением оказалась рядом с ним. Тонкая рука обвила Януса за плечи. - Друг мой, - промурлыкала Каина, сверкая черными глазами. - Ты мне не подскажешь, а как ты собираешься с этим Оракулом племяшку Хилару делать? У неё же хвост. Хилар покачал головой, и в его глазах мелькнула смешинка. Лорд Янус аккуратно снял ладонь подруги с плеча и мурлыкнул в ответ: - Я тебе как-нибудь попозже на ушко расскажу, а то Макс смутится. Леди фыркнула, а вслед за ней рассмеялись и остальные. Утром предстояло решающее сражение. Суран задумчиво сидел в тишине зала, и за ним наблюдала лишь одна пара глаз. - Хороший план придумали твои Лорды, - наконец тихо заметил Рубин. Император-альбинос повернул голову и взглянул на него: - Хороший, - согласился он. -Тогда почему ты такой задумчивый? Суран усмехнулся: - А я должен с тобой откровенничать? Уверен? - Не должен, - согласился Рубин. - Только объясни, зачем ты оставил меня на совете? Уверен, что я помогу? Может, мы с Горгоной разыграли весь этот спектакль? - Может и разыграли, - усмехнулся молодой император. - Но у меня свои причины. Проблема в другом. Помнишь, ты говорил мне, что стар и мудр? Почему же ты, такой опытный и старый, так взъярился на Януса? Он сказал тебе правду. Ты, может, и стар. Но пока ты развлекался со своей игрушкой - Крином - мы выживали. Знаешь, что моя мать была не просто безумна? Она, как и ты, играла в свои игры, не задумываясь о будущем. Она буквально чуть не лишилась всего того, что имела. И в итоге я убил её, когда она почти выпустила еще одну тень из-за Стены. Она хотела играть. А мне досталась в наследство уже даже не Империя, а её осколки. И знаешь, чего я боюсь больше всего? Император Крина чуть качнул головой. Суран криво усмехнулся: - Не твоих кринитов и не паразитов Горгоны. Нет. Я начал всю эту завоевательную экспансию по одной простой причине. Из-за моего страха. Страха восстания в моей собственной Империи. - Восстания кого? - вскинулся Рубин. Император Темной Империи поднялся на ноги: - У меня много подданных, дядя. И они разучились верить своим правителям. Они умели все эти века только бояться. Это плохо сказывается на характере любого. Он открыл портал: - Побудь здесь пока. Через пару минут тебя заберут. И помни об ошейнике. - Да уж помню, - проворчал демон уже в темноту залы, невольно трогая свою шею и полоску на ней. Буквально через минуту появился вихрь портала, и из него шагнула стройная черноволосая бесовка. Она внимательно вгляделась в сидящего демона и слегка поклонилась: - Меня прислал Его Императорское Величество. Я - Тара. И я буду вас сопровождать. Готас смотрел на меня. Я задумчиво тер переносицу. А змеиные глаза следили за каждым моим движением с ужасом, словно в любой момент я могу его уничтожить. - Как тебя зовут? - холодно осведомился я. - Р-рик, Старший, - почти прошептал он. - Рик, - повторил я. - Почему ты называешь меня Старшим, Рик? - С-сила, Старший. Сила в вас. Кровь. Она кричит и приказывает. Я хмыкнул. Вот оно что. Те твари из портала. Я получил их силу в немереном количестве. Большая часть ушла на поддержание барьера. Но остатки, которые я так никуда и не израсходовал, остались во мне. Видимо, убийство стольких тварей, и овладение их силой в Изначальном Мире придало бы меня на довольно высокий статус. Мальчишка в теле беса боялся меня, как боялся любого, кто сильнее его. Теперь становилось понятно, почему при убийстве зараженных не происходило передачи силы убийце. Эти дети могли убивать лишь тех, кто слабее их самих. Но так получилось, что слабее этих детей тварей в Изначальном Мире не было. У этих малышей фактически не было сил. Они заимствовали ту, которой обладали тела, захваченные ими. Оставалось выяснить, как они захватывали таких сильных и волевых существ, как бесы. Ведь это не тупые твари без проблеска разума. Наоборот, паразиты стремились захватывать более интеллектуальную форму, всеми правдами и неправдами выводя жертву из боевой трансформации. - Рик, - задумчиво произнес я, присаживаясь на стул возле связанного беса. - Ты без моего разрешения поселился в моем слуге. Этот бес принадлежит мне, и только я могу решать - умирать ему или нет. Никак не ты. - Ты убьешь меня?! - в ужасе прошептал он. - Твой слуга все еще жив. Мы только делим его сознание на двоих. - Убивать тебя у меня нет резона, - хмыкнул я. - А вот заставить тебя искупить вину передо мной можно. - Каким образом, Старший?! - он прямо-таки воспрянул духом. - Для начала ты ответишь мне на все вопросы, которые я захочу тебе задать. - К-конечно, Старший! Задавайте! Я расскажу все, что вы захотите узнать! - Отлично, - улыбнулся я. И видимо что-то было с этой улыбкой не так, потому что он вздрогнул всем своим телом. Что-что, а допросы я проводить умел. В свое время пришлось поучиться немного. Да и наставник у меня на этом поприще был великолепный. Мальчишка рассказывал охотно и многословно, словно боялся, что я прерву его и тут же высосу его жизнь. Как мы и предполагали, Горгона обещала детишкам сладкий рай, то есть много еды и живые тела, в которые они могли вселиться. Таких как Рик было много. Но были и другие.: Более сильные, ближе к Старшим. С ними Горгона договаривалась как-то по-иному. Им доставались как правило тела отнюдь не бесов, а уже демонов и аристократии. Но здесь мальчишка мне мало что мог рассказать; таких, как он, особо не интересовало, что делалось дальше того окружения, к которому они привыкли; но даже такие крохи информации могли помочь. Заражение проходило очень просто. Мало было тел, в котором селилось меньше чем трое или четверо теней. А в самом начале вообще приходилось целой толпой сидеть в одном теле и ждать, когда Хозяйка позволит перейти кому-нибудь в новое тело. При повреждении тела даже простой царапины было достаточно, чтобы тень проникла в новый дом. Мечта каждой тени была заполучить себе собственное, в единоличное владение, тело. Только для себя одного, естественно, потеснив хозяина. Это объясняло, почему никакие, даже срочные ампутации не помогали избавиться от паразита. Рик, например, был просто счастлив, когда удалось проникнуть в тело Готаса в одиночку. Правда, бес