5. Время приключений!
12 августа 2017 г., 01:14
Утро нового дня ворвалось в мой сон прелестным запахом готовящейся еды. Немного повалявшись, я всё же встал, оделся и столкнул Вову с его матраса. Тот пробормотал что-то невнятное и продолжил спать. Пожав плечами, я вышел из комнаты и спустился в гостиную, а оттуда попал на кухню. Ещё перед дверью я услышал, что Джейк что-то напевает, но лишь зайдя на кухню смог разобрать слова:
Bacon pancakes, makin' bacon pancakes, Take some bacon and I'll put it in a pancake, Bacon pancakes, that's what I'm gonna make, Bacon pancake!
Пёс был одет в белый фартук и белый же поварской колпак, на плите перед ним жарились блины. Блины с беконом, если верить песне. Это что-то новенькое, но я не я буду, если это не попробую! — Доброе утро, Джейк! Как спалось? Где Финн? — О, здорово! Спалось прекрасно, как и всегда в ночь перед заданиями! А тебе? — Мне тоже! — Рад за тебя! А Финн, хе-хе, готовит тебе с Вовкой снаряжение. — Снаряжение?.. — Спустись в прихожую и сам посмотри, — улыбнулся пёс. Неожиданная по своей удивительности мысль пришла в голову, когда я вышел из кухни, и заставила меня вернуться: — Джейк? — М? — Скажи, на каком языке ты про блины пел. Пёс на секунду задумался. — Хороший вопрос, знать бы самому. Я знаю только перевод — песне меня научила Марси, а уж откуда она её узнала, спроси лучше у неё. Я кивнул и вышел. Внизу, в прихожей, поразившей меня два дня тому назад грудами золота и трофеев, я и нашёл Финна, рывшегося в сложенном перед ним оружии. — Привет! Джейк сказал, ты тут для нас что-то приготовил? — Да, ведь вы сегодня с нами пойдёте на задания, так что… — парень отошёл, открывая обзор на кучу, — выбирай, что тебе по душе, — и, как бы извиняясь, добавил, — выбор, конечно, не большой. На первое время, думаю, пойдёт и это, а там посмотрим. На полу были свалены мечи разных типов, несколько кинжалов, два лука, стрелы, арбалет и даже рогатка. — Надеюсь, драться-то умеешь? — поинтересовался Финн. — Ну так… Не особо, но теперь я всё на лету схватываю, с того самого момента, когда Боннибель встроила в нас свою систему. — Отлично. — И что, я могу выбрать любое оружие? — Конечно! Я поднял один из луков. Красивое лёгкое тёмно-серое дерево с тонкими красноватыми прожилками, туго натянутая полупрозрачная тетива… В детстве я делал себе жалкие подобия луков из веток и лески вместо тетивы, а прямые тоненькие палочки были стрелами. Я мечтал о настоящем луке. И мечтал научиться прекрасно стрелять из него. А теперь… Теперь моя детская мечта сбылась. С улыбкой на лице я отложил лук в сторону — надо было ещё что-то для ближнего боя взять. Мало ли. Взгляд наткнулся на кинжал в простых чёрных ножнах, по краям окованных узкой полоской воронёной стали. К ножнам было прикреплено несколько ремешков. Неожиданно я ощутил странное чувство: в этом неброском на вид кинжале была какая-то завораживающая соразмерность — его нельзя было ни удлинить, ни укоротить, ни уширить, ни заузить. Ножны имели длину около полуметра, а к их нижнему концу было прикреплено кольцо, через которое был пропущен узкий кожаный ремешок. Такое же кольцо было и сверху, с таким же ремнём. Я осмотрел рукоятку. Неведомый белый материал был свит в мелкий винт. На ощупь он не казался ни гладким, ни шершавым — именно таким, каким должен быть, чтобы не выскальзывать из руки и оставаться удобным. Возле синей крестовины с чуть опущенными концами в белое тело рукояти был вделан гладко отполированный камень, сперва показавшийся скромным и невзрачным — он не сверкал и не светился, его цвет напоминал блёклый жемчуг, слегка подёрнутый сероватой дымкой, но… Стоило взглянуть на него чуть сбоку, как камень внезапно сделался полупрозрачным. Аккуратно извлёк кинжал из ножен: из тёмно-синей крестовины выходило плавно сужавшееся и чуть закруглённое лезвие. Матовая сероватая сталь казалась раскатанным продолжением вставленного