***
15 ноября Под покровом ночи Каролина вновь вернулась ко двору. Она любила здесь всё ровно на столько же, как и ненавидела, и всё же, её тянуло в прекрасные манящие сады, она вспоминала эхо шагов теряющихся в ветвях мрачных коридоров и жар от огня, трещавшего в камине пока её мысли терялись в простынях его постели, напрочь связывая две такие разные судьбы воедино. - Я бы хотела, чтобы ты тоже осталась при дворе. – Решилась графиня, когда их карета была практически у дверей замка. - Еще не пришло мое время, птичка. – Болгарка нежно погладила графиню по щеке, обдавая холодом кожаных перчаток. Каролина отвернулась, вглядываясь в небольшое окошко кареты. Огни зажёгшихся факелов в руках встречающих их экипаж слуг уже плясали в отражении голубых глаз. - Я не могу доверять здесь никому кроме тебя, Кэт. – Сглотнув, призналась девушка, всё же возвращая свой взор на сидящую напротив подругу. - Тебе и не стоит, Кэрри. – Согласно закивала Катерина. – Держись около её Величества, старайся завести полезные связи и попроси прощения у графа Джузеппе, он всегда был на твоей стороне, милая. – Катерина жалела, что не могла остаться при дворе. Она отпускала эту хрупкую практически сломленную женщину обратно в обитель алчных и насквозь фальшивых людей. Однажды, она потеряла там себя, затем лично помогла Кэролайн здесь оказаться и затем долго пыталась вырвать обратно. И вот, история вновь повторялась, это волновало девушку и тревожные мысли ни на долю секунды не хотели её оставлять. Но, как известно, из двух зол выбирают меньшее… Каролина стала выбираться из экипажа, когда рука Катерины остановила её на полпути. – И Кэролайн, - карие глаза пытливо вглядывались в лицо графини, - не зли короля ещё больше, не попадайся ему на глаза и попытайся ненавидеть его, не так открыто. – Петрова старалась хоть как-то вразумить горделивую подругу. – Огонь обжигает, Кэрри, если играешь с ним. – Напоследок произнесла Катерина, прежде чем отпустить руку графини и отдать приказ кучеру ехать домой. Дворцовый двор постепенно отдалялся, а вихрь тревожных мыслей всё не покидал Петрову. Каролина не смотрела Кэтрин в след, она знала, пройдёт совсем немного времени, и её верная компаньонка будет следовать за ней по тропикам садов и коридорам дворца. Где-то в глубине души, фаворитка принца верила, что она принадлежала этому месту, как и всё здесь, принадлежало ей. Гордо вскинув подбородок, графиня кивнула слугам и прошествовала за дворцовые стены, усмехаясь про себя тому, что в отличие от её первого года в стенах замка, теперь она точно знала - как нужно играть с огнем. Прижимая увесистый перстень с фамильным гербом к полуоткрытым устам, королева не могла оторвать взгляда от новоприбывшей ко двору графини. Кто бы мог подумать, что эта маленькая дебютантка так прочно закрепит свои права на принца практически сразу после прибытия? Эстер усмехнулась, ведь её мальчик выбрал эту девушку сам, сам же пригласил её ко двору и показал всем её неоспоримое положение в борьбе за него. Полные пальцы прошлись по тяжелым шторам, передавая королеве всё тепло и мягкость алого бархата. А ведь она помнит, как он впервые нерешительно завел с ней разговор о некой девушке, что прочно засела в его мыслях. Королева усмехнулась этим воспоминаниям. Её материнское сердце сжалось, когда её сын, её первые и единственные ребёнок, её принц признался о том, что влюбился. Она принимала Кэролайн как преданную фрейлину и любила, как любила всех детей росших при дворе. Но она не желала её подле сына, слишком многое связывало их семьи в прошлом, чтобы позволить неисправимому случиться. Эстер отчаянно желала завязать узлы на связывающих их судьбы прошлом и начать новую Эпоху – эпоху мудрого, рассудительного и верного правления и такового правителя она (к своему счастью) видела в Никлаусе. Что ж, судьба подготовила им новый виток, и королеве определённо было над чем подумать, прежде чем сделать свой следующий шаг.***
