Пытаюсь понять, Как я дала себя поймать… И мне без потерь Из пут не вырваться теперь. А значит вновь будет бой Ещё один со злой судьбой, Себя не беду я жалеть, Ведь жизнь в неволе не лучше, чем смерть!
***
Аро вылетела из шатра, как ошпаренная. Встречный ветер показался ей холодным — настолько горячим было тело. В лагере что-то происходило. Казалось, мысленный хаос нашёл себя в окружающем пространстве. — Аро! — Фила заметила её. — Ты не представляешь, что произошло! Владыка Элронд прибыл к нам. Мы отправляемся вслед за Арагорном по Тропе Мёртвых. Ты же с нами? Аро?.. Что случилось? Аро ничего не слышала. Её сотрясала лихорадочна дрожь, которую она унимала, сжимая и разжимая кулаки. — Пойдём, — Фила потянула следом за собой, и Аро не сопротивлялась. Они обошли два или три шатра. Арагорна нашли уже когда он седлал лошадь. Там же оказались Леголас и Гимли. Длинная, облачённое в тёмные шелка фигура обернулась, на лицо Элронда упал свет от огня и эльф взглянул на Аро пронзающими глазами. — Отрадно знать, что враг не добрался до тебя, — только и сказал Элронд. Были произнесены ещё несколько негромких отрывистых фраз. Настроение Арагорна поровну разделилось на всех. Тропа Мёртвых. Это название мало что говорило Аро. Точнее, вообще ничего не говорило. Её собственные мысли и чувства вызывали большее волнение, чем столь мрачное название. Даже ущелье, окутанное туманом, в которое они отправились, ничего в ней не пробудило. Наверное, сердце и вовсе перестало реагировать и подсказывать. Чего именно теперь ей нужно было опасаться? Призрака, выпущенного на волю с целью убить её? Она мало знала Аммалона. Возможно, они с ним эгоисты в равной степени. Будь она на его месте, так же старалась бы выбраться. Даже если нужно было бы принести кого-нибудь в жертву?.. Да. Это условие стало бы выполнимым. «Пускай попытается, — Аро сглотнула, чувствуя сильную сухость в горле. Решительно уставилась под ноги, размышляя. Камни и пыль тянулись впереди. Они уходили всё дальше в зеленоватый туман. — Убить меня? Хотелось бы посмотреть! Но зачем же ты хотел, чтобы я слушала твой разговор со Смертью? Теперь я знаю о твоих намерениях, Аммалон. А значит смогу принять меры. Ты поступил глупо, или…» А что следует за «или»? Мыслительный процесс оборвался. Аро чуть не вышла из себя, задержав в груди воздух, словно на миг хотела задохнуться. — Аро? — Фила повернула голову, вглядываясь в спутницу. — Ты очень бледная. Разве ты можешь болеть? — Я не болею, — низким и хриплым голосом отозвалась Аро. — Зачем мы отправились вслед за ним? Зачем приезжал Элронд? — О, — Фила понизила голос, посматривая на Леголаса, — он привёз Арагорну Нарсил. Великий меч перекован. Мы идём за Арагорном, чтобы после он повёл за собой армию неупокоенных… Что дальше говорила она — не важно. Основная информация стала ясна. Армия неупокоенных? Снова призраки? Мерзко. Скалы с двух сторон могли бы тянуться и дальше. Аро остановилась, как только остановилась Фила. Сбоку на них пахнуло могильным холодом. Гимли потер ладони, пробурчав: — Ну и что? Нам туда, что ли? — Именно, — отозвался Леголас, крепко держа под узды своего белоснежного коня. — Там те, кого мы ищем. Показалось, что скала жила. Снова дунуло, сильно, отвратительно. Будто каменный великан периодически вздыхал от скуки. — Что дальше, Арагорн? — стоило отзвучать волнительному голосу Леголаса, как конь его рванулся из рук. Конь Арагорна взбунтовался одновременно. Животных удержать не смогли. — Не к добру это, — шевельнула губами Фила, выуживая из-за спины стрелу. Арагорн мгновенно направился в