оказался очень упрямым и долго не поддавался, а когда поддался, оказался слугой Старшего. Это положительно было какой-то полосой неудач, которые преследовали Рика не только при жизни, но вот теперь и после смерти. Я усмехнулся: - Малыш, ты еще не до конца понял, в какую историю влип. Мало того, что ты так и не смог захватить окончательно это тело, и попался именно мне. Так я могу сообщить, что ваша дорогая хозяюшка, скорее всего, готовила вас в пищу своему дружку, которого намеревается выпустить из-за Стены. Для начала она наделала вас целую армию, раздаривая тела направо и налево, потом заставила вас самостоятельно завоевывать эти тела для себя. Рано или поздно тела закончатся, и вы будете бороться друг с другом. Включится круг передачи силы, так как вы перестанете быть теми слабаками, которыми существовали ранее, накопив достаточно сил для перехода на иной уровень силы. Он мрачно молчал. Такие создания, как это ничтожество редко задумывались о своей судьбе дальше часа-двух. У него была главная цель - получить чуть больше сил, наесться и спастись от взора Старшего. В общем и целом главное я понял; сейчас мне лучше поспать пару часов, чем вытрясать из этого сопляка крохи информации. Я поднялся на ноги: - Тебе придется побыть моим гостем некоторое время, детеныш. На твоем месте я бы прислушался к тому, чье тело ты занял. Думаю, вам есть, о чем поговорить. Мне все кажется, что ты немного недопонимаешь ситуацию, в которую попал. Но у тебя есть время поразмышлять. - Ты не убьешь меня, Старший? - это прозвучало с искренним удивлением вперемешку с яркой надеждой. Я поморщился: - Пока не убью. Я несколько дорожу слугой, которого ты выбрал своим домом. Но избавиться от тебя не представляет особого труда в любое удобное для меня время, так что поживи пока. Поток бессмысленной благодарности, больше похожий на жалобный скулеж , перемежаемый восторженными серенадами в мою честь я оставил позади, отсекая его дверью лаборатории. Мерзкое чувство. По-моему, если все так, как я представил с его слов, отвратительным местом был мир, в котором жили Изначальные. И как они только там существовали? Никаких нормальных развлечений, одни убийства и интриги за получение как можно большего количества силы. И Диара хотела вернуть этот мир к жизни так же, как это пытается сейчас сделать Горгона. Убого. Было огромное желание вернуться и придушить это создание из прошлого. Я вздохнул и, наконец, оказался в своих апартаментах. Надо немного отдохнуть. Утром я нужен свежим и бодрым, а не уставшим и невыспавшимся. На одной чужой позаимствованной энергии далеко не уйдешь. Я стянул с себя одежду, которая казалась настоящей броней из-за грязи, налипшей на неё за последние двое-трое суток. Вообще, стоило вспомнить, что у меня есть несколько традиций, которые я всегда соблюдал перед важными битвами. Так что я отправился в купальни, смывать с себя всю грязь, пыль и кровь, которая оказалась не убранной тем легким омовением, что я устроил себе сразу после битвы у портала с Тварями. Казалось, что волосы приобрели серый цвет; неудивительно, что я ловил на себе такие сочувствующие взгляды. Таро ползал по всему телу, только бы почаще оказываться под трущей кожу мочалкой. Даже татуировке досталось. Наверное, коллегам я казался загнанным животным. И как только Каине удавалось выглядеть такой свежей? Это, видимо, особый женский секрет. Кстати, о леди: тетушка Лорда Севера действительно интересное существо. Если в завтрашней битве все пройдет как задумали, обязательно приглашу её на свидание. Хотя ни в одной битве не было ни разу, чтобы все шло так, как нам хочется. Ладно, остановимся на более вероятном пункте. Свидание состоится, если мы все же достигнем своей цели. Мысль о свидании окончательно подняла мне настроение, и в постель я завалился уже чуть ли не мурлыча. Завтра будет очень интересный день, несомненно. Я обожаю хорошие полномасштабные битвы. Если предложения Змеевика сработают, как бы неправдоподобно они ни выглядели, я этого беса все же возьму во вторые адъютанты. Тамиру пора готовиться к повышению, а толковый офицер мне нужен постоянно. С этой мыслью я погрузился в яркие краски сна. Каина тихо напевала детскую колыбельную песенку, ласково теребя светлые волосы Северного Лорда. Тот спал, разметав руки по постели. Спал крепко, совершенно не беспокоясь насчет утра, которое встретит его кровавым рассветом. Леди завидовала возлюбленному, она никогда не могла уснуть перед боем. Но теперь она нашла новый способ пережидать ночь. Смотреть, как спит Хилар, и петь ему тихие песни, которые остались из смутного детства. Лорд Запада сидел в кресле, не отрывая взгляда от неба за окном. Он не разговаривал с небом и звездами. Он никогда этого не делал перед битвой. Он просто сидел, смотрел на небо и думал, спит ли сейчас Янус или танцует, разговаривая со своей силой. Глаза тяжелели и постепенно ресницы опускались все ниже. Может, он и поспит в эту ночь. Звезды молча смотрели на него с неба. Император Темной Империи, задумчиво подперев подбородок, сидел за своим столом и рассматривал портрет на стене кабинета. Все-таки, смотря в глаза Рубина, он видел глаза своей матери. Неудивительно, что эти двое шли похожими путями. Их безумие погубило их империи. Только у Юрии был наследник, который смог остановить это сумасшествие, а у Рубина нет. И у Рубина были точно такие же глаза, как у Императрицы. Неужели ему придется испытать это еще раз? Если ему придется убить своего дядю, то почему-то казалось, что он повторно убьет свою мать. И перед глазами вставало видение летящего лезвия меча, срезающего алые пряди волос у самого основания шеи. 7. - Красиво, наверное, смотримся, - усмехнулся уголком губ Максимилиан. - Это хорошо. - Хилар даже бровью не повел. - Нашим солдатам нужно прививать чувство прекрасного. Каина хихикнула. Император Суран чуть дернул плечом, но не оглянулся на своих Лордов, выстроившихся в линию за его спиной. - Ян, - шепнул Максимилиан, кося синим глазом в мою сторону. - А ты вообще великолепен. Выглядишь намного лучше, чем вчера. Я лишь кивнул, благодаря за комплимент. Стоять столбами надоело