Первый день путешествия
Осталось обратить свой взор на шестерых искателей приключений, что путешествовали вместе с принцем Дозвалем, карету его верхом сопровождая. Больше всех от путешествия верхом страдал бедняга гном. Вот уж кто действительно измучился. Дидрик: Фух! Ух! Как вы, люди, вообще можете кататься на этих животных? Луэазаэр: Что, ножки до стремян не достают? Может, подставочку? Дидрик: Давай, глумись надо мной, остроухий. Будем в Подгорных Чертогах — я своё верну. Лучше готовься морально. Нам с этим принцем еще семь дней ехать. И перед странствием сим дальним взяла Эллис клятву со спутников своих страшную, что ни словом, ни делом не обидят они наследника трона ардского. С неохотой великой пообещали это Дидрик и Габор, которые вполне могли и по сусалам надавать за поведение принца наглое временами. На том и порешили. Только не ведала Эллис отважная, что и самой ей с огромным трудом задание сие дастся. Хит: Кстати, в моей сумке какой-то магический звуковой кристалл. И я не помню, чтобы я его крал. Тристан: Вещь явно из Исмаина. Странно. Вроде бы я ничего такого не брал. Эллис: Предлагаю послушать. Так мы можем узнать, кому принадлежит этот кристалл. Тристан: Хорошо, включаю. Шипящий голос из кристалла: Семь дне-е-ей! Хит: Ерунда какая-то. Просто выбросим.Второй день путешествия
На очередном привале стало окончательно ясно, что юный ловелас Дозваль положил глаз на Эллис. Было это не так уж и удивительно, ведь блондинка обладала невероятной красотой, кою не испортили даже годы тренировок в ордене Защитников. Недаром её в свою время назвали жемчужиной графства Ринс. — Не знал, что таких красавиц берут в орден Защитников. Но я их понимаю! — Дозваль ослепительно улыбнулся, приближаясь к поившей лошадей девушке. — Найдётся минутка, сударыня? — Я слушаю вас, ваше высочество, — вежливо и официально ответила она. — Как холодно! — Дозваль поёжился, как видно, в шутку. — Мы уже не первый день путешествуем вместе, не так ли? — Он весело подмигнул Защитнице. — Второй, если быть точнее. Вы что-то хотели? — вежливо, но всё еще холодным тоном спросила Эллис. — Люблю неприступных, сударыня. — Дозваль отступил на шаг и вновь подмигнул. — Но знайте — я бываю очень настойчив. Когда принц ушел, Эллис только тяжело вздохнула и приложила руку к лицу. — Это будет долгое путешествие… Следующей жертвой внимания принца стал Дидрик, который как раз прикладывался к фляжке. — А что вы такое пьёте, почтенный гном? — поинтересовался Дозваль. — Гуляй, юноша. Детишкам такого нельзя. — Тот лишь махнул рукой. — Вы ошибаетесь! Я бывал на стольких гулянках, сколько вы навряд ли видели, почтенный гном! И, поверьте, что только не пил. — Если дам попробовать — отстанешь? — устало спросил Дидрик. — Как пожелаете! — Дозваль сделал глоток из предложенной фляги. Лицо принца покраснело, а глаза выпучились так, словно готовились вылезти из орбит. — Ну и пойло! Как вы вообще пьёте это?! — Гномы не такие неженки, парень. Наши «жар глубин» и «жар ада» являются самыми крепкими напитками в мире, — Дидрик недовольно поморщился, возвращая флягу — принц, размахивая руками, умудрился пролить часть драгоценного спиртного. В кругу общения гнома за такое убивали, но он помнил обещание, данное Эллис, и сдержался. Любящий общение Дозваль уже направился к другим членам отряда.Третий день путешествия
