Скалы, чёрно-рыжие скалы кругом, обломки их норовят броситься под ноги, лишить равновесия и поломать. Едва пригодный для дыхания воздух выжигает лёгкие, тёмно-ржавые облака низко висят, угрожая рухнуть на голову. Тяжеленная шкатулка чуть не отрывает руки.
- Беги! – слышит он крик оборотницы – Если они догонят нас…
- Напомни в следующий раз – пропыхтел Клэн, стараясь не сбить дыхание – что бы я больше не подписывался на дела в пространстве холитерранцев. Ты видела, какие твари там шастают, видела?!
- Поэтому быстрее шевели «булками»!
За их спинами заскрежетало, будто гигантский нож прошёлся по стеклу, и в спину Уоррингтона врезался, непонятно откуда взявшийся, парень (определённо – землянин), и сбил его с ног.
- Что такое?! – встала, отряхиваясь, на ноги среброволосая, мелкая девчонка, в чёрно-белом платьице, появившаяся за спинами Клэна и Мицар – Откуда этот вихрь взялся на Дороге?!
- Похоже - мы заблудились – едва слышно произнесла её подружка, явно обожающая красный цвет.
- Может, вернёмся в Великую Библиотеку Силаэна? – неуверенно предложил совсем махонький желтоволосый паренёк, предпочитающий жёлто-белую гамму.
- Может, подскажешь, где она а, Хастур?! – возмутилась среброволосая.
Забили огромные перепончатые крылья, и грунт содрогнулся под тяжестью огромного, с три грузовика, серого тела с конской головой, которая что-то громогласно промычала.
- Шантак, ты почему принял боевую форму?! – воскликнула среброволосая.
- Что происходит? Ты кто? – спросил Клэн у сбившего его паренька с каштановыми волосами. Все новоприбывшие резали глаз своей земной, чуть ли не домашней одеждой, резко диссонировавшей с окружением далёкой планеты, почти непригодной для жизни.
- Читатели, потерявшиеся по дороге домой из библиотеки – убитым голосом проговорил парень – Няруко опять ввязала нас в историю…
- Бежим! – заорала Мицар, указывая на горизонт – оттуда, откуда они бежали, приближались три ярко-розовые точки. Заливистый хохот, вдруг появившийся, быстро становился всё громче.
Яркая вспышка, дохнуло озоном, и появившийся из ничего суперхолитерранец, в серой броне, охваченной призрачным пламенем, едва не располовинил Няруко своим огромным клинком, трещащим бело-синими разрядами.
- Эй, ты чего это творишь?! – заорала среброволосая, отпрыгивая, и превращаясь в грациозного рыцаря, в чёрно-алых доспехах.
- Ни один демон не уйдёт от возмездия! – прогрохотал серый, поднимая спаренный болтер на запястьях.
- Мы не демоны – мы боги! – оскорбилась Няруко, снося болтер своим чёрным клинком.
- Тем более! – громыхнул суперхолитерранец, вскидывая какой-то свиток… Яркая вспышка, и визг двух девчонок и мальчугана, обожжённых и расшвырянных в стороны.
- Махиро, беги! – закричала Няруко, регенерируя вместе с бронёй – А пока я покажу этому наглому смертному, что разозлить ньярлатотепианку было его последней и фатальной ошибкой.
- Ты ранил Няруко, смертный, за это ты сгоришь – негромко сказала её подружка, облекаясь в огонь. Её окружил десяток сфероидных дронов.
Клэн отказывался верить своим глазам – две девчонки угрожали типу, который был в два раза их выше, и на порядок массивнее.
- Похоже, мне придётся помочь – сказал мальчуган, превращаясь в рослого худощавого юношу, облечённого в вихрь.
Розовые ужасы почти добрались до своих объектов шуток, и первым объектом стала Няруко, попавшая под шальной разряд изменения. То, что получилось, было настолько ужасно неописуемым, что Махиро тут же изверг то, что было в его желудке, а Клэн с Мицар закричали, охваченные диким ужасом.
- Гори – произнесла огненная девчонка, посылая огненную волну в серого, её дроны ударили лазерами.
Хастур же, пытался одновременно порезать и ужасов, и серого лезвиями бешено крутящегося воздуха.
Шантак поймал, и в пару заходов сожрал одного розового ужаса, и попытался растоптать серого.
- Бежим! – заорал Клэн, подхватывая Махиро, и «делая ноги».