всем, однако мы все понимали, что наше время пока не пришло. Поэтому наш Император молча сносил смешки. Трудно стоять и смотреть, как наша армия волной накатывает на осажденный город, а ты не там, на острие атаки, а стоишь, как дурак, на возвышении, и наблюдаешь, потому что по твоему собственному плану время еще не пришло. Я напряженно смотрел на темную волну, бьющуюся прибоем у стен города. Горгона выстроила неплохую защиту в считанные сроки. А мои солдаты сейчас сражались с её воинами, которых она набрала не только на Крине, но и среди нашей собственной армии. В какие-то мгновения я жалел, что дал возможность нашим солдатам оставаться в полном своем разуме при смене ипостаси. Сейчас многие из них могли встретиться со своими товарищами, которых знали в лицо, с которыми шутили и смеялись, с которыми сражались плечом к плечу. И должны будут убивать, чтобы не быть убитыми. - Выброси эти мысли из головы, - коснулся моего слуха Голос. Я повернул голову к Максимилиану: - Какие мысли? - Те, что бродят у тебя в голове, - серьезно ответил он, уже не используя свои возможности. - Ты настолько в них погрузился, что мне пришлось пойти на использование Голоса, чтобы ты меня услышал. О чем думаешь, Лорд Востока? Я покачал головой, возвращаясь глазами к картине боя: - О том, о чем не должен думать настоящий Лорд-демон. Ты правильно сделал, Макс, что заставил очнуться. Спасибо. - Всегда обращайся, если что, - пожал он плечами и замолчал. Внизу рухнул первый барьер, сметенный объединенной атакой нескольких отрядов, которые тут же были погребены под темной волной врага. Но было поздно. Где один барьер, там второй. И до стен города подать рукой. Император повернул голову. - Пора, - шевельнулись его губы. И Каина просто расцвела улыбкой. Её ход. Она шагнул в портал, который давно уже ждал её. Над куполом второго барьера возник небольшой вихрь, похожий на зарождающийся смерч, только необычного цвета, словно не из воздуха, а из огня. И чем больше он рос, тем яснее становилось, что он действительно огненный. Когда смерч достиг таких размеров, что рев пламени был слышен даже нам, вся это яростная масса обрушилась на второй барьер, защищающий город. Я почти слышал, как с треском рушится сложная вязь заклинаний, целыми кусками, словно разбитое стекло. Каина смогла показать ту мощь, которой обладала на самом деле. Но мы все знали, что даже этого заклятия не хватит для третьего барьера. Его можно было обрушить совместными усилиями, однако это бы подорвало наши силы. Такое развитие событий в план не входило. И Хилар молча кивнул Властителю Тагану. Из-за шума битвы никто и не слышал тихой мелодии, исходящей от группы очень красивых существ, стоящих чуть обособленно, но враг был достаточно внимателен. Они воевали еще в те времена, когда нас не было, и война была их жизнью, так что они довольно быстро отследили те вибрации, которые начали подтачивать третий купол защиты. Словно крылья взметнулись полы плаща, когда одним рывком на пути внезапно материализовавшегося чудовища, целящегося на поющую группу, появился Лорд Хилар. Скованная льдом скульптура рухнула на землю. Маги врага сосредоточились на этом участке земли, понимая, что если рухнет третий барьер наша армия хлынет на улицы завоеванного ими города. - Им не хватает силы, - мрачно заметил Макс, кося глазом на инкубов. Я согласно кивнул. Похоже, это понял и Властитель Таган. Он выдвинулся из группы и коснулся плеча Хилара. Тот напрягся, а потом дернул плечом, сбрасывая руку своего отца. Выпрямился, хотя я думал, что дальше уже невозможно и ... запел. Там, куда достигал его голос, замирали воины. И наши, и враги. Они разворачивались всем корпусом и смотрели только на Ледяного Лорда. Те, кто не мог видеть, тянулись всем телом в ту сторону, откуда неслась песня. Я почувствовал, как меня шатнуло в сторону Первого. И то же мгновение ушей коснулась тихая мелодия, перебивающая очарование песни полу-инкуба. - Спасибо, Лорд Максимилиан, - послышался напряженный голос императора Сурана. - Ваш покорный слуга, - усмехнулся астролог. - Теперь понимаете, почему инкубы буквально молятся, чтобы Лорд Хилар остался в Империи? Такой Серенады, как его, ни один из них не способен исполнить. Это прямое доказательство того, что полукровки могут быть сильнее, чем чистокровные инкубы. Они назвали его песню - Ледяной Серенадой. - Это он тебе рассказал? - удивился я. - Было дело, - внезапно сжал губы Макс. - Захотите узнать побольше - спрашивайте его. Я хмыкнул: - Нет уж. Я знаю, у кого спросить и не напороться на этот его знаменитый взгляд "отстань от меня, пока в статую не превратился". - Да уж, Хилар даже среди демонов - страшная личность. И в этот момент треснул третий купол. Трещины перед магическим взором разбежались тонкой паутиной, и купол взорвался миллионами осколков. По сомкнутым губам Императора скользнула улыбка. Наши войска начали наполнять город. Герцогиня, с высоты башни наблюдавшая за темными волнами, заливающими улицы ее города, отвела взгляд и повернулась к своему адъютанту: - Сокол. - Моя госпожа? - склонился он в низком поклоне. - Выпускай всех детишек. Пора им отрабатывать свои тела. - Всех?! - вскинулся он. - Всех, - змеи-волосы раздраженно зашипели на него. Демон отшатнулся и поспешил удалиться исполнять приказ. - Зачем ты возишься с этими ничтожествами? - мужчина, стоящий у самого края башни, повернулся к герцогине. - Затем, что мы сами слишком уязвимы, - она прикусила ноготь, рассматривая панораму города. - Они полезны как слуги и мясо, которое можно использовать в любой момент. Но ты прав. Ничтожества. Те, кто стоят там, за стеной города - другие. Мужчина усмехнулся: - Впервые слышу, что ты признаешься, что поставила не на того зверя. - Если бы я поставила на Юрию, - фыркнула Горгона, - боюсь, было бы то же самое, только с другой стороны. И вообще, ты слишком самоуверен и нагл, Титан. Тот пожал широкими плечами: - Это ты решила вытащить меня из-за Стены. Я не сильно-то и рвался. Вон Тита бы тащила, тот от Трещины ни на мысль... И все равно проворонил тебя. - Тит - слаб и подл, - змеи согласно закивали головами. - Мне нужна