в рукоять камня, и по лезвию, оставляя лишь узкие полоски вдоль краёв, тянулись удивительные узоры из причудливо переплетённых синих цветов, но опознать их, к сожалению, я не смог. Я поднялся наверх, захватив с собой выбранные предметы. Оказавшись в своей комнате, принялся будить друга. Вот он уже начал одеваться, а вскоре поспешил выбрать оружие и себе. Я же собрал в рюкзак всё, что могло бы пригодиться в походе: верёвки, бутылки с водой, пара зажигалок, катушка синей изоленты, швейцарский ножик, подаренный мне на шестнадцатилетие. Теперь надо придумать крепление для лука и колчана со стрелами. В этом мне помогли хомутики-стяжки, которыми я обычно зашивал трещины на пластике квадров. Вскоре колчан и чехол для лука оказались привязанными к рюкзаку. Кинжал я повесил на пояс. С рюкзаком за спиной и свисающим сбоку кинжалом немножко попрыгал и пробежался, насколько позволяли размеры комнаты, и, убедившись, что всё удобно расположено, спустился завтракать. В дверях столкнулся с Савичем, взявшим внизу рогатку и длинный меч. Не знаю, существует ли в этом мире мифрил, но почему-то я был уверен — меч выкован именно из него. Настало время вкусить свежие горячие блины с полосками бекона, политые фирменным соусом Джейка. Отрезав кусочек, я положил его в рот. Боги… У меня не нашлось приличных слов, чтобы описать этот неприлично великолепный вкус! Пока мы ждали звонка Бубльгум, Финн обучил нас стандартным приёмам боя на мечах, и, довольный нашими успехами, притащил небольшой шит с намалёванными на нём кругами — тир. Первые мои выстрелы из лука не увенчались успехом — то слишком высоко, то вообще недолёт. Зато к пятнадцатой стреле Айси уже достаточно разобрался в системе наведения и начал подправлять мои движения, так что все оставшиеся стрелы попадали точно в цель. Такая же ситуация сложилась и у Савича с его рогаткой. Вот бы ещё мышцы так не уставали от натягивания лука…***
И снова мы были во дворце, в зале с троном. Принцесса дала нам список заданий, мы стояли и изучали его. Отнести-принести… Проверить слухи о странном существе, терроризирующем деревню зелёных карликов и разобраться с ним… Хм. Драконья угроза: убить ржавого дракона, захватившего западные окраины Красных гор. Да уж… Ещё и драконы тут есть… И нам предстоит убить одного из них. Мда. Мы вышли на улицу. — Парни, есть предложение: чтобы побыстрее управиться с заданиями, можно разделиться. Мы с Джейком пойдём к карликам, а вы соберёте травы и минералы. После этого встретимся и пойдём на дракона. К северу от замка почти нет поселений, так что все доставки остаются нам. — Хорошо. Как нам связаться, когда кто-то выполнит задание? — Встретимся тут же, у Бубльгум. Если мы закончим первыми, она сможет отправить вам сообщение на ваши системы, ежели раньше вернётесь вы — позвонит нам. Мы разделили листок с заданиями. Нам досталась часть с изображениями необходимых растений и камней, с указаниями, где они чаще всего встречаются и как с ними обращаться. Также мы получили металлический чемоданчик. Ворота крепости остались за спиной, мы стояли на развилке. Парень с собакой побежали на юг, я же направил четырёхколёсник к северу. Дорога предстояла отнюдь не короткая, но что может быть лучше дальней дороги за рулём верного квадроцикла и в компании друга? Да ещё и с музыкой? Мы неслись вперёд, мимо широких, сверкающих свежей зеленью лугов и низких, пологих холмов, кое-где поросших боярышником. Солнце поднималось всё выше, становилось теплее, и лишь в лицо нам дул не по-летнему холодный ветер. Изредка нам попадались небольшие рощицы. Постепенно их становилось всё больше, а на самом горизонте замаячила неясная синеватая линия. -/ChRGR: Похоже, это и есть та Туманная долина, где нам предстоит добыть первую вещь из списка. Это Вовчик хорошо придумал — перекидываться мыслями намного сподручнее, когда ты несёшься на квадре, когда ревёт мотор, играет музыка и в