Бренненбург - пристанище любви

- Ну почему я? Неужели он сам из себя сделать не может? Или купить сам? - негодовал Грег, когда он в сопровождении горничной и дворецкого шел по широкой дороге через лес к деревне. Он не переставал возмущаться и весь оставшийся путь, и на входе в Альштадт, свирепо поглядывая на крестьян. Только при подходе к торговым рядам молодой барон поутих и перестал размахивать пустым левым рукавом. Они закупились разнообразной едой, покрутились около палаток с одеждой, выбрав себе по какой-нибудь мелочи. - Отличный пояс, просто отличный! - Нет, возьму лучше вот эту рубашку. - Подождите, мне эти туфли малы! Потом им приглянулось новое чтиво в книжной лавке, и покупок прибавилось. Список подходил к концу. И вот наступил момент, когда в нем осталось лишь самое последнее поручение Тени. Грег мрачно переглянулся со своими спутниками и шагнул в нужную им лавочку. - Нам, пожалуйста, букет лилий... и побольше. Костя вздохнул откуда-то из-за огромных мешков с покупками: - Тащишь ты! - Нет, я не потащу, - ответил Грег, расплачиваясь с цветочником. - Отправьте все это в замок, - обратился он к торговцу, который, учтиво поклонившись, вышел во двор в поисках грузчика. - Сколько он нам дал? - с подозрением осведомилась Мария, пересчитывая благоухающие белые цветы. - Нет, так не пойдет! Сорок две, четное число, будто хороним кого-то! Однорукий монстр фыркнул, вытащил из букета одну лилию и преподнес ее горничной: - Так тебя устроит? - та покраснела и, кивнув разок, надолго утихла. Убедившись, что сынишка цветочника отправился доставлять цветы в Бренненбург, троица зашагала в ближайший кабачок - "за счет щедрого Тени Алжировича!" При входе в кабак, носивший прозаическое название "Королевский бублик", Костя увидел знакомого извозчика, переговорив с которым, он сложил все покупки в телегу. Извозчик, стребовав авансом деньги, довольно крякнул и тронул поводья, неспешно направив лошадей в сторону замка. Оставшись налегке, компания довольно заулыбалась и вошла в "Бублик". - Ладно, неведомая черная зверюга, и у тебя мозги годны в дело! - Грег от переизбытка положительных эмоций потрепал Костика по плечу. В кабаке было полно народу. Пахло немытыми людскими телами и застоявшимся пивом. Жители деревни шумно переговаривались, позвякивая монетами и кружками и булькая текущими в горло напитками. Кто-то дребезжащим пьяным голосом тянул песню про французских куртизанок. Заскочившая внутрь раньше всех Мария закашлялась от клубов дыма, выпущенных из трубки мужчиной, который сидел у самых дверей и попыхивал прямо в лицо входящим. Над грязной стойкой висела неаккуратная вывеска: "С сегодняшнего дня новинка - волшебный чай ба...", остальную часть которой заслонял высокий шкаф. Так все и было до того времени, пока не вошли Грег и Костя, один из которых хлопал другого по плечу. Во всем небольшом зале повисла мертвая тишина, только хозяйка кабака, толстенькая румяная женщина, вдруг побледнела и начала яростно креститься. Грегори недоуменно огляделся и наклонился к Марии, намереваясь спросить ее мнения по поводу происходящего, но тут с мест повскакало несколько мужчин. - От девки-то отойди, нечисть! – раздались голоса, в руках вставших невесть откуда взялись ножи и вилы. – Вот так и нелюдь! Мужчина с трубкой быстро поднялся и оттащил горничную от Грега, крикнув соседу: - Парня-то уже сцапал, выручай! - Какого черта? – вскрикнул Грегори, когда на него, переворачивая столы и стулья, кинулась толпа недружелюбно настроенных крестьян, и вилы мелькнули в опасной близости от его горла. Все напряженно застыли, и Грег медленно отвел руку от дворецкого. Костя отпрянул в сторону, наткнулся на чью-то недопитую чашку, с брезгливой гримасой попробовал напиток и ругнулся: - Да у них здесь Александровский чай подают! Обычные люди видят тебя страшным чудищем! Грегу не надо было повторять два раза: он пнул подкрадывающегося к нему мужика и дал деру. Все погнались за ним, но в дверях возникла давка, и люди приличное количество времени потратили на попытки выйти. Однако все неустанно кинулись вслед за улепетывающим монстром, выкрикивая что-то типа: - Он сегодня без оружия, сможем завалить! - О, только не это! – Костя и Мария переглянулись, и девушка схватилась за голову. – Что мы будем делать? - Если его поймают, то, наверное, запрут покрепче и вызовут на зрелищное уничтожение чудовища нашего почтенного барона, - покачал головой дворецкий. - Тогда что? Побежим и скажем Тени, заодно получим хорошего леща? Или, может, Стива позовем помочь? – отчаянно простонала его собеседница. - Да, хорошая идея. Мне тоже не хочется навлекать гнев Тени за то, что мы так сглупили… К тому же, он сейчас не в том состоянии, чтобы оказаться действительно полезным, - Костя наморщил лоб, думая. В кабак забежал молодой парень, сияя безумной улыбкой, и завопил по-прежнему крестившейся хозяйке: - Э! Поймали мы его-таки! Повязали на повороте… Бренненбуржские слуги обреченно посмотрели друг на друга и поспешили вернуться в замок. *** Уже почти совсем трезвый Тень сидел в гостиной и потягивал холодный чай, держа чашку одним из кровавых щупалец, когда его внимание привлек отдаленный стук в дверь, ведущую на задний двор. Барон отставил свой напиток, с наслаждением потянулся и пошел открывать, на ходу преображаясь в человека. За дверью обнаружился мальчик лет десяти с огромным букетом лилий в худеньких ручонках. Нежный аромат окутал Тень и, разносясь дальше, мигом заполнил полутемный коридор. - Ваша