***
Появившаяся возле площади минуту назад Энора поджала губы в раздражении. Двое людей, пытавшихся убить архидемона, были довольно сильны, но недостаточно. К тому же, они даже не знали своего потенциала. Будь рыцарь-чародей на месте этой Защитницы, то уже бы использовала главное оружие. А Терсона она узнала, хотя и не без труда. Да, предатель, который проигнорировал приказ Стезо, отключил связь с ним и подался в Лоранд вместе с нужным Жнецам Ршуртом. Хотя в нём явно чувствовалось смятение. Что-то было не так. Что же делать? Нельзя дать Кигиремеру разрушить город и, не дай высшие силы, убить кого-нибудь важного для миссии Хенригаса в процессе. Нельзя показывать свою полную силу. Если свяжут появление архидемона и приход Жнеца Риссы, появится масса неудобных вопросов и подозрений. Нельзя показываться Терсону. Они не пересекались в обществе Жнецов, но мало ли, где её мог издалека видеть этот подмастерье? Тогда Энора приняла решение. Женщина на мгновение закрыла глаза, а её тело изменилось. Теперь на месте Эноры стояла девушка лет шестнадцати с короткими русыми волосами и нахальными карими глазами. На запястьях были угловатые татуировки её народа. Даже привычная броня изменилась на ту, что она носила в те годы. Как давно она не была такой. Жнецы могут принять любой облик, любого возраста и расы. Даже пол при желании можно сменить, что сделали, впрочем, лишь немногие. Хотя Энору всегда задевало снисходительное отношение к ней в родных краях как к женщине, но она всё же хотела остаться женщиной. Это был её вызов окружающему миру, её насмешка над действующими порядками. Первая женщина в армии рыцарей-чародеев. После вступления в ряды Жнецов Энора оставалась выглядеть той же молодой девчонкой. А потом она встретила его, добродушного, спокойного и умного мага-целителя из захваченного города. Тогда любящую лишь битвы девушку поразила его самоотверженность, человеколюбие и сострадание. Всё то, что она потеряла в бесконечных сражениях. Энора стала его женой и жила с ним подобно простым людям, разрешив своему телу старение. Но спустя десять лет произошло несчастье. Один Жнец Риссы из мастеров решил самоутвердиться за чужой счет. На несчастье мужа Эноры, именно он попал под горячую руку. Конечно, виновный в смерти любимого человека рыцаря-чародея очень страдал. Очень. Он умолял о простой смерти, когда Энора разрывала его душу в клочья. Именно потому рыцари-чародеи, ставшие Жнецами Риссы, вызывали ужас даже среди своих коллег. Они вполне могли не просто убить или развоплотить, а уничтожить бессмертного. Таков был их дар, их Воля. А наивные Защитники полагают, что только они нашли способ управлять Волей. Хотя… учитывая количество рыцарей-чародеев, коих осталось пять или шесть по всему миру, Защитники не так далеки от истины. В знак траура Энора осталась в том возрасте, которого достигла к смерти мужа. Со временем скорбь прошла, остались лишь светлая печаль и привычка. Из глубин души Эноры всплыла странная яростная радость, присущая лишь молодости. Наконец-то! Так кричало её враз омолодившееся тело. Теперь она могла ощутить тот вкус, тот запах, непередаваемое ощущение сражения! — Что же, вперёд! — На лице Эноры появилась хищная ухмылка.***