Серый, отмахиваясь отрубил шантаку ногу, рассеял очередной сгусток огня, и пробормотал что-то, отчего его окутала аура золотого света, и в следующее мгновение метнулась к огненной, распыляя её дроны, а её саму впечатывая в скалу.
Няруко вернулась в свою форму рыцаря:
- Как ты посмел менять мою форму без разрешения?! Сейчас ты опробуешь мой Космический ББ первого уровня! – заорала она, подхватывая ближайший валун, и принимаясь молотить им розовых, синих и серых ужасов (следующие формировались из ошмётков предыдущих), разбрызгивая вокруг самые жутчайшие жидкости, что были у ужасов вместо крови.
В считанные секунды магические твари были иссечены, искрошены и сожжены, только серый яростно дрался, не показывая ни малейшего признака усталости.
Уоррингтон неистово шевелил ногами, стараясь оставить место битвы как можно дальше позади. За ним неслись Мицар и Махиро.
На открытой всем ветрам пустоши стоял трофей, «одолженный» продажным дзюрайским чиновником Ишкелу – добытый на месте космического сражения, из обломков какого-то холитерранского крейсера, «Громовой Ястреб». Пандус был почему-то опущен, хотя Клэн помнил, что закрывал машину. Пандус начал неспешно подниматься, и Уоррингтон возмущённо заорал, из последних сил ускорившись. Его обогнала Мицар и, взлетая на борт, она издала крик, тут же оборвавшийся:
- Стоять, воры! – и тут же на её горле сомкнулись аномально сильные, тонкие пальцы огненной.
- Вы привели парня – тихо констатировала огненная – хорошо, теперь убирайтесь.
- Но это наш корабль!- возопил Клэн – И каким образом вы попали сюда раньше нас?!
- Теперь он наш – меланхолично произнесла огненная – уходите, пока серый не добрался сюда.
- Это действительно, их корабль, Ктукха! – возразил Махиро – Няруко потерялась – прикажешь ещё вечность искать дорогу назад? Или попросим помощи у них?
-Как скажешь, парень – и огненная Ктукха отпустила запунцовевшую от асфиксии Мицар – только не мешайтесь под ногами.
«Ястреб» устремился сквозь атмосферу, подчиняясь командам Няруко, пилотировавшей его.
- Нас вызывают – заметила Мицар, следя по приборам за окружением корабля.
- Игнорируй – хором ответили Клэн и Няруко.
- Нас преследуют. Разнесём их в щепки? – предложила среброголовая.
- А если в нас попадут? – ответила огненная – Парень не умеет дышать в вакууме.
- А что делать то?
- Попытаться ускориться – ответил Хастур, принимая позу лотоса, и сосредотачиваясь.
«Ястреб» нёсся быстрее, чем позволяли его двигатели, и достиг границы системы, значительно опередив преследователей и, выйдя к точке встречи, состыковался с «Пронырой».
- Что это за детский сад? – недоумённо вопросил Ралгха, встречая их в шлюзе.
- Детский сад? – ухмыльнулась Няруко – Я могу выглядеть и древней, да и вообще – у меня тысячи обличий, киса.
- Ты что несёшь, обезьяна? – раздражённо фыркнул Нааскар, и внезапно перед ним оказалась пожилая килрати, с прядями седого меха.
- Ты немного ошибся адресом, котик - промурлыкала килрати – подраться хочешь?
- Стойте-стойте! – встрял Махиро – Няруко! Ты потеряла нас неизвестно где, а теперь ещё на ненужные драки нарываешься! Когда ты вернёшь меня на Землю? Если я ещё немного задержусь в космосе, меня погонят из универа!
Среброволосая вернулась в человеческий облик, и озадаченно проговорила:
- Ну, я пока (почему то), не могу вернуться на Дорогу, поэтому придётся немного прокатиться на этом кораблике. Но я найду выход! – улыбнулась она. На что Махиро отреагировал, ударив себя ладонью по лбу.
Кают-компания. Ужин. Шантак, уменьшившись до размеров кошки, и с бегемотьей головой, вместо лошадиной, с перебинтованной культяпкой, мгновенно проглотил свою порцию, и искал у кого бы спереть добавки
- И скоро мы сможем вернуться? – недовольно вопросил Махиро, подняв вилку, которой только что отправил в рот порцию спаржевой фасоли.