светлость, - пропищал мальчик, с поклоном вручая барону свою ношу. – Будьте так щедры… Тень усмехнулся – вот какие практичные детишки пошли! – и вложил мальчишке в руку наполовину заполненный кошелек: от Александра осталось неплохое денежное наследство, ну не сидеть же на нем? Малец с изумлением оценил приятную тяжесть кошеля и, пятясь и отбивая поклоны, поспешил обратно в Альштадт. Крайне довольный барон зашагал в парадную прихожую, ожидая застать там Каернка. Так оно и вышло: водяной общался со смутно знакомым Тени мужчиной, который выгружал на пол прихожей некие мешки. Спрятав цветы до поры до времени, Тень подошел к Каернку со спины и поинтересовался: - Что за контрабандистский заговор здесь происходит на моих глазах, дорогой советник? Каернк подскочил от неожиданности и сбивчиво ответил, мол, нет-нет, никакой контрабанды, просто прибыла купленная Грегом в деревне провизия. Крестьянин закончил с разгрузкой телеги и, получив небольшое денежное вознаграждение, отправился восвояси. Тень словил Каернка за локоть и силком потащил вглубь прихожей. Тот пытался затормозить и вырваться, еще боясь неприятных последствий своего проступка, но барон, снова растекшийся красным вязким озером, цепко держал его сразу пятью щупальцами, а под конец еще и ноги Каернка утопил в своем теле. - Так, ну что происходит? – опасливо спросил водяной, потеряв возможность передвигаться. – Мне не стоило принимать его через парадный вход? Или ты… Тень прервал его коротким кашлем и выудил из-за дивана пресловутый букет: - Ну, в общем…это тебе. - Э-э… - Каернк застыл, неловко обхватив белоснежные цветы руками. – Это по какому поводу? Тень чуть пожал плечами и улыбнулся, скрывая некоторое смущение: - Наверное, в честь перемирия… Или как знак того, что я признаю себя неправым. - О… - Каернк опустил глаза на восхитительные цветы. – Понаделали мы глупостей, да? - Последствия оказались не особо приятными, но все же мы пришли в себя. И не случилось непоправимого. – Тень прижал Каернка к себе, нос к носу, чуть сминая из-за этого букет. – Просто знай, что твоя душа по-прежнему такая же красивая и сверкающая для меня, как и они… - Я буду знать… - почти беззвучно ответил водяной и подался вперед, к желанным губам. Чрезвычайно романтичный момент – долгий горячий поцелуй, ставший продолжением необычного признания, сопровождаемый благоуханием многочисленных красавиц лилий – был прерван тяжелым топотом, раздавшимся с парадной лестницы. Мимо оторвавшихся друг от друга Тени и Каернка пулей промчалась наверх Мария, следом – Константин, держащийся за левый бок. Увидев барона, он затормозил, намереваясь что-то сказать, но лишь махнул рукой, переводя дух, и понесся дальше. - А это что за дела? – удивленно спросил в воздух Тень. – Ну да ладно, все-таки юность такая штука… На чем мы остановились? Тем временем горничная и дворецкий, раскрасневшиеся и пыхтящие, поднялись на этаж, где жил Стив, и торопливо зашагали по коридору к его комнате. - Что… мы ему скажем? – с тяжелым придыханием спросил Костя. - Как есть… так и скажем… - Мария оглянулась и, подумав про парочку внизу, вдруг развеселилась. – У меня идея… Может, напишем какую-нибудь… «Монстрокамасутру»? Все в замке оценят… Хах… - Не знаю. Меня что-то эта идея не привлекает, извини, - сухо, но вежливо улыбнулся дворецкий. Заметив, что из-за проваленной попытки разрядить обстановку настроение подруги совершенно испортилось, он вымученно вздохнул. Молча они доплелись до стивовской комнаты. - Ты меня так иногда бесишь, - вдруг огорченно произнесла Мария и постучала в дверь. – Стив, ты тут? Они услышали шаркающие шаги, и в коридор вышел хозяин комнаты: - Здесь, - ответил он, с недоумением рассматривая красные лица своих посетителей и почесывая взъерошенный затылок. – Что с вами? Вы уже вернулись из Альштадта? - Тут такое дело… Костя, лучше умевший преображать свои мысли в живую речь, вкратце рассказал о случившемся в деревне. Они с Марией имели возможность наблюдать, как на изуродованном лице Стива сменилось целая палитра эмоций: от беспокойства до ярости. Под конец рассказа оно стало совсем бледным и чуть ли не каменным, не выражающим абсолютно ничего. - Тень знает? - Нет, мы… - Хорошо, - Стив втянул носом воздух и пошел к лестнице. – Если к утру не вернусь – тогда скажите ему. - Что ж… мы позвали на помощь… - проронил дворецкий, смотря, как силуэт Стива растворяется в полумраке лестничного спуска. *** Уже вечерело, когда Стив подошел к воротам Альштадта. Никто не стоял на страже, что позволило пройти без особых затруднений. К тому же Стив не сомневался, что рано или поздно его может заметить какой-нибудь любитель александровского чая, поэтому стащил из пустовавшего домика сторожа запасной плащ с капюшоном. Неприметный в таком наряде, он прибивался к разным группкам людей, подслушивая их разговоры. Впрочем, долго ему искать нужный разговор не пришлось: все вокруг судачили лишь о сегодняшней поимке жуткого монстра, напавшего на двух слуг барона прямо в кабаке: - Здоровенный был черт! Как удалось сцапать, до сих пор не пойму! - Говорят, самого барона позовут смотреть на такое диво… - Мамочки, а страшный-то какой! Голову как топором разломали… - Старейшина посадил его в старый погреб, а ключи, говорят, в каменный сундук у своего изголовья спрятал! - Ой, да откуда ты можешь это знать… - А еще засовов понавешали сколько, ой-ой-ой… - Не к добру это… - бормотала какая-то трясущаяся старуха. – Придет за ним монстр пострашнее, тут и конец света