неприветливую, беспросветную щель. Пропал и Леголас, за ним сразу Фила. — Эльфы идут, а я нет! Ха! — Гимли пригнулся, пощупывая деревянную ручку своего топора, и тоже шагнул вперёд. Аро изваянием стояла на месте. Что значил этот спокойный стук под рёбрами? Неужели настолько всё равно? А может и правда? Всё бежать куда-то, спасаться, снова бежать, где-то останавливаться, любить, а потом опять бежать и бежать… Не бессмысленно ли? Если ей всё равно суждено умереть? Было суждено, когда она не повиновалась Азогу? Или когда участвовала в Битве Пяти Воинств? А может, когда на неё не единожды открывали охоту? Что спасало? Случай? А сейчас что будет спасать?.. Сама себя. И зачем же? Чтобы продолжать убегать от собственной тени?.. Слишком затхлый воздух. В щели не станет он лучше. Расталкивают друг друга мысли. Она раскрыла глаза, посмотрела так, словно у неё с кем-то был поединок и силой взгляда нужно было уничтожать. Сделала шаг, почти вошла под скалу. Нечто мелькнуло позади, Аро не успела разглядеть. Разглядела только когда уже ударилась о камни и вытерпела пару секунд, пока круги перед глазами не разошлись. — Погоди-ка! — пропели сладко над ухом и безжалостная ладонь сомкнулась на её горле. — Я туда войти не смогу, потому переговорим здесь. Гнев толкнул Аро, разжёг до безумия. Она приложила все силы, чтобы отойти от стены или хотя бы пнуть человека, державшего её. Теперь действительно человека, тёплого, способного дышать, ощущать запахи и материальные вещи, способного твёрдо стоять ногами на земле. — Ты всё слышала? — мягко поинтересовался Аммалон, жадно рассматривая лицо Аро. — И что скажешь? Я знаю, что… Нет, даже не так, я чувствую, что ты не боишься умереть, однако… Я обязан это сделать. А так не хочется, Арадриаль, так не хочется! Аро порывисто дёрнулась. Ничего. Только шире, ослепительней улыбнулся Аммалон. И глаза его сияли насыщенным, тёмно-синим огнём. — В Изенгарде я так хотел хоть разок коснуться тебя, а теперь ты тут, в полной моей власти! О, ты волшебна, женщина! И как жаль, что я должен сотворить с тобой такое… У Аро не было возможности ответить. Только слушать и до судороги в пальцах сжимать в ответ руку Аммалона и не давать ему задушить себя. — Ты наверное удивлена ещё с того раза моими способностями? О Арадриаль, как же я хотел рассказать тебе о себе больше, во много раз больше! Знаешь, когда-то в серой, но сладкой для меня поре, я являлся одним из сильнейших чародеев! Изенгард был моей крепостью, моей чёрной обителью… Но, потом случилось то, к чему я не был готов… И восемьсот лет я был лишён не только своей магии, но и тела, дворца… Как же это ужасно! О, кажется, ты хочешь спросить меня о сделке со Смертью? Да… Это не менее грустная история. Когда-то я был влюблён, безнадёжно влюблён в одну простую девушку. Меня она боялась, — он в безразличии пожевал губами, на миг отведя взгляд, — зря, конечно, но что поделать с этими женщинами! Но она была неизлечимо больна, и я, я, на тот момент такой юный и пылкий, решил её спасти. Магия моя была впервые бессильна и тогда я решился повстречаться с Ней. Нашей общей знакомой. И она вернула мне мою возлюбленную. Но ты же знаешь, как у этой Смерти заведено: золото взял — золото и верни. Других законов не существует. Один закон, управляющей всем. Ха! Но платить я отказался! — глаза Аммалона вдруг блеснули, словно совсем не были настоящими, а состояли из небесных сапфиров. — И попытался так же, как и ты, бежать… И знаешь, бегал довольно долго. А потом… Потом Смерть «догнала» меня и свершила надо мной то, что ты видела в Изенгарде. Забрала у меня