Массивные железные ворота, испещренные всевозможными узорами… Лишь они отделяют меня от величественного готического здания — олицетворения новой истории. Новой легенды. Новой жизни.
Ричард Файрвуд — это имя влиятельного юноши, ученика Вестонского колледжа, которое надолго заменит в моем лице Алексис Линсдей.
Надеюсь, скоро прошлое забудется, как и то, по какой причине мне пришлось покинуть отчий дом. Мне предстоит играть роль юноши вплоть до окончания обучения в колледже, если, конечно, мой обман не раскроется раньше, и меня не исключат с позором. Хотя, по сравнению со сложностями в плане поступления и подделкой документов, это не такая уж и трагедия.
В любом случае, сейчас все позади, и оставаться за пределами дортуара «Фиолетовый Волк» больше не имеет смысла.
Тяжелые ворота поддались и открыли взору окрестности.
Голые деревья, затеняющие дорожку, стаи ворон, могилы…
Могилы? Им-то откуда здесь взяться? Своеобразный метод наказания провинившихся?.. Клумбы с немногочисленными цветами — да и цветами ли вообще, — словно сторонясь мрачности помещения, расположились поодаль от него. Складывалось впечатление, что это место покинул не только свет, но и сама жизнь. Нагромождение уныния и пышности навеки запечатлелось в безмолвной картине замка. Но венцом всего стали каменные горгульи — маленькая деталь, которую невозможно не заметить. Каменные глаза их так и вторят с презрением, что ты – непрошеный гость.
Внутри обстановка оказалась не менее эксцентричной. Но, должна признать, у меня сложилось не совсем верное мнение об учениках. Когда я была в главном корпусе, большинство студентов угрюмо проходили мимо, гордо держа голову и надменно глядя на представителей других дортуаров. Здесь же царила совсем другая атмосфера. Настоящая «волчья стая», попадая в которую, обитатели меняются в лице и оживают среди своих.
Я направилась к своей комнате. По мере приближения изощренные витражи сменились маленькими окошками, слабо освещавшими и без того пугающее помещение.
— Доброе утро, — я зашла внутрь и попыталась привлечь внимание обывателей.
Тут же ответом послужили две пары горящих глаз.
— Привет, — первый собеседник одарил меня несколько безумной, но вполне дружелюбной улыбкой. — Новенький?
— Да, — коротко кивнула я, изучая нового знакомого.
— Я Бредли.
— Это имя или фамилия?
— Фамилия, — парень еле сдержал смешок. — Здесь все обращаются друг к другу по фамилии. Это одно из правил колледжа.
— Ричард Файрвуд, — я почувствовала себя неловко: мне не представилось возможности изучить местные обычаи. Какое-то время лучше вести себя тихо и присматриваться к другим.
— Отлично, — с чувством выполненного долга парень вновь склонился над тетрадью и продолжил записи.
— Райан Эриксон, — представился второй. — Лучше бы тебе поскорее освоить школьные правила, дабы грамотно их нарушать.
— Эриксон, ты опять за свое? Сейчас научишь бедного новичка, — осадил товарища Бредли.
— Шучу, шучу.
Ребята начали оживленную беседу о былых грешках и изнурительных «У», а я принялась располагаться в комнате.
Шкаф постепенно заполнялся непривычной мужской одеждой. Пускай по пышным платьям я и не скучаю, но привыкнуть будет сложно. Между делом я приметила одинокую паутинку в дальнем углу шкафа… Не стоит тревожить элемент интерьера.
Заместитель директора советовал поговорить с префектом о здешних устоях. О правилах действительно лучше узнать побольше. Соседи по комнате сказали, где искать комнату префекта. Надеюсь, я застану его там.
Миновав несколько коридоров, я подошла к месту назначения. Грегори как раз проходил мимо.
— Здравствуйте. Вайолет, не могли бы Вы рассказать, что мне нужно знать об этой школе?