придет! - Помолчи, Касса, ты не в своем уме! Кто может быть страшнее этого чудища? Стив взволнованно усмехнулся. «Не страшнее, но массивней!» мысленно ответил он старухе и поспешил найти заветный погреб. К несчастью, резко завернув за угол одного из домов, он налетел на быстро идущего навстречу юношу. Ударившись друг об друга, они пошатнулись, Стив удачно отступил, удержав равновесие, но спасительный капюшон слетел с его головы. - Господи помоги, еще один! – отчаянно завопил перепуганный юноша. Стивенс ударил орущего паренька в лицо, вырубив его с первого удара, однако было уже поздно: за спиной он услышал удивленные голоса, быстро приближающиеся шаги. Развернувшись, он увидел бегущую на него группку вооруженных мужчин. Первого Стив легко отшвырнул в сторону лапой, второй же изловчился и ухватился за нее и повис, затрудняя движения Стива. С усилием оторвав его от своего единственного оружия, монстр переключил внимание на других, но в тот же момент почувствовал, как по его телу скользит сеть. Он забился, пытаясь освободиться, но лишь еще больше запутался. И, наконец, упав, бессильно зарычал на людей, сбивших его с ног и крепко держащих концы сети в руках. К месту стычки спешил пожилой мужчина. Его явно оторвали от дел: потертый пиджак был расстегнут, галстук сбился в сторону, седеющие волосы растрепались, а усталое лицо выражало крайнюю озабоченность. - Старейшина! Посмотрите… - сказал один из «охотников». – Еще один… Мужчина быстро взглянул на распластавшегося у его ног рычащего монстра, затем на лежащего без чувств юношу и коротко распорядился: - Мальчика к лекарю, быстро. А этого – в погреб. - Вы уверены? В тот же, что и прежнего? – переспросил другой крестьянин, грубо наступивший на здоровую руку Стива. Тот зашипел, почувствовав, как тонкие кости запястья хрустнули под весом вражеской ноги. - Да. Не думаю, что в таком состоянии они смогут сбежать, - и под руководством старейшины трое крестьян поволокли Стива за пределы деревни. Когда, наконец, монстра дотащили и скинули в темную дыру погреба и снова задвинули все засовы, старейшина лично запер главный замок, удерживающий все засовы, пожал руки всем ловцам и велел отправиться в «Бублик» за его, старейшины, счет. Стив же, очутившись в прохладном мраке погреба, первым делом попытался ощупать себя на предмет наличия каких-либо травм, но не смог пошевелить рукой, сделав вывод, что запястье действительно сломано. Судя по ощущениям, от путешествия по камням и ухабам деревенской дороги на теле оказалось много синяков, и одежда висела драными лохмотьями. Стив уныло встряхнул головой, откидывая волосы с лица, и огляделся, пытаясь привыкнуть к темноте. Погреб был одной большой комнатой с высоким потолком. Спуск в него был вертикальным, насколько смог посчитать по времени своего полета от входа до пола Стив, около трех метров в высоту. Сейчас, видимо, в мерах безопасности крестьяне убрали лестницу. Освещалось все одним маленьким окошком, расположенным очень высоко, из чего Стив сделал вывод, что погреб – всего лишь глубокая яма, обитая досками и имеющая выход и окно на уровне земной поверхности. В погребе стало светлее: в окне появилась полная луна. Стив вздрогнул от холода, пробежавшего по коже, и продвинулся ближе к одному из деревянных столбов, поддерживавших потолок места его заключения. - Совсем не повезло, - вздохнул монстр. - Не знаю, как тебе, а мне уже лучше, - отозвался кто-то совсем рядом. Стив повернул голову, пригляделся и увидел Грега, сидящего у стенки. У того, несомненно был более плачевный вид: по виску из ссадины стекала кровь, от одежды остались жалкие воспоминания, голень была кое-как перевязана бывшим рукавом рубашки, на грязно-белой ткани расплывались четыре больших пятна крови: наверное, бедняге проткнули ногу вилами, подумал Стив. Взглянув еще раз на лицо Грегори, он больше не смог оторвать глаз. Абсолютно белое в серебристых лучах луны лицо его было спокойным, даже безмятежным, лишь легкая полуулыбка блуждала по губам. А как дополняли сей шедевр струйки крови, очерчивающие скулу!.. - Я, наверное, садист… - завороженно пробормотал Стив, опускаясь на пол и подползая ближе к Грегу. – Но эти царапины так красиво на тебе смотрятся… - Ты пришел мне дифирамбы петь? – искренне удивился Грег, позволяя обнять себя и целовать в ухо. - Нет, но я так испугался, что тебя тут обижают, - признался Стив, касаясь губами лохматых темных прядей. – Как видишь, я не смог не поделиться с тобой радостью встречи. Грегори тихо сопел, ловя короткие ласки продолжающего ворковать Стива, затем не выдержал и крепко сжал того в одноручном объятии: - Ну вот почему ты всегда ищешь неприятностей? Отец нашел бы способ меня вытащить… - Я уже все сказал, - буркнул Стивенс, и так сконфуженный из-за провала своей спасательной операции, и на последующие вопросы не отвечал. Луна передвинулась в небе, и в погребе стало темнее. Грег почувствовал, что Стива сотрясает мелкая дрожь. - Мерзлячий ты мой, - вздохнул монстр и быстро поцеловал холодные губы своего товарища по несчастью. - Авось, удастся лишний вес сбросить, - попытался пошутить тот, но шутку заглушили громко стучащие зубы. - Согреть? – и, не дожидаясь ответа, Грегори склонился к стивовской ключице, нежно закусив ее и обдав теплым дыханием. Стив неловко пошевелился и обнял Грега еще крепче: - Только без шалостей, милый… Он вдруг понял весь ужас ситуации: возможно, после этой ночи их потащат наверх, посадят в узкие неуютные клетки и выставят на всеобщее обозрение, в них