— Вы зря отказываетесь, любезная Эллис! В Лоранде много мест на Парящих Мостах, где можно укрыться от посторонних глаз. — И творить всякие дурные дела? — Эллис старалась, чтобы её голос звучал ровно. — Как говорил мой дядя, дурное дело нехитрое. Особенно, если одурманены оба, — Дозваль сам тихонько посмеялся своей незамысловатой шутке, пока Защитница с каменным лицом слушала всё это. — Кстати, вам бы очень пошел зелёный цвет, любезная Эллис. — Верно. — Девушка-рыцарь неожиданно ласково улыбнулась. — А вам бы очень пошел красный, ваше высочество. Например, цвет крови! В следующее мгновение ведро, из которого Эллис поила лошадей, с размаху опустилось на голову принца. Когда Дозваль упал на землю, воительница не успокоилась и принялась пинать его тело, норовя попасть по самому болезненному для мужчин месту. А потом… — Любезная Эллис, вы меня слышите? Вы, кажется, о чём-то задумались, — голос Дозваля вырвал девушку из сладостных грёз. — Скорее замечталась. — Эллис тряхнула головой. — Надеюсь, в ваших мечтах был я, сударыня? — Дозваль лукаво подмигнул и, пока девушка не исполнила свои реальные мечты в жизнь, вовремя удалился. — Советую вам подумать над моим предложением! Габор любовно полировала свою секиру, как к ней подошел тот самый мелкий паренек (впрочем, для воительницы почти все местные мужчины были мелковаты), бывший сыном местного вождя. — Любимое оружие? Как я вас понимаю! У меня у самого есть любимая шпага! Я без неё никуда. — Дозваль без приглашения присел рядом. — Кстати, лезвие чем-то напоминает алебарду. — Лезвие моей секиры не напоминает алебарду никаким боком, — глухо ответила Габор. Это было её ошибкой. Воистину, тяжелое испытание — выслушивать от дилетанта о свойствах оружия и их форме, когда он разбирается в этом крайне поверхностно. И вдвойне тяжело, когда выслушивает это профессионал. Габор тяжко вздохнула, но сдержалась. Первым желанием было хорошенько пристукнуть принца, дабы из него вышла вся дурь, но обещание. Эллис варварка очень уважала, потому всё же сдержалась. Но это было тяжело.Четвёртый день путешествия
— Хотя в Лоранде нет таких прекрасных домов свиданий, как в Арде, но там немало других интересных местечек, где влюблённые парочки могут неплохо провести время без шума и стеснения. Например, знаменитый Альков Влюблённых на втором ярусе Моста Садов. Архитектура… — Это всё очень познавательно, но я не могу понять, почему вы рассказываете всё это мне, ваше высочество, — ровным голосом сказала Эллис. — Да! Это крайне познавательно! Возможно, вы проникнитесь романтическим духом знаменитых Парящих Мостов, любезная Эллис. Кстати, в Лоранде считается признаком дурного вкуса для дамы являться в высший свет без кавалера. Если пожелаете, я могу помочь вам определиться. — Обязательно, ваше высочество, но пока что я сама могу сделать выбор, — как можно спокойней ответила воительница. — О, любезная Эллис, надеюсь, ваш выбор лишний раз подтвердит, что у вас хороший вкус! Уверен, что за этими чудесными доспехами паладина бьётся чувственное сердце! Эллис тяжело дышала, пытаясь попутно разжать сжавшиеся кулаки. Находиться рядом с Дозвалем с каждым днём становилось всё тяжелее. И с каждым разом он был всё ближе к ней, незаметно сокращая дистанцию. А еще девушка с ужасом поняла, что этот юноша, несмотря на довольно банальные фразочки и редкостную прилипчивость, имеет немалое обаяние. Конечно, сильная Воля Эллис даёт ей определенный иммунитет от любого воздействия на разум, но даже сейчас начинают мелькать мысли: «Может сходить с ним на свидание, чтобы он от меня отвалил наконец-то?» Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. Еще не хватало стать очередной галочкой в длинном списке этого известного в Арде ловеласа. Тем временем, Дозваль пристал уже к Луаэзаэру. — Добрый день, сударыня. Я внезапно понял, что так ни разу не поговорил с вами душевно и близко, как должны временами общаться товарищи по оружию. Луэазаэр опешил и часто заморгал, глядя на собеседника. — Э? Сударыня?! Я сударь, а не сударыня! — он пришёл в себя и теперь едва сдерживался от того, чтобы не сорваться на принца. — То, что эльфы имеют андрогинную внешность, еще не значит, что нам нравится, когда путают наш пол! — Прошу прощения, сударь! Я подумал, что… Просто, я видел представителей вашего народа, — немного сбивчиво начал оправдываться Дозваль. — Я думал, что уже различаю… ну, мужчин и женщин эльфов. — Как видите, не