6. Три встречи
13 августа 2017 г., 01:37
Солнце ещё не успело подняться над горизонтом, а мы уже встали, позавтракали и собрали вещи. Лучше начать путь, пока жара не накрыла эти земли. Расплатившись с хозяином за еду, ночлег и предоставленное топливо, мы выехали. Чем дальше мы пробирались на запад, тем больше встречалось речек и озёр, начали появляться холмы. К полудню мы преодолели уже семь бродов и переехали четыре моста. Деревушки попадались всё реже, и многие из них были покинуты жителями.
Мы заехали на очередной холм и решили сделать привал. Вокруг холма раскинулась берёзовая роща, и пока все готовили костёр для приготовления пищи, я спустился. В роще журчал ручеёк, так что я решил пополнить запасы воды и вскоре нашёл родник, набрал полную бутылку и уже было пошёл обратно, но вдруг решил пройтись среди этих красивых деревьев. Обогнув холм, я оказался на небольшой полянке и присел прямо на землю, привалившись спиной к стволу дерева. На другом конце поляны росла довольно старая берёза, на уже чёрной и потрескавшейся коре которой виднелся уродливый грибной нарост, и я, отчасти из озорства, отчасти повинуясь неясному желанию, встал и метнул в него свой кинжал. Сталь скрипнула, плотно вонзившись, и в ту же секунду позади меня раздался слегка насмешливый голос:
— Неплохо, почтенный путник, очень неплохо…
Обернувшись, я смог разглядеть незнакомца. Серовато-зелёная кожа была прикрыта свободной лёгкой коричневой курточкой и такими же коричневыми хлопковыми штанами, а на ногах существа красовались поношенные, но всё ещё крепкие чёрные кожаные башмаки. Я, признаться, не очень высокий парень, но это существо мне даже до груди еле доставало. Не успел я открыть рот, чтобы хоть что-то сказать, как незнакомец вновь обратился ко мне:
— Позвольте представиться. Моё имя Хори, и я, как вы уже, наверное, догадались, из рода гоблинов.
— А я Игорь, человек…
Услышав это, гоблин поморщился:
— Человек… Похоже, пророчество начинает сбываться. Да, грядут тяжёлые времена…
— О чём говорите?!
— Извини, я не могу рассказать тебе этого, ведь сам не знаю всего. Могу ли я узнать, куда ты держишь путь?
— Ну… Я и трое моих друзей движемся на запад, в Красные горы.
— В Красные горы? В саму обитель Ржавого?! — воскликнул собеседник.
— Угу. Мы идём…
— На верную смерть! — перебил меня Хори.
— Вообще-то, нет. Мы как раз должны убить этого дракона и освободить те земли.
— И ты думаешь, дракона так просто убить? Я уверен, вы даже ранить его не успеете!
— Поживём — увидим.
Гоблин словно хотел продолжить спор, но, поразмыслив, вздохнул и понимающе кивнул.
— Опасное задание у вас… Надеюсь, вам повезёт. Позвольте мне некоторое время идти с вами, тут последнее время разбойники шастают, не хотелось бы встретиться с ними в одиночку. Пока мы будем в пути, я могу рассказать вам всё, что знаю о враге.
— Хорошо, пошли к остальным, — сказал я, вытаскивая кинжал из дерева.
Мы вернулись на вершину холма, где мои спутники уже вовсю жарили мясо.
— Итак, ребята, познакомьтесь: это Хори, гоблин.
— Привет, Хори, я Финн-человек, а это Джейк-пёс и Вова, тоже человек.