будут тыкать пальцами… и кидать камнями… А через неделю-две, когда такое развлечение всем надоест, то и убьют как-нибудь изощренно… Стив четко представил себе, как пытается дотянуться сломанной рукой сквозь прутья клетки до клетки Грегори, чтобы в последний раз ощутить его худую ладонь в своей. - Только не это… - Стив крепко зажмурился, отгоняя от себя ужасающее видение. Открыв глаза, он вдруг понял, что за всеми этими мрачными мыслями не заметил, что Грег пренебрег запретом на шалости и забрался рукой слишком далеко. – Эй-эй! - Что такое? Не хочешь разбавить трагизм нашего положения маленьким плотским удовольствием? – нервно засмеялся Грегори, у которого в голове мелькали такие же мысли с тех пор, как Стива сбросили в погреб. Несмотря на протестующее бормотание, он чуть сжал пальцы и неспешно задвигал рукой, заставляя теплые волны возбуждения и удовольствия расходиться по телу Стива. Вскоре тому и вовсе стало жарко, он уткнулся лицом в плечо Грега и, не сдерживаясь, застонал: - Грег, ты…испорченный мальчишка! - А кто меня таким сделал? И вообще, моя испорченность сейчас тебе на пользу идет! - Ха…мм…еще, прошу… Представляешь, если нас кто-то стережет и услышит…такое непотребство? - Нет, не думаю, что они слышат то же, что и мы, - подумав, сказал Грег, послушно ускоряя движение руки по напряженной плоти. Разгоряченный Стив изогнулся в оргазме, замер и проскулил: - Все бы прекрасно, но эта рука… Убил бы гада, который на нее наступил! - Не волнуйся, батя вправит тебе косточки, - Грегори удивленно уставился на полотенце, которым неосознанно вытирал руку. Он начал шарить вокруг себя. – Слушай, а вдруг здесь есть чем укрыться? Сползаю, гляну… «Ох, сможет ли он вообще отыскать наши косточки?» тоскливо размышлял Стив, следя за шебуршащимся Грегом. К сожалению, никакие старания одноглазого не могли отвлечь Стива от пугающих мыслей. Ребятам он сказал ждать до утра…утром, казалось ему, будет слишком поздно. - Нашел! – Грегори тащил за собой какое-то тряпье, которое он набросил на Стива и сам забрался к нему под бочок. – Не волнуйся так, отдохни лучше. Через минуту он беспечно спал, как наигравшийся котенок. Стив же все морщился от боли в руке, ерзал и думал о неумолимо приближающемся рассвете. *** - Как так получилось?! Костя и Мария вздрогнули и виновато опустили глаза. Они все-таки не дотерпели до утра и рассказали Тени о произошедшем. Теперь он стоял перед ними с искаженным от гнева лицом и свирепо буравил ребят взглядом. - Вот ведь… Я готов стереть все население Альштадта с лица земли! - Успокойся, эй. Что будем делать? – утихомиривающе обратился к барону Каернк. Тень наморщил лоб, размышляя. Он подошел к полке с книгами и взял с нее прикинувшегося мертвым Стефано. - Так, ты, златозадый бездельник! – рявкнул барон. – Отвечай мне, ты есть в доме старейшины? - Можно было и повежливее, - раздраженно ответил Стефано, с неохотой оживая. – Да, я есть там. И вы как раз оторвали меня от подслушивания ценной информации, касающейся наших голубков. - Так, выкладывай… будь добр, - попытался смягчить тон Тень. - Мм, так-так, - протянул Стефано. – Держат их в одном из погребов за пределами деревни, ключ хранится в личном сундуке старейшины, утром с «чудовищами» собираются что-то делать… - Отлично, значит, надо спешить, - Тень пихнул возмущенно пискнувшую фигурку в карман. – Каернк, идем. Вы… - он повернулся к переминающимся с ноги на ногу дворецкому и горничной. – Стерегите замок. Или же мне стоит взять с собой боеспособных соратников… - его глаза впились в Константина. - Ой, нет, - отрезала Мария, отпихивая приятеля в сторону. – Не хочу оставаться одна в таком большом замке, и вообще…вдруг кто увидит его с хвостом. Костя недовольно покосился на подругу, но поддакнул: - Ага, кинутся еще за ухом чесать. Тень махнул рукой и быстро вышел из замка в густую темноту. Вслед за ним шмыгнул и Каернк. Быстрым ходом они добрались до деревни. Окраины были пустынны, даже случайных ночных прохожих по пути им не повстречалось. Однако ближе к центру и, соответственно, дому старейшины стало люднее, двигаться пришлось осторожнее. В конце концов, Тень затормозил в одном из переулков прямо рядом с богатым домом, бесхитростно помеченным знаком «Старейшина». Около двери крутилось трое вооруженных охранников, лениво переговаривающихся и изредка посматривающих по сторонам. - Надо пробраться в дом и достать ключи. Если бы… - Тень оценивающе взглянул на Каернка. – Воспользоваться бы твоей невидимостью, избавиться от стражи, а там… - Хороший план, но есть две проблемы. Во-первых, я не в настроении убивать их, а во-вторых, как мы сделаем меня невидимым? Тучи, конечно, собираются, но ждать, пока начнется дождь…у нас просто нет времени на это. - О, можешь всего лишь нейтрализовать их, главное, чтобы они не увидели меня, входящего в дом, - тут Тень поднял глаза куда-то наверх, хитро ухмыльнулся и с силой пихнул Каернка назад. С трудом устояв на ногах, тот почувствовал, как его с ног до головы окатило холодной водой. Амфибия принюхался и принялся брезгливо отряхиваться, чувствуя, как помойная вода пронизывает его насквозь. А также как его тело становится невидимым постороннему взгляду. - Будешь должен мне высококачественную ванну, - проворчал он, видя, как Тень давиться со смеху. Тот согласно кивнул в ответ и снова посмотрел на охранников: - Итак, давай повторим еще раз…эй, уже ушел?! Ничего не подозревающие стражники с жаром обсуждали дочерей старейшины, когда вдруг один из них вскрикнул и