твоя сила. Я хочу восстановить Изначальный мир. - Зачем? - мужчина сел на парапет и взглянул вниз. - По-моему намного удобнее, если бы мы просто могли проникать в этот мир. Здесь комфортно и по твоему утверждению живут одни слабаки, годные разве что на мясо. Хотя в данный момент эти самые слабаки явно гонят твою армию по углам и попутно рвут её на куски. Горгона раздраженно зашипела. Титан пожал плечами: - Ладно. В чем резон мне тебе помогать? Демонесса пригладила волосы-змеи, успокаивая их: - Разве то, что я подарила тебе новое тело, не заставляет тебя чувствовать благодарность? Её собеседник рассмеялся каким-то гулким смехом. И лишь отсмеявшись, заметил: - О, Горгона, ты слишком долго прожила в этом мире. Я слова-то такого не знаю. Что это значит? Я тебе не те доверчивые детишки, которых ты навселяла в здешние тела; за тело и еду я работать не собираюсь. Что я получу? - Власть, - прямо заявила герцогиня, понимая, что демон прав.- Могущество. И половину этого мира. - Для начала неплохо, - усмехнулся демон. - Ты, наконец, заговорила на нашем языке. Я так понимаю, тебе нужна именно эта часть мира? - Да, - резко кивнула Горгона. - Я за эти века здесь неплохо обустроилась. Ты можешь забирать себе Темную Империю. Титан задумчиво провел ладонью по камню: - Что ж. Значит, чтобы получить эту Империю, мне сначала надо разобраться с её императором... - И он - там, - указала в сторону, откуда текла вражеская армия, змееволосая герцогиня. Титан поднялся на ноги. - Я должен взглянуть на того, кто тебя настолько достал, что ты решилась поделить власть со мной. Я понимаю, что в будущем мы начнем сражение за полную власть, но даже на этом этапе - это большая жертва с твоей стороны. Он завернулся в плащ и исчез. Изначальным не требовались порталы. - Чего мы ждем? - поинтересовался Рубин. Суран перевел на него взгляд алых глаз и от выражения этих глаз по коже бывшего императора пробежали мурашки. (Суран перевел на него взгляд алых глаз и от их выражения по коже бывшего императора пробежали мурашки) - Я бы выразился более точно, дорогой дядюшка. Кого (КОГО) мы ждем. - И кого мы ждем? - хмуро осведомился демон, трогая ошейник под воротником. Альбинос странно улыбнулся: - Изначального. Того самого, что Горгона вытащила, когда мы удирали от Стены во все лопатки. - Ты думаешь, ей удалось?.. - нахмурился Рубин. - К моему величайшему сожалению, я знаю, - тихо ответил Суран. - И будем надеяться, что ей не хватило сил освободить того, кого она жаждала на самом деле. Для этого ей вряд ли хватило силенок. Однако если мои предположения верны, герцогиня должна была вытащить себе союзника. Достаточно сильного, чтобы объединить с ним силы, но все же такого, кого она могла бы победить в будущем. Изначальные еще более недоверчивы по отношению друг к другу, чем мы, дядюшка. - Правильные рассуждения, - одобрительно отозвался приятный голос за их спинами. - И это из уст столь молодого существа. Оба императора медленно обернулись. Рубин почувствовал ледяной холодок, коснувшийся позвоночника. Перед ними стоял один из бывших его подданных. Когда-то это тело звали - Ястреб из клана Летящих. Красивый и очень нетерпеливый был парень. Теперь его глазами на мир смотрело совсем другое существо. Очень древнее. И очень могущественное... - В наше время, - почти высокомерно отозвался Суран. - Молодость - это не показатель. Изначальный улыбнулся почти располагающей улыбкой: - В наше время было почти то же самое. Молодость не являлась ни показателем, ни оправданием. Я не хотел оскорбить тебя. Меня просто заинтересовала твоя мысль. Я все никак не мог понять, что же Горгона оставила скрытым. А она просто надеется, что я ослабел за века заключения, да еще и в новом, не столь уж и сильном теле еще не освоился и вряд ли смогу подняться на прежний уровень. Сейчас меня интересует другое. Как ты намеревался справиться со мной, если знал, что я приду? Император улыбнулся в ответ: - Я рассчитывал на твою самоуверенность, Изначальный. Демон успел услышать лишь тихий свист, который создается летящим лезвием. Но за мгновение до того, как его голова отделилась от тела, глаза Изначального потухли. Голова скатилась к самым ногам Рубина и остановилась, глядя на него остекленевшими глазами, полными ужаса. Лорд Янус встряхнул меч, избавляя лезвие от капель крови. Суран провел рукой по белым волосам. - Он все-таки сбежал. - Тело еще не стало его полностью. И он не зацепился конкретно за него. Тем более, судя по всему, настоящий владелец был все еще жив все это время, а это сильно мешает закрепиться плотно, - заметил Лорд Востока. - Но вы же и не рассчитывали на чистую удачу, мой повелитель. - Я мог только надеяться, - вздохнул его Император. - По крайней мере, он не помешает нам в ближайшие несколько часов. - На эту фору мы и рассчитывали, - кивнул Лорд и развернулся уходить. - Я выпускаю свои войска. - Удачи, - в спину ему заметил Суран и повернулся к Рубину. - Ну а нас с вами, дядюшка, ожидает трудная работенка. Называется она: "Отомсти предавшей тебя любовнице". Впервые за все эти дни Рубин одарил его искренней улыбкой. Хотя она скорее походила на оскал. . 8. Горгона смотрела на погибающий город у своих ног. Титан - самоуверенный дурак - вернулся в виде духа, и чтобы найти ему подходящее тело, требовалось время. Да и пока он будет в нем осваиваться... Пара часов на это уйдет. А его сила нужна прямо сейчас. Этот император - сопляк - оказался слишком умен. И его бывший Посол. Мальчишка - сын прежних послов. Эта семейка доставляла ей кучу неприятностей, каждый раз, как появлялась в поле зрения. И, похоже, именно на него запал Рубин. Да так, что смог сорваться с её крючка. Все это накапливало к Лорду Янусу некоторый счет, который требовал его крови. Ведь это, скорее всего, именно он разгадал её секрет с перемещением в тела. Сам Суран еще долго бы придумывал, как обойти её паразитов. Титан говорил, что голову его телу снес блондин с двумя мечами. Первому Танцору он, кажется, тоже отрубил голову. Однако сопляка-императора тоже не стоило снимать со счетов. Он разгадал секрет получения силы слишком уж быстро. Да и Рубина