23 ноября Раскалённым железом закат медленно накрыл весь лагерь и затем медленно последовал шаг в шаг за тихо пробирающимся к стенам города войском. Напряжение чувствовалось не только в воздухе, но и опаляло своим дыханием вспотевшие затылки. Осенняя сырость медленно пробиралась под тяжелые доспехи и тянула вниз болотными цепями. Они пробирались как можно тише, строя планы пробраться за стены крепости незамеченными, и захватить власть до первых рассветных лучей. Никлаус возглавлял войско и бесстрашно ступал между деревьями, напряженно вглядываясь вдаль, туда, где уже виднелись городские огни и слышались голоса спешащих к домам горожан. Он знал, они уже достаточно близко и стража, стоявшая на пиках стен, могла в любой момент поднять тревогу. Но так же, принц прекрасно знал, что ужин уже был подан, а значит вино, что Карл так глупо раздавал сегодня всем и даже страже, уже медленно начинало работать. Никто не мог быть более неосмотрителен, чем ослеплённые самими же собой короли в день своего рождения. Громкие празднования были запланированы на рассвете, Никлаус же планировал в пламени и рассветных лучей поднять английские флаги над домом самоуверенного французского ублюдка. Сзади послышался шорох, и принц резко обернулся, разыскивая глазами подступающую угрозу. Из приоткрытых уст вырвался рваный выдох облегчения, и белое облако медленно растворилось в сумеречном тумане, когда принц осознал, что то, что он принял за приближение врага, была лишь пронзительно смотрящая на него лиса. Что-то смутно знакомое было в том, как хищник двигался и в том, как он замер, пытливо рассматривая незнакомца. Затем раздался очередной хруст веток, и войско принца показалось из-за ещё не до конца осыпавшихся деревьев. Что ж, видимо сегодня здесь было суждено охотиться лишь одному из них, и, не теряя и доли секунды, маленький рыжий хищник испарился в лесу, отступая, отдавая свои права на охоту чужестранцу. - Мы готовы. – Выступил вперед граф Сальваторе, поравнявшись с престолонаследником. - Стоит ещё немного подождать. – Отозвался Никлаус и обернулся на высокие и неприступные стены замка. Он был обязан сделать это сегодня, иначе этот глупый, затянувшийся фарс под названием война, грозился перерасти в долгие годы голода и эпидемий на обеих землях. Никлаус собирался править процветающими сильными государствами, а не кладбищами сверженных. - Ты уверен? – понизив голос, поинтересовался граф, так же обводя взглядом крепость, которую они намеревались взять. Высокие широкие стены, выложенные из камня, возвышались на тридцать метров ввысь; за которыми прятались небольшие городские домики, так удобно построены в непосредственной близости от охраняющих их стен и где-то там, в самом сердце потаенного круга, возвышалась их цель – замок короля. В эти минуты Стефан был благодарен отцу, за настойчивый контроль над его образованием, ведь именно Джузеппе настоял на том, чтобы юный граф изучал не только историю Франции, но и был детально ознакомлен с её слабыми местами – коем и был Париж. - Стоит уловить момент, когда они будут достаточно пьяны, чтобы их клонило в сон, но не столько чтобы быть бессильными чтобы впустить нас в город. – Пояснил принц. – Мы не войдём в город незаметно, если начнем бой у самих ворот города. – Никлаус задумчиво осмотрелся. Более неудачного места для построения своей главной резиденции Французы найти не могли. Болотистая, влажная земля не была хорошей опорой для столь тяжелых стен – дождь накануне и пара метких выстрелов из катапульт, и вся защита падет, забирая за собой впритык построенные дома горожан, соответственно сотни невинных жизней. Густой лес может и скрывал Париж от посторонних глаз, но он так же скрывал от глаз стражи легко передвигающуюся к ним армию англичан. Кронпринц не собирался упускать столь удачный момент для взятия Парижа. - Пора! – дал сигнал Никлаус и, набросив на голову капюшон длинного черного плаща, они вместе с Сальваторе последовали к главным воротам. Не было ничего более саркастичного, чем заставить французов, пусть даже обманом, самим открыть для них двери в город. Недолго побеседовав с весьма опьяневшими стражниками, ворота стали медленно открываться. Дождавшись момента, пока ворота будут достаточно открыты, мужчины скользнули за стены города, тихо выудив из-за спин заточенные кинжалы и мягко проводя ими по шеям противников. Прежде чем неузнанными скрыться в улочках ничего неподозревающего города, Стефан подал сигнал войску начинать наступление и тысячи огненных стрел взметнулись ввысь сразу после того, как их фигуры скрылись в тенях засыпающего города. - Не дай себя убить. – Приказал Никлаус другу, прежде чем они скрылись в серпантинах ночных парижских улочек, держа путь прямо к дворцу. Морковки сварены, как водится говорить в этих землях. Приказ был отдан – огни пущенных в сторону замка стрел, яркой волной осветили свой путь, прежде чем упасть на крыши домов; за стрелами последовали два точных выстрела из наспех собранных катапульт, так четко попавших в центр городских стен, одаряя ночной Париж пламенем зарождающегося хаоса. Не теряя и минуты, войско ринулось в наступление, убивая каждого на своём пути, окрашивая трепетно выложенную брусчатку кровью и чувствуя вкус оседающего пепла на своих губах. Искры от встретившихся мечей соперников летели по сторонам в сопровождении хора криков паники и боли, стонов раненных и горестного плача детей. Парижане бежали в сторону замка, в тщетных попытках найти убежище подле своего короля, избежать участи тех, кто уже попался под руку жестоким англичанам. Стены города постепенно падали, легко таща за собой последующие по болотистой почве, руша так наивно легко выстроенные непозволительно близко дома горожан. Английское войско продвигалось уверенно быстро к самому сердцу города, доказывая, как просто в своем меньшинстве они могли захватить столь хваленый город и престол. Никлаус рысью пробирался к задним дворам дворца, стараясь остаться незамеченным как можно дольше. Лишь тень его соратника и друга также быстро следовала за ним. Они пробирались по самым узким и темным улочкам, не заботясь о том, что буквально по пятам за ними следовали крики внезапно разбуженных парижан, их скромным вторжением в город. На секунду обернувшись, принц улыбнулся тому, что его план пока работал более чем удачно. Никто не смел вторгаться в его дом без следующих за тем последствий. Он должен был показать не только Карлу, но и всем, кто впредь пожелает вновь прийти к нему на порог без приглашения, чем это чревато. Он был сыном своего отца, но только по крови. Никлаус намеревался показать – он не упустит корону из своих рук. - Скорее. – Послышался шепот графа за его спиной и, кивнув своим мыслям, Клаус юрко скользнул между кованой оградой, уже оказываясь на территории дворца. Мужчинам было не сложно тенью проследовать то усыпанным гравием садовым дорожкам к двери кухни, а затем, тихо пройдя её, оказаться в нужном пассаже коридоров. Им пришлось немного поплутать, прежде чем оказаться у нужной двери. Высокие резные деревянные двери сейчас отделяли Никлауса от его цели – Карла. Обменявшись взглядами с графом, они выступили из тени, показывая