меня же. И в знак наказания не впустила к себе, заставила скитаться бестелесным, прикованным к собственной же диадеме! Тьфу, старая карга! А теперь… А теперь у меня такой невозможный шанс вернуться к прошлой жизни, вернуть себе могущество! — Стать, как Саурон?! — прохрипела Аро. — Что ты! Я люблю власть, но Средиземье мне ни к чему. Я хочу стать собой, хочу пить, любить красивых женщин, колдовать… И всё, что меня отделяет от моей мечты — маленький, маленький шажочек. Твоя смерть. — Не обязательно моя! — И то верно, — хмыкнул довольно Аммалон. — Но я знаю только тебя. К тому же, мне бы хотелось поглядеть на то, как ты будешь спасаться. Но если ты не хочешь умирать… Кого же ты можешь предложить за место себя, Арадриаль? — Никого! — Ну вот поэтому я сразу и назвал твоё имя. А теперь прости, пора кончать. Он поднял свободную руку, на пальцах которой заискрилось пламя. — Давно ты это придумал? — Аро холодно глядела в его глаза. — Ты не поверишь, сразу, как только прознал о том, что у Сарумана новый пленник! — Аммалон игриво расхохотался. — Иначе незачем мне было бы спасать тебя! Разве я не гениален? Ну, а теперь… Я бы хотел, чтобы ты молила меня о пощаде. — Моли о пощаде Смерть! Она не знала, сумеет ли вырваться или нет, на тот момент. Но приложила всю свою огромную силу, чтобы развести пальцы Аммалона на своём горле. А затем мгновенно пнула его в живот, сразу выкручиваясь из-под огненной, искрящей струи. Показалось, что сам дракон дыхнул ей в спину. Аммалон в безумии завопил, когда Аро, уже проскользнувшая в щель, остановилась, дико всматриваясь в светлый проход. — Я всё равно найду тебя! Тебе не спастись! Твоя природа против моей магии! Подумай хорошенько, Арадриаль! Против меня ты бессильна! Ошалевшее сердце звенело мелким молотком. Волосы Аро оказались опалены на концах. Аро сделала дрожащий шаг назад, упираясь спиной в острые выступы скалы. И лихорадочно прислушивалась к звукам снаружи. Всё молчало, как и прежде. Фила покинула древний зал с обрушенным, обезображенным временем убранством. Аро не зашла вместе с ними, и эльфийка забеспокоилась. — Что случилось? Ты задержалась, — сразу выпалила Фила, когда чуть не столкнулась с Аро в пещере на обратном пути. — Я уйду. Мне нужно покинуть Братство вновь… Я… Мне надо. Она сказала это очень приглушённо, словно и говорила против силы. Сказала и тут же поспешила обойти Филу. Эльфийка придержала её за плечо, недоумевая, быстро обдумывая услышанное. — О чём ты говоришь, Аро? Как уйти? Что произошло? — глаза Аро страшно блеснули в темноте, но женщина осталась стоять. — Я больше не стану помогать вам, иначе… Аро прокусила губу. Ногти давно до боли впивались в кожу ладоней и, казалось, тоже могли пропороть её. Что она сейчас говорит?! Открыто объявляет о своей трусости?! О том, что больше не способна рисковать, жертвовать?! Испугалась жалкой угрозы от жалкого существа, которого и не думала поначалу опасаться! Запуталась так, что вновь выбирает побег. Аро отправилась дальше в темноту, интуитивно понимая, где может оказаться выступ стены. Эльфийка кинулась следом. Поймав Аро за руку, она заставила её остановиться. — Аро?! — воскликнула Фила. — Объясни мне! Так никто не делает, так нельзя! Мы ведь подружились! Ты не можешь оставить нас, не в такой час! — Моё участие многого не изменит! — грубо и тихо парировала Аро, снова сверкнув волчьими глазами. — Я не привнесу ничего особо полезного. Есть ты. И ты сможешь быть волком. — Ты… Что ты говоришь?! — совсем растерялась и вознегодовала Фила, путаясь в смыслах разговора, к которому готова быть не могла. — Или