смог прибрать к рукам. Герцогиня отвернулась от полыхающего и гибнущего города и начала спускаться вниз по лестнице. Башни войска Империи достигнут минут через двадцать. Этого времени должно ей хватить. К сожалению, её тело, с которым она слилась уже настолько, что оно давно стало её собственным, уже не обладало способностью перемещения. Этой важной составляющей она обладала всего пару лет, пока только сживалась с этим телом. Но с каждым разом это давалось все труднее и труднее. Сейчас эта способность утеряна навсегда. А пользоваться порталами на Крине чрезвычайно сложно. Все-таки тогда, во времена Раскола, она поставила не на того. Стоило выбрать Юрию вместо Рубина. Но время упущено. Демонесса достигла подвалов, где её встретил Сокол. Кринит низко поклонился. И Горгона тяжело вздохнула: выбора не было. Похоже, придется довольствоваться этой семейкой. Сокол был полезен, но Титан нужнее. - Иди за мной, - приказала она. - Госпожа, нам надо уходить, - встревожено распрямился Сокол. - Я знаю, - резко кивнула герцогиня. - Но мы должны забрать кое-что. Уйдем мы путем, который тебе неизвестен, впрочем, как и нашим врагам. Так что не стоит так волноваться. Сейчас мне нужна твоя помощь. - Да, моя госпожа. Она видела, что он все еще неуверен, но убеждать его нет ни времени, ни желания. - Идем, - еще резче выплюнула она. И демон покорно последовал за ней. Они достигли помещения, где Горгона хранила главную свою тайну - портал к Стене. Сейчас он был запечатан. Но чуть позже герцогиня собиралась его открыть. Они вошли в комнату. И едва Сокол аккуратно закрыл дверь за собой, Горгона развернулась к нему. Руки стремительно метнулись вперед и соединились на шее демона. Красивые глаза полыхнули, но Летящий оказался достаточно проворен. Он словно ждал, что Госпожа предаст его. Тонкий стилет мелькнул в воздухе, полоснув лезвием запястья демонессы. С воплем ярости она отшатнулась от него. Сокол отскочил к стене, нащупывая за спиной дверь. - Решили меня заразить, моя госпожа? - оскалился он. - Но вы поторопились. Или немного припозднились, это как посмотреть. Тела моего брата вам оказалось недостаточно? - Оно оказалось слишком невнимательным. Плохие рефлексы, - рассматривая стремительно заживающие порезы пояснила Горгона. - Ты мне очень пригодился, но Титан мне нужнее. Поэтому я отдаю твое тело ему. - Я знаю, как это происходит, - усмехнулся Сокол. - На мне нет никаких порезов, так что вряд ли ваш драгоценный паразит проникнет в мое тело. Для этого ему надо сильно постараться. - Глупец, - фыркнула демонесса и подняла на него глаза. - Не путай Изначального демона с какими-то жалкими тварями, которые даже не включены в круг передачи силы. Твой рот, твои глаза - всего этого достаточно для проникновения духа. Просто за твою верную службу я хотела оказать тебе услугу и умертвить до того, как Титан захватит твое тело и заставит страдать твой дух в вечной пытке. Но ты выбрал другой путь. За пролитую тобой мою кровь я отдаю тебя Титану живым. В тот же момент Сокол зашелся криком. В глубинах башни, которую Горгона выбрала своим домом и одновременно штабом в этой войне, творилось что-то, что мне явно не пришлось бы по нраву. И я подозревал, что тот Изначальный, которому я буквально полчаса назад снес голову, скорее всего, получает новое тело. Изначальные злопамятны, впрочем как и все демоны. Он наверняка посмотрел, кто именно отрубил голову его новообретенному телу. Да и у Горгоны ко мне есть пара счетов. Короче, куда ни глянь, везде получается, что если я пойду в эту башню в одиночку, жизнь моя станет интересной, но короткой. - Чего стоим, кого ждем? - жизнерадостный голос Каины оторвал меня от размышлений. - Тебя и жду, - усмехнулся я. - Как тебе идея сразиться с одной Изначальной демонессой, полной сил, и одним Изначальным демоном, только-только получившим тело? - Яни! - радостно завопила она так, что я чуть не оглох. - Ты просто чудо! Я начинаю верить Хилару, что ты такой же сумасшедший, как и я! Пошли скорее! Пока не пришел Его Величество с моим дорогим и обожаемым Хиларом и не лишил нас всего самого вкусного! Меня аж перекосило всего. - Кая! - я почти рычал. - Не смей называть меня Яни! - Ах, прости - прости, - обворожительно улыбнулась она. - Я забыла, что это твое больное место. Так мы долго будем здесь торчать? Пока нас не остановят, или пока эти два лакомых кусочка не сбегут? Я понимал, что Хилар нашел в ней. В такие моменты она была особенно обворожительна: в облегающей, как вторая кожа, форме, сплошь заляпанная кровью и вымазанная копотью, перепачканное лицо с горящими черными провалами глаз, черные волосы, уложенные тяжелой короной вокруг головы... Окровавленный меч в руках. И вся источает нетерпение и кровожадный азарт. - Пошли, - кивнул я. - Потанцуем. - Ах, как в старые добрые времена, когда мы были так юны, - пропела она. - Я и сейчас еще не стар, - огрызнулся я, ныряя в темный пролом разрушенной стены. Вслед мне несся серебристый искренний смех. Лорд Максимилиан внезапно замер, словно вслушиваясь во что-то. Его меч как-то механически отбивал атаки, не подпуская к хозяину врага, пока тот слушает себя самого и свой дар. - Ваше Величество! - вскинулся Лорд Запада. Суран резко повернулся, услышав тревогу в голосе астролога. - Янус с Каиной влипли! Они оба поддались голосу своего безумия! И последовали прямо в логово Горгоны! Император-альбинос крепко выругался: - С Каиной все ясно. Почему Янус не подумал своей слишком умной головой?! Звездный Лорд покачал головой, перерубая кого-то пополам: - Он поддался! Вкус крови, его Танец, да еще эта позаимствованная чужая сила, которая все еще бурлит в его жилах! В общем, у нашего Иллюзорного крышу снесло почище, чем у Каины! Они сейчас достойная парочка. - Нам следует поторопиться, - жестко заметил Хилар, который прикрывал спину своему Императору. - Иначе эти двое попадут в ловушку. Или что еще хуже, уничтожат все, что встретят. - Я подозреваю второе, - бесшабашно усмехнулся Максимилиан. - Я бы на это не рассчитывал, - покачал головой Первый. - Ты можешь определить их положение? - Башня Горгоны! Суран взмахнул мечом. - Тогда