щелях вентиляции шлемов шипит ветер. Дорога уходила далеко направо, и мы с неё съехали. Принцесса предупредила, что здесь могут скрываться разные болотные твари. Едва кожа почувствовала холодное прикосновение тумана, я выключил музыку и подъехал к ближайшему дереву. Ствол растения был перекручен, ветки почти не имели листьев, а те, что всё же имелись, были мелкими, и местами их покрывали жёлтые пятна. Видно, что дереву тут не нравилось, но что поделать? Ходить деревья не научились. Надев рюкзаки и захватив чемоданчик, мы отправились дальше. По жухлой траве, мимо таких же измученных деревьев и жёсткого колючего кустарника. Место было странным — жаркий солнечный свет, казалось бы, уже давно должен был разогнать весь туман, однако тот продолжал висеть. Ничего не было видно в радиусе двадцати метров. — А что мы ищем-то? Вова порылся в кармане, доставая список. — А вот хрен его знает… Свет мы ищем. Болотный. — Это как? Дай-ка бумажку… Так… Болотный свет — десять штук… Написано, что это маленькие шарики, наполненные светящейся жидкостью. Найти их можно ближе к центру болота. «Ни в коем случае не брать жёлтые», хм… Значит, они ещё и разноцветные. — Ха, пошли дальше тогда. Мы явно не в центре болота! Я кивнул. Чем дальше мы углублялись в обитель тумана, тем больше под ногами хлюпала земля, деревья стали совсем чахлыми, а вскоре и вовсе пропали. Туман стал ещё гуще. Место неприятное, меня даже охватило лёгкое беспокойство. Идти по трясущимся кочкам было неудобно, кроссовки успели покрыться слоем грязи и промокнуть. — Смотри… — тихо позвал Савичев. Слева от нас туман слегка подсвечивался. Мы пошли на свет. Над самой поверхностью очередной лужи парил маленький шарик, испускающий мягкий голубоватый свет. Пока я открывал чемодан, Вова наклонился и взял источник света. Но только он поднял его, свечение стремительно угасло, а шарик рассыпался мелким голубым песочком. — Эм… Игорь, так и должно быть? — спросил парень. — Что должно? — я повернулся к нему, — Оу… Наверное, нет… Где тут у меня список… Изучив текст, я вздохнул: — Ничего про это не говорится. Может, их сразу банкой, лежащей в чемодане, зачёрпывать? Ладно уж, пошли дальше. Если с банкой не прокатит, свяжимся с Боннибель. Вскоре был найден ещё один огонёк — зелёный, на этот раз. С ним мы поступили, как было решено ранее: поднеси баночку к шарику, накинули на него и закрыли крышку. Будто светлячка поймали. Ничего не случилось — шарик продолжил светиться. Обрадованные первым успехом, отправились за следующим. Довольно быстро мы собрали ещё семь огоньков. С девятым огоньком нам не повезло, ведь мы совершенно забыли про наставления принцессы. Я уже почти засунул шарик света в банку, как вдруг Вова вскрикнул и резко накрыл рукой горлышко банки, но всё же задел огонёк. Жёлтый огонёк, который не следовало трогать, вспыхнул ярче и начал гаснуть, рассыпаясь в песок. Несколько секунд мы не двигались, только сердце сильно билось. Однако, ничего странного не заметили и пошли дальше. — Интересно, почему же всё-таки нельзя трогать жёлтый свет? — Пока непонятно. Сейчас наберём оставшееся, приедем во дворец и спросим у Бон-Бон. О, ещё один! Мы наклонились над фиолетовым шариком, засунули его в банку и как только закрыли крышку, услышали вдали странное рычание. Переглянулись. — Слушай, надо побыстрее найти последний шарик и сматываться, я не знаю, что это было, но ё-моё! Это точно не сулит ничего хорошего! — Согласен, пошли быстрее. Вода под ногами захлюпала чаще. Странно, с того момента, как мы нашли первый огонёк, светящиеся шарики попадались довольно часто — каждые метров десять, но сейчас мы прошли уже около сотни, а их всё не было. Я почувствовал присутствие некой силы, заключённой в тело живого существа. Айси, что ли, поспособствовал? Никогда ранее я не ощущал подобного. — Вова, замри! — сказал я и прислушался. Сзади нас хлюпала вода под медленными тяжёлыми