различаете. Вам следует больше тренироваться в общении. Или, по меньшей мере, прислушиваться, как к вашим собеседникам обращаются окружающие, — холодно сказал Луэазаэр. — И, если у вас всё, то мне пора кормить Пушистика. Огромный тигр тут же появился возле эльфа, кровожадно облизываясь в предвкушении вырезки. Дозваль побледнел, приняв жест Пушистика на свой счет, и поспешил ретироваться. — Однако. — Дидрик, видевший эту сцену, задумчиво посмотрел на эльфа. — А ты словно испугался, остроухий. Что-то не так? — Конечно, испугался, балда пещерная! — возмутился Луэазаэр. — Видел, как он разговаривает с Эллис? Еще не хватало мне такого счастья! — Мог бы просто сказать, и всё. — Гном деловито чесал подмышку. — Такие, как он, намёков или вежливых слов не воспринимают. — Эльф даже не отреагировал на поведение соратника, настолько сильно был возбуждён от случившегося. — Еще, упаси Алис, решил бы, что я кокетничаю. Или решил бы, что я не сильно обиделся, и взялся доставать дальше. А так я продемонстрировал искреннее возмущение от такого оскорбления и отбил ему охоту общаться со мной. — Хитер ты, остроухий. — Дидрик тяжело вздохнул. — Вот бы и мне придумать что-то такое, эдакое. Достал он меня. — Тебя-то он с гномихой не спутает, — согласился Луэазаэр. — Ну, если бы видел наших гномих, то мог бы и спутать, — задумчиво пробормотал Дидрик, пока эльф пытался прийти в себя от такого откровения. — У нас они очень суровые. А еще бороду и усы часто имеют. Но не вариант. Гномихи явно не в его вкусе.Пятый день путешествия
— Следует отметить, что знаменитый лорандский поцелуй был придуман отнюдь не в Лоранде. Лорандцы вообще склонны преувеличивать свои способности в общении с прекрасным полом. Эллис как раз повернулась спиной к Дозвалю, чтобы взять точильный камень, потому он не увидел, как нервно дёргается её левый глаз. — Вы слишком напряжены, любезная Эллис! — Принц сидел уже очень близко к девушке. — Вам следует расслабиться. На центральном тракте Лоранда никто не нападёт на нас. — Вам не кажется, что причина моего напряжения немного не в этом? — уже несколько нервно спросила Эллис, надеясь, что хоть этот намёк дойдёт до ушей принца. Но либо Дозваль не понял, либо понял, но предпочел проявить настойчивость. — Я понимаю, ведь в вашем ордене, наверняка, есть определенные правила. Вы блюдёте целибат? — Никакого целибата в ордене Защитников нет. У многих рыцарей постарше есть семьи и дети. — Девушка изо всех сил старалась успокоиться, чтобы не поставить надоедливому принцу фингал под глаз. — Тогда не вижу никаких проблем! — Дозваль радостно рассмеялся. — Кстати, чрезмерная… сдержанность тоже не всегда полезна, любезная Эллис. Иногда нужно расслабляться. Даже героям. — Я не героиня. Я ревнитель преданности ордена Защитников. Мои деяния не есть подвиги, а работа. — Вы снова переходите на такой официальный тон. Знаете, вам это даже идёт, — принц заложил руки за голову, не прекращая улыбаться. — Говорят, самыми страстными женщинами оказываются самые холодные и сдержанные в общении. — Тот, кто это сказал, не знает жизни, — тем же тоном ответила Эллис. — А лорандские влюблённые очень хорошо знают! — поспешил сменить тему Дозваль. — Слышали про их сокращения? Есть одно, крайне забавное. Если нужно быстро и незаметно передать возлюбленной или возлюбленному предложение о встрече, они говорят «чмок-чмок у Алькова». Имеется в виду Альков Влюблённых. Забавно, да?! — Обхохочешься. — Эллис стиснула зубы. Руки уже чесались схватиться за меч. К счастью для принца, он, видимо, чуя опасность, поспешил попрощаться и скрыться с глаз. — Два дня. Осталось только два дня, — воительница тяжело вздохнула.Ночь с пятого на шестой дни путешествия