поторопимся туда. Нам с герцогиней предстоит долгий разговор. - Что это за место, Ян? - тихо прошелестел голос Каины, когда мы проходили нижний коридор башни. - Как-то здесь не слишком уютно. - Похоже, Горгона содержала здесь свои уникальные и наиболее редкие образцы, - задумчиво отозвался я, отшвыривая носком сапога какой-то странный ошметок на моем пути. Ошметок подозрительно напоминал тряпку с куском протухшего мяса внутри. Я внимательно оглядывался, но продолжал высказывать предположения: - Знаешь, я думаю, что именно отсюда она восполняла все свои резервы. Нашла демонов посильнее, заполнила их под завязку тенями и выпускала потихоньку. Да только с недавнего времени этот резерв начал истощаться. Поэтому она и рискнула снова отправиться к Стене и вытащить еще одного сильного Изначального. - Почему она не набрала новых теней? - Все просто, - усмехнулся я. - Мы не дали ей времени. Тени надо уговаривать долго, и их надо много. Чем больше, тем лучше. А всего один Изначальный стоит целой армии таких вот безмозглых теней-детишек. Тем более вспомни, совсем недавно мы уничтожили её основные ресурсы, которые она прятала как раз там, где мы прошли. Причем это были самые ценные ресурсы, сильнее всего отличавшиеся от предыдущих. Она даже не успела их ввести в свою армию. Инкубы там изрядно подчистили территорию. - Злится, должно быть, жутко, - довольно улыбнулась моя спутница. - Да уж, - улыбнулся я в ответ. - Мы ей здорово насолили. Какой-то шорох заставил нас насторожиться. И правильно. Из теней коридора выступило несколько фигур. - Ну, наконец-то мы повеселимся, - радостно оскалилась Каина. Я пригляделся к демонам, что нас окружили: - Кай, будь максимально осторо... Нас атаковали одновременно. - ...жна! Это не детишки! - успел докричать я, взмахивая обоими мечами. - Чую! - с азартом отозвалась Леди. - В башню проникли, - задумчиво заметил Сокол, который сидел, прислонившись к стене. - Причем знакомые все лица. Горгона обернулась. Её красивое лицо исказилось от отвращения и чувства, весьма похожего на ненависть: - Этот мальчишка! - Если ты имеешь в виду сопляка-императора, - заметил демон, - то ошибаешься. Это тот паренек, что снес мне голову своим мечом. Кстати, сейчас я припоминаю, от меча здорово попахивало духом Танцора... - Это потому, что этим мечом 'этот паренек', как ты выразился, и ему снес голову. Только наш Танцор тогда сидел в женском теле, с уже сломанной шеей, да к тому же под заклятием, не позволяющим покинуть свое место. А заклятие, кстати, наложила мамаша этого пацана, к тому моменту уже несколько лет как убитая, и все равно существующая в виде призрака... - Опасная семейка, - криво улыбнулся Титан, пытаясь как можно быстрее освоиться в теле Сокола. - Знакомое ощущение, кстати. Дорогая, ты уверена, что эти демоны действительно такие уж слабые, как ты пытаешься меня все время убедить? Этот паренек, к примеру, очень мне напоминает некоторых моих старых знакомых... Герцогиня неохотно пожала плечами, продолжая чертить линии на стене: - Я начинаю думать, что действительно ошиблась. Однако у этого паренька есть уязвимые места. Он верен своему Императору, обозлился на Танцора из-за того, что тот вселился в тело его девушки, да и вообще обладает массой слабостей , которые можно использовать против него. Помни, что они все-таки из игрушек и кое-какие связки уничтожить не смогли... оттуда и эта дурацкая верность своим господам. - Ну, если то, что ты говоришь - правда, то он действительно отличается от нас, - нахмурился Титан. - И какой же его слабостью ты намереваешься воспользоваться? - Его проклятым любопытством и его подружкой, - аккуратно закончила последнюю линию Горгона. - Он уже попался почти. Пошел на поводу своего любопытства и тщеславия. А также безумия... Вот на последнем-то я его и поймаю. Не хочу уйти, не отдав пару долгов. Титан одобрительно улыбнулся. Вот это он понимал лучше. Злопамятность Горгоны даже в их времена воспевалась в песнях и легендах, пугая тех, кто имел неосторожность встать у нее на пути. - Что делать мне? - поинтересовался демон. Демонесса нехорошо улыбнулась. - Быть моим орудием сегодня. - Это будет расплатой за тело, - предупредил Титан, осторожно поднимаясь на ноги. - Договорились, - жестко кивнула Горгона. Она собиралась поймать Титана на другую удочку, совсем иного договора. Когда они заключили соглашение о его новом теле, было обговорено, что он исполнит одну её просьбу. Но у неё было и другое предложение, от которого он вряд ли сможет отказаться. Но это позже. Сейчас надо избавиться от гостей. Титан видел, что демонесса согласилась слишком быстро, но выбора особого не было. Ему поскорее хотелось избавиться от уз договора, словно сетью лезвий оплетавшего душу. Отвратительное чувство. И виноват в этом тот мальчишка, который шел (что шел) сейчас по коридорам Башни и убивал слуг Горгоны. Демон решил про себя, что с Горгоной он разберется позже. Слово прозвучало, демонессе никуда от него не деться. А он сейчас выполнит соглашение и избавится от договора. Пока все просто. 9. - Какой красавчик, - женский мурлыкающий голос. Титан повернул голову, чтобы увидеть брюнетку, заляпанную кровью до самой макушки. Она смотрела на него черными блестящими глазами и едва ли не облизывалась: - Куда-то торопишься? - она лукаво подмигнула, однако Титан видел меч в её опущенной руке. - Есть такое, - кивнул он. - Вы тут не видели блондина с синими глазами? Он еще таскает на поясе два меча и здорово ими отрубает головы? - О, - разочарованно простонала женщина. - И почему вы все помешались на Яне? Неужели я не сгожусь вместо него? Титан улыбнулся. А эта детка ему определенно приглянулась. Что-то в ней было от старых времен. От тех женщин, с которыми он сражался и побеждал, подминая под себя, словно сломанные куклы. Он внезапно ярко припомнил вкус их крови и той силы, что вливалась в него с каждым ударом, с каждым толчком. И тот фонтан силы, который впитывал в момент их смерти. Таких было немного. - Он запал на тебя, Кай, - прошелестело в воздухе коридора, усеянного трупами. По стенам поползли щупальца странного серого тумана. Демон