— Ещё двое людей, — прошептал гоблин, после чего громко ответил «Приятно познакомиться!». Ребята предложили ему перекусить вместе с нами, рассказать о себе. И за едой Хори поведал нам вот что:
Когда-то давно, лет пятьдесят назад, он был самым обычным гоблином Красных гор; так же, как и вся его семья, занимался добычей и обработкой драгоценных камней, ковал причудливые золотые и серебряные украшения и оружие. Жил обычной жизнью типичного гоблина, однако… Двадцать лет назад произошло нечто выходящее за рамки понимания. Хори стали сниться странные вещи. Первые несколько раз он не придавал им значения, но стал замечать, что сны сбываются через один-два дня. Он стал предупреждать сородичей, если видел опасность: подтопление нижних ярусов их подгорного царства, обрушение стен… Подсказывал он и то, как лучше договориться с некоторыми торговыми союзниками или где пролегает обильная жила камней или металла, да и много чего полезного. Его уважали. Но полгода назад всё резко изменилось. В очередном сне-видении он узнал о великой беде, летящей на огромных кожаных крыльях из-за океана, но… Сколько он не убеждал сородичей покинуть пещеры и бежать, никто его не слушал. Гоблинам не хотелось покидать свой любимый дом, они считали, что спокойно отразят любое нападение. Два месяца Хори твердил о страшном драконе, но тот почему-то всё не появлялся. С тех пор, как Хори приснилась страшная битва с крылатым монстром, он перестал видеть другие видения. Ночь за ночью перед глазами вставала картина гибели их царства. Вождю не нравилось, что Хори перестал советовать в рутинных делах, не нравилось и то, что тот сеял страх среди подданных. Был вынесен приговор об изгнании старого гоблина. От него отвернулись все, кого он считал своими друзьями и семьёй. Никто не сказал ни слова против воли правителя. Долгие недели Хори скитался по окрестным деревушкам, не в силах решиться уйти далеко от гор. Видение продолжало повторяться, но недавно появилось ещё кое-что: он увидел двоих людей, пришедших в этот мир, прорвавшихся через временную стену. Видел Ржавого, лежащего бездыханным в глубокой пропасти. Видел счастье многих народов. Счастье, в один ужасный момент изменившееся на страх и горе. Хори чувствовал: грядёт тёмное время, но что именно случится, он не знал. И он поспешил к месту, когда-то бывшему его домом. Теперь он сидел перед нами.
***
Мы услышали в отдалении шум воды. Перевалив через последний холм, мы оказались на берегу быстрой и полноводной реки, тёкшей в узком каньоне с красноватыми склонами, берега внизу покрывала бурая галька. Восточный берег в этом месте плавно спускался к невысокому перекату, и серебристые струи падали вниз с высоты двух метров. Река на самом перекате действительно была неглубока: по колено нам и по пояс гоблину. На западном берегу, более высоком и крутом, как раз напротив нас, между двумя холмами, пролегла глубокая ложбина. Хоть пешком мы спокойно могли перейти реку, квадроцикл в любом случае унесло бы потоком. Джейк, растянувшись, перешагнул через преграду и перенёс всех нас. К наступлению сумерек мы успели добраться до восточной части гор. Перед нами начинался крутой подъём, окружённый отвесными скалами. Сосновый лес, тянувшийся вдоль тракта последние шестьдесят километров, кончался, оставив небольшую поляну перед горами. Было принято решение устроиться на ночлег: мы устали за день, да и горная тропа обладала множеством крутых поворотов и узких тропинок рядом с пропастями. За ужином Хори рассказал нам всё, что знал о драконе и его уязвимых местах. Довольно скоро мы легли спать, а гоблин остался сидеть у костра, сказав, что спать не хочет, да и часовые не помешают.***