Эллис шла в густом тумане, где она даже не видела своей руки, поднесённой к лицу. Шла наугад, надеясь выбраться хоть куда-нибудь. И вот, туман начал рассеиваться. — Родовой замок? — Девушка остановилась, как вкопанная, видя места, где когда-то выросла. Вот высится серой громадой твердыня её отца. Вот деревня, разместившаяся у подножья холма. И дети, играющие дети. Почему на улице нет ни одного взрослого? Эллис не знала. На её глазах две девочки держали скакалку, мерно вращая её, а третья прыгала. И они что-то говорили. Эллис подошла ближе, чтобы услышать. — Раз-два, Дозваль придёт. Три-четыре, тебя заберёт. Пять-шесть, будь ты готова. Семь-восемь, чмок-чмок у Алькова. — А-а-а!!! — заорала Эллис в ужасе и… проснулась. Девушка тяжело дышала, поднявшись из спального мешка в своей палатке. — Всего лишь сон. Дурной сон, — прошептала она и уже хотела снова заснуть, но что-то подсказывало ей, что спать нельзя. — Нельзя засыпать. Нельзя засыпать. Иначе он придёт. — Воительница дрожала мелкой дрожью, закутавшись в походный плащ.Шестой день путешествия
— Тут опять какой-то кристалл нашёл в своей сумке. Странно. Я ведь даже в деревню не заходил, — Хит с удивлением смотрел на звуковой кристалл. — Сказал же, что выкинешь. Забыл? — хмуро поинтересовался Дидрик. — Я точно выкинул! — возмутился вор. — Дай сюда. — Тристан взял предмет спора у Хита и активировал его. — Два дня-а-а! — прошипел зловещий голос из кристалла. — Не знаю, чья это тупая шутка, — маг с подозрением покосился на вора, — но второй раз уже не смешно. Тристан размахнулся и выбросил кристалл в кусты, мимо которых как раз проезжала команда. — Эх, я уже предложил оставить и продать его, — тихонько вздохнул Дидрик, но решил, что странную штуку лучше бросить в кустах. Эллис выглядела странно, будто не смогла выспаться за ночь. Девушка всё еще куталась в плащ и смотрела диким взглядом. — Что случилось, Эллис? — спросил Тристан, подъехав ближе. — Нельзя засыпать. Он придёт. Нельзя засыпать, — бормотала она. — Как же её это уже достало, — с сочувствием заметил Дидрик. — Она больше всех общалась с Дозвалем. И вот результат, — Хит задумался, и раздумья его были невесёлыми. — А ведь впереди еще два дня. — Луэазаэр тяжело вздохнул. После того случая Дозваль всё равно полез к нему с беседами. Этого юношу ничем не проймёшь. Даже Пушистик спустя некоторое время перестал его отпугивать. — Кстати, необычная у него карета. Видимо, на заказ, — заметил Дидрик. — Что в ней необычного? — спросил Тристан. — Колеса с основанием из красной легированной стали, подвеска из серого чугуна, ось из железного древа. Все материалы дорогие, прочные и довольно гибкие, чтобы выдержать поездку даже по пересеченной местности. Эта карета больше похожа на боевую машину, чем на средство передвижения одного принца. Проедется — мало не покажется. — Гном пожал плечами и приложился к заветной фляжке.Ночь с шестого на седьмой дни путешествия
— Нельзя засыпать. Нель… зя… засы… Эллис оказалась в длинном коридоре, заполненном белёсым туманом. Девушка дико смотрела по сторонам в поисках выхода. — Вот ты и заснула, любезная Эллис! — С одной из сторон, словно материализовавшись из тумана, появился Дозваль. — Теперь я зачмокаю тебя до смерти! — Нет! Нет! Только не это!!! — в панике закричала Эллис, убегая по коридору, но конца ему не было. Коридор словно удлинялся. И, чем быстрее бежала девушка, тем длиннее он становился. — Куда же вы, любезная Эллис?! Останьтесь! У меня очень… нежные и чувственные пальцы! — И правда, пальцы на правой руке Дозваля стали очень длинными и гибкими, словно он надел на руку чудовищную перчатку. — Все мои дамы не жаловались ни разу! — Нет! Нет! Пусть лучше будут Продавшиеся во главе с магистром! Только не ты-ы-ы!!! — вопила Эллис, улепётывающая уже практически на четвереньках. Тут девушка почувствовала, как её щеку обожгла пощечина. Довольно сильная пощечина… — Просыпайся, Эллис! — Габор замахнулась во второй раз, а девушка-рыцарь сглотнула в ужасе. Судя по ощущениям в правой части лица, «легкая пощечина» Габор останется следом еще