себя стражникам, горделиво охранявших покой их государя. Шпаги тут же были оголены. Эхо пустых коридоров разнесло по своим владениям звук соединившихся в своём первом и последнем танце орудий. Выпады были плавны и точны, тени соперников давно слились воедино. Отразив очередной удар, граф Сальваторе одним точным движением проткнул шею соперника, поражаясь тому, как плавно шпага прошла сквозь человеческую плоть, не встретив никакого препятствия на своем пути. Противник Никлауса наступал, не желая разделить участь недавно павшего подле товарища. Скрипя зубами от охватившей его злости, француз занес руку для удара, когда внезапно замер, опуская свой взор вниз, туда, где из его тела торчало острие шпаги. Проронив последние слова толи обращения к богу, толи к дьяволу, он издал лишь непонятный хрип и рухнул к ногам обескураженного принца. - Не стоит терять драгоценного времени. – Указывая на тело стражника окровавленной шпагой, резюмировал Стефан. - Вперед. – Смирившись с желанием возмутиться поступку графа, сдержанно кивнул принц, оказываясь у заветной двери.***
16 ноября Свою первою ночь при дворе после возвращения, Кэролайн провела у открытого окна, практически не сомкнув глаз. Она не могла. Так много мыслей роилось в голове, так много событий и людей. Ей стоило смириться с мыслю о том, что теперь она была здесь абсолютно одна. Здесь не было никого для нее, когда она так нуждалась в поддержке. Графиня повела плечами и обняла себя, прикрыв глаза и вдыхая свежий морозный воздух. Она желала закрыться в своих комнатах, говоря всем что больна, но никак не могла себе этого позволить. Там – за порогом её маленького убежища, слишком многие ожидали её провала, слишком отчаянно желали учуять нотки слабости в девушке, поразившей дворец уже не впервые. Графиня вздохнула и выпрямилась. Проследовав к туалетному столику, она нарочито медленно сняла с себя все украшения, забрасывая обручальное кольцо в ящик стола. Это будет скандалом при дворе, и всё же, графиня больше не намеревалась терпеть фарс в который её любезно втянул король. Кэролайн знала одно, ей стоило дождаться возвращения Никлауса и лишь тогда ее судьба, их судьба будет решена. А пока, она намеревалась следовать совету Катерины – найти влиятельных друзей или хотя бы союзников. Так, не прекращая думать о своем следующем, а затем последующим шагах при дворе, Каролина не заметила, как уснула. Графиня проснулась как раз перед робким стуком в ее покои. Немного погодя, дверь отворилась и на пороге появилась юная девушка, что присела в неглубоком реверансе. - Доброе утро, графиня. – Произнесла та, не смея поднять взгляда на Кэролайн, та в свою очередь нахмурилась, садясь в постели. - Кто ты? – требовательно отозвалась графиня, где-то в глубине души боясь, что, возможно, есть вести о принце, которые могли разбить её на тысячи мелких осколков. - Меня зовут Эйприл, миледи. – Просияла девушка, но быстро стушевалась. – Леди Эйприл Янг, дочь Эдварда Янга, главного королевского казначея. – Представилась, следуя этикету она, все же, заперев за собой дверь и проследовав дальше в покои. – Её Величество королева назначила меня Вашей второй фрейлиной. – Всё же пояснила девушка причину своего столь раннего визита. Кэролайн долго всматривалась в лицо своей новой фрейлины, зачем все же согласно кивнула. - Зови меня Кэролайн. – Мягко отозвалась графиня. Она решила быть с девушкой милой, пока не выяснит, был ли это жест доброй воли королевы или же девушка была сослана шпионить, дабы своевольная фаворитка не сделала ничего из ряда вон выходящего. Вновь. На этот жест Эйприл ответила широкой улыбкой. Спустя пару часов, Кэролайн была готова появиться в покоях Её Величества. Ее глубоко