На пути к Совершенству

- Сэр, канал чистый, можно начинать. Джим глубоко вздохнул, разжал кулаки и аккуратно положил ладони на столешницу. Шериф нервничал – связь с метрополией никогда не была частью его обязанностей, это была прерогатива мэра, который сейчас проводил экстренное совещание с представителями горнопромышленных корпораций, встревоженных развернутой Джимом милитаристической деятельностью, которая отрывала шахтеров от их прямых обязанностей. К счастью, о необходимости ввода «девятого кода» вопросов не возникало – телеметрия моего доспеха, записывающего в том числе и визуальную информацию, явно указывала на реально существующую угрозу. В основном корпорантов интересовало сколько он продлится, какие действия предпринимаются для ликвидации угрозы и во сколько кредитов это им обойдется. Так что Джим, тем более в условиях введенного осадного положения, был самой большой свободной шишкой на планете. И именно ему сейчас предстояло вести диалог с Чау Сарой, запросившей экстренную связь… в переводе на человеческий язык выражавшейся во фразе: «бросай все и беги». - Давай, парень, заводи свою старушку, - выдохнул он. - Мар Сара на связи. Ответьте, Чау Сара, - тут же забубнил в микрофон техник. - Чау Сара «в канале», - прогудел динамик, а я отметил очевидную нервозность техника-связиста «на той стороне». – Распоряжения выполнены? - Говорит шериф Джим Рейнор, Чау Сара, - вступил Джим. – Мэр сейчас недоступен. - Допустимо, - после короткой паузы бросил связист. – Переключаю. Пару минут в небольшом кабинете царила тишина: техник сосредоточенно уставился в экран, временами что-то подкручивая на голографической контрольной панели; Джим с каменным лицом гипнотизировал пока неактивное голоустройство; а я… я, стараясь никому не мешать, по возможности тихо перелистывал (ага, бронированными пальцами!) техническую документацию к устройству подпространственной связи – единственной ниточкой, связывающей Мар Сару с метрополией. Безнадежно устаревшее устройство, столь же старое, как и сама колония, жрало просто прорву энергии, заставляя правительство ограничиться лишь одним сеансом связи в день – отправить метрополии куцую ленту новостей с прикрепленными личными (и, само собой, платными) запросами-письмами и получить в ответ другую, потолще, с новостями «большого космоса». Прямой связи с другими колониями Мар Сара не имела – только у главной планеты системы были ресурсы на использование «старшей сестры» той установки, что стояла у нас, способной домчать информацию до адресата не за десятки или сотни лет, а за десятки минут. А уж когда эта старая (и безумно дорогая) развалина ломалась… связь держали только с помощью корпоративных транспортов, исправно возивших сюда – электронику, технику и информацию, а отсюда – Минералы и весь остальной довольно длинный список полезных ископаемых, добываемых на планете… раз в неделю, ага. Вот такое вот будущее у людей получилось – звездные крейсеры, генераторы гравитации, боевые роботы и подпространственная связь, а стоит отлететь чуть в сторону от развитых планет, и будто попадаешь в какую-нибудь провинцию на старушке Земле времен «внутренней» колониальной экспансии, только без аборигенов. Связь – только дорогим «телеграфом» или вообще с помощью торговцев на «телегах». Подчинение законам метрополии существует больше на бумаге, чем в действительности – по крайней мере на Мар Саре проблемы предпочитали решать больше «по понятиям», нежели следуя букве закона. И самое смешное, что все это работало – пока мы поставляли Чау Саре нужные им ресурсы, метрополию совершенно не интересовало, как там выполняются ее законы в глухой дыре буквально в двенадцати часах лета на медлительном транспорте. Мои не ко времени всплывшие размышления о «спиральности» человеческой