Типичное лицо дортуара. Если критериями для выбора префектов являются внешний вид и поведение, то его кандидатура абсолютно бесспорна. Необычайное спокойствие и отрешенный взгляд, сутулость, галстук-бант, выделяющий своего обладателя даже при одинаковой форме для каждого. Он всем своим видом показывал крайнюю степень усталости и нежелание разговаривать. Обреченный вздох только подтвердил это.
— Новенький?
Этот вопрос, похоже, будет преследовать меня еще долго.
— Да.
— Прошу простить, но я немного занят. Мой помощник введет вас в курс дела, — Грегори жестом позвал его.
Фег стоял неподалеку, и как только заметил знак, мгновенно закончил беседу, похлопав товарища по плечу. Парень будто заранее ожидал очередного задания. Он приблизился к нам развязной походкой и скрестил руки на груди.
— Чеслок, познакомь новичка со школой.
— Ладно, — нехотя ответил помощник, но Вайолет уже удалился.
— Эм…
Я едва заметно отстранилась. И неудивительно, ведь Чеслока уж точно не назовешь дружелюбным лучиком света. Полная противоположность первому. Он наполнен движением и явной агрессией.
— Что именно ты хочешь узнать?
— В общем-то, почти все. Я не знаю всех правил и с трудом ориентируюсь в кабинетах.
— Для этого есть свод правил, можешь ознакомиться с ним в библиотеке. И извини, я не прихватил с собой карту, — Чеслок укоризненно закатил глаза.
— Заместитель директора обещал, что Вайолет расскажет о школе, — не унималась я.
— Хорошо… — фег наклонился ко мне, уставился на противоположную стену и картинно повел рукой в сторону. — История этого великого учреждения началась не один век назад. Ходит множество легенд об искусных мастерах, что строили его. Посмотри только на эту лестницу. О, сколько учеников не сумели совладать с эмоциями и слетели с нее, засмотревшись на эту красоту…
Парень хмыкнул и продолжил:
— Бедный мистер Агарес. Истинный ценитель искусства… О, а здесь…
— Я не это имел в виду, — сухо отозвалась я.
— Эх, многое теряешь, — пропел Чеслок.
— Что ж, уже поздно, а у Вас… У тебя, наверное, много дел.
— Даже не представляешь, насколько. Скоро увидимся.
Чеслок наигранно поклонился и зашагал к той самой лестнице.
***
Буйство красок медленно вырисовывало причудливые узоры, пока, наконец, не был очерчен поражающий своей живостью образ. Передо мной маленькая девочка в платье нежно-кремового цвета. Пухленькими губами она напевает тихую мелодию с нотками ностальгии. Слова песни звучат издалека и, что довольно странно, эхом разносятся по комнате. Они смешиваются с посторонними звуками, что делает картинку неясной.
— Алексис, почему бы тебе не поучиться у сестры игре на пианино? Не вечно же ему служить украшением комнаты.
— Но мам, она всегда кричит на меня. Научи ты.
— Я уже ухожу. Попроси отца…
— Снова уходишь? — девочка подбежала к матери и вцепилась в подол платья.
— Мне нужно работать, иначе не будет твоих любимых сладостей, — женщина поцеловала дочь в макушку. — Как же ты будешь жить одна, когда вырастешь, если не отпускаешь меня ни на минуту?
— Я не буду жить одна! — на глазах ребенка, счастливого и не представляющего другой жизни, кроме существующей, проступили слезы от наивного страха перед будущим…
Снисходительная улыбка матери, детский плач и родная мелодия слились воедино. Силуэты помутнели и начали быстро отдаляться, вновь образовывая омут из бессвязных мыслей, за которыми последовал провал в темноту…
***
Я проснулась и попыталась упорядочить поток воспоминаний, принесенных из сна. Как давно это было… Я встала с кровати и хотела зажечь фонарь, но вспомнила, что не одна в комнате. Хотя… Стоп. Где остальные? Ночью же нельзя покидать свои постели, если я не ошибаюсь.
Внезапно кто-то подкрался сзади и закрыл мне рот рукой. Я не успела закричать, только издала сдавленное стенание. Пальцы сами собой потянулись к руке нападающего. Я инстинктивно впилась ногтями в его кожу.