синее бархатное платье свободно ниспадало от окончания расшитого бисером бюста до самого пола. Длинны рукава, плотно прилегали к молодому телу, очерчивая остроту фигуры и удачно скрывая ещё не сошедшие синяки от их последней с Дэймоном близости. - Ваше Величество. – С улыбкой на устах произнесла Кэролайн, как только оказалась в комнате для чаепития, и присела в глубоком реверансе. Эстер отвлеклась от светской беседы со своими фрейлинами и обратила свой взор на вошедшую девушку. Она одобрительно кивнула ей и мягко улыбнулась. - С возвращением, дитя мое. – Поприветствовала королева фаворитку сына. – Проходи, мы все рады тебя видеть здесь снова. - Эстер похлопала по месту около неё на низком мягком диванчике, что стоял в самом центре комнаты. Гордо вскинув голову, Каролина выпрямилась и стала следовать мимо с интересом поглядывающих на неё фрейлин. Эйприл неловко засеменила за графиней, не зная, как себя правильно вести в такой ситуации. Кэролайн же напротив была уверенна в своих действиях. Девушка аккуратно присела на предложенное королевой место и взглядом указала Янг, что та могла присесть подле. Благодарно улыбнувшись, девушка опустилась на широкие подушки, таким образом, она могла беспрепятственно общаться с остальными девушками, не беспокоя королеву и графиню, но была достаточно близко, если же тем могло что-нибудь понадобиться. - Спасибо, что позволили вернуться. – Прошептала графиня, она знала, что должна была быть благодарна этой женщине. Она была её покровительницей, когда она впервые прибыла ко двору и не отказалась от неё: когда Клаус представил её двору как свою фаворитку и разрешил иметь собственных фрейлин; когда она узнала, что король не терпит её присутствия ни при дворе, ни тем более около его единственного сына, она продолжала помогать даже тогда, когда Никлаус был на нее зол, королева держала её под свои крылом. – Я рада вернуться. – Домой про себя закончила графиня. Слишком рано было обозначать свои границы в том как на долго Кэролайн планировала здесь остаться и, уж тем более, на принца. - Ты получала вести от Никлауса? – понизив тон, королева чуть наклонилась к графине. Каролина тяжело вздохнула, закрыв глаза. Это было тяжело для неё. Они попрощались при более чем невыгодных обстоятельствах, Кэролайн знала, чувствовала – он был зол на неё, и это беспокоило её. И всё же, вера в то, что он просто все ещё был зол, делала боль от отсутствия вестей о нем не такой режущей, но вот то, что он не писал даже матери, пробуждало в девушке медленно поднимающуюся панику. Он не хотел их волновать, ни делится мыслями и моментами триумфа. Принц абсолютно точно хотел сделать всё самостоятельно, не желая давать поводов для сомнения в нем как будущем короле. Кэролайн знала это, она верила в это, ведь видела в зеленых глазах все его тревоги ни раз, после того, как он возвращался с советов. - Нет. – Так же еле слышно отозвалась графиня. Эстер кивнула, не подавая виду, расстроила ли её эта весть или же обрадовала. Она просто кивнула и вернулась к незатейливой светской беседе. Спрятав поджатые в раздражении губы за чашкой чая, Кэролайн приняла игру её Величества. Так, они провели целый день в обществе друг друга. Это немного напоминало им те счастливые дни, когда никто не знал о надвигающемся французском войске, все при дворе лишь с усмешками ломали головы над тем, как влюбленный по уши принц, вновь открыто проявит свою симпатию к юной фаворитке, или же, как та в свою очередь нарушит этикет, потянувшись рукой к его или непозволительно надолго задержит на нём томный взгляд из-под длинных ресниц. Казалось бы, всё это было так давно, хотя на деле прошло не более чем полгода. Когда мягкий вечерний туман стал