шагами. Мы повернулись на звук и приготовились: скинули рюкзаки, я достал лук, наложил стрелу на тетиву и замер, Вовка вытащил меч. Вскоре стало возможно различить хриплое дыхание существа. По мере его приближения воздух наполнялся смрадом, а земля содрогалась при каждом шаге. Мы переглянулись. На лице парня читалось удивление и страх, что, впрочем, тут же сменилось решимостью и готовностью к действию. Туман начал подрагивать и вдруг из него показалась… Показалось… — Да что это такое?! Странное существо имело тело бегемота (было очень похоже, на мой взгяд), покрытое серо-зелёной чешуёй, длинный хвост с острым костяным наконечником, но голова… Голова была не одна. Пять здоровенных змеиных голов возвышались на длинных шеях. Змеегемот, блин. Все десять глаз монстра горели злобным жёлтым пламенем, их вертикальные зрачки, казалось, могли нас разрезать, если б смотрели чуть дольше. Существо издало грозный рык из всех пяти глоток, и рванулось на нас. Отпрыгнув в разные стороны, мы с Савичем оказались позади чудовища. Парень уже был готов вонзить свой меч в тушу змеегемога, но сильный удар хвоста отбросил его на несколько метров. Увидев падение друга, я со всей силы натянул тетиву, и со звонким щелчком тетивы стрела улетела. Средняя голова безвольно повисла, пронзённая чёрной стрелой. Существо содрогнулось и издало рык, полный боли и ненависти. Я выпустил ещё одну стрелу и отпрыгнул в сторону прежде, чем страшные зубы сомкнулись как раз там, где я стоял пару секунд назад. К сожалению, вторая стрела исчезла в тумане, так и не зацепив противника. Тут справа подскочил Савич, быстрым ударом попытался срубить вторую голову монстра. Его меч лишь с глухим скрежетом скользнул по чешуе. Увернувшись от лязгнувших над самым ухом зубов, парень воткнул меч в подбородок головы. Зверь резко дёрнулся, и парень, не ожидав такого поворота, упал. Меч остался торчать в мёртвой голове. Я выхватил ещё одну стрелу и выстрелил в очередную голову, склонившуюся над Вовой, но она отскочила от рогового нароста над глазом, выбив сноп искр. Это на секунду отвлекло тварь, и друг перекатился. Резким движением вынул меч из мёртвой головы. Я пропустил удар в живот треугольной головой и свалился с ног. Лук отлетел в сторону. Вова успел вскочить на ноги и подпрыгнуть как раз в тот момент, когда монстр попытался ударить его хвостом. Переведя дыхание, я встал и подпрыгнул, схватившись за длинную шею существа. Мельком оглянувшись, заметил, что Савич сделал то же самое. Змеегемот взревел, поднял все три оставшихся головы, и мы, не удержавшись, отправились в полёт. Бессмысленно размахивая руками и ногами, мы отлетели метров на тридцать и на всей развитой скорости шлёпнулись в большую лужу, подняв тучу брызг мутного желто-коричневого цвета. Еле выбравшись, постоянно увязая в илистом дне, мы увидели змеегемота, медленно бежавшего на нас. Переглянулись и встали плечом к плечу. Ни одного слова не было проронено, но каждому было ясно, что делать дальше. Я вытащил кинжал, друг поудобнее перехватил меч. Как он его не выпустил во время полёта? Монстр бежал на нас, между нами оставалось всё меньше места. Когда существо подбежало достаточно близко и уже было готово схватить нас своими ужасными клыками-саблями, мы, как две части единого целого, бросились в атаку. Не ожидавшая такого поворота тварь медленно выставила вперёд все свои четыре лапы, вспахивая мягкую болотную землю. Слишком медленно. Между нами оставался один метр. Вова резко перекатился и, оказавшись под монстром, всадил клинок в светло-серое незащищённое брюхо создания, а я подпрыгнул и полоснул кинжалом по шее крайней правой головы. Тёмная кровь выливалась из смертельной раны, но это был ещё не конец. Две оставшихся змеиных головы повернулись и попытались достать меня, стоящего на спине монстра, через которую протянулся длинный уродливый шрам. Мне казалось, что движения существа стали