нахмурился, оглядываясь. Проклятая Горгона! Она должна была предупредить, что мальчишка владеет такими силами! - Он бродит в иллюзиях прошлого, - все тот же голос. Только никак не определить, где его обладатель. И туман все гуще, уже не видно лица женщины. Только её силуэт. - Кай, ты хочешь его крови? Тихий безумный женский смех. Тьма Великая! Эти двое работают в паре! Это безумцы из тех, что доверяют друг другу свою спину! Так вот какую слабость намеревалась использовать Горгона. Дура! Она явно не видела их в работе! Титан нахмурился. Он старался не двигаться, зная, что любое его движение может стать последним. Можно было покинуть тело, все равно он еще не совсем освоился в нем. И все же... Договор жег изнутри. Проклятая Горгона. И демон решился. В конце концов, он знал, на что может дать риск. И мир вокруг колыхнулся. Он видел темноту. Где-то в глубине этой темноты чувствовалось шевеление... Титан втянул в себя воздух. Вот где ошибка мальчишки - он погрузил противника в мир иллюзий. В тот мир, в мир, где Титан жил и выживал. И был одним из тех, кто прожил достаточно долго, чтобы считаться могущественным. Он хищно улыбнулся и двинулся вперед. Женщина улыбнулась из темноты и поманила рукой. Что ж... пора сыграть в их игру, но по своим правилам. Я чувствовал, что где-то в глубине есть какая-то неточность. Что-то было не так, хотя Изначальный попал в сети моих иллюзий, и Каина заворожила его своим безумием. Но где-то закралась ошибка. Я слишком поддался своим эмоциям. Слишком погрузился в свою силу и тот сладкий запах, что кружил мне голову с самого начала этой авнтюры. Я замер и понял, что нужно делать, раз не могу определиться с тем, где изъян. Таро выскользнул из-под моей одежды с недовольным шипением. - Тише, малыш, - я потрепал его по гребню. - Слушай меня внимательно, Таро. Это очень важно. Ты станешь тенью в тени, так, чтобы тебя не мог заметить даже я. Ты будешь следовать за мной и Каиной почти до самого конца. Но если нас заманят в ловушку, ты должен остаться. И донести всю информацию, которую мы уже собрали и еще соберем, до вот этих трех демонов. Я послал ему мысленные картинки. - Никому больше. Только этим троим. Дракончик смотрел на меня, а я чувствовал, как надвигается нечто фатальное. И это жалкое чувство беспомощности, когда я не могу найти ошибку... - Иди, - я подтолкнул его в тени. И Таро растворился в них, словно сам был тенью. В тот же миг я услышал далекий крик Каины. Безумный, сначала торжествующий, затем недоуменный. Я понял - что-то случилось. Так она могла кричать, только предчувствуя поражение. Противника, достойного её меча, довольно давно не вставало на её пути, и похоже, Титан оказался тем самым. Я схватился за нити иллюзий, в которые погрузил Титана, и скользнул по ним. - А вот и наш хозяин, - Титан повернулся ко мне от распростертой у его ног темной фигуры. Черные волосы густой волной окутывали его сапоги. Ослепительная улыбка Изначального заставила меня слегка вздрогнуть. - Ты прервал нас на самом интересном, мальчик, - его улыбка напомнила мне кого-то. Такая сладкая, такая... Я невольно отступил на шаг. - Диара... - Твой дар - это иллюзии, - он облизнулся. - У тебя были неплохие шансы, и у неё тоже. Но вы погрузили нас в мое прошлое, где хозяин я. Проклятье! Да-да-да! Вот где я оступился! Проклятый болван! Неужели жажда крови и славы так затуманила мне мозги, что я попался в такую очевидную ловушку. И мои же собственные иллюзии обернулись против меня самого. Теперь просто так не изменить иллюзию на другую. Здесь важен принцип неожиданности. А я его проворонил. И за это поплатилась Каина. Оставался только один выход. Я извлек из ножен оба меча и оскалился в улыбке. Изначальному в лицо: - Потанцуем? Он вздрогнул. И перехватил меч поудобнее. - Потанцуем. Этот мальчишка... Что там говорила Горгона о Танцоре? Видимо, дело было не простое. Так как, несомненно, вторым козырем этого паренька была сила Танцора. И это приглашение... Так приглашал к бою Танцор. Мало кто мог припомнить его имя, все звали его только Танцором. Титан принимал участие в паре поединков с этим демоном, и не мог не узнать это выражение глаз и зарождающееся пламя на их дне. Похоже, этот новый мир и живущие в нем преподносят все больше сюрпризов - Горгона сказала, что именно ты отправил Танцора обратно за Стену, - бросил Титан, медленно по кругу обходя демона. Тот хмыкнул, не отрывая взгляда от противника: - Было дело. Он обманул меня. А я этого очень не люблю. Тщеславие, знаешь ли - жуткая вещь. - Ты отрубил ему голову, как мне. Подкравшись сзади? - Изначальный постарался вложить в голос максимум насмешки. На красивом лице не дрогнул ни один мускул. Только что-то изменилось в изгибе губ. И ответ прозвучал почти мечтательно: - Мы хорошо потанцевали тогда. А внутри взвыл все еще живой демон, чье тело так легко досталось Изначальному. -Убей его! Убей! Нельзя дразнить! Убей! Надо же... у этого Сокола тоже какие-то счеты с блондином. Скольким же существам успел насолить этот молокосос? Он не заметил, что задал этот вопрос вслух, и насмешливый голос не замедлил с ответом: - Многим, - юный демон улыбался. - И если в тебе сейчас надрывается тот, чье тело ты заполучил, то у него есть причины меня бояться. Хотя я всего лишь немного побыл Послом. Его лицо ожесточилось. - Зря ты так с Каиной. - Я её даже не убил, - фыркнул Титан. Улыбка мальчишки здорово его раздражала. - Я собирался немного с ней позабавиться. - Не советую сильно раскатывать губу, Изначальный. Ты испортил ей прическу. Она впадет в настоящее бешенство, когда очнется. И никто не сможет удержать её. Титан пожал плечами: - У твоей любовницы были недопустимо длинные волосы. Не люблю. Слишком много в них можно спрятать. - Разумно, - согласился противник. - Только я ей не любовник. У неё другие вкусы. И поверь, если ты останешься жив после танца со мной и боя с ней, этот образчик её вкуса придет и просто споет тебе свою Ледяную Серенаду, приправив её Хаосом. Ему тоже нравились её волосы. Титану надоел этот бессмысленный спор. И он взмахнул мечом. Горгона улыбнулась, обнажая острые зубы. Она закончила плести