опускаться на землю, а холодный воздух лезвием резал нежные легкие, королева решила окончить из прогулку по саду и отправиться отдыхать в свои покои. - Графиня Сальваторе, - Эстер повернула голову, в сторону девушки ведущей, явно давно наскучившую ей беседу с другими фрейлинами. – Составьте вместе со своей фрейлиной мне компанию по пути к моим покоям. – Она легко указала рукой в направлению к её крылу замка. – С вами, дамы, мы увидимся завтра. – Королева дала понять, что желает уединиться с фавориткой принца. – Доброй ночи. – Кивнула та на реверансы девушек, и прошествовала в замок с Кэролайн по свою правую руку. Эйприл осталась следовать за ними. Весь путь к комнатам королевы, женщины вели светскую беседу, стараясь не затрагивать действительно волнующие их темы. Они всё ещё не знали, стоило ли доверять друг другу. Когда стража открыла двери перед ними и три женщины вошли в покои, Эстер замерла. Судорожный выдох сорвался с её уст, прежде чем она преподнесла ладонь к губам. Кэролайн не была уверенна в том, было ли увиденное плохим знаком или нет, но она быстро вытолкала Эйприл за дверь и приобняла королеву за плечи, удерживая ту от падения. Вся спальня её Величества была усыпана ало красными пионами. Весь недолгий путь до ближайшего кресла они ступали по небрежно разбросанным цветам. - Ваше Величество. – Кэролайн обеспокоенно вглядывалась в лицо Эстер. – Мне стоит послать за лекарем? – поинтересовалась она. – Может оповестить его Величество? – следом предложила девушка. - Нет, - судорожно закивала головой королева. – Не стоит, милая. – Она пыталась взять себя в руки и вернуть былую беспристрастность. – Убери эти чертовы цветы и избавься от них. – Сжав ладонь Кэролайн, приказала Эстер. Графиня тут же закивала выравниваясь. Не успела она сделать и шагу, как была остановлена своей покровительницей. – Об этом никто не должен узнать, Кэролайн. – Строго произнесла Эстер. Кэролайн решительно кивнула, продолжая свой путь к двери, дабы позвать Эйприл ей помочь. Она не хотела доверяться ей, но сейчас она не располагала широким выбором друзей при дворе, так что фрейлина вполне могла сгодиться сейчас. Той же ночью дворец вновь покинул гонец, во второй раз, пряча у сердца небольшой конверт с алой печатью итальянской короны. Эстер стояла у окна, провожая гонца взглядом, нервно крутя на пальце золотое кольцо с фамильным гербом. Она знала, это была угроза. Карл не намеревался оставить её с Майклом сына в живых. Он таил желание мести так долго и вот, он нашел способ задеть одним махом сразу двоих своих обидчиков. Эстер безжалостно оторвала головку у единственного оставшегося в её спальне цветка. Видимо Карл забыл о том, что Эстер была последней, кому ему стоило угрожать. Алые лепестки рассыпались у ног королевы, прежде чем она решительно переступила через них, возвращаясь вглубь комнаты.***
23 ноября Карл восседал в глубоком деревянном кресле с кубком вина у губ. Искра удовлетворения мелькнула в тяжелом взгляде, и пухлые пальцы легко пробежались по пикам острой короны, лежавшей на резьблённом столе между хаотично лежавшими кубками и смятыми письмами. Он ожидал атаки этого английского юнца со дня на день. Гильотина в его подвалах уже была готова, не хватало лишь виновника её создания. Ох, как же долго он ждал этого дня. Чаша его ангельского терпения уже давно была переполнена, и желание мести топило его разум, застилало глаза и путало мысли. - Какого черта! – недовольно воскликнул король, когда двери в его покои были с гулом открыты. Он резко обернулся на того глупца, что посмел потревожить его королевский покой, даже не во столь поздний час, сколько в рушащий все рамки позволенного способ. Вино расплескалось по свободной