Джедай

Часть III Оби Ван. Глава I Асока Тано.  — Ты уже уходишь? — надула губки Асока Тано, приподнимаясь на локте.  — Я должен прибыть на встречу с сенатором Амидалой. Теперь, я вроде как ее телохранитель. - Фи! — скорчила рожицу Асока. — Слыхала я про эту твою Амидалу. Трусливая сучка! Такие, как она и ее пропавший патрон, граф Дуку, виновны в таких больших потерях впервые месяцы войны. Мир, мир, мир…Болтовня пошлых бесхребетников!  — Ты предвзята, Асока, — усмехнулся я, поцеловав расплывшуюся в улыбке девушку в губы. — И все из-за того, что она женщина.  — Вовсе не за этого, — неубедительно заявила Асока. Асока — джедай. Самый лучший пилот в армии Республике. На ее счету более двух сотен вражеских кораблей. Она мой напарник, а еще мы любовники уже где-то, примерно, с год. Мы с Асокой прекрасно знали, что не любим друг друга. Однако это не мешало нам заниматься любовью в любое свободное время. Наша связь не была возвышена. Скорее это была просто похоть. Наши молодые тела просто получали удовольствие от соития. В то время, когда смерть подстерегала тебя за каждым углом, этого было вполне достаточно. Асока — не человек, она тогрута. Тогруты с планеты Шили — гуманоиды. Единственное их отличие — это кожа красноватого оттенка и головные наросты в виде рогов, напоминающие лекку тви’леков. Тогруты в большинстве своем очень привлекательны. Женщины и мужчины этого народа очень быстро взрослеют и вступают в половую жизнь намного раньше, чем люди. Асока не исключение. Эта девчушка не даст вам заснуть. Я знал это на своем опыте. Сегодняшняя ночь не исключение. Утром мы были вполне довольны друг другом. Асока могла быть мягкой, как ребенок, и яростной, как ранкор с Татуина. Даже сейчас я помню шелковистость ее нежной кожи, упругий изгиб бедер, высокие груди с темными сосками, которые я нежно ласкал языком.  — Ладно, ладно, не дуйся, — усмехнулся я, садясь на край кровати с взбитыми простынями — результат ночного приключения. — К обеду я вернусь, и мы отобедаем с тобой в ресторане «Юневерс — Сити».  — Нужно мне больно тебя ждать. Я есть хочу. Притом сейчас! — Асока сделала выразительное ударение на последнем слове. - Хм. Большая проблема… Закажи еду к нам в номер.  — Но… Оби, я надеялась, что мы позавтракаем вместе.  — Прости, шпилька, дела. Мейс Винду не преминет указать мне на мою непунктуальность. А выслушивать его нотации в моем возрасте, как-то не солидно. - Ой! Ой! Ой! — ехидная улыбка появилась на полных губах девушки. — Моем возрасте! Вы уже старик? Вам уже сто лет?  — Ну не сто, но тридцатник уже стукнул, как, ни как, — пожал я плечами. — Сама понимаешь, возраст обязывает.  — Понимаю, мастер, — важно кивнула Асока. — Куда мне до вас, неопытному юнглингу.  — Ты давно уже не юнглинг! Скажи еще, что ты мой падаван. - Э, нет. До недавнего времени я была падаваном мастера Скайвокера.  — Вот именно, — нахмурился я, — до недавнего времени. Хотя лично я считаю, что мастер Скайвокер сглупил, отпустив тебя так рано на вольные хлеба. По моему мнению, ты еще не готова стать рыцарем.  — Это еще почему? — вмиг насупилась Асока, от чего ее красноватая кожа приобрела бурый оттенок. — Вы сами присутствовали на моем посвящении. Мастер Скайвокер высоко отозвался о моих … хм… талантах. Даже магистр Винду остался доволен моими знаниями и навыками.  — Асока, — закатил я глаза, — мы же с тобой прекрасно знаем, что мастер Скайвокер хотел просто от тебя отделаться. Роль наставника быстро наскучила ему. Падаван — большая ответственность и тяжкая ноша. А к этому наш общий друг Анакин не привык. Что же касается Винду, то магистру плевать на всяких там падавнов и юнглингов вместе взятых. Мейса больше волнуют большая политика и положение дел на фронте.  Да! Ты неплохо владеешь световым мечом. Ты отличный пилот и… хороший друг. Сила с тобой, юная Асока, но ты еще не джедай… - Ах, так! Значит я еще не джедай! Взлетев в воздух, подушка стремительно понеслась в мою сторону. Выставив вперед руку, я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Подушка вздрогнула и застыла в воздухе, как вкопанная. Потом закачалась и подобно пушинке медленно опустилась на роскошный алый ковер. На моих губах заиграла победная усмешка. Вторая подушка со всей силой врезалась мне в лицо, начисто стерев с него недавнее выражение триумфа.  — Будь всегда на чеку, мастер Оби Ван, — насмешливо заявила с постели Асока.  — Ах ты, маленькая дрянь! — зловеще процедил я. — Сейчас ты увидишь истинную Силу в действии! Одним прыжком оказавшись подле хихикающей Асоки, я повалил ее в целый ворох из одеял и простыней. Наши губы соединились. Мои руки жадно обследовали трепещущее тело, вызывая сдавленные вскрики Асоки.  — Я думаю, у меня еще есть время, — улыбнулся я. XXX В коридоре, перед покоями сенатора с Набу, меня ждал неприятный сюрприз. Сюрприз носил имя Анакина Скайвокера — моего бывшего падавана. За прошедшие десять лет сегодняшний Анакин мало чем напоминал белобрысого мальчонку с Татуина, которого выиграл у местного чудовища мой покойный учитель. Анакин вымахал под два метра, раздался в плечах и обзавелся внушительной мускулатурой. Чтобы подчеркнуть правильные черты своего смазливого лица, Анакин отпустил длинные волосы до плеч. Начищенные до блеска высокие черные сапоги гармонировали с того же цвета туникой и брюками. На поясе, что охватывал его мощный торс, Анакин носил меч собственной конструкции. Молодой человек очень гордился им. Большинство его друзей и знакомых уже устали слушать постоянные восхваления меча и его гениального хозяина.  Да! Вы правильно поняли. Скромность не входит в число малочисленных добродетелей молодого рыцаря. Анакину больше присуща заносчивость и непомерное самохвальство.  — Бен Кеноби! — воскликнул, вставая мой бывший ученик. — Вот так встреча!  — Я тоже рад видеть тебя, Анакин. Мы пожали друг другу руки.  — Я слышал, ты прославился на Джеонозисе? — поинтересовался Скайвокер. - Да, так говорят. На деле я просто взял на себя командование остатками клонической армии после гибели мастера Луминары Ундули.  — Да… я что-то подобное слышал. Тебя, вроде чуть не убили в последнем бою?  — Чуть. Меня спас мой заместитель — капитан Рекс. Хороший парень, — улыбнулся я.  — Этот клон, которого показывали с тобой по Голосети, — губы Анакина дрогнули в презрительной усмешке. Я нахмурился. Мне было известно, что мой бывший ученик недолюбливает клонов. Правда, я не слышал, чтобы он вообще кого ни будь, по-настоящему любил. Анакин не любил инородцев, сенаторов, клонов и, мне кажется, джедаев тоже. Может быть джедаев больше всего. Юношеский романтизм быстро прошел у Скайвокера. Пацан зря слушал досужие басни моего наставника Квай-Гона. Жизнь джедая мало чем напоминает захватывающий приключенческий роман, где в избытке погонь и перестрелок. На деле джедаи ведут аскетичную полную лишений и опасностей жизнь. Владение Силой не дар, а проклятие… Наши отношения с моим падаваном сразу не задались. Возможно, я был плохим учителем. Да, наверное, так оно и было. Я был заносчив, нетерпелив и самоуверен. Копируя Винду и Джинна, я все больше отходил от Кодекса джедаев, трактуя его так, как мне было в данный момент выгодно. Со временем я стал все больше времени проводить в кабаках и игорных домах, где спускал и так не большую заработную плату. Выполняя различные поручения Сената и Храма, я сближался со многими женщинами. Среди них были герцогини и наемницы, контрабандистки и простые домохозяйки. Одни бросали меня, других покидал я сам. Кодекс все меньше и меньше значил для меня. Я жил, как хотел и делал, что хотел. Короче, ваш покорный слуга стал превращаться в своего покойного учителя. Мастера Квай-Гона Джинна. Я практически забросил учебу молодого человека, занимаясь своими делами. Возможно, именно в ту пору мы и стали друг другу чужими, а может быть мы были чужаками с самого начала. Меня устраивал тот паритет в отношениях, что сложился у нас с Анакином. Мы живем вместе, но большую часть времени не мешаем друг другу. У каждого свои дела, свои интересы. Квай-Гон зря заявил перед Советом, что я уже прошел курс обучения и могу стать настоящим рыцарем. Мне было страшно лестно выслушивать подобные речи, но в глубине души я знал, что еще не готов. Однако, как это обычно бывает, тщеславие победило. Я стал не только рыцарем, но и наставником юного Анакина. Будет ложью сказать, что я вообще не занимался мальчиком. Я учил его, как мог и не скажу, что молодой человек зря провел со мной время. Со временем Анакин стал отменным фехтовальщиком и незаурядным пилотом. Часами мы тренировались в залах Храма, доводя друг друга до истощения. Но игра стоила свеч. Сам магистр Винду сказал, что он еще не видел более искусного бойца, чем мой падаван. Да… то были минуты славы, минуты триумфа. Я учил Избранного — надежду джедаев. Однако за внешним красивым фасадом нашего дуэта скрывалась горькая, правда жизни. Мы не любили друг друга. Пока Анакин был еще ребенком, он подчинялся моему взрослому авторитету, когда же мальчик превратился в юношу, мои слова стали для него пустым звуком. Анакин считал, что в свои восемнадцать превосходит меня во всем. Поэтому наше дальнейшее сосуществование просто не имеет смысла.  — Вашему наставничеству, Оби Ван, пришел конец. Мне нечему у вас больше учиться, — самодовольно заметил Анакин. — Я быстрее вас, я ловчее вас, я… — он несколько смутился. — я мудрее вас.  — Мудрее? - Да. Я знаю, чего я хочу и всегда это получаю. Вы лишь ходите кругами, но у вас не хватает, ни духа, ни умения взять свое по праву. В этом ваша трагедия, дорогой учитель, — Анакин криво усмехнулся.  — И чего же я хочу?  — Жить. Вы хотите жить, но боитесь этого. Так, что подавайте заявку на экзамен магистру Йоде. Проверим, чему вы меня научили.  — Я сам решу, когда экзаменовать вас, — процедил я. — Пока я ваш учитель, а вы мой ПАДАВАН!  — Ненадолго. Резко развернувшись, мой ученик пошел прочь. Я не стал его задерживать. Я знал, что это конец. С одной стороны я был даже рад этому. В глубине души я тяготился обществом Анакина. Мальчишка постоянно напоминал мне Квай-Гона и пробуждал воспоминания о Набу и девушке, что была там королевой… Анакин был прав. Он умел добиваться того, чего хотел. Через месяц Анакин сдал экзамен перед Советом и получил звания джедая — рыцаря Республики. На этом даже наша воображаемая дружба кончилась. Анакин вскоре взял себя в ученицу юнглинга Асоку Тано. Парочка, собрав нехитрые пожитки, улетела на Татуин, где у юного Скайвокера жила многочисленная семья. Не знаю, чему учил Анакин Асоку, но в свои шестнадцать юная прелестница была еще той греховодницей. Среди джедаев поговаривали, что Асока переспала, чуть ли не совсем Советом, исключая престарелого магистра Йоду. Услыхав такие речи, я лишь поморщился. Чего еще следовало ждать от Анакина и его падавана? Война Клонов застала меня в компании моего старого друга Квинлана Воса и его красавицы падавана Айлы Секуры. Голубокожая тви’лека обладала милым личиком и вполне соблазнительными формами. Айла девушкой была простой, поэтому ее благосклонностью пользовались многие молодцы, включая и нас с Квинланом. Мы выполняли очередную дипломатическую миссию на Дальнем Рубеже. В тот день наша неразлучная с некоторых пор троица должна была встретиться с графом Дуку. Граф назначил нам встречу, так как, по его словам, обладал чрезвычайно важной информацией. Мы прибыли на рандеву вовремя, а вот граф прийти не смог. Зато вместо него мы обнаружили целый взвод дроидов-коммандос, что незамедлительно напал на нас. Лишь чудо и быстрота ног спасли наши жизни. Удирая от дроидов, мы даже не подозревали, что стали свидетелями начала самого страшного военного конфликта в истории Галактики. XXX Вихрь войны захватил нас своим неуловимым потоком. Старые друзья расстались, зато встретились новые. Я вынужден был расстаться с Квинланом Восом и Айлой Секурой, так как меня срочно вызывали на Корускант. Мне было горько прощаться с этими двумя, так как за последние несколько лет мы сильно сдружились, но выбора не было.  — Прощай, Оби Ван, — напутствовал меня Квинлан. — Пусть Сила будет с тобой.  — Не огорчайся, — очаровательно улыбнулась Айла. — Наша разлука долго не продлиться. Через месяц встретимся на параде победы. Однако Айла была не права. Не через месяц и даже не через несколько парад победы не наступил. Наоборот Флот Самообороны терпел поражение за поражением, неся просто ужасающие потери. Командующий флотом, некий Уилхафф Таркин, быстро сообразив, что здесь дело проиграно, попросту сбежал. Таркина не расстреляли за дезертирство. Наоборот. Его наградили и повысили в звании. Теперь, наш доблестный Таркин командовал мизерным флотом Обороны, что курсировал подле столицы, являя собой жалкую попытку защитить Корускант от предполагаемого рейда Техносоюза. Таркин был доволен. Он был великим стратегом, поэтому понимал, что звание лучше дают на Корусканте, чем на какой ни будь планете Внешнего Кольца. После «тактического отступления» Таркина с Дальнего Рубежа вся власть перешла прибывшему со столицы Мейсу Винду. Однако и этот прославленный джедай не смог изменить ход войны в нашу пользу. Мы теряли планету за планетой. Сотни джедаев и простых солдат полегли на безымянных планетах Внешнего Кольца. Потом в войну вступили клоны. Угрюмые, молчаливые, все на одно лицо — они были прекрасными солдатами. Их появление стало полной неожиданностью для всех нас. Дело в том, что никто в Республике не заказывал клонерам с Камино производить целые полчища смертоносных воинов. Однако дело сделано. Каминоанцы поставили армии республики целые дивизии натренированных солдат, что сразу вступили в бой. Теперь нас перестали безнаказанно бить. Мы стали огрызаться. Клоны сумели, розбить десантные части сепаратистов сразу в нескольких системах. Впервые в эту войну мы перешли в контрнаступление, и враг вынужден был отступить. Наш флот наконец-то получил новые крейсера типа «звездный разрушитель» — «Аккламатор» и «Венатор», до этого Флот Самообороны использовал давно устаревшие корабли, такие как кореллианские «Радиант» и подобные им дырявые корыта. Объединив усилия, Флот Самообороны и десанты клонов двинулись в наступление. Отряды клонов и остатки республиканских войск возглавили рыцари Храма. Во время войны многие джедаи получили офицерское звание, я не исключение. Сначала я командовал отделением, потом ротой, к битве за Джеонозис под моим началом был уже целый