схватился за бок, на котором ниоткуда появились следы когтей. Не успел он толком зажать рану и обернуться в поисках неведомого врага, как его что-то больно стукнуло по голове, и мужчина упал без чувств. Второй стражник, наугад тыкавший мечом в воздух, не сразу осознал, что его рука вместе с оружием оторвалась от тела и упала на землю. Ужаснувшимся мужчинам удалось разглядеть в тусклом свете фонаря оскаленные острые зубы, с которых сочилась свежая кровь. В следующий момент еще два удара обрушились на их головы. Они не успели даже закричать. - Почти чистая работа, - подытожил Тень, выскальзывая из-за угла и открывая дверь в дом. – Первого, надеюсь, никто не услышал. Он быстро взбежал на второй этаж и без труда нашел спальню старейшины: путь ему подсказывал Стефано. Но, подергав крышку сундука, Тень с удивлением обнаружил, что сундук уже открыт. Откинув крышку, он обшарил все изнутри, но ключа не обнаружил. Он вопросительно поднял глаза на здешнего Стефано, озабоченно следящего за ним с книжной полки. - Очевидно, он забрал его, когда я беседовал с тобой, уж прости. Тень поджал губы, раздраженно хлопнул крышкой и поспешно спустился вниз. Там он услышал смачно чавкающего Каернка. - Я только руку съел! – попытался оправдаться он, заметив пристальный взгляд Тени в его сторону. - Ладно…мордаху утри от крови, - вздохнул барон. – Придется искать старейшину, ключ у него. - Вероятнее всего, он спаивает людей, поймавших Стива, в главном кабаке села, - сказал водяной, вставая с корточек и вытирая лицо рукавом. - Тогда проверим там, - согласился Тень. Выйдя наружу, они шли по темным улицам, почти не скрываясь: Каернка, на всякий случай запрыгнувшего в первую попавшуюся бочку с водой, разумеется, не было видно, а уважаемого здесь барона приветствовали с почтением, хоть и провожали удивленными взорами. Над их головами что-то громыхнуло. Тень задрал голову, смотря на небо, и пробормотал: - Кажется, все-таки будет дождь. - Наш домашний осьминожек рассказывал, что у них на родине часто бывает так, что грохочет гроза, собирается, но так и не начинается, - тихо ответил ему его бесплотный спутник. - Радость моя, не путай Россию с Пруссией. У нас все четко: если гром есть, то быть дождю. Если, конечно, это не буянит какой-нибудь древний бог, типа Зевса… - Тень усмехнулся, вспоминая свою молодость, пришедшуюся на самый расцвет митраизма. - Древний – это насколько старше тебя? – хихикнул Каернк. - Совсем на чуть-чуть, - приврал Тень. – Я, кстати, не рассказывал тебе о моем родиче, тоже Страже, который жил где-то совсем неподалеку отсюда? Именно у него достал свою первую сферу известный тебе Агриппа… Жаль, мне не довелось встретиться с собратом и спросить, почему он пощадил вора и даже перенес его куда-то далеко из этих лесов… - А разве у тебя не было выбора – отомстить Дэну или же пощадить его? – Каернк нечасто слышал от Тени что-то о его прошлом, поэтому с радостью воспользовался моментом, чтобы узнать побольше. Тень помедлил с ответом, кивая в ответ на приветствие какого-то знакомого альштадтца. Находясь в человеческом обличии, он не был уверен в точности своего решения относительно наказания мальчишки, стащившего его собственность, поэтому решил перевести тему до поры до времени: - А как вообще у вас с богами в вашем мире? Нам никогда не доводилось говорить об этом с Александром и, тем более, со Стивом… - Там нет понятия «бог», во всяком случае, не было, когда мы покидали наш мир, - голос не получившего ответ на свой вопрос Каернка звучал несколько обиженно, но разговор он продолжил. – Когда каждый сам немножко… «того», к чему тогда лишние понятия, - протянул водяной. Он обратил внимание на увеличившееся количество людей и тихо договорил: - Побеседуем об этом еще потом, ладно? И, надеюсь, ты мне тоже ответишь. Тень быстро кивнул: время для разговоров и правда перестало быть подходящим. Они вышли на освещенную площадь, по кругу заставленную различными лавчонками. Особенно выделялось здание с большим вырезанным из дерева изображением бублика, на верхушке которого сияла аляповато нарисованная желтой краской корона. Несмотря на поздний час, здесь находилось очень много жителей деревни, в основном, это были взрослые мужчины и парни помоложе. Периодически Тени приходилось отвечать на раздающиеся из толпы приветствия, и, хоть это и утомляло благородного гостя Альштадта, зато все почтительно расступались перед ним, и невидимый Каернк без труда продвигался следом за Тенью по своеобразной колее. - Где старейшина? Я хотел бы поговорить с ним, - обратился Тень к одному из знатных жителей. - Ваше сиятельство, наш добродетель сегодня щедр, как никогда! Он стоит возле стойки и следит за тем, чтобы всех хорошо попотчевали за его счет, - ответил слегка покачивающийся на нетвердо стоящих ногах мужичок. Тень улыбнулся и поспешил ко входу в «Бублик», чуть морща чувствительный нос от витающего повсюду запаха алкоголя – его недавнее похмелье еще давало о себе знать. - Эка невидаль, двух неуклюжих монстров поймали, - хмуро бормотал он под нос. – С другой стороны, на бесплатное пойло все падки… Он пробился к самой двери и приостановился, мгновением позже вздрогнул от легкого прикосновения к его спине. Это был Каернк, который стоял вплотную к Тени, чтобы его ненароком не затерли в постоянно шевелящейся толпе людей. - Как мы поступим? – громко спросил водяной прямо в ухо барона: иначе его не было бы слышно за гомоном и музыкой, доносящимися из кабака. - Я подойду к старейшине и заговорю