ночной сорочке мужчины, его босым широким ступням и мягкому тканому ковру. – Ты… - лишь сорвалось с его уст, когда глубокая складка пролегла между неестественно узких бровей. - О, - выдохнул с ухмылкой принц, самоуверенно проходя вглубь королевских покоев, - его Величество даже знает меня в лицо. – Никлаус медленно, как хищник, передвигался по покоям, всё ближе подбираясь к своей жертве. Стефан окинул взглядом пока ещё пустующие коридоры и вошёл в комнату следом за другом, крепко запирая за собой двери. - Считаешь, - Карл лениво обвёл взглядом незваных гостей, всё так же не решаясь встать с места, - меня так легко убить? – вино стало лениво выветриваться из королевской головы, ему нужно было выиграть время, пока Себастьян не придет, решил про себя французский король. Его поверенный рыцарь и проверенный временем советник, должен был появиться в его покоях с минуты на минуту. Стоило только немного подождать. - Не будем тратить время, на глупые разговоры. – Решимость пересекла зелёные глаза кронпринца, когда он в пару шагов оказался около Карл с кинжалом, приставленным к его горлу. Рука короля резко соскользнула с короны, на которой она покоилась, и пара алых капель упала на пол у его стоп, когда Карл попытался встать. - Я ведь любил её. – Предпринял попытку вновь заговорить своего, пока несостоявшегося убийцу, король. Сальваторе замер, прислушиваясь ни то, к беседе друга с врагом, ни то к звукам приближающихся тяжелых шагов. Никлаус застыл, на секунду закрыв глаза и тяжело вздыхая. Острое лезвие безжалостно полоснуло по шее неожидающего того короля. Мгновение спустя, принц пнул смертельно раненного Карла на пол, даже не смотря на того, лишь вслушиваясь в судорожные хрипы павшего к его ногам Карла – хрипы так же скоропостижно павшей к его ногам Франции. Но, не успел принц даже спрятать оружие, как оглушительный звук спешащей к покоям короли стражи вновь взбудоражил кровь захватчиков. - Они здесь. – Крикнул Стефан, наспех баррикадируя двери всем, что попадалось под руку. Клаус ринулся помогать другу, но силы по обе стороны двери были совсем не равны. - Похоже, нас ожидали увидеть здесь. – С досадой усмехнулся кронпринц, пододвинув тяжелый стол к уже сооруженной ими баррикаде. - Нужно выбираться, иначе всё было зря. – Подытожил граф, рвано оглядываясь в поисках путей к временному отступлению. - К окну. – Скомандовал принц. – Всё не могло быть столь просто, не так ли? – поинтересовался Клаус у друга, когда они оценили высоту, на которой сейчас находились. Прежде чем молодые люди успели хоть что-либо предпринять, двери в покои уже мертвого короля с глухим стуком о стены отворились. В комнате тут же оказалось с десяток воинов с оголёнными шпагами во главе с Себастьяном. Мужчина стал рыскать взглядом в поисках своего короля и ужас застыл на строгом мужском лице, когда его поиски обвенчались весьма сомнительным успехом. Карл – его король лежал на полу, в луже собственной крови смешанной с вином, что он так и не выпил. Он видел крах Франции застывших карих глазах Карла, тысячи смертей в широко зиявшей ране на его шее и ярость стала медленно заполнять его вены, разгоняя его застывшую кровь. - Взять их! – приказ рьяно сорвался с уст рыцаря, когда его взгляд наткнулся на стоящего с гордо поднятой головой и расправленными плечами напротив английского принца. - Не сегодня! – отрезал тот, так же оголяя свою шпагу. - Вам стоит преклонить колено перед новым королем. – Так же, со шпагой в руках, указал солдатам граф Сальваторе, поравнявшись с принцем. Себастьян с силой сжал шпагу, делая первый выпад. - Убить! – приказ Себястьяна отбился эхом от холодных стен, злость обнимала рыцаря со спины. Шпаги скрестились в неравном