раза в два медленнее, и я успел увернуться и ужалить серым лезвием ещё одну голову. Та резко дёрнулась, не готовая смириться со скорой смертью, но второй удар заставил её уснуть навсегда. Я обернулся как раз вовремя, чтобы обнаружить нацеленный на меня острый костяной наконечник хвоста. Вдруг блеснуло лезвие Вовкиного меча, подрубившее хвост у самого основания. Парень быстро оббежал существо. «Как-то слишком быстро» — промелькнуло у меня в голове. И вот, я стою на спине истекающего кровью создания, Вова — перед ним. Я заглянул в глаза последней головы и ужаснулся: в них стояла боль, мольба о пощаде и нечеловеческое удивление. Рука с поднятым кинжалом сама собой опустилась, но раздался звук рассекаемого воздуха и меч друга разорвал последнюю связь головы с телом. Змеегемот был повержен. Мы стояли перед мёртвым врагом и курили. — Я убил живое существо… — вздохнул я. — Нашёл, о чём жалеть! Эта тварь нас убить хотела! Да и вообще, зачем таких монстров в живых оставлять? Уничтожать их надо, нещадно! — Ты ли это говоришь? Ты, который всегда был добр к любому существу, который и подумать не мог о причинении зла? — Да, я… Был таким… Но знаешь, мне понравилась битва. Мне понравилось убивать. — Ого, — я замолчал. Подумал немного и продолжил, — хоть я до сих пор не могу отойти от осознания, что этот змеегемот мёртв по нашей вине, что-то есть в твоих словах. Савич хмыкнул. — Битва была интересной, да. Первая наша битва. Первая — и успешная. Нда… Ладно, забей, пошли найдём последний огонёк. Ещё около получаса мы бродили по болоту, прежде чем наткнулись на нужный нам десятый шарик, в этот раз яркого малинового цвета. Убрав банку с болотным светом в чемоданчик, мы пошли обратно. Не будь у нас этих прекрасных встроенных помощников, мы бы точно остались в этом тумане навеки. Выбравшись на дорогу, мы сняли промокшую одежду и несколько минут держали её под струёй горячих — нет, обжигающих — выхлопных газов квадра. Оделись. Было грязно, зато сухо и тепло. Следующим и последним пунктом были листья киренуса — небольшого кустарника, растущего, преимущественно, у подножья гор в заснеженных землях. Заснеженных… А я в футболке, толстовке, джинсах и кроссовках, да и Вова не теплее одет. Но ведь не возвращаться же? Поехали дальше. Деревья постепенно исчезали. Пышные степные травы по сторонам всё больше и больше уступали место жестколистным кустарникам, а под их корнями замелькали просветы красноватой земли. Холмы стали ещё плавнее и сглаженней, и мне казалось, что мы ехали по гигантской стиральной доске — то вверх, то вниз. Скоро начал появляться первый снег. Горы заметно приблизились. Дорога здесь была покрыта снегом и льдом, а холодный воздух пронизывал насквозь. Приходилось ехать медленнее и время от времени останавливаться, чтобы погреться теплом двигателя. И вот, подножие первой горы. Остановились, погрелись, поехали дальше. Горы были, скорее, скалами — высокие, но узкие. Первая растительность появилась только перед третьей, но там не оказалось киренуса, и мы поехали дальше. У четвёртой скалы снова не было ни одного растения, но зато у подножья пятой нам улыбнулась удача. Насобирав большой пакет листьев, мы поспешили развернуться и добраться до тёплых земель, а потом уже и до Сладкого королевства.***
— Джейк! Как ты думаешь, что там за напасть у карликов? — Наверное, опять гоблины развлекаются, построили очередную машину и пугают народ. — Ну мы их проучим! Если это, конечно, они. Поднажми, братишка! Спустя некоторое время парень и пёс добрались до деревни и принялись узнавать подробности. Выяснилось, что странное существо приходит по ночам, страшно завывает, во все стороны светит ярким красным светом и жутко дымит, так что разглядеть его не удалось ни разу. Зато оно оставляло следы. — Похоже, ты был прав, — сказал Финн другу, — это следы какой-то машины. Пошли по ним, наверняка они приведут нас именно туда, куда