Когда глаза Эллис уже начала закрывать кровавая пелена, в голову Кигиремеру ударил луч слепящего света. Чудовище тут же отпустило Защитницу, яростно взревело и отпрыгнуло назад. — Что лежим, кого ждём? — прозвучал насмешливый голос. Защитница постаралась поскорее прийти в себя и поднялась, краем глаза наблюдая, как появившаяся и явно сумасшедшая, а только псих полезет в сражение с архидемоном, девчонка-подросток, младше самой Эллис, подошла к тому самому лучу света, поднимая его. А потом Эллис поняла, что это не луч света, а копьё с широким листовидным лезвием, светящееся так, словно его… — Воля?! — удивилась Защитница. — Ну, наконец-то допетрила, — усмехнулась русоволосая девчонка в кожаных доспехах. — Чего ты свою Волю не используешь? — Я использую её. Просто эта тварь непробиваемая. — Эллис вновь перехватила меч, глядя на приходящего в себя и явно разозлившегося Кигиремера. — Твоя Воля позволяет чувствовать присутствие живых существ, Защитница? — Девчонка враз посерьёзнела. — И как это поможет? — У созданий с такой огромной силой есть один маленький недостаток. Ты можешь не просто почувствовать его присутствие своей Волей, но и его контур. Ищи слабые места! Эллис попыталась сделать так, как говорила неожиданная помощница и внезапно поняла, что не просто чувствует присутствие Кигиремера, а словно видит его строение. Немного, но всё же. Сочленения на лапах, основание хвоста и маленькая точка на голове, где сходятся три хитиновые пластины. Глаза тоже слабее, чем остальное тело, но их закрывает незримая плёнка. Видимо, этого ранения Кигиремер боится больше всего. Кигиремер взревел и плюнул в союзницу кислотой, но та выставила в его сторону копьё и направила в оружие Волю. Вернее, не в само оружие для усиления, а словно сквозь него. На глазах удивлённой Эллис с лезвия сорвались три волевые иглы, одна из которых рассекла кислотный шар, заставив его упасть на многострадальную землю площади, а два других ударили в челюсть и глаз чудовища. Челюсть оказалась пробита, а глаз уцелел, хотя плёнка на нём была повреждена. Архидемон тут же применил своё «оружие последнего часа». Бурые наросты устремились в небо, расцветая багровым огнём. Новая бомбардировка началась, но её радиус теперь был шире, а мощность взрыва больше. Один из домов, крышу которого проломил снаряд, разнесло изнутри. Эллис и незнакомая союзница принялись петлять по площади, уклоняясь от снарядов. От Защитницы не ускользнул тот факт, что способ перемещения девчонки был несколько иным. Если Эллис укрепляла Волей ноги, чтобы быстро бежать и ускоряться при необходимости, то подросток словно безостановочно скользила по поверхности в идущих друг за другом рывках. Её способ имел свои плюсы и минусы. С одной стороны, двигалась она явно быстрее Эллис, но такое «скольжение» не сыграет на руку на неровной местности. Потому девчонка использовала его только для быстрого уклонения от взрыва, используя прыжки на манер Эллис, когда нужно было пройти через испещренный воронками участок. А потом она снова использовала Волю через копьё, послав несколько игл прямиком в падающие снаряды, заставляя их взрываться, не долетая до земли. Сами магические взрывы были не страшны, если не находиться в эпицентре, так как ограничивались строго определённой областью. Но летящие осколки уже оставили несколько неприятных царапин на героях.***
Энора мысленно ликовала. Если так пойдёт дальше, то могучего архидемона можно будет победить, не раскрывая и десятой доли всех её способностей. Хотя, судя по виду этой Защитницы, она и без того поражена некоторыми несложными трюками рыцаря-чародея. Однако, какой же он тупой, этот Кигиремер! Все перворождённые архидемоны глуповаты, но у большинства из них есть некоторые зачатки разума, тактические и стратегические уловки. Этот же просто тупо бьёт всем, что есть в арсенале. В том зале, который он должен был охранять, Кигиремер был бы практически непобедим, для этого созданы все условия. Но в ином месте он всего лишь прототип демонического осадного орудия. Снаряды «земля-земля», снаряды «земля-воздух», артиллерийское орудие, управление ветром для обороны самого орудия, а также устранения защитников и укреплений, непробиваемая броня, кислота против сильных укреплений. Его уровень брони позволял даже