бою. Он нападал раз за разом, так рьяно, так отчаянно. Ему всё ещё было, за что бороться и больше нечего терять. Никлаус же отражал удары плечом к плечу со Стефаном. Они были довольно сильно вымотаны после пешего пути к дворцу, а затем по его витиеватым коридорам и произошедшей ранее дуэлью со стражниками Карла. Мелкие искры летели в стороны право, после каждого соприкосновения метала с металлом. Французы постепенно, шаг за шагом оттесняли врагов к настежь открытому окну. Холодные ладони приближающейся вендетты легко прошлись по онемевшим, но все ещё поднимавшим шпагу, рукам Себастьяна. - Мы не удержим их достаточно долго. – Прошипел граф, вновь отражая удар. - У нас нет иного выбора. – С силой сжав зубы, прорычал Никлаус, ногой ударяя слишком близко подошедшего француза. - Ты не прав, друг мой. – Несогласно покачал головой граф. – Окно. – Сразу же добавил Сальваторе, раня одного из соперников, но пропуская выпад второго. Болезненный рык сорвался с уста молодого графа, когда острое лезвие шпаги проткнуло его ногу, немного выше колена. Принц на секунду отвлекся на стон друга, сам чуть было, не подвергнув себя не менее болезненному ранению в руку. Метал рвано прошелся по руке принца, царапая кожу. - Ты не сможешь спрыгнуть. – Раздосадовано констатировал он. - Я нет, - согласился граф, не прекращая отражать атаки. – Но ты, да. – Он бросил на Клауса мимолётный утверждающий взгляд. - Этому не бывать. – Тут же отрезал кронпринц тоном, не терпящим возражений. - Я поклялся защищать тебя. – Прошипел Стефан. - Я не стану бежать, бросая своих людей. – Отчеканил Никлаус, раня в живот противника. – Тем более друга. – Добавил он, вновь делая вынужденный шаг назад. Они вновь отражали поток новых и новых ударов. Силы были на исходе, и численное преимущество сказывалось все больше и больше, шаг за шагом приближая французов к цели. Принц и граф все слабее сжимали свои шпаги, все чаще подпускали нападающих ближе к себе. - Прощайся с жизнью. – Возвышаясь над обессиленным принцем, прошипел Себастьян, занося шпагу для удара. Никлаус оперся одной рукой об окно позади себя, в другой держа шпагу, готовясь отразить удар, когда во второй раз, тело его соперника пронзила шпага со спины. - Не стоило этого делать, mon amour. – Прежде чем обессиленно упасть в руки неизвестных воинов, услышал Никлаус мужской голос с отчетливым итальянским акцентом. Тело Себастьяна упало на полк ногам принца, когда его убийца перешагнул через него, опускаясь на одно колено перед Никлаусом, придерживая того и осматривая на предмет тяжелых ранений. – Положите короля на постель и лекаря сюда, немедленно! – Громом отозвался голос неизвестного, рядом с лицом Клауса. - Кто… - слабо прохрипел кронпринц. - Лорензо Де`Клермонт, мой король. – Кивнул мужчина, когда стражники стали аккуратно поднимать Никлауса. - Испания. – Сорвалось с его уст, прежде чем солдаты уложили его в постель и зажгли больше факелов в покоях. - Да, мой лорд. – Улыбнувшись, кивнул Лорензо и аккуратно положил ладонь на плечо принца, когда тот предпринял попытку подняться. – Вы уже выиграли свою битву, мой король. Позвольте позаботиться о остальных мелочах, Вам нужен отдых и лекарь. – Настойчиво произнес Де`Клермонт. Мужчина кивнул, когда у порога показался его лекарь и отступил от постели, давая тому заняться осмотром Никлауса, сразу же отдавая приказы усилить охрану и убедиться в том, что все оставшиеся в живых французские воины были заперты в темницах. Лорензо осмотрелся. Около постели его короля семенил лекарь, а на небольшом диванчике около раненого Сальваторе так же проводил свой осмотр второй лекарь, уже из английского лагеря. Де`Клермонт облегченно выдохнул слаживая руки за спину.