истории прервала засиявшая перед Джимом крохотная голограмма мужчины в несколько помятой военной форме со знаками различия генерала на погонах, отчего не до конца позабывший военную науку шериф вскочил на ноги и заученно отдал честь. - Здравия желаю, сэр! Даже несмотря на всю серьезность ситуации, я с трудом подавил в себе смешок, разглядывая удивленную физиономию друга – казалось, он и сам не ожидал от себя такого фортеля. Что поделать – некоторые привычки, тем более вбитые в тебя пинками и нарядами, так просто не изжить… - Отставить, боец, - отмахнулся на это генерал, заставив меня рассмотреть его внимательнее. Подтянутая фигура, покрытое морщинами, но еще совсем не старое лицо, жесткие черты которого и прямой открытый взгляд зеленых глаз… производили совершенно определенное впечатление. И осунувшееся лицо, мешки под глазами и помятая форма говорили о величине проблем даже больше, чем могли бы сказать слова. - Меня зовут Фицджеральд Стоун, и в отсутствии маршала Логана я отвечаю за оборону системы. И сейчас, Ямато* мне в глотку, я занимаюсь своими прямыми обязанностями! На планете – «девятый код» тревоги настолько красный, что от него можно прикуривать! ...Хотя словами у него тоже неплохо получилось. Лицо Джима, и не думавшего садиться, дрогнуло – подтвердились наши самые худшие опасения. Если на плохо изученной, несмотря на восемьдесят лет освоения, Мар Саре нападение неизвестной местной фауны – это что-то из ряда вон, но в пределах допустимого, то введенный «код девять» на пропаханной вдоль и поперек планете-метрополии попросту невозможен. Шериф даже успел бросить на меня злой взгляд – как будто именно я был виноват в том, что мои догадки подтвердились. - Слушай приказ, шериф, - генерал, отвлекшийся на пару мгновений на что-то, находящееся за пределами сферы голопроекции, сходу принялся раздавать указания. – Утром мы смогли отбить космопорт и даже заставить работать несколько не до конца убитых челноков, но на орбите сейчас есть только корпоративные внутрисистемники. Транспорты с беженцами стартуют через два часа, мне нужно, чтобы завтра же у тебя было место, где их разместить. Обратно на транспорты посадишь свое ополчение. Приказ ясен? - Так точно, сэр, - Джим уже успел взять себя в руки и о глубине обуреваемых его чувств можно было догадаться только по слишком спокойному голосу, опасно балансирующему на границе с равнодушием. Наверное, только я смог заметить клокочущую в нем ярость – не на кого-то конкретного, а просто на ситуацию в целом. – Только у нас здесь тоже… «код девять». Замерший на мгновение генерал прикрыл ладонью лицо, одновременно массируя виски, давая глазам отдых и переваривая новую информацию. - Лезущие из-под земли твари? – наконец спросил он и, после кивка Джима, произнес всего одно слово, но с таким чувством, что эмоциональным накалом оно могло бы поспорить с любой трехэтажной конструкцией. – Б**дь! Небольшая коморка связи, надежно упрятанная в подвалах мэрии, погрузилась в тишину. И первым его нарушил как раз генерал. - Старый приказ остается в силе. Нагрузи своего мэра расквартировкой беженцев, - все равно у нас тут полный… конец света, а сам… лет десять назад у вас законсервировали военную базу в горах, так? Отправляйся туда и реанимируй – практика показывает, что скальные породы сильно затрудняют этим тварям передвижение. Там должны быть убежища – всех, кто не может держать оружие – запихивай туда, остальных заставь сражаться… не знаю как, хоть мотыги в руки давай! Тащи туда всю технику, обложи базу минами и моли бога, чтобы дотянуть до прихода флота из метрополии. Тарсонис, кстати, отправил к нам говнюка Дюка с его Третьим Десантным. Вопросы есть? - Когда прибудет флот? – все так же неправдоподобно спокойно спросил Джим. - Расчетное