надо. Ребята побежали вдоль колеи и чуть позже упёрлись в лес. Далеко вглубь уходила просека. Вернее, не просека, а просто сломанные деревья и кусты, откинутые с дороги. Продолжая углубляться в лес, герои добрались до скалы, возвышавшейся над верхушками деревьев. В том месте, где скала уходила в землю, следы вдруг исчезли, будто прошли сквозь каменный бок скалы. Пёс задумчиво остановился, а парень потрогал стенку, дабы узнать, не голограмма ли это. К сожалению, стенка была самой взаправдашней. — Тут должен быть какой-то особый ключ. Слово или заклинание, а может, что-то сделать надо, — с этими словами Джейк начал дёргать ветки сухого куста, растущего около конца колеи. Никакого результата это не принесло, как и ещё куча вещей, которые они попытались сделать. Финн со злости пнул скалу и тут произошло чудо — на стенке появились контуры двери, с каждой секундой становившиеся всё более отчётливыми. Подождав немного, ребята потянули за ручку, и дверь открылась. Перед ними находился подсвеченный факелами коридор, круто уходящий вниз. Взяв один из факелов, герои двинулись дальше. Снизу доносились голоса, лязг металла и что-то ещё. Финн и Джейк оказались в просторной пещере, залитой красноватым светом факелов, костров и плавильных печей. — Здрасьте! — прокричали друзья, пытаясь перекрыть гул огня и стук молотков. К ним подошёл пожилой гоблин. Судя по причудливому посоху, металлическому головному убору с множеством закорючек (видимо, корона) и по выделяющейся одежде, это был их главарь. — Чем могу помочь, добрые существа, чьих имён я, к сожалению, не знаю? — мягко спросил он. — Нас зовут Финн и Джейк, мы прибыли сюда по приказанию принцессы Бубльгум, правительницы Конфетного королевства. Она защищает своих жителей и некоторые другие народы, помогающие ей в разных делах. Недавно до неё дошли слухи, что в близлежащей деревне по ночам свирепствует странное существо, дымящееся и горящее красным светом. Ну, не свирепствует, конечно, но своим светом, дымом и завыванием очень пугает жителей деревни — зелёных карликов. Мы прошли по следам этого существа, хотя, судя по следам, это не существо, а механизм, машина, и эти следы привели нас в вашу пещеру. — Я понял, о чём вы говорите, — выслушав их, ответил старик, — это поделка моих славных ребят, и никого они пугать не хотели. Они просто дети, которые хотели всем похвастаться своим изобретением, но каждый раз, когда они приезжали к нашим соседям, на улице никого не было, и они уезжали обратно. Вождь на секунду задумался. — Знаете что… Давайте я сейчас их позову, и вы съездите в деревушку, чтобы показать жителям, что это совсем не опасно и не страшно. — Да это же очень мудрая мысль! — обрадовались друзья. Познакомившись с близнецами Таркли и Валго, изобретателями странной машины, Финн и Джейк сели в шарообразную кабину. Гоблины запрыгнули на водительские сиденья, потянули за какие-то рычаги, машина вздрогнула и издала воющий звук. Зажёгся красный свет — это оказались всего-навсего фары, а красные потому, что жители пещеры привыкли именно к такому освещению. Что-то зарычало, засвистело и заскрежетало, машина, задрожав, тронулась. Гусеницы аппарата с лёгкостью подминали под себя все неровности дороги. Довольно скоро впереди замаячила деревня. Жители побросали свои дела и помчались прятаться по домам. Выехав на главную площадь поселения, гоблины заглушили мотор, и все четверо выбрались из машины. Финн громко, что было сил, прокричал жителям, что опасности нет и они могут выйти. Карлики начали аккуратно открывать двери. Сначала со страхом, потом с удивлением и даже любопытством. Полчаса парень и пёс принимали активное участие в беседе, а когда стало ясно, что недоразумение исчерпано и между соседями теперь мир, попрощались и побежали во дворец, поделиться новостями и встретить друзей.***