Я открыл глаза. Вокруг была темнота, немного развеянная отблесками пляшущего пламени. Луны и звёзд не было. Я посмотрел в сторону костра: Хори сидел и водил веточкой по уголькам. Закрыв глаза, я попробовал уснуть снова. Когда сон начал потихоньку обволакивать меня, краем уха я уловил странный шорох и последовавший за ним вскрик, в тот же момент прервавшийся и сменившийся хрипловатым сипением. Я вскочил, схватил лук, но вокруг всё было тихо. Всё было на своих местах. Почти всё. Я хотел спросить гоблина, не примерещилось ли мне, но тот бесследно исчез. Я обошёл наш лагерь. Никаких следов, вообще. Разбудил Финна, рассказал о случившемся, и мы вместе ещё несколько раз обошли стоянку. На месте, где сидел Хори, осталась лишь его дымящаяся трубка. Я достал телефон и включил фонарик: на каменистой почве не оставалось практически никаких следов, что заметно усложнило расследование. Вернувшись к костру, мы решили осмотреть растущие рядом кусты. На их жёстких ветках, лишённых листвы, висел маленький кусочек ткани, видимо, оторвавшейся от куртки Хори. За кустами был всё тот же сосновый лес. Ничего не было видно. — Ни какого-либо движения, ни следов… Даже шорохи отсутствовали. — Надо разбудить Джейка, — сказал Финн, — его чуткий нюх должен помочь найти следы. — И Вову разбудим — пусть следит за вещами. Наскоро рассказав им о случившемся, мы побежали за уловившим след псом. Похитители (а я был уверен, что гоблина похитили) сумели хорошо запутать следы, и скоро всем стало ясно, что мы ходим кругами. Джейк не мог поверить, что его нос оказался обманутым, и продолжал поиски. Вдруг на горизонте замаячила надежда, что мы нашли нужный след, и мы побежали в новом направлении. Пробежав около пятисот метров, Джейк чихнул раз, другой, выругался и зашёлся кашлем. Мы с Финном тоже почувствовали до ужаса противный запах, который, казалось, уже заполнил весь лес и нигде от него не укрыться… К сожалению, пёс больше не мог продолжать поиски. С грустью мы развернулись и пошли обратно. Оставалось надеяться, что похитители, кем бы они ни были, не навредят Хори, этому мудрому и доброму гоблину, пусть и с незначительными странностями. По возвращении перед нами открылась страшная картина: рядом с палаткой и квадром лежало семь окровавленных и изуродованных тел, и я даже не сразу понял, что некогда они были волками. Тяжело дыша, над ними стоял Савичев, с его меча медленно стекали капельки звериной крови. — Что за хрень тут произошла? — первым опомнился Джейк. — Они пришли… и напали на меня… — всё ещё не отдышавшись, начал рассказывать парень, — точнее… не совсем сразу напали. Сначала они говорили о какой-то тени, и что я должен следовать за ними, что я нужен их господину… Бред какой-то. Тебя, Игорь, они тоже звали. Получив мой отказ, они попытались силой забрать меня с собой, но, как видите, ничего у них не вышло, — на его лице появилась сдавленная улыбка, — Финн, Джейк… Вы что-то знаете об этих волках или о тени? Парни помотали головами, сказав, что впервые слышат это. Небо медленно окрашивалось рыжеватыми тонами восхода. Решив более не задерживаться, мы отправились в горы. Оставим подробности преодолевания постоянных лесенок, крутых поворотов и узких троп. Закроем глаза на моё эгоистичное желание тащить в горы квадроцикл — я не смог заставить себя просто взять и оставить его у подножия. Особенно после похищения Хори и нападения волков. Нам удалось добраться до нормальной дороги без происшествий. После очередного поворота впереди раскинулась высокогорная долина: густая сочная трава покрывала поле, уходящее далеко вперёд; то тут, то там из травы торчали валуны, а вдали блестела водная гладь. Я поинтересовался, где именно следовало искать дракона. — Он, вроде как, обосновался в пещерах, вход в которые расположен между этой долиной и западным Красногорьем, — ответил Джейк. — Долго ли ещё? — Если я правильно понимаю, часа три. — Нет! Туда идти так долго, что вы не успеете добраться туда до самой смерти! — услышали мы низкий хрипловатый голос, и из-за валунов выскочило около двадцати существ в серых плащах. Лица их были скрыты капюшонами, а в руках они держали луки, нацеленные на нас. — Замрите, и мы убьём вас быстро и почти безболезненно! — Стойте! Вы кто? Что вам надо? — Мы? Ха-ха! Мы разбойники, и нужны нам ваши