время прибытия – сутки, плюс минус два часа, - генерал вновь посмотрел куда-то в сторону, будто выискивая кого-то. – Стэн! Отправь на Мар Сару файл с данными по этим тварям. Выполняй, шериф… и поставь за нас свечку, если выживешь. Голограмма потухла, оставив после себя оглушительную тишину, прерванную смачным ударом и приглушенными ругательствами – это Джим сбрасывал напряжение на ни в чем не повинной столешнице. Переведя взгляд на бледного связиста, с круглыми глазами разглядывающего нас, я только и мог, что сказать: - Кто там говорил: «Будем стрелять, пока не закончатся патроны»? Предлагаю вырвать этому «ворону» язык – во избежание… Вспоминая заезженную фразу: «ничто не предвещало беды». Согласно данным, переданным генералом, вторжение началось вчерашним утром. Внезапно и стремительно, в лучших традициях доктрины «быстрой» войны. Твари потоком лились из возникающих провалов в земле… и убивали все, что повстречается им на пути. Всего за несколько часов были вырезаны расположения трех батальонов, а жертвы среди мирного населения исчислялись миллионами… Неудивительно, что метрополия позабыла выйти на связь со своей колонией. Введенная незадолго до атаки трехчасовая готовность не помогла никому – сколько-нибудь достойное сопротивление смогла оказать только дежурная смена, которой по уставу предписывалось находиться в боевой броне, остальные лишь послужили тварям легкой добычей. Дальше в дело вступил генерал Стоун. Читая скупые строки отчета, я не мог не испытать восхищения перед старым воякой – пресечь в такой ситуации панику, собрать немногие остававшиеся боеспособными части в единый кулак, организовать эвакуацию и крепко дать рассеявшимся по планете тварям в зубы… я даже не знаю, каким словом описать компетентность полководца, способного на такое. А еще взгляд постоянно цеплялся за предложения типа: «в виду отсутствия маршала Логана, командование принял генерал Стоун», «Отъезд губернатора Фаулера сильно затруднил координацию с гражданскими»… А какие все фамилии-то знакомые… Я раздраженно закрыл перечитываемый в третий раз отчет. Совсем уже с катушек съезжать начинаю со всем этим валом событий – так и до паранойи недалеко. Но, тем не менее, поголовное отсутствие представителей правящих семей на планете выглядит по меньшей мере странно. Кто уехал на форум, кто – получает орден… а кто-то просто в отпуск уехал. Вроде бы случайности – а на деле на планете за неделю до вторжения не осталось ни одного представителя высшей власти Конфедерации. Задрожавший транспорт заставил меня покачнуться и рефлекторно схватиться за толстый поручень в попытке сохранить равновесие – перед воздушными ямами человеческий прогресс оставался бессильным до сих пор. Приглушенные ругательства и лязг металла со всех сторон подтвердили, что не я один проклинал яйцеголовых, покоривших космос, но не додумавшихся «договориться» с воздухом. - Приближаемся к точке высадки, - ожил внутренний динамик доспеха. – Готовность «пять». Ответом пилоту было приглушенное работой двигателей шипение сервомоторов доспехов – ополченцы без нужды проверяли винтовки и прочую нехитрую снарягу пехотинца. - Вот скажи мне, Том, а что мы будем делать, если автоматическая система обороны за эти годы успела сойти с ума? – услышал я нервный голос одного из своих… соратников? - Видимо, штурмовать… Грудью на амбразуры и все дела… - Типун тебе на язык, старый пень! Я серьезно! - А что, похоже, что мне весело?! - Я бы на вашем месте об этом не переживал, - бросил я, заставив тихие разговоры мгновенно утихнуть. – Подобные системы не просто надежны, а сверхнадежны – их самопроизвольный выход из строя всего за десяток лет, да еще и в условиях регулярного техобслуживания… маловероятен. - Ну слава богу… Спасибо, господин Призрак. Я