О драконах на злобу дня.

По приходу домой Зико стал собирать вещи для длительного похода. В специальную кожаную сумку поместилась большая фляга с водой, недельный с лишком запас провизии, карта, компас, верёвка и кинжал в ножнах. Оглядевшись, Зико добавил ещё пару мелочей и привязал к поясу топор. Взяв свою самую крепкую обувь и одежду, он для достоверности зашёл к сапожнику и, найдя того мертвецки пьяным, со спокойной душой направился в лес. Он не смог удержаться, и, проходя мимо речки, скинул с себя всё и вдоволь искупался. Погода стояла тёплая, и он быстро высох, оделся, обулся и побрёл дальше. Сначала лес был редкий, и сквозь стволы деревьев были видны деревенские домики, но вскоре они пропали из виду. Темнота сгущалась. Несколько часов он шёл в одном направлении, и вскоре показался первый маячок, указывающий на то, что охотник идёт по правильному пути: прямо посреди маленькой поляны стояло огромное дерево с раскидистыми ветвями, на коре которого был выцарапан крест. - Но по отношению к дереву это, конечно, по-свински, - проворчал Зико. Было давно уже за полдень, и солнце палило нещадно, вынудив охотника расположиться в тени этого дерева, пока жара не спадёт. Он уснул. Ведь он же и так не выспался, ещё и сказывались недавние догонялки с ведьмой. Ему снилось, как посреди леса расхаживал огромный чёрный дракон, а ПиО бегал от него, и вдруг дракон превратился в очки Тэиля, и... Он проснулся. Уже темнело, но дорогу было видно. Зико собрался с мыслями, минут десять посидел над картой с компасом, далее выдержал трёхчасовой поход на восток и наконец добрался до озера. - Здесь устрою привал. До самого заката он собирал сухие сучья и хворост. Наконец ему удалось зажечь костерок- ночи были холодные в последнее время. Он расстелил тонкую простыню на траве, дождался, пока костёр погаснет, и от него останутся одни тлеющие угли, и уснул. Спал он крепко, но бесшумно, как может только опытный охотник. Проснулся он на рассвете. Солнце вставало, но было ещё холодно- Зико почувствовал, как продрог до костей. Он обернулся простынёй и сидел в этом коконе, пока относительно не согрелся, набрал из озера воды во флягу, и потом в обнимку с компасом и картой пошёл дальше. - Таким темпом дойду дня через два. Он всё гадал, что его ждёт. Дракона он победит вряд ли, с его-то оружием: кинжал бесполезен, а топором... шансов не больше. Нет, умирать он не собирался. Он думал просто сходить в разведку, чтобы примерно знать, с чем он столкнулся. Ну, а дальше... вернуться относительно целым, и по-лучше подготовиться. А потом уже... может, даже командой возвратиться и устранить проблему, если она есть. Хотя, на самом деле, как повезёт. Через два долгих дня он добрался до последнего знака. Широченное отвратительное болото. На берегу из сырой земли торчит давно заржавевший меч, обвитый чем-то вроде лианы. Вокруг топи тучами вьются комары. - Ну и, спрашивается,..- Зико пнул ногой камень, который скатился в болото и не спеша утонул, - как это к чёрту пройти? Помнится мне, трое тут уже подохли. Он попытался было найти обходный путь, но болото оказалось таким необъятным, как море, что создавалось ощущение, будто бы ему нет конца. Наконец он задолбался до такой степени, что махнул рукой на поиски безопасного пути, и решил идти напролом. Через болото. Не утонет - значит, не утонет. Он отыскал относительно твёрдую поверхность, и ступил на неё. Не почувствовав ничего странного, он шагнул другой ногой. Вроде бы пройти возможно. Он огляделся и вдруг поймал взглядом ещё не затянувшиеся следы чьих-то ног на поверхности болота. - Ну спасибо, ПиО. Очевидно, тот их и оставил, скорее всего, не думая о том, что этот указатель безопасного пути может кому-то помочь в будущем. Зачастую действия ПиО вообще опережали мысли. Зико высматривал следы, поломанные камыши и прочие признаки присутствия человека, и тут же ступал туда. Половина болота позади. - Так я же и не утонуть могу, счастье-то какое. А всё благодаря мелкому. Как вернусь- отблагодарю как следует. " Хоть бы Тэиль его вылечил: слишком хороший боец пропадает. " Ближе к берегу Зико заметил, что в толстом слое ряски, тины и земли, покрывавшей болото, зияет большая дыра. " Как будто кто-то провалился, " - подумалось ему, но он быстро мотнул головой, отгоняя панику. Он ещё раз взглянул на берег и заметил краем глаза фигуру, которая медленно брела вдоль берега. Зико не поверил своим глазам, но вскоре чётко его разглядел. Это был явно человек, облачённый в длинную чёрную накидку с капюшоном, скрывающим лицо. - Стой! Подожди!, - крикнул ему Зико. Человек встрепенулся, завертел головой и, заметив его, начал спешно уходить вглубь леса. Зико, забывшись, рванулся вперёд и моментально с криком ухнул прямо в трясину.