Я - изгой. А изгоям нигде нет места. Или все же...

Вечер. Солнце почти зашло за горизонт, бросая алые блики на белоснежный снег, и тот, будто лужицы крови, окрашивает застывшую картину. Коты Свободного племени собрались на поляне, обсуждая прошедший день и довольно удачную охоту некоторых из них. Сезон Голых Деревьев практически подошел к концу, длятся последние морозные деньки. А потом начнется оттепель... - Мам, Мам! Смотри, что я поймала! - Маленькая черная кошечка с белыми носочками на лапках, белой грудкой и кончиком хвоста бежала в сторону сидящей возле детской коричневой кошки, волоча в зубах маленькую мышку. - Пф, да я больше ее поймал! Смотри! - Следом за черной к кошке подбежал светло-коричневый с более темным, даже полосатым хвостом малыш; в пасти у него болталась полевка чуть-чуть крупнее той мышки, что несла кошечка. - Да кому нужна твоя полевка? - Фыркнула кошечка, сверкнув голубыми глазами. - Мама полевок больше всего на свете любит! - Показал сестре язык котик, и та насупилась, усевшись в стороне и прижав к голове ушки. А ведь правда, их мама просто обожала полевок, и тут уж не поспоришь. - Но мышек я люблю так же, как и полевок, - промурлыкала коричневая кошка, ткнув носом дочь. Обрадовавшись, кошечка посмотрела на мать своими небесными глазами и приоткрыв рот, уже хотела что-то сказать, но тут зашуршали ветви терновника возле входа в лагерь, и малышка с визгом: "Папа вернулся!" понеслась через всю поляну к вернувшемуся патрулю. Коричневый котик, положив полевку у лап королевы, тоже понесся следом за сестрой, стоило ему увидеть кота, возглавлявшего вернувшуюся процессию. Увидев несущихся к нему детей, черный кот с длинным хвостом, кончик которого был белый, радостно улыбнулся и, передав голубя стоявшему рядом серебристо-полосатому коту, неторопливо пошел навстречу. Когда два неугомонных клубка врезались в него на всей скорости, кот повалился на снег и засмеялся. - Соскучились по папке? - Улыбнулся зеленоглазый, смотря, как дети восседают у него на животе. - Защищали лагерь, пока меня не было, а, Хитрюжка? А ты, Холодок? - Конечно! - Воскликнула черная Хитрюжка. - Мы прогнали всех захватчиков! - Зарычала кошечка, выпуская коготки. - И я! И я тоже дрался! - Закричал Холодок, широко распахнув свои по-совиному огромные темно-зеленые, с оттенком синего, глаза. - Мы победили всех! И бродяг, и домашних, и... и... И всех! - Чтож, я рад, - проурчал кот. - Звездный Блеск, куча с дичью наполнена, - к предводителю подошел его верный глашатай - Серебрянник. - Пограничный патруль скоро вернется. - Хорошо, - не сводя взгляда с котят, ответил Звездный Блеск. - Тогда на сегодня все. Можно отдыхать! Кивнув, скрывающий улыбку глашатай отошел к группке котов, болтающих возле палатки воителей. Проводив среброшерстого взглядом, предводитель выполз из-под детей и, взяв из кучи с дичью белку, понес ее к детской, где лежала и улыбалась светло-коричневая кошка. Хитрюжка и Холодок остались где-то в середине поляны, устроив шуточный бой; вскоре к ним присоединились еще двое котят: оба светло серенькие, вот только у одного была белая грудка, а у другого носочки на передних лапках. Глаза у близнецов были одинакового янтарно-золотистого цвета. Это были Ветерок и Ручеек, братья-близнецы, их мамой была Иглобрюшка, а приемный отец - Сокол, Падающий С Неба. Котятам уже исполнилось пять лун, и они готовились стать первыми оруженосцами Свободного племени. - Кажется, тебе нравится покой и умиротворение, - промурлыкал Звездный Блеск, кладя белку к маленьким мышонку и полевке и потеревшись щекой и макушку подруги. - Ну а почему бы и нет, - проворчала голубоглазая, наблюдая за резвящимися котятами. - Я нашла свое место в мире. Так почему бы и не прожить спокойную жизнь? - Надеюсь, это место рядом со мной? - Сощурился черный кот. - Нет, - отмахнулась королева, - но оно