ему зубы. А ты постарайся как-нибудь добыть у него ключ, - ответил Тень, открывая дверь и давая невидимке возможность пройти вперед. – Здесь опять можно рассчитывать только на тебя. Каернк вздохнул – то ли от гордости, то ли от усталости – и Тень перестал чувствовать его руку на своей спине. Барон скрестил в кармане брюк пальцы и, непринужденно улыбаясь, направился к довольно-таки трезвому пожилому мужчине, стоящему возле стойки и одетому приличнее, чем остальные посетители. *** - Никуда ты не пойдешь, я сказала! Вот, видишь, я ключ держу? Запру, если ты меня вынудишь! Так повторяла Мария, мертвой хваткой вцепившись в дворецкого в попытке не пустить его к выходу из замка. - Прекрати ты, - ворчал Константин, упорно шагая вперед и постепенно вытягивая из рук подруги полу своего плаща. – Зачем ты вмешалась, когда барон позвал меня с собой? Так они препирались уже полчаса, поочередно выигрывая друг у друга пару сантиметров несчастной ткани. - Да что там может случиться с моим черным жирком? Я же подавлю всех, даже не желая этого! - Хватит так шутить! Вдруг ты не удержишь себя в руках? Вон, Стиву триста лет в обед, а его ведь…куда тебе, ты же толком управлять собой еще не умеешь… - Значит, это будет мое боевое крещение! – Костя все-таки высвободил свое одеяние и, одергивая его, расстроенно взглянул на Марию. – Смотри, растянулось! Горничная свирепо выдохнула и, не найдя новых словесных аргументов, распахнула дверь в ближайшую кладовку. Мгновением позже поспешившему к выходу Константину пришлось уворачиваться от летящих в него тряпок, банок, метлы, ящиков и даже пары полупустых бочек. - Откуда у тебя только силенок хватает их швырять? – вскрикнул дворецкий, наконец благополучно добравшись до массивной входной двери и спрятавшись за ней. Перестав слышать свист и грохот летящих и падающих вещей, он осторожно выглянул из своего укрытия и увидел, что у Марии закончились метательные снаряды, и теперь она сидела на ступеньке парадной лестницы, выражая всем своим видом вселенскую скорбь и отчаяние. - Не волнуйся так, мы все скоро вернемся целыми и невредимыми, - миролюбиво крикнул ей Костя. - Даже смотреть на вас не хочу, герои липовые, ни минуты покоя в этом замке… - донесся до него глухой ответ. Девушка резко поднялась, подхватила валяющуюся метелку и начала убирать созданный ею беспорядок, периодически яростно вытирая лицо рукавом. Дворецкий застонал сквозь зубы и подошел к горничной. Та неприветливо глянула на него покрасневшими глазами: - Ты же дошел до двери. Я больше не держу. - Прекрати реветь, - неуверенно сказал Костя. – Из переделки с Дэном все выбрались живыми, значит, и тут все обойдется. Я обещаю… Мы все вернемся, это точно. Хмурое личико горничной осветилось слабой улыбкой, морщинка между бровями разгладилась: - Ну только если ты это твердо обещаешь… Я тебе верю. Иди уже…что-то мне подсказывает, что тихой кража двух чудищ из-под стражи не будет. *** Все шло слишком хорошо, обеспокоенно думал Тень, болтая о какой-то ерунде со старейшиной. «Никто не заметил взлома в доме главы деревни, никто, даже сам он, не заметил, как из его кармана только что вылетел ключ… Здесь так жарко, Каернку надо поторопиться, он скоро просохнет… Надо перестать так нервничать, иначе они поймут все по моему лицу…» Попрощавшись со своим собеседником и дав обещание явиться на следующий день на прелюбопытнейшее зрелище, барон направился к выходу. Где-то впереди него между людьми легко скользил Каернк, сжимая в кулаке заветный ключ. «Получилось!» ликующе думал водяной. Около самого выхода он замер рядом с высоким усатым верзилой, решив либо дождаться барона, либо выползти на улицу следом за этим человеком. И тут случилось непредвиденное. Кто-то толкнул локтем одного пьяного крестьянина, и тот неловко повалился на пол, пихнув при этом Каернка. Тот потерял равновесие и больно врезался лбом в плечо усатого бугая. Тот повернул голову, чтобы прикрикнуть на неуклюжего пьяницу, но его взгляд внезапно сфокусировался на Каернке. - Что за?.. – хрипло прошептал мужчина. Каернк отпрянул, врезался еще в кого-то и с ужасом понял, что его тело снова стало видимым. Больше всего, наверное, ошарашенных наблюдателей могло потрясти то, что оно просохло лишь частями, поэтому виден водяной стал отдельными рваными кусками. Люди смолкли и уставились на него. Замерший Тень напряженно выдохнул, и этот звук показался ему слишком громким в наступившей тишине. - Да сколько же можно? – взревел давешний верзила и замахнулся огромным кулаком. Каернк с трудом увернулся от удара и быстрее пули выскочил на улицу. - Плохая идея, - прорычал Тень, рванув вперед и расталкивая всех руками в попытке прорваться к выходу. Несколько более-менее трезвых людей выбежали на площадь вместе с ним, посчитав, что его сиятельство тоже решил поучаствовать в охоте. Оказавшись на улице, Тень обнаружил, что гроза все-таки началась. Его взору открылось жуткое зрелище. Полузримый Каернк успешно отбивался от налетевших на него как стая ворон людей. То и дело сверкали его зубы и зубы, и кто-то начинал вопить от боли, и от тел с мерзким хрустом отрывались руки, и вспарывались животы. Однако все больше людей выбегало на улицу и окружало водяного, и, заметив, что дождевые струи не слишком способствуют его полному переходу в невидимость, Каернк огляделся и, на свое счастье, увидел небольшую лужу совсем неподалеку, в одном прыжке от него. Он, недолго думая, совершил этот прыжок и приземлился в мутную воду. Вокруг разлетелись