***
Солнце прогревало холодный осенний воздух, заблудившийся в густой листве айзенгардских садов, и ласкало черные, вышколенные до блеска стены башни. Два могущественных мага неспешно бродили по садовой аллее, опираясь на посохи и едва слышно переговариваясь. — Карту захватил? — Да, Кристофер. — Я распорядился, к обеду тебе подготовят коня и соберут провиант в дорогу. Да, запомни, Гэндальф Серый продался Саруману Белому, — незаметно кивнул в сторону стражников у ворот Ли. МакКеллен кивнул. Какое-то время актеры ступали в тишине, нарушаемой только трелями птиц и пением ветра в ветвях. Утонченные шпили Ортанка блестели на солнце, отражая лучи и направляя их к заснеженным верхушкам гор. — Кстати, Иэн, — остановился Ли. — М? — Кольцо… где твое Кольцо? МакКеллен замер. Действительно, а где его Кольцо? Пальцы девственно чисты, набедренный мешочек пуст, карманы в его хламиде фантазией Толкина не предусмотрены… — Есть соображения? — нахмурился Иэн. — Кое-какие мыслишки. Эльфийские кольца видны вовсе не всем и не всегда. — Оу, спасибо, не знал, — саркастично поиграл бровями МакКеллен. — Но это не значит, что ты не можешь воспользоваться его силой. — Как артефактом? — По сути, да. — И как это сделать, Кристофер? — Если бы я знал, мой дорогой друг… Мне кажется, когда придет время, ты сам поймешь, что для этого нужно сделать. Просто помни об этом. — Господин Саруман, — к старцам подбежал коренастый горец и подобострастно поклонился. — Для господина Гэндальфа все готово, и он может отправляться в дорогу. — Спасибо, Хаммэ, можешь идти. — Ну что ж, значит, пора, — тяжело вздохнул Иэн, когда конюший покинул их. — Кристофер, я… знаешь, мне страшно. — Знаю. — Надеюсь, все будет хорошо, мы справимся с этим подвигом, а ты дождешься меня в этой башне. — И мы снова сядем за стол, будем пить вино, листать огромные фолианты Сарумана Мудрого и со смехом рассказывать о пережитом. МакКеллен без видимой трудности забрался на коня. Ли протянул ему морщинистую ладонь: — Удачи, мой друг. — Удачи, мой друг. Иэн поправил шляпу, пришпорил коня и отправился на северо-запад, не оглядываясь. Кристофер простоял у ворот, провожая взглядом все уменьшающуюся фигуру всадника, спрятал длинные узкие ладони в широкие рукава балахона и отправился в замок.***
Круглый зал под самым потолком Ортанка. Каменный стол с темным шаром на постаменте. Сколько дней уже Ли здесь — сюда еще не входил ни разу. И, видимо, не зря. Опираясь на посох, актер подошел к столу и небрежно набросил черно-синюю ткань на палантир. В тот миг, когда Кристофер едва ощутимо коснулся пальцами шара, его будто молнией ударило. Перед глазами актера вспыхнуло алое пламя — огромное око с тонким кошачьим зрачком. — Саруман… — услышал леденящий шепот в собственном сознании Кристофер. — Долго молчал… Итог беседы с Митрандиром? Ли замер на месте. Казалось, он даже дышать боялся. — Саруман… Актер до боли в побелевших костяшках сжал резной посох и прикрыл глаза. — Саруман… за тряпкой от меня не скрыться… Старец прикусил губу и тяжело оперся на жезл. Еле слышно вздохнул и, раскрыв глаза, уставился на скрытый тканью шар. — Саруман… Шепот в голове становился все громче, превращаясь в гул, оглушая и сводя с ума. Гаснущее сознание не справлялось с мощной ментальной атакой, и актер упал в обморок, кулем рухнув на каменный пол. На белый балахон осели капли ярко-красной крови.***
— Сэр Ли! Сэр Ли! Скрюченный человек в черном уже несколько минут хлопотал вокруг актера, пытаясь привести того в чувство. Под рукой у него стояла глубокая пиала с водой, травяной отвар, вино и полоски хлопковой ткани. От струй мягкой чистой воды на лице и приятного аромата трав и пряностей Кристофер Ли пришел в себя. — Брэд, — прохрипел, откашлявшись, актер, и медленно сел. — Сэр Ли, что стряслось? — А что стряслось? — Кристофер провел рукой по лбу и заметил маленькие капли крови на рукаве. — А что это? — Я все комнаты оббегал, пока Вас нашел. Захожу — вы лежите без сознания, носом кровь идет… Давление, нервы, что такое? — Саурон. — Что? — шепотом переспросил Дуриф. Ли указал рукой на стол. — Там палантир. Самый настоящий. Работает более чем исправно. Проверено лично. — Саурон? Вы видели его? — И да, и нет… Он телепат или вроде того… Страшно до жути, если честно. Представь себе, что у тебя ковыряются в мозгах в самом прямом смысле слова. Разгребают шелуху в поисках нужной крупицы информации. Выбрасывают не интересующие фрагменты памяти… То еще испытание. — Сэр Ли, выходит, ваш собственный замок для вас небезопасен? — Для нас все здесь небезопасно, Брэд. С тяжелым кряхтением, опираясь на руку Дурифа, Ли встал: — Идем пообедаем, я что-то очень слаб… — Конечно, сэр Ли, я уже распорядился об ужине. Идемте в трапезную. — Да, еще кое-что, — уже сев за стол, хмуро заметил Кристофер. — Саурон выпытывал о Гэндальфе и его намерениях. — И? — насторожено замер Дуриф. — И я не помню… точнее, даже не знаю, что он сумел раскопать у меня в голове. — Веселенькое дельце. — Нужно бы Иэна предупредить. — Как? — Моя библиотека знает все… Надеюсь.