вещи! Так и быть, если отдадите всё добровольно, мы вас отпустим. Среди разбойников прокатился смешок. — Так каково ваше решение, глубокоуважаемые путники? — лица главаря не было видно, но я был уверен: на нём появилась довольно неприятная ухмылка. Я покосился на спутников. Финн медленно тянулся к своему мечу, Джейк приготовился к броску, Вова тоже готов был в любой момент выхватить меч, но вдруг совершенно спокойно присел, нашарил что-то в пыли дороги и полез в задний карман джинсов. Неожиданно появилась рогатка. Камень попал в лицо одного из бандитов прежде, чем кто-либо успел что-то понять. Разбойник свалился с пробитым черепом. Мы воспользовались возникшим замешательством врага. Финн ринулся на ближайшего лучника и рубанул его мечом. Джейк сбил с ног ещё двоих, резко вытянув руки. Вова запустил ещё пару камней. Три моих чёрных стрелы настигли своих жертв. Оставшиеся разбойники в ужасе развернулись и побежали прочь. Видимо, они не привыкли встречать отпор. Мы перевели дух. Финн и Джейк побежали собирать оружие и ещё что-нибудь, что могло находиться у убитых разбойников. То были странные существа, напоминающие людей, только черты лиц были мягче, вместо волос росли какие-то верёвочки, похожие на дреды, да и кожа у одного была зелёной, у другого — синей, а других я не рассматривал. Я лишь прошёлся, вытащил свои стрелы и захватил пару колчанов из добычи. Стрелы у разбойников были так себе, — неровное древко, плохо обработанный наконечник, обгрызенное оперение, — но стрелы никогда лишними не бывают. Жаль, я не забрал те три стрелы с болота. Не задерживаясь больше нужного мы продолжили путешествие. Добрались до озерца, искупались в его кристально чистой и прохладной воде и пошли дальше. Из озера вытекал небольшой звонкий ручей, петляющий по полю. Ехали мы не быстро: то и дело попадались небольшие ступеньки и ямы. Несколько раз дорога пересекала ручеёк, но он не был глубоким, а каменистое дно не давало колёсам увязать. Прошло около двух часов, прежде чем мы добрались до конца равнины. За это время погода успела заметно поменяться: появился лёгкий ветерок, пригнавший облака, которые закрыли солнце. Поле закончилось двумя скалами, оставляющими между собой небольшой проход, через который вытекал ручей. Дорога в этом месте становилась дном ручья. Мы слезли с квадра и подошли поближе. Ручей скакал по длинной узкой лестнице. Ступени были скользкими и местами сильно изъеденными водой. Через несколько метров ручей срывался куда-то вниз, позволяя тропинке спокойно уйти в сторону. — Квадрик сюда не пролезет, — грустно заключил Финн, — а если и пролезет, то непременно свалится туда, куда утекает вода, успев переломать всё днище об острые грани ступенек. — Похоже, пришло время оставить его, — кивнул Вова. Джейк огляделся, заметил кучу огромных камней метрах в пятидесяти и сказал мне подъехать к ним. Я вытащил из кофра те вещи, которые могли бы пригодиться. Тем временем пёс увеличился в размерах и построил из валунов нечто вроде гаража. Когда Кава встала в своё будущее убежище, Джейк закрыл вход мощной плоской глыбой. Мы аккуратно спустились. Ручей падал с высоты четырёх-пяти метров и разливался в небольшой пруд. Дорога шла полукругом, вдоль левой стены, и спускалась к воде. Мы оказались в каньоне, среди острых обломков камней, окружённые плавно поднимающимися стенами, кое-где покрытыми глубокими трещинами, но всё ещё довольно крепкими. Тихо тёк ручей, посередине возвышался небольшой островок. Чуть дальше были видны камни, обтёсанные ветром и, наверное, поднимающимися по весне потоками воды. Ещё дальше можно было разглядеть гору, возвышавшуюся над остальными. Её вершина скрывалась за облаками, и туда вёл каменный мост, протянутый над острыми каменными столбами и вконец спустившимся ручьём, который и ручьём-то уже нельзя было назвать — самая настоящая река, пополнявшаяся ещё десятком таких же ручьёв. Совсем вдалеке торчали едва различимые заснеженные верхушки самого западного хребта Красногорья.