дней на пять, если сама Эллис не применит лечение своей Волей. — Это сон! Просто дурной сон! — поспешила объяснить она. — Такой сон, что ты на четвереньках вместе с палаткой пыталась удрать из лагеря? — варварка грозно прищурилась. Вместо ответа Эллис взвыла от отчаяния в голос, прижимаясь к могучей груди боевой подруги. — Ну-ну, успокойся, — Габор легонько (на этот раз действительно легонько) похлопала её по спине. — Я понимаю, в последние дни всем нам пришлось нелегко. Но сегодня тебе нужно выспаться. Два дня — это перебор. Если хочешь, я посижу рядом, охраняя твой сон. — Но тогда не выспишься ты, — заметила уже успокоившаяся Эллис. — Один день — не страшно. — Варварка махнула рукой. — Тебе сейчас это нужнее. Что удивительно, зная о присутствии Габор, девушка-рыцарь спала спокойно, и ни один кошмар больше не мучил её.Седьмой день путешествия
— Вот мы и на месте. Это Парящие Мосты! — Хит приложил ладонь ко лбу, осматривая величественный город. Река Вечности, самая широкая и длинная река на Земном Плане, разделялась в этом месте на три реки поменьше. Именно в месте разделения располагался город, четыре его Моста и четыре района трущоб под ними. Парящие Мосты был городом контрастов. Покосившиеся хибары и облезлые уродливые каменные коробки внизу в бедняцких районах, соединённых лишь паромными переправами, и величественные верхние районы на колоссальных сооружениях, куда беднякам путь был закрыт. Мосты были настолько же великолепными, насколько трущобы уродливы. Мост Соборов, Мост Садов и Мост Копий располагались над малыми реками, если так можно назвать эти внушительные водотоки, пусть и меньшие в сравнении с Рекой Вечности. А над самой Рекой Вечности располагался Мост Белизны, самый большой и густонаселённый район Парящих Мостов. Между Мостами прямо в воздухе, поддерживаемый опорами от каждого из Мостов, располагался королевский дворец. Архитектура Мостов была такова, что нижние их части, опоры и основания были почти незаметны, так как сливались по цвету с фоном. Верхняя же часть цвела буйством красок, так что создавалось иллюзия, будто сооружения парят в воздухе. Но это была лишь иллюзия, наваждение, что пропадало, стоило обратить внимание на жизнь нижнего города. — Дом. — Хит печально вздохнул — взгляд вора остекленел, словно он ушел куда-то глубоко в себя. — И конечный пункт назначения! — обрадовался Дозваль, ничуть не огорченный, что Эллис так и не поддалась на его чары. — Я так и рвусь выполнить поручение отца! — Сначала нужно найти подходящую вашему статусу гостиницу, ваше высочество, — резко оборвал его восторги слуга Деви. — Потом известить о вашем прибытии, дождаться времени аудиенцию. — Вечно вы всё усложняете, — хмыкнул принц, но спорить не стал. — Спасибо вам, дамы и господа, за сопровождение! — обратился он к искателям приключений. — Но дальше наши пути расходятся. Желаю вам удачи! Возможно, мы еще встретимся! — Спаси каменные боги Рубиновых Чертогов! — выдохнул в ужасе Дидрик, наблюдая за тем, как карета стремительно скрывается вдали. — Надеюсь, наши с ним пути никогда больше не пересекутся. — Эллис с облегчением вздохнула и выпрямилась, словно целый горный хребет в одночасье свалился с её спины.***
— Вот и Парящие Мосты. Я смогу укрыться там. И эти разбойники не посмеют устроить побоище в верхнем городе. — младший Жнец Терсон с облегчением вздохнул, глядя на врата, что вели к подъёмному механизму. Ещё пара минут, и он в безопасности. Осталось только… — Тпру! Тпру! Серьезно, я хочу помедленней в кои-то веки! У Терсона нервно дёрнулся левый глаз. В следующую секунду карета проехала по телу несчастного Жнеца, вмяв его в землю. — Ненавижу свою жизнь, — без эмоций сказал бывший целитель, пытаясь очистить лицо от грязи. Карета едва успела затормозить перед самыми вратами, где светловолосый кучер, больше похожий на сказочной красоты принца, начал что-то говорить стражнику.