только хмыкнул в ответ на это, в который раз удивляясь про себя вывертам человеческого сознания. Всего пару суток назад мое присутствие нервировало каждого из них, а теперь… то, что в условиях мирного времени воспринималось как расхаживающая рядом с тобой бомба замедленного действия, в нынешней ситуации дарило уверенность и чувство защищенности. Я для них – ветеран чертовой кучи спецопераций, человек, который абсолютно точно знает, что ждет их впереди и имеет шансы выжить в любой переделке, а, возможно, и вытащить вслед за собой всех остальных. Эх… насколько все было бы проще, будь я и правда брутальным Призраком с тысячами схваток за спиной. - Просто Александр, - предложил я. - Как скажете… Александр. - Захожу на посадку, - сообщил пилот за мгновение до того, как я почувствовал непривычную легкость в теле. – Готовность «один». Уже спустя пару минут я, наравне с другими, выгружал из транспорта многочисленные ящики с боеприпасами и оборудованием, необходимым для «оживления» базы, загружая вывезенные первыми грузовые платформы. - Быстрее! – Джим, как и положено «главному военному», сновал туда-сюда, ничего не делал, но зато всех торопил. – Транспорты должны вылететь за новой партией через пять минут! Я с трудом подавил желание отмахнуться и пробурчать что-то вроде «лучше б помог» - в армии свои порядки, о чем Джим не забыл мне напомнить перед вылетом. Да и не сказать, чтобы мы плохо справлялись – большинство ополченцев были шахтерами и операция «выгрузить-погрузить» для них была скучной обыденностью. Что они и подтвердили – пять минут спустя два неповоротливых корпоративных транспорта с позывными «Черепаха-1» и «Черепаха-2» тяжело оторвались от земли и потащились в сторону Нью Салембурга. В мирное время эти два летающих мастодонта занимались примерно тем же, чем и сейчас – возили в одну сторону смену шахтеров и запчасти, а обратно – руду и все тех же шахтеров. Дорог же на Мар Саре почти не было – корпорациям оказалось гораздо дешевле содержать тяжелые атмосферные транспорты, чем тянуть многокилометровые «артерии», продираясь сквозь джунгли, болота и местную фауну. Транспорты высадили нас недалеко от цели – всего четыре с хвостиком километра, которые предстояло преодолеть пешком. Подобраться ближе не позволял рельеф местности – база, проходящая даже по официальным документам как «Бункер-1» была запрятана в нагромождении скал таким образом, что к ней даже на маневренном «Мираже» было проблематично подобраться, не то что на неповоротливой махине грузового транспорта. Вполне обоснованный выбор местоположения, ведь «Бункер» никогда и не был настоящей военной базой, - скорее именно что убежищем, защищенной в том числе самой природой крепостью, в которой в случае чего можно было пересидеть бурю. База была законсервирована вскоре после окончания войны с Кел-Морийским Синдикатом – дураков, желающих бросить вызов Конфедерации, больше не было, а содержание даже такого урезанного форпоста в такой глуши как Мар Сара влетало в копеечку. Так что большую часть приписанного оборудования и техники аккуратно вывезли, оставив все остальное на автоматическую систему защиты и оставили на случай сакраментального «если что». «Если что» наступило и пришла пора Бункеру выполнить свое изначальное предназначение. Приглушив звук динамиков, я примостился рядом с группой техников, которых Джим уже успел запихнуть в центр походной колонны. Наблюдая за деловитой суетой нашей маленькой бестолковой армии, я не мог отделаться от ощущения, что я – лишний на этом празднике милитаризма. О чем уж тут говорить, если даже родившись в фанатично преданной своим традициям касте Тамплиеров, у меня отсутствовало желание посвящать себя войне. Но здесь и сейчас я – псионик с попросту невозможной для человека