брызги, монстр скрылся из глаз растерявшихся крестьян, которым усиливающийся дождь все больше заливал глаза и мешал следить за передвижениями врага. Лишь один зоркий дедок успел заметить тихий шлепок по воде и, выхватив из рук соседа вилы, наугад ткнул ими в воздух. Каернк с хрипом вдохнул, в горле булькнула кровь. Между лопаток он почувствовал жгучую боль. - Насадил, - торжествующе сказал дедок, крепко держась за рукоятку вил. Тень вдруг ощутил, как у него подкашиваются ноги. Он, не отрываясь, смотрел в пустое пространство, в которое вонзились зубья, и никак не мог сдвинуться с места. Сейчас он не мог увидеть даже отблеска души Каернка. «Если так и останусь приколот, они меня просто разорвут…Черт…» Каернк, шипя и теряя сознание от боли, собрал последние силы и смог развоплотиться в воду. Всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы вилы легко высвободились из получившейся пустоты и упали на землю, поскольку удивленный старик выпустил их из рук. Каернк снова собрал себя из многочисленных молекул воды и, с трудом шагнув вперед, повалился ничком. «Куда он пропал?» панически подумал Тень. «Он где-то здесь, это точно…но не могу же я при всех пытаться найти его! Придется…раскрыть свою сущность?» Он затравленно огляделся на ничего не подозревающих людей. «Помощи ждать неоткуда, значит…» Но его мысли были прерваны еще одним непредвиденным событием. Забегавшие было вокруг в поисках невидимого монстра люди сперва не поняли, что именно донеслось до их ушей, списав все на раскаты грома, но через миг остановились, испуганные раздавшимся совсем рядом оглушительным рычанием. Из-за угла на них выскочило огромное черное чудище. Редкие отблески фонарей и вспышки молний осветили его вздыбленную мокрую шерсть, белоснежные клыки, длинные, угрожающе прижатые к голове уши. Чудовище снова издало устрашающий рев и кинулось на людей. Оно таранило группы машущих оружием крестьян тяжелыми щупальцами, которые заменяли ему задние конечности, а передними – длинными мощными лапами с острыми как нож когтями – расшвыривало врагов в стороны, ломая им ребра и разрывая животы и заставляя еще живых скользить в лужах своих уже мертвых товарищей. Тень, минуту назад готовый пожертвовать всей своей конспирацией, не веря своим глазам, таращился на происходящее. В немалой степени зрелище заворожило его тем, что наглядно показало: очередной его эксперимент оказался удачным, очередной подопытный показал потрясающие результаты… Но, опомнившись, барон воспользовался всеобщей суматохой, вызванной появлением самого дьявола, и опустился на колени рядом с упавшими вилами, шаря по земле в поисках Каернка. Вскоре он нащупал его холодные пальцы, а следом и всего амфибию. Подхватив его на руки, Тень потащил его подальше от жуткой мясорубки. Не оставалось ничего другого, кроме как искать нужный погреб, и как можно быстрее. Взглянув последний раз на кровавую баню, он понесся прочь. *** Грег приподнялся на локте и прислушался. Затем легонько потряс Стива, который только-только смог погрузиться в сон: - Ты это слышал? В Альштадте что-то происходит. - Что бы это ни было…это уже не похоже на веселую гулянку пьяных людей, - Стив прислушался, подавляя зевок. Грегори еле слышно хмыкнул: - Пора и честь отсюда знать. Сразу же после его слов наверху что-то зашумело, раздались быстрые шаги. Лязгнул замок на двери, заскрипели один за другим засовы, и на лица монстров начал капать дождь. - Вы здесь? – раздался голос Тени. - Привет, пап, скинь лестницу, - будничным тоном отозвался Грег, тем не менее почувствовав безумное облегчение от появления отца. - Деревянную не вижу, но тут есть веревочная, - и сверху прилетел конец лестницы. Стив подошел к ней, щурясь от падающих в глаза капель. Затем обернулся на Грега: - Ты с одной рукой залезешь? - У тебя тоже одна рука в нерабочем состоянии, - заметил Грегори, становясь рядом. – Если учесть, что на второй у тебя совсем атрофировались пальцы… Подожди пока здесь, придумаем что-нибудь, - он ухватился за болтающуюся лестницу и стал с трудом взбираться по ней. Выкарабкавшись наверх, он перевел дух и встал, припав на поврежденную ногу и подрагивая от мигом намочившего его дождя. Отец стоял на коленях рядом с неподвижным телом бледного как смерть Каернка. Тень лихорадочно шарил по карманам. Наконец, обнаружив в одном из них сферу, он перевернул амфибию на живот и принялся колдовать над ним. Грег увидел на спине Каернка расползающееся красное пятно. - Он… будет в порядке? - Я не допущу, чтобы он так умер, - прохрипел барон. – Я должен сделать все, что могу. Грегори тихо покивал, прекрасно понимая, что сейчас чувствует Тень. - Как ты достал сферу, па? Она же должна быть в замке, - попытался он перевести тему, зная, что Тени всегда доставляет удовольствие объяснять что-то, касающееся его драгоценного артефакта. - Все просто, мы с ней – части друг друга. Поэтому, в каком-то смысле, она всегда со мной…когда ее не отнимают у меня, это, пожалуй, единственная проблема стражей сфер, - усмехнулся Тень, стряхивая с напряженного лица намокшие пряди волос. – А где Стив? С ним все хорошо? - Ему сломали руку, так что понадобится подъемный кран, ну или твоя всемогущая сеть, - спохватился Грегори. – Но это подождет, пока ты не подлатаешь этого везунчика. Я скажу Стиву, что… - парень прервался на полуслове, отвлекшись на открывшийся ему вид. Их место заключения находилось на некотором расстоянии от Альштадта, на холме, с высоты которого деревня была видна как на ладони. Поэтому