свое заклинание. А Титан поймал в ловушку мальчишку. Другие уже проникли в башню, и с ними Рубин. Пора было захлопывать ловушку. Она коснулась своих волос-змей. И резко дернула одну из них. Змея шипела и изворачивалась, но рука хозяйки крепко удерживала её у основания головы, не давая укусить. Остальные тревожно шипели, но не пытались остановить свою госпожу. Один взмах рукой с ножом, и голова змеи отлетела в сторону, а темная кровь полилась прямо на линии рисунка, нанесенного на полу и переходящего на стену. Кровь змеи вспыхивала, и огонь несся четко по линиям. Герцогиня сплела сложное заклинание. Оно действовало всего один раз и только на этот портал. Портал, ведущий к Стене, за которой заключены тени тысяч Изначальных. Ей не нужен был никто из старых знакомых. Все, кого она использовала или собиралась использовать в своих целях, были уже здесь. Нет, она собиралась открыть портал только в одну сторону. Только в одну и всего для двоих путешественников. Горгона рассмеялась. С остальными можно разобраться и попозже. Но этих двоих она просто так не отпустит. Ни за что. Суран поднял голову, словно принюхиваясь. - Проклятие, - прошептал он. - Она сошла с ума. Рубин рядом замер, и мертвенная бледность разлилась по его лицу: - Боюсь, все намного хуже. Нам надо убираться отсюда. Это ловушка. Нас заманивают не просто в Портал. Нас заманивают за Стену. Повелитель Звезд рядом передернул плечами. - За какую еще Стену? Сереброволосый Лорд Севера рядом с ним выругался сквозь зубы. Он знал, о чем говорит его Повелитель. - Что скажешь? - бросил своему Первому Лорду Император. - Друг от друга не отходите ни на шаг, - отозвался тот и взглянул на Максимилиана. - Мне понадобится твоя помощь. Сможешь петь в дуэте? - Давненько мы с тобой этого не делали, - усмехнулся полу-сирена. Тьма разливалась по коридорам, а навстречу ей вставала звуковая волна. Холод Севера, льдистый звон рушащегося льда и прибой морской волны, мощь поднимающегося среди льдов цунами. Императоры стояли за спинами тех, кто удерживал эту волну. Потрясенные. Во время битвы Хилар показал, на что способен его Голос. Но никто и никогда не видел силу и мощь двух объединенных Голосов. Этой мощи хватило на то, чтобы остановить наступающую тьму портала, который затягивал башню за пределы Стены, установленной самыми могущественными демонами своего времени. Стены, которая держала в своих пределах тех, кто мог отбросить мир назад, в далекие времена, когда миром правили только инстинкты... И тьма отступила. Проблема была только в одном. Где-то внутри этой темноты затерялось два демона. Они шли по опустевшим коридорам. Макс, который многое увидел и узнал во время своей Песни, был мрачен. Первый Лорд напоминал статую. Оба понимали, что шансов нет. Сапоги Максимилиана наступили на что-то мягкое. Он замер, рассматривая черную блестящую массу. - Хилар, - хрипло позвал он. Лорд Севера обернулся медленно. Его глаза расширились, когда он увидел длинные черные пряди волос, которые тот подобрал с пола. - Похоже, их срезали мечом, - заметил Максимилиан. - Каина, наверное, в ярости. Хилар молча протянул руку и взял один локон. Тот словно послушная змейка обернулся вокруг его запястья. Суран одобрительно кивнул: - Это поможет найти её след. Внезапный шорох заставил насторожиться всех четверых. Тени в одном из углов сдвинулись. У ног астролога оказалось гибкое тело. - Таро! - Максимилиан наклонился. Дракончик коснулся его пальцев теплым языком. Перед глазами Лорда Запада вспыхнул ряд картинок. - Мой Император, - напряженно позвал он. - Похоже, Ян оставил нам послание. - Предусмотрительный у тебя Лорд, - хмыкнул Рубин, когда Суран взял дракончика на руки, впитывая информацию. - Узнаю зверька. Только никак не припомню, где же он прятался. Вроде Янус не таскал его за собой на поводке... Лорды невольно улыбнулись. Действительно Янус не раздевался перед Рубином и не демонстрировал свой небольшой секрет. Наоборот, он скорее старался поменьше встречаться с бывшим императором. И держался с ним, как в свое время держался с остальными лордами в начале своей карьеры при дворе Императора Сурана. - Я сказал что-то смешное? - надменно выпрямился Рубин. Чувствовалось, что он не привык к такому обращению. В этот момент Суран оторвался от дракончика и протянул его Максимилиану: - Думаю, лучше, чтобы он побыл с тобой. Ты ближе всех общался с Яном, и Таро немного к тебе привязался. Астролог кивнул и расстегнул рукав мундира. Дракончик немного поколебался, но все же коснулся лапой раскрытой ладони Звездного Лорда и начал перетекать на кожу живой татуировкой. Рубин лишь головой покачал. - Каина и Янус за Стеной, - задумчиво сообщил Суран. - Горгона сбежала, прихватив то, что ей показалось наиболее важным. Боюсь, здесь нам делать нечего. - Мы все так и оставим? - подал голос Северный Лорд. Император-альбинос серьезно посмотрел на него: - Друг мой, не волнуйся. Каина жива. И мы найдем способ их вытащить. Горгона использовала портал, который бесполезен для нас. Я попробую пойти другими путями. Верь мне. Прозрачные глаза внимательно всмотрелись в алые, и очень медленно Лорд Хаоса кивнул головой. Титан хмуро перевязывал рану на боку, косясь на герцогиню. - Почему ты отобрала у меня добычу? - Ты о девчонке? - она фыркнула. - Она не представляет интереса. Гораздо интереснее, что эти двое сейчас на нашем месте, и Трещина медленно начнет затягиваться в тех местах, где пробоины совершены из-за нас. Если им не удастся выбраться, то наше место будет занято, и нас не будет тянуть за стену всякий раз, когда мы будем оказываться рядом. - Умно, - демон на мгновение даже прервал перевязку раны. - Очень умно. Что дальше? - Дальше? - она резко обернулась, пристально вглядываясь в своего союзника. - Дальше я намереваюсь показать этому мальчишке-императору, что означает связаться с одной из Изначальных! Ты знаешь - поражений я не прощаю. Но одна проигранная битва - это еще не вся война. Титан покачал головой и снова занялся раной. Его грызло смутное сомнение. Что-то они не учли. Что-то столь же очевидное, как у этого преемника Танцора с его Иллюзиями. Только вот что?