ты… Боишься? Но ведь это вполне объяснимо, я тоже боюсь. Но я знаю, что всё это делаю во благо другим. Я верю в то, что буду жить. Верь и ты в себя! «Ты так легко принимаешь чужой страх, — ядовито подумала Аро. — Для тебя он естественен, привычен, ты и не думаешь идти ему наперекор. Для меня он дик». — А может быть я не хочу жертвовать во благо другим. Я жертвовала достаточно. — Это совсем другое. Мы спасаем мир, мы его поддерживаем. Знаешь, после встречи с Владыкой Элрондом я поняла, что… Что безумно хочу спасти Средиземье. Сделать вклад, чтобы моя вечность наполнилась самым большим смыслом, который только может быть во вселенной. — Это твой путь. Вот и следуй ему. — Аро отвела злые глаза в сторону, пронзая ими мрак. — Боромир, Кан… И ещё не все. — Что? — Фила сначала усмехнулась, однако тут же замерла с искривившимися губами и совсем ошарашенно уставилась на Аро. Хотела в голос рассмеяться, но Аро смотрела на неё прямо, жёстко, не моргая. — Ты думаешь, что кто-то погибнет ещё? Но ведь будет битва, без смертей никак… — Погибнет не кто-нибудь, а один из членов Братства. — Но… — Фила истерично хмыкнула и закусила губу, уставившись в сторону. Была выбита из колеи. — Этого нельзя знать наверняка. — А я знаю. Злоба на себя, на эльфику, на всё вокруг завязалось в тугой узел. Чтобы не сломиться под ним, Аро направилась к выходу. — Гендальф говорил, что ты сдалась. Он говорил, что больше ты не станешь бороться. Аро напряглась, побледнела от злости. Остановилась. Стиснула руки в кулаки. — А Гендальф не говорил тебе, что я работала на орков?! — ненависть отравила её голос и взгляд. Теперь побелела Фила. — Он не говорил тебе, что я убивала по прихоти их главаря?! Он говорил тебе про сделку с самой Смертью?! Ты слышала о том, что некий зверь терроризировал деревни близ Гондора? А, Филаэль? Это была я! Ты думала, что весь мир против тебя, не так ли? — Но ты опустила руки, ты сдалась… — плача, начала эльфийка. — Сдалась?! — и Фила вздрогнула, отступив. Спиной наткнулась на каменные ножи стены. — Да если бы я сдалась, давно была бы мертва! — Но ты… Ты спокойно убиваешь! Зачем ты так поступала? А Гондор… Ты же можешь бросить все силы на помощь Фродо… Вместе мы справимся. — Ты похожа на Кана, — недобрая усмешка осветило злое лицо Аро. — Зачем я так поступала? Хотелось! Чтобы заглушить боль! Иногда так приятно поддаться соблазну… Вот эту боль, Фила, — и Аро прижала руку к своему сердцу, стиснув одежду. — У каждого свои способы. — Отец как-то сказал мне, — вдруг успокоилась Фила, лицо её вновь было сухое и очень, очень бледное. — Что в Средиземье есть благородные, сильные духом и сердцем люди. Я поверила ему. А потом познакомилась с тобой. Ты стала для меня идеалом, Арадриаль. Ты внушила мне уверенность, подарила даже нечто материнское, чего… Чего я была лишена на долгие, бесконечные столетия… — она не смогла говорить дальше. — У тебя я научилась идти до конца и стойко принимать удар судьбы, каким бы он ни был. Ты казалась мне непобедимой, но сейчас я разочарована. На самом деле не такой уж ты идеал. — Фила горько усмехнулась. — Ты вселила в меня силу. Ты же и забрала. — Зачем ты говоришь мне всё это? — отравлено выдавила Аро. — Чтобы ты поняла, что не нужно стыдиться эмоций. Один эльф сказал мне, что они показывают, что ты умеешь чувствовать. Ты стараешься казаться чёрствой, но это не так. — Ты не можешь знать наверняка. — Желчно протянула Аро, в упор смотря на эльфийку. — Тебе пора понять, что не всё в мире так складно, как поют о том твои эльфы. Фила, задетая за больное, отошла на шаг. Стиснула зубы — Аро, — холодно позвала она. Аро остановилась, но не обернулась. — Ты… Ты трус. Жалкий трус. Она так надеялась, что такое высказывание воспламенит Аро, что разозлит, приведёт в чувство! И как же была разочарована, уничтожена Фила, когда Аро спокойно покинула пещеру.***