на этой поляне. - Ах ты! - Притворно грозно зарычав, предводитель укусил подругу за ухо и потянул на себя, за что получил оплеуху. - Кстати, - успокоившись, Звездный Блеск прилег рядом с королевой, прижавшись боком к ее, - наши детки же всего на луну младше близнецов Иглобрюшки? Я думаю, надо прямо сейчас подобрать им хороших наставников. - А ты Ветерку и Ручейку наставников-то подобрал? - Фыркнула кошка. - Конечно, - кивнул черношерстый, но, увидев светящийся задором и смехом взгляд любимой, возмущенно промяукал: - Как ты обо мне думаешь, Снежнокрылая!? Конечно я подобрал им наставников! - И кто это? - Продолжая хитро улыбаться и сдерживать смех, спросила кошка. - Эм... Ну, это... Ветерка я дам на обучение Быстрохвату, - залепетал кот, - а Ручейка Шишковику. - Ты только сейчас это придумал? - Увидев возмущенный, но смущенный взгляд друга, Снежнокрылая не выдержала и рассмеялась. - Ну и ладно... - Пробурчал "обиженный" предводитель и отвернулся. Но через несколько мгновений он снова, как ни в чем не бывало, рассказывал: - Я вот смотрю за нашими детьми и вижу, что они, похоже, уже сами выбрали себе наставников. Ну, по крайней мере, Хитрюжка. Посмотрев на старшую дочку, Снежнокрылая увидела, как она, отделившись от общей кучи котят, крадется к Подснежнику и, подпрыгнув, вцепляется ему в хвост с восторженным визгом. Увидев ошарашенную и удивленную морду серебристо-белого воителя, Снежнокрылая так и покатилась со смеху. А Хитрюжка тем временем, не обращая внимания на поучительные лекции воина, продолжала пытаться поймать его хвост. Однако было видно, что коту весело, хотя он и усердно скрывает свое веселье за маской строгости. ...Однако вскоре эта маска дала трещину, и теперь голубоглазый кот учил успокоившуюся малышку терпению, выдержке и кое-каким приемам, иногда все-таки позволяя "ученице" отлынивать и играть с его хвостом. Оказывается, Подснежник очень любит котят... Усмехнувшись, Снежнокрылая перевела взгляд обратно на друга и увидела, что тот продолжает смотреть на парочку. Легкая улыбка застыла у него на мордочке, а в глазах отражались спокойствие, умиротворение и счастье. А радоваться было чему: еще до рождения котят в племя пришли бывшие одиночки Шишковик, бурый крапчатый кот с серыми глазами и Быстрохват, черно-белый здоровяк с янтарным взором. Оба были немного скрытные, замкнутые, но позже освоились, и оба же оказались довольно веселыми котами. Разве что Быстрохват было немного больше замкнут, чем его товарищ. А через луну после рождения Хитрюжки и Холодка пришли еще трое: белоснежная с рыжими подпалинами и золотистыми глазами Медянница, черная с бурым хвостом и серыми глазами Туманница и ее брат Хвойник, темно-серый с полосками на ушах и карими глазами кот. При чем Медянница, веселая и добрая кошка, ждала котят от хмурого Хвойника. Но будущий отец любил свою подругу и счастливо ей иногда улыбался. Подсолнечница разузнала практически все о травах, которые тут росли, нашла место, где она могла бы беседовать со Звездными предками, некогда перебравшимися в эти края (это была та самая Звонкая Пещера, которую как-то обнаружила Снежнокрылая); там же Звездный Блеск, тогда еще Отблеск, получил звездное имя и дар девяти жизней. А еще в Звонкой Пещере было полно мха и паутины. Это было полезно, потому что кое-кто уже успел пораниться об изгородь, когда решил наведаться на территорию домашних. Но все обошлось царапинами. Свободное племя процветало, и это радовало всех его членов. А Снежнокрылая была счастлива. Она нашла дом, друга, у нее есть прелестные котята, и, чувствуется, что они у нее будут не единственные. Что еще надо для счастья? Вот и Снежнокрылая так думала. "Я была изгоем в своем племени и считала, что мне нет места в мире. Но я его нашла. Я исполнила свою клятву. И теперь могу с уверенностью сказать, что... Я - не изгой. И здесь - мой дом."