— Тихо, тихо… — приказал знакомый голос с долей насмешки. Кажется, это был Райан. — Пойдем.
Не дожидаясь, пока я сдвинусь с места, уже два человека потащили меня, предусмотрительно набросив мешок на голову перед самым выходом из комнаты.
— Осторожно, порог, — уже более спокойный тон, принадлежащий Бредли.
Пожалуй, именно из-за вероятности таких вот событий девушкам и не следует соваться в мужской колледж! Была бы у меня хоть капелька физической силы… И, в данном случае безуспешные, брыкания имели бы хоть какой-то смысл.
Мне все же удалось с силой наступить одному из них на ногу, но это не возымело должного эффекта.
— Да будь ты джентльменом, в конце-то концов! — рассердился похититель и продолжил волочить меня в неизвестном направлении.
Еще через минуту мы вошли в какую-то комнату, где смешалось гораздо больше голосов. Меня привязали к стулу, и чья-то рука грубо сорвала мешок с моей головы.
— Приветственная вечеринка в честь новичка! — бодро сказал Чеслок.
В комнате царила почти кромешная тьма, нарушаемая только парочкой свечей, что были расставлены в разных уголках просторного помещения. Свет от них создавал странную игру теней, переплетающихся с моей собственной. Трудно что-то рассмотреть, но возле Чеслока явно собрался весь ликующий дортуар.
— Но ты должен заслужить право быть частью стаи… Думал, если директор определил тебя на этот факультет, то все будет так просто? — фег самодовольно ухмыльнулся и облокотился на ручку стула. — Волки — это честь, сила духа, стойкость, непоколебимое братство и свободолюбие. Этот факультет отличается от остальных. Согласен ли ты дать клятву становления одним из нас?
— Эм… Да, — нерешительно ответила я.
Глаза уже привыкли к темноте, и я смогла свободно различать лица учеников. Присутствующие переглянулись, огонь азарта в их глазах разгорелся ярче прежнего. Чеслок обошел стул и парой быстрых движений развязал меня.
Незнакомый ученик в этот момент вышел из толпы, держа в руках маленькую бархатную подушку с лежащим на ней кинжалом.
— Скрепи клятву кровью.
Они все здесь такие?! Не подчинишься — живьем съедят. Интересно, а совы заставляют новеньких сородичей наизусть цитировать учебник по латыни?.. В общем-то, мне нравится, но это уже чересчур.
Я осторожно подняла кинжал и застыла, а ученик скрылся среди остальных. Гул голосов прекратился, но напряжение только возросло. Все выжидающе смотрели на меня. Я еще раз пробежалась опасливым взглядом по лицам собравшихся, среди которых не заметила Грегори.
— А Вайолет знает, что здесь вообще происходит?
— Как префект, он не может допустить кровопролития в школе, — отмахнулся Чеслок. — Но это не значит, что мысленно он не поддержал бы такого маленького ритуала. Это традиция.
— Значит, не знает.
Чеслок не выдержал, подошел и схватил меня за руку.
— Так ты против?
— Нет, конечно, — я состроила самую милую улыбку из имеющихся.
— Итак. Здесь должна быть скучная торжественная клятва, — быстро проговорил фег, понижая тембр голоса на последних словах. — Скажи пару слов, что ли.
— Клянусь, — только и вымолвила я.
— Исчерпывающе.
Чеслок улыбнулся привычным оскалом, и не успела я даже дернуться, как он провел острием кинжала по моей ладони. Рана неглубокая, но багровая жидкость тут же заструилась по пальцам, капая на пол. Все произошло очень быстро.
— И это все? — с облегчением спросила я, когда вполне обоснованные опасения развеялись.
— Ну, в общем-то, да, — изрек он. — Увы, это приличное заведение, и рамки цензуры не позволяют устраивать абсурдных испытаний.
Я только сейчас обратила внимание на шрам, тянущийся от глаза до самой шеи фега. Не во время поступления ли ты его получил?..
— Добро пожаловать в Легион Тьмы!
С пугающим рычанием Чеслок произнес эти слова, что тут же разнеслись эхом по всему музыкальному классу.