силой Дара. Живое оружие, способное превратить закованного в доспех пехотинца в мешанину мяса и металла всего за пару мгновений. Джим даже не спрашивал меня, хочу ли я пойти с ними – просто дал в руки винтовку и сообщил время старта. Шериф очень хорошо меня знал… - Выдвигаемся! - раздался его напряженный голос, когда колонна приобрела законченный вид. – Александр, на пару слов. - По вашему приказанию прибыл, сэр! – в попытке хоть как-то сбросить напряжение, скрутившее внутренности, я лихо (и, подозреваю, неумело), козырнул. - Не юродствуй, – небрежно бросил мой… командир, кажется. Вообще удивительное дело – стоило запахнуть жаренным и Джим преобразился буквально на глазах, заставив меня засомневаться в собственной памяти. Джим, такой привычный Джим, всегда готовый по-дружески подколоть или посмеяться над собой, сейчас давил твердым взглядом карих глаз и жестким приказным тоном - словно кто-то повернул рубильник «командир-мод». - Я знаю, что ты так сбрасываешь напряжение, - более мягко сказал он, опуская забрало и переключаясь на личный канал. – Но будь посерьезнее, пожалуйста. Во всей этой «армии» я могу доверять считанным единицам – не заставляй меня исключать тебя из этого списка. Некоторое время я молчал – действительно стало стыдно. Но нервы, нервы… Почему-то успокаивать их меня тянет именно таким образом. - А почему я вообще попал в этот список? – наконец спросил я. - Я видел тебя в деле, - пожал плечами шериф. – Когда было нужно – ты действовал правильно. Не впал в ступор, не испугался и не сбежал, а вступил в бой. Инстинкт «бей или беги» - единственное, что отличает бойца от… кого угодно другого. Бойцы выбирают «бей», все остальные – «беги» или «притворись мертвым». Это базовые реакции и большая часть тренировки солдат – их «перепрошивка». И вновь я ответил не сразу. Действительно, что я сделал, когда услышал выстрел и понял, что Джим в беде? Бросился на помощь. Разум «догнал» события только после того, как мы оказались на безопасном расстоянии от рвущегося из под земли Нечто. И вот тогда было все – и страх, и трясущиеся руки и подогнувшиеся колени, но… это было после. - Спасибо, - только и ответил я. - Не за что, - пожал плечами Джим и с тихим щелчком переключился на другую волну. – Итак, знакомьтесь, ребята. Это Александр… ну, вы все знаете, кто он. Это – сержант Винсент Хайнд. - Приятно познакомиться, сэр! – козырнул мне этот уже совсем немолодой мужчина с шикарными, тронутыми проседью усами. – Рад служить под вашим началом. - Под моим чем?! – я перевел требовательный взгляд на Джима, в очередной раз забыв, что за закрытым забралом этого никто не увидит. - Под началом, - хмыкнул шериф, явно довольный произведенным эффектом. – Возьмешь Винса и его ребят, пробежишься до базы, подтвердишь отсутствие… неожиданностей. - Ты уверен, что это хорошая идея? – я даже не поленился воспользоваться Даром, чтобы этот разговор уж точно не достиг ничьих ушей. - Вот и проверим… - ответил шериф. – Лучше так, чем прямо в бою. И я очень рассчитываю на твою… чувствительность. - Моя… чувствительность – палка о двух концах, - возразил я, но больше по инерции. Разве я сам не говорил совсем недавно, что есть вещи, на которые на всей планете способен только я? Видимо, пришла пора доказать это делом. – Если ОНО меня почувствует, дело запахнет керосином. - Вот и сделай так, чтобы не почувствовало. Я обвел взглядом «свою» десятку. Глубоко вздохнул и… - Держитесь за мной. Скажу «стреляйте» - жмите на курок, скажу «бегите» - драпаете, роняя кал. Все ясно? - Так точно, сэр! – нестройно грянул «мой» отря… нет, скорее вооруженная толпа. Но – лиха беда начало… __________________________ *- для тех, кто незнаком со вселенной: Ямато – название главного калибра звездных крейсеров Конфедерации.