Когда до розового леса у стен Конфетного королевства оставалось около сотни метров, перед глазами всплыл текст: -/Princess_Bubblegum: Финн и Джейк пришли двадцать минут назад. Ребята, у вас всё в порядке? Вы скоро будете? Я ответил ей, что мы уже на подъезде, и свернул на дорогу, ведущую к воротам. Мы дошли до тронного зала, ставшего уже привычным, но не перестающим восхищать своей архитектурой. Все трое ахнули, увидев нас. Да, видок у нас был не очень: одежда вся в грязи, царапины на руках, взъерошенные волосы… У Вовы вообще футболка была в крови болотного чудища. — Парни, что у вас приключилось? — спросил Джейк. Доставая из чемодана свою добычу, мы рассказали о холоде в северных землях и о встрече со змеегемотом. — Вы встретили самого Хранителя Жёлтого Света Луны?! — воскликнула принцесса, услышав описание монстра, — встретили его и остались в живых?! Это… Это невероятно… — Кого-кого мы встретили? Можно подробнее? — У каждого болотного огонька есть свой Хранитель. Он старается защитить свет и, если понадобится, наказать покушающихся на огонёк существ. За долгие годы использования этого света в научных целях множество смельчаков ходило в Туманную долину. Им удалось победить всех Хранителей, кроме Лунной Гидры, или Змеегемота, как вы его назвали. Ещё ни один герой не смог не то что убить его, но даже не смог нанести хоть какое-то заметное повреждение… Был только один действительно Великий Герой, Билли, который участвовал в схватке с этим Хранителем и смог выжить. Битва была долгой и изматывающей, но она шла на равных. Никто не побеждал и не проигрывал. Поняв всю бессмысленность дальнейшего боя, Билли удалось убежать, а перед отступлением он смог изловчиться и таки ранить чудовище. Но я не понимаю, как вы… Мы переглянулись. — Но битва с этой Лунной Гидрой не показалась нам такой уж и сложной, мы действовали вместе, прикрывая друг друга… — Я безумно благодарна вам, ведь теперь можно будет создать массу новых веществ и приборов, для которых не хватало именно жёлтых огоньков! Если вернётесь после схват… Когда вернётесь после схватки с драконом, я вам позволю выбрать любую награду! А теперь ступайте! Ступайте и очистите Красные горы от кислотного дыхания этой твари! Да пребудет с вами удача! На этой прекрасной ноте мы покинули дворец и отправились домой, вымыться и переодеться перед дальней дорогой. Всё равно это было по пути.***
Мы ехали по Западному тракту, не быстро и не медленно. Солнце повисло в наивысшей точке и, казалось, не хотело покидать полюбившееся место. Шлемы и пластик квадроцикла сильно нагрелись, ветра не было, облаков тоже. От двигателя исходил ужасный жар. И я, и Вова обливались потом, да и Финну с Джейком было не сладко, особенно бедному псу — он единственный, кто бежал, а не ехал. Через какое-то время вдали замаячил разлапистый тополь, растущий в небольшом отдалении от дороги, и на всеобщем голосовании было решено устроить привал в тени этого дерева. Расположившись между вылезающих на поверхность корней, мы достали припасы: восемь здоровенных бутербродов, сделанных Финном, пока они сидели в замке, дожидаясь нашего возвращения, четыре яблока, захваченных Джейком из сада около ворот королевства, две бутылки воды, ещё сохранявшей прохладу родниковых глубин, и горсть конфет, полученных от Боннибель. Пока мы наслаждались пищей, ребята рассказали о своих приключениях. Жара и вкусная еда сделали своё дело: меня разморило, и когда мы собрались продолжить путешествие, я посадил за руль Савичева. Довольно долго дорога шла через поля, и никаких особых изменений не было. Всё те же степи, та же жара, та же пыль. Вдоль дороги иногда попадались небольшие деревушки, но мы двигались дальше. Путь нам предстоял не близкий; Финн сказал, что так далеко он заходил только два раза. Красные горы находились в пятнадцати днях пути от Сладкого королевства для пешего, но с нашей скоростью мы должны были добраться туда уже к вечеру третьего дня. Когда солнце начало потихоньку заваливаться