использовать тело в качестве тарана, особенно если предварительно полить ворота кислотой. Всё оснащение этого искусственно выращенного архидемона было направлено именно на осаду крепостей, и то требуется прямое управление. В бою против ловких воинов он почти бесполезен в силу тупости и отсутствия возможности использовать главное оружие. Даже этих двоих он подловил лишь потому, что люди, в отличие от него, устают. Энора могла решить всё одним ударом, но пусть лучше эта Защитница прикончит Кигиремера. Ссориться с высшими тёмными, которые почувствуют, кто убил их собрата, Эноре пока не с руки. Оставалось надеяться, что у неё хватит ума понять её намёки. Из пролома одного из домов выскочил Терсон, чтобы присоединиться к сражению. Когда его взгляд скользнул по Эноре, рыцарь-чародей едва расслышала его сдавленный возглас. — Мири?! Что это было, решать она будет потом, а пока следовало сосредоточиться на архидемоне.***
Битва становилась всё жарче даже несмотря на пришедшего в себя Терсона. Эллис увидела уязвимые места Кигиремера и приказала бить именно в них. Неизвестная союзница уже пронзила копьём одну из ног архидемона, а Терсон оторвал вторую. Тварь ревела, яростно отбивалась, пару раз выпускала потоки ураганного ветра, отшвыривая врагов, но те вставили и шли в битву снова. «Похоже, единственное смертельно опасное для него ранение можно нанести только в голову», — сообразила Эллис. Она пару раз пыталась достать глаза, но это оказалось непросто. Архидемон просто обрушивал целые водопады кислотной слюны перед собой, вынуждая отступать. Целый квартал уже был разрушен в ходе сражения. От домов, окруживших площадь, вовсе не осталось даже фундамента. Кигиремер успел выпустить еще одну волну снарядов. Наконец, у них получилось. Терсон вырастил руки до максимально возможных размеров и с размаху опустил на хвост архидемона обломок стены от одного из домов. Пока Кигиремер ревел от боли и пытался убить Терсона за его выходку, союзница метнула копьё в переднюю лапу архидемона, пронзив её насквозь. — Давай! — крикнула девчонка. Пока тварь остановилась и пыталась прийти в себя сразу от двух болезненных ударов, Защитница прыгнула на древко копья, а оттуда на спину «жука», скатываясь до его головы. — Получай!!! Меч пробил слабое место на голове Кигиремера, заставив тварь взреветь от боли так, как никогда раньше. Потоки ветра отшвырнули союзницу и Терсона. Но архидемон был еще жив. «Проклятие! Что же нужно, чтобы его убить?!» Эллис судорожно перебирала варианты в голове, пока демоническая лапа поднималась и растягивалась, чтобы схватить её и сбросить с головы. Тут Защитница вспомнила. Тот приём девчонки-подростка. Она проводила Волю не в оружие, а через него. Защитница действовала инстинктивно. Воля пришла на зов хозяйки и вошла в меч, чтобы в следующее мгновение вырваться в форме клинка с другой стороны. Из нижней челюсти Кигиремера показалось сверкающее белым остриё духовного клинка, источающего силу. Голова была пробита насквозь. Архидемон тоскливо взвыл, судорожно хватая лапами землю. Эллис почувствовала неладное, вырвала меч и торопливо спрыгнула, перекатившись по земле. А тело Кигиремера за её спиной расцвело огнями множества взрывов. Взрывались лапы, крылья, каждый сегмент его тела. Последний наиболее мощный взрыв разорвал архидемона в клочья и отбросил Защитницу далеко назад. Девушку спасло только то, что тело архидемона имеет псевдоматериальную структуру, иначе все на площади превратились бы в решето.***