Грег с легкостью увидел, как из центра населенного пункта разрастается огромное зарево, и с налетевшим порывом ветра почуял едкий запах дыма. Альштадт горел. - Это вы таких дел там натворили? – потрясенный зрелищем Грегори прошептал это едва слышно, но Тень его расслышал: - Не совсем. Каернк, конечно, устроил переполох, но то, что ты сейчас видишь, – дело рук нашего «домашнего» осьминога. - Ох ты… Придется второй раз за день сказать ему, что я его уважаю, - восхищенно сказал одноглазый. Тень оторвался от Каернка, очевидно, удовлетворившись результатами своей ворожбы, укрыл его своим промокшим, но все же теплым пиджаком, и поднялся на ноги. Через пару минут он вытянул из погреба Стива, который под дождем замерз еще больше, чем под землей, и пожелал поскорее оказаться у горячего камина. - Сейчас вернемся в замок, - тихо сказал он, прижимаясь к Грегу. – И я тебя как минимум сутки не отпущу от себя, будешь меня греть. Грегори хохотнул: - Значит, все-таки мои навыки телогрейки тебе пришлись по нраву? – и с крайним удовольствием отметил, как щеки Стива чуть покраснели. – Как мы кстати собираемся возвращаться? Не идти же через горящее поселение? - С такими увечьями нам бы лучше перенестись одним махом в замок, - задумчиво произнес Тень. – Я давно не практиковался, но другого варианта нет…встаньте все ближе ко мне. Он бережно поднял Каернка, убедился, что Стив и опирающийся на него Грег стоят рядом. Секунда – и холм опустел, лишь голубоватая дымка вилась над ним некоторое время. В этот же момент оборотень, разносящий Альштадт по кирпичику, наконец оставил истерзанное и прилично поредевшее население в покое. Выжившие только и увидели, как чудище с шумом унеслось в лес, и никто не заметил, как вскоре из-за деревьев вышел смертельно уставший Костя, кашляя и зябко кутаясь в заляпанный чужой кровью плащ, и поплелся к замку. *** Спустя полчаса все сохли возле весело потрескивающего камина в маленькой гостиной в башне и прихлебывали горячий чай. Мария вся сияла, пока раздавала чашки: никто, вопреки ее тревогам, не погиб, а пострадавшие уже начинали приходить в себя под магическим воздействием сферы. - А как же мы сделали этот…прыжок в пространстве? – никак не мог успокоиться сидящий на ковре ближе всех к огню Стив, теребя плотные бинты на сломанной руке. - Тоже какая-нибудь связь со сферой, - принялся лениво рассуждать лежащий рядом Грегори. – Допустим, она вернулась домой так же, как и попала к бате в карман, ну и позвала его за собой, верно я понимаю, Тень Алжирович? Тень ответил молчаливым полукивком. Он слишком устал, чтобы говорить. Все расслабленно смотрели на язычки пламени, каждый вспоминая произошедшее, и безобидный каминный огонь непроизвольно отражался в их мыслях бушующим пожаром, который все еще было видно из окна башни. Мария покусала нижнюю губу, посмотрела на непроницаемое лицо Кости и все-таки решилась задать мучающий всех вопрос: - Что будем делать с Альштадтом? - Самый прагматичный обитатель замка, - слабым голосом отозвался Каернк, который, будучи самым пострадавшим из всей ненормальной компании, с комфортом вытянулся на диване и пристроил голову на колени Тени. – Думаете…кто-либо признал в наших жутких обликах нас самих? - Или появление барона прямо перед кульминацией могло вызвать подозрения, - добавил Стефано, сидящий на каминной полке и осматривающий задумчивые лица собеседников сверху. - Даже если отмести в сторону паранормальность произошедшего, будет вестись обычное расследование. Городские власти заинтересуются массовым истреблением альштадтовцев и поджогом целого населенного пункта. Кто-то может прийти в замок, поскольку как-никак именно барон Бренненбурга в ответе за подконтрольные ему деревни, именно он должен проявить наибольший интерес к решению возникшей проблемы… - вздохнул Грег. - Давай подумаем об этом завтра, а сегодня отдохнем, это же просто невозможно! – взмолился Стив. Горничная пробормотала что-то вроде «уже почти утро, какое еще завтра», но больше к волнующей теме не возвращалась. Позже – уже закончился дождь и забрезжил рассвет, а над Альштадтом поднимался только черный дым – когда все разбрелись по своим комнатам, Тень все еще сидел на диване, прикрыв глаза и безотчетно перебирая волосы Каернка. Наконец, он попросил водяного приподнять голову и встал, томно потягиваясь. Поймал себя на дежавю и вздрогнул, вспомнив, что после такого же движения несколько часов назад он пошел открывать дверь посыльному. Интересно, жив ли вообще этот мальчонка… - Тебя нести в твои покои? – спросил он Каернка, отогнав от себя свежие воспоминания. - А я думал, мы тут останемся, - вздохнул водяной, чуть кривя губы от неприятных ощущений в спине. – Или к тебе пойдем. Может, просто сядешь и обнимешь меня? - Ты весь в бинтах, я боюсь тебе больно сделать, - ласково сказал Тень, но все же присел на пол рядом с диваном и погладил Каернка по щеке. - Эй, я же не безнадежен! – слабо воскликнул тот. – Ты поставишь меня на ноги… У меня ведь цел позвоночник, я не потеряю способность ходить? - Конечно, нет, ты будешь в порядке, но тебе необходим покой… - ...и ты! Я не рассыплюсь, хотя бы поцелуй меня. Или ты хочешь перевести наши отношения в разряд платонических? – притворно надулся пострадавший. Его дальнейшую тираду прервал увесистый поцелуй в губы. Отстранившись, Тень увидел на бледном лице амфибии довольную улыбку. - Вот так, мне уже гораздо лучше, - Каернк снова вздохнул и позволил взять себя на руки. – С остальным потерпим до выздоровления.