за горизонт, мы подъезжали к крупному поселению конфетного народа. В этой деревне жители, в основном, занимались сельским хозяйством, выращивая продукцию для столицы королевства, многих прилежащих городов и деревень, поэтому задолго до деревушки вдоль тракта потянулись поля. То тут, то там на полях можно было увидеть очередного крестьянина, обрабатывающего посевы или собирающего урожай. Было решено остановиться на ночь в этом посёлке, поэтому мы давно сбавили скорость и ехали, наслаждаясь последними лучиками солнца и надвигающейся вечерней прохладой. Я подкрутил обороты холостого хода, чтобы можно было ехать, не нажимая на курок газа, и вместе с Джейком сел на заднюю багажную решётку, облокотившись о кофр, а Финн примостился на сидении. Тихо жужжал мотор, медленно проползали поля по краям дороги. Мы слушали пса, рассказывающего о своих с Финном приключениях, иногда что-то переспрашивали или уточняли. Дорога была прямой, так что Вове практически не приходилось рулить. За легко текущей беседой мы и не заметили, как добрались до ворот деревни. Подъехали к постоялому двору, носящему гордое название «Огненная ящерица». Спросив у Финна и Джейка, насколько тут безопасно, и услышав, что это самое спокойное и приличное место западной окрестности королевства, я поставил Каву под навесом, но не удержался и проверил надёжность крепления колонок и замки кофра — бережёного боги берегут. После этих процедур мы вошли в помещение. Это был вечер последнего рабочего дня перед праздником, поэтому народу было очень много: за длинным столом собралась шумная компания гоблинов вперемешку с конфетными людьми, у барной стойки сидели двое седобородых толстячков в высоких колпаках с узором из золотых звёздочек, играла негромкая весёлая музыка, под которую плясали странные девушки с синими, зелёными и розовыми оттенками кожи и такого же цвета волосами (различные нимфы, пояснил пёс). Со всех сторон слышались разговоры, смех и стук столовых приборов, в воздухе парили запахи еды и синеватый табачный дым. Мы подошли к высокому усатому кексу — владельцу заведения — и попросили предоставить ночлег и ужин. Он сказал нам подождать немного и куда-то убежал. Через пару минут он вернулся со связкой ключей и повёл нас через невысокий коридор в другое крыло здания. Нам выделили две одинаковые комнаты и предложили располагаться и возвращаться на ужин. Стены комнат были покрыты хорошо обработанными досками, на полу лежали мягкие ковры с причудливыми рисунками, окна закрывались плотными коричневыми шторами с жёлтым узором по краю. В обеих комнатах слева от входа стояли две кровати, а напротив них — небольшой кирпичный камин. Быстренько скинув рюкзаки, мы закрыли комнаты и направились обратно. Для нас был выделен отдельный круглый столик в самом углу помещения, где можно было спокойно перекусить, не обращая внимания на веселье и шум остальных посетителей. На ужин принесли небольшой котелок свежих щей и куски жареного гуся с печёной картошкой. На отдельной тарелке лежали овощи и зелень. Когда с этими блюдами было покончено, официант поставил перед нами по кружке горячего чёрного чая с лимоном. Вскоре чай тоже закончился, и ребята предложили разойтись по своим комнатам. Мы с Вовой пожелали им спокойной ночи и приятных снов, сообщив, что ещё полчасика планировали посидеть. Впрочем, сидели мы не долго: почти сразу по их уходу мы вышли на улицу. Деревня уже подчинилась сну, и лишь в «Огненной ящерице» продолжалось веселье. Лунный свет заливал пустынные улицы, создавая атмосферу умиротворения, и для большего эффекта мы отошли от постоялого двора на добрую сотню метров, где голоса и музыка были слышны намного тише. Говорить ни о чём не хотелось, да и Вова тоже хотел просто постоять и полюбоваться ночной красотой и звёздным небом, потягивая сигаретку. Побродив по спящей деревушке ещё какое-то время, мы вернулись в «ящерицу» и пошли спать.