полк. Я, как и многие джедаи младшего и среднего командного состава находились в подчинении у адмиралов флота и генералов из числа рыцарей. В первую фазу битвы я служил под началом отважного адмирала Вуллфа Юларена. Юларен — самый молодой адмирал республиканского флота. Он высок, подтянут, атлетически сложен. Короткие усики лишь подчеркивают его мужество, а не делают из Юларена дешевого франта. Флагманом адмирала являлся новый крейсер типа «Венатор», где находился и я, как командир эскадрильи легких перехватчиков Дельта — 7 или как их прозвали пилоты — «Эфирных фей». Именно там я и познакомился с Асокой Тано. Девушка, только что стала рыцарем и теперь была моей напарницей, командуя еще одной эскадрильей «Эфирных фей» на борту крейсера. Две недели велись около орбитальные бои у Джеонозиса. Потери с обеих сторон превышали сотни. Тогда-то Асока и спасла мне в первый раз жизнь, сбив вражеского аса, что пристроился мне в хвост. Я не остался в долгу у тогруты. В следующем бою уже я прикрывал ей тылы. Опасность сблизила нас. Мы стали не просто боевыми товарищами, а чем-то ближе. От Асоки я узнал, что Анакин остался в столице. Молодой человек пробивал себе место в жизни, метя попасть в личную охрану канцлера Палпатина. Занимаясь таким важным делом ему, понятное дело, было не до каких-то там боев да сражений. Орбитальное сражение за Джеонозис было выиграно республикой. Всех джедаев перекинули на планету. Рыцари Храма во главе клонов-коммандос двигались в первых рядах. Сначала успех сопутствовал нам. Мы заняли важные укрепрайоны и таким образом контролировали все северное полушарие. Техносоюз тоже не дремал. Орды дроидов и всевозможной техники обрушилось на нас. Командующий силами десанта была назначена генерал Луминара Ундули — мудрый и опытный джедай. Луминара сумела сдержать атаку сепаратистов на наши хлипкие позиции и даже местами контратаковать. Генерал Ундули, я, Асока и еще множество джедаев с клонами сражались в песках Джеонозиса не на жизнь, а на смерть. И все же враг уверенно теснил нас, заставляя покидать важные позиции. Адмирал Юларен не мог оказать нам помощь, так как все силы флота сковали на себе подошедшие к планете армады сепаратистов. Мы оказались в западне… На десятый день боев за Джеонозис от руки вражеского снайпера пала генерал Луминара Ундули. К тому времени самым старшим по званию оказался я. Оставшиеся джедаи были либо молодыми рыцарями, либо падаванами. Так я стал генералом Кеноби. Моим заместителем стал храбрый командир клонов — капитан Рекс. Вместе с ним и Асокой мы решились пойти на отчаянный шаг. Под покровом ночи ударить оставшимися у нас десантными кораблями по дворцу правителя системы — эрцгерцога Погля Младшего. Авантюра удалась… Эрцгерцог был пленен коммандос. Дроиды по его указу сложили оружие. Оборона планеты пала. К тому времени адмирал Юларен сообщил нам радостную весть — флоту Республики удалось вынудить армады мятежников покинуть систему. Битва за Джеонозис была выиграна! XXX Я стал героем. Сам канцлер Палпатин наградил меня орденом I степени. Моими фотографиями обклеили все системы Республики. Все телеканалы желали взять у меня интервью, все политики — пожать руку и сфоткаться на память. На мой адрес стали приходить сотни признаний в любви от многочисленных поклонниц. Генерал Кеноби. Рыцарь джедай. Герой Республики. Победа на Джеонозисе изменила не только мою жизнь. Сама Республика изменилась. Навсегда. Той Республики, что я помнил с детства, больше не было. Время сна закончилось. Теперь все дышало войной и усиленной милитаризацией общества. Такого количества людей в форме я еще не видел. Казалось, Корускант превратился в одну военную базу. Флот Самообороны канул в лету. Теперь все вооруженные силы государства была переименованы в Великую Армию Республики. Планета Камино превратилась, чуть ли не в центр Галактики. Все взоры обратились на нее. Там конвейером выпускали все новые и новые партии клонов. Все новых и новых бойцов для Республики. Асоку тоже приставили к награде и повысили в звании. Оказавшись в столице и получив трехмесячное жалованье, мы с юной тогрутой зажили на широкую ногу. Асока была веселой и жизнерадостной девочкой. С ней было хорошо. Но глядя на это молодое трепещущее жизнью создание, я все отчетливо понимал, что стар для нее, что не любовь соединяет нас, а остаточные последствия выброса адреналина. Там на фронте жизнь длилась всего мгновения. Ты должен был прожить его на полную, испытать все, почувствовать, изведать. Дружба была настоящей. Любовь всепоглощающей. Опасность смертоносной. Именно там, в безумной вакханалии смерти и насилия, вспыхнула наша страсть. Не любовь, всего лишь страсть. Она была груба, жестока, но дарила минуты дефицитного на войне товара — покоя. Теперь же, в относительной дали от войны, я осознал, что вскоре наши с Асокой дороги окончательно разойдутся. Впрочем, это не мешало нам регулярно заниматься любовью, обедать в дорогих ресторан, посещать знаменитую на всю Галактику «Юневер-Опера» и устраивать увеселительные туры на северном полюсе планеты — крае искусственных рек и лесов. Однако всему приходит конец. Конец пришел и нашему отпуску. Республике нужен был каждый джедай, каждый пилот, каждый солдат. Война звала нас. Звала, чтобы погубить или возвеличить. Послание магистра Винду остановило меня подле моего звездолета. Темнокожий джедай приказывал мне немедленно прибыть в Храм. Мне предстоял серьезный разговор. Увидев голографическое послание, я с тревогой осознал, что-то должно произойти. У всех живых существ, а у наделенных Силой особенно, есть чувство моментального предвидения. Я понял, что стою на фатальном повороте в своей жизни. Стоит мне прийти в Храм и будущего не изменить. Фатум поглотит меня. Но не подчиниться приказу магистра я не мог. Я джедай. А в Кодексе джедаев есть две самые важные аксиомы — верность и дисциплина. Эти аксиомы вдолбили мне в голову еще в раннем детстве, навеки запечатлев их в моем сознании. На удивление осознав, что мои ноги одеревенели и не гнутся, я с трудом зашагал прочь от своего истребителя. Мои чувства не обманули меня. Я шел к своей судьбе. Именно отсюда и начинается эта печальная история. С туманного утра в великой столице Галактической Республики, когда я переступил порог Храма рыцарей джедаев. XXX  — Я так понимаю, что ты здесь не для того, чтобы повидать меня, — с сарказмом поинтересовался я у Анакина.  — Конечно, нет, — тот и глазом не моргнул. — У меня важное сообщение сенатору Амидале от канцлера Палпатина.  — Конфиденциальное? Я могу подождать здесь, если мое присутствие нежелательно. Анакин смерил меня оценивающим взглядом.  — Думаю, ваше присутствие будет даже полезно. Вы, как телохранитель сенатора вправе знать все, что касается ее жизни и безопасности. Тем более канцлер особо подчеркивал необходимость вашей полной осведомленности в предстоящем деле.  — Я слышал, ты очень дружен с Палпатином? — я внимательно посмотрел на бывшего падавана.  — Ты все правильно слышал, Бен. Канцлер — великий политик и хороший друг. Я горжусь дружбой с ним. В голосе Анакина прозвучал откровенный вызов. Видать не все так гладко, как пытается представить мой бывший ученик. Мне даже показалось, что в глазах Анакина промелькнуло неуверенность и… Что это? Страх?  — Что ж, я рад за тебя. Думаю, нам следует предстать, пред светлы очи сенатора, — я скупо улыбнулся. — Узнаем, как она отреагирует на существенные изменения в своей жизни. Моя бравада была напускной. В душе я испытывал нервную дрожь. Сколько лет прошло, а встреча с бывшей королевой Набу не на шутку взволновала меня. Там за дверью была Падме. Падме, что я оставил хрупкой заплаканной девочкой в темных коридорах дворца Тида. Глава II Граф Дуку дает о себе знать. Падме изменилась за это время. Из милой девочки она превратилась в красивую молодую женщину. Подростковая угловатость сменилась грацией юности. Даже официальное платье сенатора не скрывало соблазнительных форм Амидалы: ее красивой высокой груди, изящной талии и длинных ног. Шикарные ресницы подобно опахалам прикрывали чарующий свет карих глаз. Губы алели, как кровь, на прекрасном лице цвета меда, цвета жизни. Густые шелковистые волосы были убраны в замысловатую прическу набуанских женщин.  Да! Падме была прекрасна. Никогда в жизни я не видел столь восхитительной женщины. Желание охватило меня, пожирая неистовым огнем страсти. Каждое движение сенатора отзывалось тянущей болью моего сердца. Оно гулко тревожно стучало, как мандалорский боевой барабан. Мне даже показалось, что его стук слышен всем в покоях Падме, так болела моя грудь. Увидев, что я смотрю на нее, не отрываясь, Падме смутившись, покраснела и потупила свой взор. Соблазнительный изгиб шеи, легкий поворот головы — все в ней было чарующе, завораживающе.  — Генерал Кеноби и мастер Скайвокер! — объявила о нашем приходе секретарь сенатора, милая девушка, кажется Дорме. Амидала грациозно подошла к нам, протягивая руку для рукопожатия. Находясь в близости от Падме, я почувствовал себя неуклюжим болваном и тупо продолжил таращиться на нее.  — Миледи, — Анакин галантно поцеловал протянутую руку. — Я восхищаюсь вашей мужественностью и красотой. Если бы Сенат состоял только из таких прелестных созданий, как вы, никакая война не омрачала нам жизнь.  — Спасибо за добрые слова, — улыбнулась Падме, отчего меня пробрал озноб. Ожерелье жемчуга ослепило меня. — Однако, мастер Скайвокер, мы живем в реальной жизни, где войны убивают тысячи людей и где никакая красота не ставится выше личной наживы. Смутившийся Анакин распрямился и отступил в тень. — Генерал Кеноби, — сенатор с легкой полуулыбкой оглядела меня, — неужели война настолько страшна, что даже такая скромная личность, как я смогла очаровать вас до потери речи.  — М-м-м… — идиотски буркнул я. — Простите меня за мое дерзкое и недостойное поведение. Я так же рад видеть вас и готов выполнить свой долг с честью.  — Спасибо, — серьезно сказала Падме. — Хотя я и была против вашего назначения, но в сложившейся ситуации я польщена, что Республика выделила для моей защиты лучшего из своих рыцарей. Теперь уже смутился я.  — Вы… хм… чересчур лестно отзываетесь о моей скромной персоне…  — Ну же, отбросьте напускную скромность, — улыбнулась Падме. — Вся Республика задолжала перед вами, ведь вы принесли ей Победу! А теперь, господа, позвольте задать вопрос, вы оба мои телохранители или только генерал Кеноби? Канцлер Палпатин говорил только об одном телохранителе.  — Вы правы. Телохранитель тут только один — Оби Ван Кеноби. Я же пришел к вам по другим делам, — выступил вперед Скайвокер. В руке он держал маленький голопроэктор. — Недавно канцлер получил передатчик с этим сообщением. Получил, разумеется, анонимно. Но наши спецы из ГБ божатся, что запись настоящая и никакой подделки тут нет.  — Все это очень интересно. Но причем тут я? — поинтересовалась Падме.  — Канцлер считает, что вам будет интересна эта запись по многим причинам, — загадочно проговорил Анакин и нажал кнопку воспроизведения. На руке джедая призрачно замерцала голограмма пожилого мужчины в элегантном черном облачении.  — Граф Дуку! — пораженно воскликнула Амидала.  — Он самый, — важно кивнул Скайвокер. — Теперь слушайте.  — Почтенный канцлер Республики Кос Палпатин, — низким располагающим к себе голосом вещал из голопроэкции граф. — Покушение на моего заместителя, уважаемого сенатора от Набу Падме Амидалу, стала последней искрой в разгорающемся пожаре моей души. Гнусное посягательство на жизнь сенатора Амидалы еще раз доказывает правильность моих нынешних действий. Республика прогнила до основания. Она превратилась в зловонное гнездо коррупции и мировой агрессии. Своим тлетворным дыханием она отравляет всю Галактику! Поэтому, сообразуясь со всем вышесказанным, я принял решение возглавить войска Техносоюза… - Нет! Это неправда! — вскрикнула Падме, инстинктивным женским движением прижав ладони к щекам. — Это неправда… Гнусная ложь. Жалкая подделка…  — В борьбе с республиканской военщиной все миры Галактики доказывают свое право на свободу и независимость, — далее говорил граф. — Знайте, канцлер, мы не уступим своих завоеваний. Наше дело правое и победа в конечном итоге будет за нами. У вас есть последний шанс прекратить эту бессмысленное кровопролитие, эту отвратительную бойню. Шанс, которым, я полагаю, вы не воспользуйтесь. Таким гордецам, как канцлер и заевшимся сенаторам, он, конечно, придется не по вкусу. Вы можете прекратить войну, выполнив наши условия. Первое, — граф стал загибать пальцы на руке — все республиканские войска должны прекратить огонь. Второе, ваш флот отходит от Дальнего Рубежа на расстояние нескольких парсеков. Третье, Техносоюз и Республика создают общую комиссию, которая занимается вопросами урегулирования мира после войны. Четвертое, все нейтральные миры и миры, вышедшие из Республики, получают полную независимость. Пятое, Республика распускает так называемую ВАР и обязуется впредь не создавать наступательное и массового уничтожения оружие. Запомните, ваше упрямство приведет к дальнейшей эскалации конфликта и новым жертвам. Техносоюз и Альянс свободных миров никогда не уступит загнивающей Республике и ее коррумпированной верхушке. Граф насупил густые брови.  — И еще! Если ваши спецслужбы, хоть пальцем тронут сенатора Амидалу, моя ответная реакция вам очень не понравиться. Если вы мне не верите, спросите магистру Йоду. Кому, как ни моему бывшему учителю знать, что я не кидаю слов на ветер. Надеюсь, здравый разум возобладает, и вы прислушаетесь к моим советам. Желаю удачи. До встречи на мирных переговорах. Чуть не забыл, — граф Дуку эффектно выждал паузу, — передайте сенатору Амидале большой привет. Я сожалею, что не поставил ее в известность касательно моих планов, но зная представителя от Набу, надеюсь, что она все поймет. Ваш Дуку. Махнув прозрачной рукой на прощанье, Дуку исчез. В комнате повисла угрюмая тишина. Признания графа сильно потрясли меня, что уж говорить о побледневшей Падме. Девушка зашаталась и только быстрота Анакина спасла ее от падения на пол. С помощью моего ученика сенатор тяжело села на диван, отрешенно глядя в стену. Мои мысли были в смятении. Граф Дуку — предатель. Граф Дуку — лидер сепаратистов. Просто не вериться! Дуку учил моего мастера, Квай-Гона, когда тот был еще мальчиком. До конца своей жизни мастер Джинн высоко ценил своего бывшего учителя, называя его мудрейшим, после магистра Йоды, джедаем. Я сам, что душой кривить, до войны восхищался графом. Мне нравились его умные речи, воззвания к разуму, его борьба за мир во всем мире. И вдруг, на тебе! Граф Дуку — враг Республики № 1. Вот так дела! Интересно, какие еще открытия чудные готовит нам просвещенья дух? … XXX  — Как же так? — растеряно проговорила Падме. — Дуку так боролся против войны. Так любил Республику и демократию, а теперь… он наш враг… Не могу в это поверить.  — Граф Дуку, не смотря ни на что, великий человек и видит то, что для других закрыто, — подал голос я. — Магистр Йода всегда говорил, что Дуку — его великая надежда и… великое разочарование. Сила с ним.  — Что это значит? — Падме непонимающе уставилась на меня.  — Это значит, что если граф Дуку против Республики, то у Республики большие проблемы, — скривился ваш покорный слуга.  — Вы переоцениваете этого старого шарлатана, — Анакин цинично усмехнулся. — Мощь Республики с ее миллионной армией и гигантским звездным флотом не поколеблет какой-то маразматик с кучкой грязных мятежников.  — Ты самоуверен, Анакин, — покачал я головой, —, а самоуверенность не к лицу джедаю. Вспомни, что я говорил тебе о графе и что мне о нем рассказывал мастер Джинн.  — Мастер Джинн, — передразнил меня бывший падаван. — Мастер Джинн к концу жизни страдал белой горячкой. Под парами многое может, приведется. Как говорят у нас на Татуине, с похмелья и банта красавица. Анакин засмеялся сухим скрипучим смехом. Мои кулаки сжались. Я с трудом подавил нарастающий во мне гнев. Я хотел ударить Анакина. Сбить его с ног. Заставить замолчать. Его мерзкий смех отдавался раскатами грома в голове. Щенок! Как он смеет так говорить о мастере Джинне. Да, мой учитель не был святым. Но он сделал намного больше добрых дел, чем этот надменный дурак, что только и делает, что отирается по столичным кабинетам, да лижет задницы начальству.  — Что вы собираетесь со мной сделать? — спокойно спросила Падме, вновь приняв свой холодный отрешенный вид, что так хорошо удавался ей на посту королевы Набу. — Арестуете? Будете судить, как сообщницу изменника Родины? Расстреляете?  — Что вы! Канцлер Палпатин не допустит этого! — на лице Анакина расплылась сладкая улыбочка. — Он хотел, чтобы вы ознакомились с данным посланием и прибыли к нему на экстренное заседание правительства. Признание графа все меняет и ваша безопасность — теперь наш главный приоритет.  — Хорошо. Я согласна. Дорме! Напуганная секретарь подбежала к сенатору.  — Собери мои бумаги, приготовь мне платье. Желательно побыстрее. Через полчаса я буду готова, господа, — повернулась она к нам. — Я так полагаю, вы будете сопровождать меня до здания Сената?  — Я уж точно, — хмыкнул я. – Мне, как телохранителю, это вменено в обязанность.  — Я тоже. Я привел с собой пять сенатских гвардейцев во главе с капитаном Аргосом — моим старым добрым другом. Находясь под защитой лучших воинов Республики вам нечего опасаться. Анакин сделал изящный поклон, от которого меня чуть не стошнило. Чего-чего, а великосветских манер мой бывший ученик выучил немало. Глядя на него, мне все больше казалось, что я вижу не живого человека, а ладно скроенный манекен. Где же, интересно, настоящий Анакин? Где?  — Я не уверена в необходимости столь многочисленного эскорта, — высокомерно сказала Падме. — Моей личной охраны с Набу и мастера Кеноби будет вполне достаточно. До здания Сената отсюда рукой подать. Скайвокер нахмурился. Его синие глаза недобро сверкнули из-под кустистых бровей.  — И все же, уважаемый сенатор, я настаиваю. Я и капитан Аргос с бригадой могут оказаться незаменимы в случае непредвиденных ситуаций. При всем уважение к мастеру Кеноби я считаю, что одного рыцаря для охраны столь известной особы, как вы, маловато. Падме с минуту пристально смотрела в лицо молодому человеку. Потом кивнула, соглашаясь. — Хорошо. Пусть будет так. XXX Капитан Аргос — высокий смазливый блондин с группой из пяти гвардейцев ждал нас на взлетно-посадочной площадке у покоев сенатора. Именно тут, совсем недавно, был взорван экипаж Падме, когда сенатора пытались в который уже раз убить. Одетые в форменные синие плащи и шлемы с высоким плюмажем, гвардейцы Сената выглядели, надо сказать, эффектно. Бластерные винтовки в их руках были там отнюдь не для красоты. В гвардию набирали лишь самых опытных и умелых бойцов. Так что в чем — то Анакин, несомненно, был прав. Под такой надежной охраной бояться и вправду нечего. Отдав мне с Анакином честь, Аргос почтительно поклонился Амидале. Та ответила изящным реверансом, зашуршав множеством набуанских юбок по пластику полосы.  — Миледи. Для меня и моих парней честь охранять такую красавицу, как вы мадам, — сказал Аргос.  — Вы мне льстите, капитан. Но все, же я польщена и весьма благодарна за столь лестную оценку моих внешних данных, — Падме чарующе улыбнулась. Аргос вытянулся во фрунт, глупо покраснев при этом. Только сейчас я увидел, что, несмотря на внушительное телосложение и высокий рост, капитан почитай еще совсем мальчишка, одних с Анакином лет.  — Что ж не будем тратить время на комплименты. Время не ждет. Канцлер Палпатин требует меня к себе.  — Как прикажете, миледи, — кивнул Аргос и, повернувшись к гвардейцам, зычно крикнул.- Двоичное построение для эскорта. Как оловянные солдатики гвардейцы выстроились в две колонны по три по обе стороны от сенатора. Аргос занял место во главе правой колонны. Мы с Анакином последовали позади этой эффектной процессии. — Гвардейцы! Марш! Громко стуча подкованными сапогами, Аргос и его группа двинулись к серебристому аэромобилю. Сенатор Амидала следовала в ногу с ними. До машины оставались считанные метры, когда непреодолимое чувство опасности захлестнуло меня. Вытаращив глаза, я завертел головой во все стороны. Где? Откуда? - Бен, что с вами? Вам плохо? — с плохо скрытым отвращением поинтересовался Анакин.  — Опасность… — выдохнул я. — Смущение в Силе. Ты разве не чувствуешь?  — Нет — покачал головой Анакин. — С чего бы?  — Где же она? Где опасность? — я быстро сканировал ближайшее пространство с помощью Силы. Ничего. Чепушина какая-то. Чувства не могло подвести меня. Опасность существует не только в моем разуме, но где, вот в чем вопрос. Вдруг что-то блеснуло на соседней крыше. Я напряг зрение. Бластер! Человек с бластером. Снайпер!  — Снайпер! Берегись! — закричал я, прыгая вперед и зажигая свой световой меч. Но было поздно… Курок был нажат. Смертоносный луч выпущено. Сенатора Амидалу ничто не могло уже спасти… Глава III Набу.  — За эти несколько месяцев это уже второе покушение! Возмутительно! Неслыханно! — сокрушался Кос Палпатин, заламывая руки и смотря на мир глазами страдальца. — Я даже боюсь представить, что будет дальше. - Да, вы правы. Покушения на сенатора Амидалу дурной знак, — покачал головой Мейс Винду. — Кто-то очень хочет, чтобы вина в ее гибели пала на вас, канцлер, и партию Милитаристов. На экстренном заседании от Совета джедаев присутствовал только темнокожий магистр. Йода командовал операцией по деблокаде Кашиика, поэтому вместо себя отправил своего заместителя. Кроме Мейса на заседании присутствовали виновница торжества, сенатор от Набу, канцлер Палпатин, Бейл Органа, заместитель канцлера голубокожий чагрианец Мас Амедда, Анакин Скайвокер и ваш покорный слуга. Теплая компания разместилась за длинным столом, где главенствовал скорбный Палпатин.  — Вы же не хотите сказать, уважаемый магистр, что это я подстроил все эти гнусные покушения? — канцлер страдальчески поглядел на джедая.  — Разумеется, нет. Но факт остается фактом — на Корусканте жизни сенатора угрожает реальная опасность.  — И что же вы предлагаете? — Бейл Органа прищурил свои темные глаза.  — Сенатору Амидале желательно бы на время поменять место жительства, — хмыкнул Винду.  — Это абсурд! — вмешалась рассерженная Амидала. — Меня не запугать подлыми уловками. Я никуда не поеду со столицы.  — Я вижу вам мало жизней капитанов Тайфо и Аргоса. Сколько еще должно погибнуть людей, чтобы вы переменили свое решение? — сурово вопросил Палпатин. — Вы должны понимать, сенатор, что вы подвергаете не только свою жизнь опасности, но и жизни окружающих вас людей. Когда вы были королевой Набу, о вас говорили, как о разумном политике, что принимает практичные взвешенные решения. Ваше трепетное отношение к человеческой жизни стало притчей в языцех. Сообразуясь со всем вышесказанным, ваше нынешние поведения выглядит, по крайней мере, странно. Упрямством делу не поможешь. Иногда, знаете ли, стоит перешагнуть через собственную гордыню и выслушать совет старших вас по возрасту. Падме вспыхнула, но промолчала.  — Генерал Кеноби, мы так и не услышали, что же произошло на взлетно-посадочной полосе? И почему погиб капитан Аргос? — спросил меня сенатор от Альдераана, Бейл Органа.  — На сенатора Амидалу было совершенно покушение. Исполнителем являлся некто по имени Гридо. Родианец. Наемный убийца со стажем. В сенатора Гридо стрелял с новейшей снайперской винтовки армейского образца. Что само по себе очень странно. Такое оружие только-только поступило на вооружение армии Республики. В свободной торговле и на черном рынке вы таких винтовок не найдете. Из всего этого следует, наниматели Гридо — очень влиятельные и богатые люди. Возможно, даже члены Сената. Самого Гридо, к сожалению, допросить не удалось. Рыцарь Скайвокер нанес ему смертельную рану в бою.  — Мерзавец пытался выстрелить в меня, — перебил мой монолог Анакин, презрительно скривившись.  — Что касается капитана Аргоса, то сенатор Амидала обязана жизнью только ему одному. Капитан успел защитить сенатора, закрыв ее своим телом. Рана, полученная им, оказалась смертельна. Прибывший на место мед-дроид уже нечем не смог помочь. Мы с рыцарем Скайвокером устремились в погоню за Гридо. Киллер два раза стрелял в нас. Я успел ранить его в ногу, Ана… рыцарь Скайвокер же поразил убийцу, когда тот попытался выстрелить в третий раз. Вот и вся история.  — Капитан Аргос являл собой образец высокого профессионализма и преданности долгу, — велеречиво заявил канцлер. — Семье капитана я уже принес свои искренние соболезнования и заверения, что в Республике не забывают семьи героев.  — Все это конечно очень хорошо, а точнее очень плохо, — скривился в подобии улыбки Мейс Винду, — однако вопрос остается до сих пор открытым, что делать с сенатором от Набу, как обеспечить ей безопасность?  — Я думаю, нам следует принять ваше предложение, — сказал канцлер. — Сенатору Амидале следует в ближайшие дни покинуть Корускант. Остается только решить, куда ей отправиться в… незапланированный отпуск?  — Если позволите… - Да, генерал Кеноби, — повернулся ко мне Палпатин. — Мы вас слушаем.  — Я считаю, что самым надежным местом для сенатора будет ее родной дом. Планета Набу. Дело в том, что сенатор хорошо знает свой родной мир, и я уверен, найдет безопасное место.  — Найдет? Вы разве не полетите с ней на Набу? — удивился Органа.  — Я бы хотел просить канцлера и Совет освободить меня от моей нынешней должности и отправит на фронт. Сенатор Амидала — храбрая и решительная молодая женщина. На Набу она сможет позаботиться о себе сама.  — Быть телохранителем у столь привлекательной молодой особы так утомительно? — саркастически улыбнулся Палпатин.  — Канцлер! — возмущенно вскинулась Падме.  — Вовсе нет, — запротестовал я. — Просто на фронте от меня будет больше толку, чем на Набу.  — Магистр Винду? — вопросительно посмотрел на темнокожего джедая канцлер.  — На фронте и так много джедаев. Генералов там тоже хватает. Ваше отсутствие армия Республики, как-нибудь, да переживет. Я сжал зубы. Проклятье! Этого я и ждал от Винду. Надменный джедай не преминул воспользоваться возможностью, чтобы осадить меня. Типа, знай, свое место, щенок, сиди и не гавкай без команды. Но больше всего меня бесила легкая усмешка на красивых губах Анакина. Мой бывший ученик, видно, получал удовольствие, когда меня садили в лужу. Даже с Гридо он сумел преподнести все так, что только благодаря его ловкости и мастерству был ликвидирован опасный рецидивист. Я же, как обычно, пас задних, еле волочась за молодым дарованием.  — Значит, решено, — подытожил нашу дискуссию Палпатин. — Сенатор Амидала и генерал Кеноби отправятся на Набу в ближайшие несколько дней.  — В таком случае, мы будем придерживаться некоторых мер предосторожностей. - Это, каких? — насупилась Падме.  — Во-первых, мы вылетим не рейсовым лайнером, а обычным грузовозом. На них в основном летают беженцы и люмпенизированный пролетариат. Во-вторых, о служанках и дорогой одежде придется забыть. Только я и вы, ну, может быть, астромех с моего истребителя.  — А что же, в-третьих? — враждебно поинтересовалась Падме.  — В-третьих, уважаемый сенатор, мы полетим под вымышленными именами и будем выдавать из себя супружескую пару. XXX Я и Падме вышли из электрички не подле самого космопорта, а за две остановки до него.  — Мы уже сходим? — удивилась Падме. — Но еще рано.  — В самый раз, — коротко бросил я. — Мне надо кое-кого проведать. Если хотите, можете пойти со мной.  — Кого проведать?  — В свое время увидите. Подхватив два вместительных баула в обе рук, я быстро зашагал по многолюдной улице. Падме ускорив шаг, поспешила за мной. Шествие замыкал мой верный товарищ — астромех Арту-Диту. Этот маленький дроид был мне верным товарищем во многих битвах, мог пригодиться и сейчас. Я одел поверх туники джедая бурое неброское пончо. Мой меч легко спрятался под ним. Падме облачилась в простой костюм теплых тонов одной из своих камеристок. Издалека мы сходили за супружескую пару среднего достатка. Чего я, собственно, и добивался.  — Вы ведь не рады. - Что? — повернулся я к Падме.  — Вы ведь не рады, что сопровождаете меня на Набу, ведь так?  — С чего вы это взяли. Я солдат. Я не радуюсь и не печалюсь. Я выполняю приказ.  — Опять маска холодности. Как тогда, десять лет назад, на Набу.  — Я не понимаю вас.  — Все вы понимаете, Оби Ван? Все вы прекрасно понимаете. Просто вы очень лицемерны, чтобы признаться в этом самому себе.  — Мы пришли, — холодно сказал я. Падме в удивлении огляделась. Нас окружали высокие здания барачного типа. Вид они имели неказистый: пошарпанные, с облупившейся штукатуркой и поломанной механикой, что уродливыми гроздьями торчала из их каменных туш. Подле огромных дверей толпилась орда оборванцев, разной степени моральной и физической деградации. Тут не только не слышали о коже заменители, но даже о ванне с целебной бактой. Чудовищные раны, врожденные уродства, хронические паталогии. Все это стенало, кричало, безумно хихикало. Темная невыразительная масса обступала нас.  — Это обратная сторона блистательной Галактической Республики, — горько усмехнулся я, увидев, как Падме непроизвольно отшатнулась от страшных обитателей нижних уровней столицы.  — Мы… в районе…  — Бесплатных лечебниц и хосписов, — кивнул я. — Здесь лежит близкий… друг моего покойного учителя Квай-Гона. Я с ней всегда прощаюсь, когда уезжаю со столицы. Внизу есть вестибюль. Там есть журналы и разносят напитки. Можете подождать меня там. - Ну, уж нет, — быстро сказала Падме, обводя взглядом публику, что собралась в вестибюле социальной лечебницы. Она мало чем отличалась от уродов на улице. — Я пойду с вами.  — Как знаете, — не смог я сдержать улыбки. Арту-Диту несмешливо свистнул. XXX Таля лежала на постели, что стояла в самом углу длинной палаты. Ее вид откровенно напугал меня. Исполосованное шрамами лицо с темными провалами глаз осунулось, кожа приобрела нездоровый желтый оттенок. Некогда прекрасные светлые волосы почти выпали, оставив жалкий пучок на макушке. Тела под тоненьким одеялом практически не было. Один остов. Покореженный войной остов. Как сказал когда-то мне мой учитель, оловянные солдатики не нужны детям. Оловянными солдатиками не можно больше играть. Подле койки лениво двигался меддроид. Старый и пошарпанный, как и сама лечебница. Железное лицо, казалось, выражало скуку и полную покорность судьбе.  — Кто… здесь? — прохрипела Таля.  — Это я. Оби Ван. Ученик мастера Джинна, — с трудом улыбнулся я.  — Квай-Гон… Скоро я встречусь с ним… в Силе… — женщина замолчала, потом на ее обезображенном шрамами и болезнью лице появилось удивление и легкая заинтересованность. - Бен, ты не один. Кто с тобой? Анакин? - Нет, … это… — замялся я.  — Падме. Мое имя Падме, — подошла к постели моя спутница.  — Присядь на край постели, милая девушка… Я хочу, увидеть тебя…  — Увидеть? — Падме в удивлении посмотрела на меня.  — Не забывайте, Таля — джедай. Хотя ее глаза не видят уже много лет, она может смотреть на тебя через Силу. Но для этого ей нужно прикоснуться к тебе.  — Хорошо, — кивнула сенатор, присаживаясь на край постели. Таля с трудом протянула сучковатую руку и коснулась Падме. Девушка непроизвольно вздрогнула. На лице Тали проступила горькая усмешка.  — Не бойтесь меня, Падме. Я не всегда была столь ужасна. Когда–то, очень давно, я была молода и красива. Многие мужчины засматривались на меня… многие добивались моей благосклонности… Но я выбрала его. О! Какой он был… Высокий, красивый, самоуверенный — цвет рыцарства. Магистр Йода предрекал ему великое будущее. Великие свершения. Квай-Гон. Мой герой. В последнее время, Бен, — Таля повернулась ко мне свою голову, — я часто вижу его. Он зовет меня. И мы снова будем молоды. Молоды и красивы, как в ту ночь, на планете тысячи лун, где впервые познали любовь… Я отвернулся от Тали. Слезы жгли мне глаза. Краем глаза я заметил, что Падме тоже утерлась.  — Не плачь, моя милая, — ласково улыбнулась Падме бывший джедай. — Не стоит обо мне горевать. Ведь я уйду навстречу вечной жизни с любимым. Правда, я очень рада. Я вижу, ты хорошая девочка. У тебя доброе сердце. Такое же, как у Бена. Бен — хороший. Он добрый, он всегда придет на помощь. Держись его. Не пропадешь… Я закашлялся.  — Вам уже пора? Прости… старуху… Так хотелось поговорить…  — У нас звездолет через полчаса. Нужно идти. Тебе, что ни будь привести? Цветов? Фруктов?  — Нет… спасибо… мне они уже не понадобятся… Прибереги их для этой милой девочки. Она твоя подруга? - Нет, — сделал я предостерегающий жест нахмурившейся Падме. — Мы… деловые партнеры.  — А… Извините, старуху. В последнее время я стала очень сентиментальна.  — Что вы! Все в порядке. Наклонившись, Падме нежно поцеловала Талю в морщинистый лоб. Я тоже подошел к возлюбленной моего учителя. Целуя Талю в лоб, я прошептал:  — Мы скоро вернемся. Обещаю.  — Я знаю. Ступайте с миром. Да пребудет с вами Сила.  — И с тобой, Таля, — улыбнулся я и быстро направился прочь из палаты. Попрощавшись со старой женщиной, Падме двинулась за мной. Оглянувшись, я увидел, что Таля невидяще смотрит нам вслед. Женщина улыбалась. Из ее выжженных много лет назад глаз, текли слезы. Таля была великим джедаем. Она всегда находилась с Силой. Сила помогла ей выжить. Сила была с ней и в то утро на Корусканте. Возможно, поэтому Таля плакала. Она знала, что мы прощаемся навсегда. Через неделю Таля умерла во сне. XXX Прошло два дня. Серебристые полосы гиперпространства вытянулись и превратились в маленькие точки в черноте бескрайнего космоса — звезды. Маленькая зеленая планета из воспоминаний. Набу… Нещадно загудев всеми дюзами, грузовоз пошел на снижение, входя в нижние слои атмосферы планеты. Прорезав, как нож масло, кучерявые облака, грузовоз засиял на полуденных лучах солнца Набу. Зеленые леса сменились заливными лугами. Тут в болотах жил древний народ амфибий — гунганы. Мощный рев водопадов было слышно и в салоне звездолета. Тид появился внезапно, сверкнув в алых лучах заката тысячью башен и минаретов. Я с удивлением поглядел на свою молчаливую спутницу. Во все время поездки Падме не заговаривала со мной, ограничиваясь односложными фразами. Лицо сенатора было хмурым, а взгляд неприветливым. Я тоже не искал с ней компании, проводя все время в медитации или же отправляя два раза в день донесения магистру Винду. Глядя на закатный Тид, она изменилась. Глаза девушки сияли, губы тронула легкая улыбка. Только сейчас я понял, как Падме любит свою планету, свой народ.  — Красиво, — коротко сказал я. - Да! … Очень… Тид всегда прекрасен на закате. Есть даже легенда, что столицу назвали в честь вечерних зорь.  — Вы счастливица сенатор.  — Почему?  — Вы знаете свою планету, народ, его легенды. Вам есть, что любить.  — А вы? Вы помните свою родину? Свою семью? — Падме с интересом посмотрела на меня. - Нет, не помню. Детей восприимчивых к Силе отбирают от своих семей в раннем детстве. Джедай не должен испытывать привязанностей. Джедай не должен любить. В этом его сила и его проклятие. Глава IV Королевский прием.  — Мы рады, что сенатор Амидала почтила нас своим визитом, — галантно поцеловал руку Падме губернатор Тида седобородый Сио Биббл.  — Тем более скоро середина лета — День Независимости, — улыбнулась краешком губ королева Джамиле. — Мы будем рады видеть вас и мастера Кеноби в Тиде в дни торжеств. Сегодняшний День Независимости особый. Ровно четыре тысячи лет назад наша планета стала полноправным государством, выйдя из кореллианской империи. Ожидаются салюты, военный парад и традиционные летние балы.  — Военный парад? — нахмурилась Падме. – Но, насколько я помню, Ваше Величество, у Набу нет армии.  — Не было до недавнего времени, — вздохнула Джамиле.  — Что же изменилось?  — Указ канцлера Палпатина. На всех планетах Республики размещаются воинские гарнизоны, — Сио Биббл скривился. — Теперь, в трех великих городах планеты: Тиде, Отто Гунге и Пике Диджа в горах Галло, размещены подразделения клонов и…отряды КТА. - КТА?! — изумленно воскликнула Падме. — Но Кореллианская Территориальная Армия не имеет прав размещать свои гарнизоны вне Кореллианского Сектора.  — Имеет, — подал голос я. — Сенаторы от Карелллии добились у канцлера устанавливать свое военное присутствие по их бывшим колониям. Канцлер еще просил Совет выделить определенное количество рыцарей для командования новоиспеченными войсками. - Но, …, но это, же просто захват! - Да, вы правы, сенатор Амидала, — печально кивнула Джамилле. – Но, что мы можем сделать? Мы часть Галактической Республики, мы не имеем армии и особого веса в Сенате. Приходиться идти на уступки.  — Причем в военное время. Это было бы расценено, как откровенный саботаж, — добавил губернатор Биббл. - Нет! Это просто возмутительно! Как только я вернусь в столицу, сразу подниму вопрос о новой кореллианской экспансии! — гневно выпалила Падме.  — Боюсь, это будет не скоро, — угрюмо сказал я.  — Это почему же? — посмотрела на меня с вызовом Падме. — Тоже распоряжение канцлера или теперь уже Совета джедаев?  — К сожалению это так. Канцлер Палпатин просил меня, как можно дольше удерживать вас на Родине. Подальше от столицы и новых покушений.  — И вы думаете, вам это удастся?  — Я буду стараться, — усмехнулся я в усы. — Изо всех сил.  — Полковник Люциус Хорн! — звонко доложил один из охранников, стоявших у дверей в зал заседаний.  — Хорн? Кто это? — Амидала вопросительно посмотрела на королеву и губернатора.  — Полковник командует всеми соединениями КТА на планете, — ответил Сио Биббл. Громко звеня подкованными сапогами, в зал вошел бравого вида молодой мужчина. Его выразительные зеленные глаза вместе с правильными чертами лица делали облик Люциуса Хорна запоминающимся надолго. Одет кореллианин был в традиционный военный наряд своего сектора — мышиного цвета мундир, темно синие бриджи с алыми лампасами, высокие начищенные до блеска сапоги. Форменную кепи с высокой тульей Хорн держал, как это положено по кореллианскому этикету, на внутренней стороне сгиба локтя.  — Ваше Величество, губернатор Биббл, — поклонился он. — Я вижу, что не вовремя, у вас гости. - Нет, нет, что вы, — любезно улыбнулась Джамилле. — Мы всегда рады вам. Позвольте представить вам сенатора от Набу Падме Амидалу…  — Для меня честь познакомиться с вами, — Хорн галантно поцеловал руку сенатору. Амидала холодно улыбнулась кореллианцу.  — Я тоже очень рада.  — Генерал Кеноби…  — Кеноби?! — на лице Хорна появилась улыбка. — Оби Ван?  — Он самый, — рассмеялся я. Под удивленные взгляды присутствующих мы с Хорной обнялись.  — Не ожидал увидеть тебя здесь, дружище! — хлопнул меня по плечу кореллианец. — Какими судьбами занесло тебя сюда? Я думал, ты вместе с армией на Дальнем Рубеже.  — До недавнего момента я тоже так думал, — улыбнулся я. — Но канцлер и совет приказал мне сопровождать сенатора Амидалу в ее поездке на Родину. Люциус быстро глянул на хмурившегося сенатора. - Хм! Я думаю, ты не скучал. Эскортировать такую красавицу намного лучше, чем лезть под выстрелы на передовой… По-доброму завидую тебе.  Нет! До сих пор не могу поверить. Где еще встреться, как не здесь, на зеленой Набу. Воистину говорят, гора с горой не сходится, а человек с человеком, — Хорн с улыбкой покачал головой.  — Вы знакомы? — поинтересовалась Падме. - Да, сенатор, — кивнул я. — В бытность мою учеником, я с мастером Джинном выполняли очередную миссию на Кореллии, где и познакомились с Хорном. Он тогда был еще безусым гардемарином Академии.  — А ты падавном с косичкой, — парировал Люциус. Мы оба рассмеялись. Улыбнулась и Падме. Открытость полковника несколько преуменьшила неприязнь сенатора к корреллианину. Заулыбались даже королева с губернатором.  — Оби Ван спас мне жизнь, — уже серьезно сказал Хорн. — Мой отец Дюмпас балатировался в Совет Семи, аналог галактического сената, только в миниатюре. Многие не хотели его избрания. Дюмпас открыто боролся с коррупцией и пиратством. А вы, наверное, знаете, милая дама, что Кореллиана славится своими кораблями и… пиратами!  — И пилотами, — добавил я. - Да, верно. Пилоты тоже там родятся лихие. Ну, так вот. На нашу семью часто совершались покушения. Вконец отчаявшись, мой отец попросил Храм о помощи. Вот они и прислали Оби Вана и его учителя. Убийцы хотели особо досадить моему отцу. Поэтому их мишенью стал я. Меня давно уже не было бы в живых, если бы не Бен. Он вырвал меня из самих лап Смерти. Так что я его вечный должник.  — Брось, Люциус, не начинай.  — Почему? Это ведь, правда. Что такого если я скажу, что генерал Кеноби — отважный, честный и очень хороший человек. Просто он сам иногда этого не понимает. XXX Тем же вечером мне пришло сообщение от боевой подруги Асоки Тано. Нам так и не удалось отобедать в «Юневерс — Сити» тем днем. Покушения на Падме так захватили меня, что из головы вылетели все рестораны с подругами. Мы с Асокой встречались еще раз, перед моим отбытием на Набу. Тогрута должна была тоже вскоре покинуть Корускант. Адмирал Юларен призывал всех пилотов и офицеров вернуться из отпусков. Прощаясь, мы условились, что перед отправкой Асока пошлет мне свою голопроэкцию. Девушка сдержала слово. Включив передатчик, я увидел размытый силуэт миниатюрной Асоки у себя на столе.  — Здравствуй Бен! Прости, что не звонила тебе раньше. Отправка совершенно лишила меня сил. С твоим уходом нашу двойку расформировали. Меня переводят в район Утапау, где идут ожесточенные бои между республиканскими войсками и силами мятежников.  — Кто будет твоим ведомым? — поинтересовался я.  — Генерал Фисто.  — Кит Фисто? Он великий рыцарь и хороший пилот. Тебе повезло, Шпилька.  — Это надвое сказать, — скорчила забавную рожицу Асока. — Жаль, что ты не летишь с нами.  — Мне тоже… очень жаль! Но сама знаешь, Шпилька, служба. Куда прикажут, туда и летишь. С минуту мы помолчали. Наконец Асока спросила:  — Как там сенатор? Жива, здорова?  — Слава Силе. Покушений пока не было.  — Ясно. А Набу… Правда, говорят про эту планету?  — Что говорят?  — Что там, как в Раю, голубое небо, зеленые поля и прозрачная вода? - Да, Шпилька. Тут очень красиво. Природа тут просто потрясающа!  — Так же потрясающа, как и сенатор Амидала? — в голосе Асоки появилось что-то вредное.  — Сенатор Амидала — молодая привлекательная женщина. Это правда. Но я что-то не пойму к чему ты клонишь?  — Не к чему. Забудь! Просто мысли вслух… — Асока вздохнула. — Давай, Бен, будем прощаться. Мне скоро вылетать. А ты сам знаешь, Юларен — вредный старик. Опоздаешь на пять минут, пилить будет целый день. Еще и взыскание наложить может. С него станется. Я улыбнулся.  — Юларен — кремень. На него где сядешь, там и слезешь. Но ведь за это его и ценят в республиканском флоте. Размазня давно бы сломался на его месте. Особенно впервые месяцы войны. А он, смотри, воюет и… даже побеждает.  — Это точно. Хорошо. Такси уже сигналит с улицы. Я побежала. Надеюсь, увидимся на войне.  — Плечом к плечу в одном строю, — добавил я. Мы оба рассмеялись.  — Прощай, Оби Ван. Да пребудет с тобой Сила! — помахала мне рукой маленькая тогрута.  — И стобой, Асока! Голограмма, мигнув, погасла. Асока улетала в жизнь полную приключений и опасностей. Я же оставался на Набу в роли курицы-наседки у вредного сенатора, чьи постоянные упреки и поддевы стали порядком мне надоедать. Что ни говори, а Асока счастливица.