Аро впервые казалось, что мир рушится у неё на глазах. Она хваталась за его края, за спасительные выступы, сжимала в кулаках комья земли и камни, но они крошились, крошились… Она была далеко от Тропы Мёртвых. Далеко от места, в котором был разбит лагерь роххирим. Куда бежала? Куда глаза глядели. Всё, больше не было целей, не было желаний. Она — трус. Аро карабкалась по скалистым выступам, царапая ладони. Хотелось достать рукой серого хмурого неба, чтобы раствориться в нём. Сколько раз она оступалась? И сколько раз находила в себе силы идти дальше? Не счесть. Теперь этого не хотелось. Она устала доказывать самой себе, что сильная, что непобедимая. Сейчас Смерть действительно идёт за ней по пятам. Более не увернуться, не обхитрить. Просто бежать вперёд, где, может быть, ещё отыщется выход. Аро запретила себе думать. Запретила чувствовать. Энергия и страх перебивали в ней друг друга, гнали под тёмные тучи. Аро забралась на нешуточную высоту, разглядывая под собой тонкую, как ниточку, тропу. Ветер задувал ей в лицо мелкий сор, Аро уселась на камни, плотно упираясь ногами в скалу, чтобы не рухнуть, и затихла, закрыв лицо. Слова Филы не шли из головы. Голос эльфийки нагло пробивался сквозь ком бессвязных мыслей. «Ты стала для меня идеалом, Арадриаль. Ты внушила мне уверенность». Она сумела кому-то внушить уверенность, хотя сама высасывала её буквально из пальца? Стала идеалом? Показалась им? Аро жёстко усмехнулась, открыв лицо и откинув голову к скале. На щёку упала тяжелая капля. Собирался дождь. Её жизнь была всегда полна приключений: оборотни, то далёкое зыбкое детство, в котором так мало было теплоты и любви, но был Кан, лучший товарищ и друг, был понимающий отец; затем служба Азогу, беспроглядная, уничтожающая, много раз побуждающая на самоубийство. Но тогда Аро казалось, что она сильнее, чем её жажда умереть. Тогда смерть казалась ей побегом, лёгким и недостойным. Да, она гордячка. Эгоистка. И не отрицает этого. Она была жестока тогда, более жестока — сейчас. Кану не следовало так удивляться изменениям, произошедшим в ней. Они были неизбежны. Жизнь показывала ей свои самые грубые части — Аро училась быть грубой сама; орки пытали, причиняли боль — Аро сама научилась убивать, её тело привыкло к боли; появились друзья, вновь научившие её любить и заботиться, научившие её жертвовать, как когда-то она уже умела… И Аро вновь научилась этому. Ей всегда было чему учиться. Эти уроки, наверное, и давали сил. Но когда за спиной почти две сотни лет, когда много раз удалось полюбить и возненавидеть… Дождь усилился. Кисти рук словно налились свинцом, было невмоготу убрать налипшие пряди волос на лицо. Аро промокла до нитки. Ей было стыдно за себя. Предавать и втираться в доверие, предавать и снова заставлять верить… Это уже смысл жизни? Женщина медленно прикрыла глаза. Если она и хотела бы умереть… то только сейчас, соскользнув вниз, туда, где выпирают острые камни.***