Энора переводила дух после сражения. Всё тело горело, словно в жилах тёк огонь вместо крови. Это было здорово. Впервые за столько лет бездействия она чувствовала, что живёт. Жалко, не удалось взять Кигиремера живым, но ничего страшного. Перворожденные архидемоны подобно Жнецам Риссы неуничтожимы. Их можно убить, но лет через тридцать-сорок они возрождаются вновь. Нужно бы сказать Стезо, чтобы поставил кого-нибудь охранять Холмы Вечности, раз стража больше нет. Тут рыцарь-чародей почувствовала чужой взгляд. Очень внимательный взгляд и довольно неприятный, словно любопытный коллекционер бабочек разглядывает новый и интересный ему экземпляр. На мгновение на границе зрения Эноры мелькнула тень на крыше единственного условно уцелевшего дома — в нём отсутствовала только одна стена, и было сломано всё внутри. Неужели?.. Рыцарь-чародей потянулась мыслями к удаляющейся фигуре, и её прошиб холодный пот. Она натолкнулась на стену столь великую и непробиваемую, что на мгновение пришла в ужас. Такой мощи она не чувствовала даже в архимагистре Тризе. Кто бы это ни был, но преследовать его будет большой глупостью. Существо такого уровня могло бы раздавить Кигиремера мизинцем. Да и задачи сейчас были иные, ведь перед Энорой стояли её союзники по прошлому бою. «Ну вот, сейчас начнётся, как принято у этих Защитников. Подозрения, выяснения отношений, почему использую Волю и…» Но недовольные мысли рыцаря-чародея были прерваны репликой Защитницы, которая вогнала её в ступор. — Спасибо. — Девушка в доспехах поклонилась нежданной союзнице, приложив руку к груди. — Без тебя мы бы уже были мертвы. — Эм… не стоит. — Энора только хлопнула глазами, пытаясь прийти в себя. «Что, неужели совсем ничего не скажешь? Никаких расспросов?» Знала бы Энора, сколько усилий потребовалось Защитнице, чтобы удержаться от подробных вопросов. — Я Эллис Релонг. А это Терсон. Скажи, как тебя зовут? Уже пришедшая в себя рыцарь-чародей улыбнулась такой забытой озорной улыбкой и представилась. — Эно Вихрь моё прозванье! Сражения — моё призванье! — Как давно она так себя не называла… Попутно она заметила, каким странным взглядом смотрит на неё Терсон, но это было не подозрение, а некая смесь противоречивых эмоций. Впрочем, он же назвал её тогда, во время боя, другим именем. Кого же она ему напомнила? — Рада познакомиться, Эно, — Защитница протянула руку рыцарю-чародею, которую та сразу же хлопнула своею в традиционном стиле своего народа, и внутренне посмеялась над обескураженным лицом девушки. — А уж я как рада! Бывайте! И смотрите, не влипайте больше в неприятности! Эно ушла, насвистывая легкомысленную мелодию, но внутренне она была напряжена до предела. Мысль о том, какая чудовищная мощь была у той сущности, не давала покоя. И это явно не мастер ментальной магии, которые могут создавать иллюзию мощи. Укрощение архидемонов не имеет к ментальной магии никакого отношения. Это значит, что сила настоящая. И еще один факт. Архидемоны крайне мстительны. Освободившись, они скорее попытаются убить пленителя-демонолога, а не ближайших людей. Поведение Кигиремера было странным. Чем бы ни была та сущность, но, похоже, что он её… боялся. Это требовалось срочно сообщить Стезо, но сначала нужно подслушать разговор этих двоих.***
Эллис была нерадостна. И было от чего. Нападение архидемона едва не стало причиной катастрофы. Хорошо хоть, что его аура ужаса заставила всех людей в радиусе трёх кварталов срочно сбежать. Потому пострадали лишь дома и вещи, а не жизни. Жалко было и общество любителей непрофессионального пения, которые лишились здания своего клуба. Терсон подробно рассказал о приказе похитить Ршурт. Стезо хотел сделать это, потому этот приказ не вызвал у Терсона удивления. Поражен он был только пунктом назначения, а это была Гора Черного Клыка. Насколько он знал, никаких баз в том районе у Жнецов не было. Ни старых схронов, ни полуразрушенных башен, вообще ничего. Потом голос, который застиг его по пути. Странный бесполый голос, словно его создатель намеренно скрывался… или был чем-то иным, чем человек. — Понятно. — Защитница склонила голову, размышляя. — Терсон. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу доверять тебе до конца. — Понимаю. Я всё же для тебя Продавшийся. — Плечи парня поникли. — Хотя после клейма предателя, меня теперь в Жнецы не примут обратно никогда. — Спасибо, что спас мне жизнь… дважды. — Теперь Эллис посмотрела прямо в его глаза. — Не знаю, почему, но я чувствую, что ты не плохой человек. Разум отказывается доверять тебе, но чувства просят довериться. Каждому человеку нужно дать второй шанс. — И что ты предлагаешь? — Терсон с надеждой посмотрел на неё. — Иди своей дорогой до Горы Черного Клыка. Мы направляемся туда же, но по другой причине. Я и мои товарищи не будем мешать тебе. Я сама могу даже помочь, если на тебя нападут. Поддерживай связь со мной, оповещай о том, что происходит. — И ты оставишь у меня Ршурт? — удивился теперь уже бывший Жнец. — Я доверю тебе его. — Эллис тепло улыбнулась Терсону, но тут же предупредила. — Если ты решишь вернуться к Продавшимся и подорвешь моё доверие, пощады в следующий раз не будет, учти. Удачи тебе, Терсон. Парень пораженно смотрел вслед уходящей Защитнице. Сейчас ему нужно было поскорее скрыться. Ведь их беседу видела целая толпа, собравшаяся на месте сражения.***
«Как занятно», — задумчиво ответил Стезо по ментальной связи, когда Энора закончила свой доклад. «Я планирую втереться в доверие к Терсону и проследить за тем, куда он несёт Ршурт. Если понадобится, помешаю ему передать его не в те руки». «Ты уверена, что он сможет довериться тебе?» «Он назвал меня в пылу сражения именем Мири. Я кого-то ему напоминаю. И явно не чужого человека». «Занятно. Мири была его возлюбленной, которую убил Хенригас. Именно месть стала причиной его прихода к Жнецам Риссы. Поступай, как считаешь нужным. Мне важны лишь результаты. Эх, теперь выделять людей на защиту Холмов Вечности. Как это удручает». На этом разговор магистра и мастера закончился. Энора приложила пальцы к вискам, массируя их. Будучи рыцарем-чародеем, она не одобряла методы, которыми придётся воспользоваться. С другой стороны, Терсон является предателем. Хотя, предателем ли? Или обманутой жертвой обстоятельств. У Эноры была одна мысль насчет Терсона. Если его просто обманули, парня можно вернуть. Но не Стезо…***
Терсон выходил из врат Парящих Мостов, когда услышал знакомый голос. — Еще и от полученных тумаков не отошел, а уже рвёшься в новое путешествие? Ох уж эти мужчины. Справа, прислонившись к стене, стояла, сверкая озорными глазами, та самая девушка. При взгляде на неё, Терсон почувствовал, как кольнуло сердце. — Эно… зачем ты здесь? Девушка с копьём подошла к парню, внимательно глядя на него своими насмешливыми глазами. — Да так, захотела попутешествовать. Мне как раз нужно на север. Составить тебе компанию? Ты не бойся, я хорошая. Кусаться по ночам не буду, хе-хе. Терсон почувствовал, как его губы помимо воли разъезжаются в улыбку. Всё же что-то было в ней необычное, но это скорее притягивало. — Что поделать? — Он развёл руками. — Я не против твоей компании. Только это будет очень опасно, учти. Даже я сам не знаю, что там ждёт. — Прорвёмся! — самоуверенно заявила Эно. — Кстати, не разводи руки посреди дороги. Это плохая примета. — Почему? Что за пустое суеверие? — удивился Терсон и снова развёл руками. — Видишь, ничего. — Тпру-тпру! В следующую секунду по Терсону проехалась карета. — Посторонись! Опаздываем! — Не гоните так, принц Дозваль! Эно ошарашено смотрела на всё это. — Нда, путешествие будет весёлым, — она хмыкнула и протянула руку Терсону. — Со мной хоть кто-то поможет тебе подняться, о неверящий в приметы! Терсон тихо вздохнул, принимая помощь.