— И давно ты заметила меня, Арадриаль? — Ты не особо пытался заглушить шаг. Аммалон широко улыбнулся, без звука вынимая свой длинный, словно эльфийский меч. Аро замерла между двумя каменными стенами, оглянувшись через плечо. В её черных глазах царило безразличие. — Надо же, ты не бежишь. — Аммалон даже меч опустил, оперевшись на него. — А я считал, что один мой вид внушить тебе ужас. Ты смеешь поворачиваться ко мне спиной? — он прищурился, вглядываясь в чёрную макушку Аро. Аро горько усмехнулась, всматриваясь в мерцающий желтоватый туман впереди. За спиной услышала странное шептание, снова с безразличием оглянулась. Аммалон бросил к её ногам только что сотворённый меч. Мужчина смотрел надменно и улыбаясь. — Давай. Я хочу рассмотреть тебя всю. Нигде нельзя раскрыться так, как в битве. Аро подняла оружие и без интереса повертела им. Возможно, она никогда не научится ощущать себя с мечом уверенно. Бывший призрак стиснул рукоять клинка так, что раздался скрипящий звук. Усмехнулся. В нём играл азарт. Снова и снова хотелось испытывать эту женщину, раскрыть ею всю, узнать как можно больше, прежде чем он сотрёт её с лица земли… Аро встала в давно заученную стойку, вбитую ей Боромиром. Лишь на секунду ей померещилось, что Боромир стоит напротив, заместо Аммалона. Грудь стиснулась от тоски. Боромир дразнил её, Аро, уступками, тем, что поддавался. Аммалон будет жесток. В сто крат. И она не ошиблась. Его выпад был мгновенным и безумно сильным. Аро показалось, что в ней сама волчья сила дала трещину. В следующий раз меч понёсся на уровне ног, осталось только отскочить. — А у тебя хорошая реакция, вот только… — Аммалон прекратил бой, коснувшись подбородка пальцами, — только опыта маловато. И почему же я должен убить тебя, Арадриаль?! Это невыносимо! Третий удар толкнул Аро к камням, спиной она напоролась на колючие выступы. Промашки начинали злить, волк вскипал. — Скажи, а часто ли ты проигрывала? — на выдохе произнёс Аммалон, приставив рукоять меча к горлу Аро, а её меч зажав коленом. — Часто ли тебе хотелось взвыть от невыразимого чувства собственной ничтожности? — Я не ничтожна! — прорычала она, дав ему под дых. Аммалон сдавленно засмеялся, но отошёл. — В твоей ярости проступает обида. Да, ты проигрывала. Аро бросилась на него, делая замах. Замах, который переняла у Боромира. Две стали скрестились, глаза Аммалона зажглись интересом. Два шага назад с каждой стороны. Аро первая двинулась по кругу, Аммалон приготовился к атаке. — Ещё ни один мой противник так не играл со мной. Ты… Восхищаешь меня. Ты дика, как необузданный зверь. — Я и есть необузданный зверь! — прохрипела Аро, когда он уже дважды прижал её к стене. Да, какой бы сильной она ни была, волк ничто против магии. — А ты… Ты сильный противник. — Признала, наконец, — Аммалон приблизил своё лицо к лицу женщины и очаровательно улыбнулся. — И ты сильна. Надо же, какая женщина! И тебя-то мне нужно убить… — Аро дёрнулась — он прижал к камням сильнее, показалось, что сломается спина. Аро сцепила зубы, даже неожиданно для себя оскалилась. — А ты не хочешь попытаться ещё побегать от Смерти? Не будем возвращать ей последний долг вместе, м? Мужчина хмыкнул, его меч порезал Аро щеку. — Хочешь переманить меня на свою сторону? — Нет. — Аро больше не могла дышать от тяжести. Она могла бы проскользнуть под поднятым локтем Аммалона, пусть только он ещё чуть-чуть поднимет меч… — Ты слабак. Хотел бы убить меня, убил бы! Она успела заметить, как изменилось лицо мужчины, прежде чем ей всё-таки удалось оттолкнуть его. Аммалон зашипел — Аро умудрилась полоснуть его по руке. — Что ж, беги, Арадриаль, беги! — с властью и снисхождением закричал Аммалон, насмешливо глядя Аро в спину. Даже будучи человеком, бежала она очень быстро. — Беги, ведь побег — единственный твой выход, всегда! Аро бросила меч, закрывая голову руками — прощальное заклинание понеслось вслед за ней. Под небом вспыхнул красно-зелёный огонь и всё стихло.