- Что-то продолжает блокировать выход на Дорогу. Я не могу понять причину – Няруко опасливо покосилась на вилку парня. Клэн отметил, что вся троица «богов» почему то недолюбливает вилки – они откуда-то достали палочки, и ими отодвинули свои вилки к центру стола.
- Может, это тот монастырь? – предположил Хастур.
- Не может того быть: во-первых – он остался далеко позади, а во вторых – ничто не помешало прорыву Хаоса под самые его стены.
- Вот ведь влип – пробормотал Махиро – Клэн, а как далеко отсюда Земля?
- Если у Вселенной есть край, то мы на самой его грани – протянул Уоррингтон.
- Не преувеличивай – фыркнула Мицар – всего то пару световых тысячелетий.
- Как обнадеживающе - пробурчал Махиро.
- Кхм, а вы, извиняюсь, действительно – боги? – Клэн вопросительно обвёл взглядом троицу.
- Какая гадость – скривилась Няруко вместо ответа – ни в какое сравнение с великолепной японской кухней эта зелёная трава не идёт.
- Это заштатный грузовичок, а не пиршественная зала дворца микадо – холодно заметил Уоррингтон – да и разве боги питаются пищей смертных? – усмехнулся он.
- Ладно-ладно. И мы – действительно боги! Мы обладаем такими силами и знаниями, которые человеческий разум не в силах осознать! Но это не причина отказывать себе в маленьких удовольствиях.
- В Галактике такого в преизбытке. И всё это не обязательно называть божественным – соизволил засомневаться Клэн – и что за маленькие удовольствия – свести с ума одного индивида, или сожрать целую планету?
- Фу! Ты путаешь нас с молодыми, да скороспелыми, которые как дети, тянут в рот целую пригоршню конфет, в момент схрумстывают их, и тянутся за следующей пригоршней. Да, это вкусно. Но очень недолго. Мы, Древние, предпочитаем смаковать каждую конфету, чтобы основательно посмаковать, насладиться каждым оттенком вкуса.
- То есть, я для вас всего лишь конфета?! – Махиро возмутился, звякнув вилкой о тарелку, чем вызвал болезненные гримасы у троицы.
- Только отчасти – Няруко почти обиделась – мои чувства очень-очень настоящие!
- Значит, я правильно делал, что сопротивлялся все эти годы – вы бы сожрали меня, как конфету! Но я всё ещё сопротивляюсь вашим упорным попыткам свести меня с ума! – повысил голос Махиро, шокированный таким откровением.
-Но это не так! – отчаянно возразила Няруко.
- Да неужели? За эти пять лет вы не постарели ни на день, что и неудивительно для вечных сущностей, сеющих безумие вокруг! И за эти годы мой дом окончательно превратился в цирк и проходной двор для самых разных невообразимых тварей!
- Это вообще очень обидно, Махиро – глаза Няруко увлажнились – разве мы плохо проводили время? Хоть наши отношения и не продвигаются…
- Если я правильно понимаю – пробормотал в раздумьях Клэн – Вы все проживаете на Земле. И к вам наведываются всякие существа. Да как это может быть?! Почему больше об этом никто не знает?! Куда смотрят спецслужбы Доминиона?!
- Сквозь пальцы – хихикнула Няруко – мы работаем на Космическую Службу Планетарной Защиты, а она сотрудничает с земным подразделением Дворцовой Стражи Микадо, защищающим дачку императорской семьи, и всю Землю заодно, от магических созданий и существ из глубин Бытия!
- Служба Защиты? Разве вы не боги Хаоса? Зачем вам защищать Землю от своих же?
- Я уже объясняла – молодые хотят всё и сразу, не понимая, что растягивание удовольствия гораздо приятнее. И не вызывает серьёзного противодействия ни жертв, ни организаций, борющихся против нас. Тем более что обрушение цивилизации уже не столь манящая цель – слишком грубо и невкусно. Не так давно – в Космическом смысле, мы пришли к идее, что балансировать на тонкой грани хаоса и порядка – есть наивысшая сладость. Делать бизнес, как смертные, и сводить их с ума, по грану, по пылинке, по капельке… Веселья больше для обеих сторон – улыбнулась Няруко.
- Я бы так не сказал – пробурчал Махиро – моя старая, нормальная жизнь, без монстров и богов, теперь кажется невозможным сном.
***
Уоррингтон проснулся, едва вырвавшись из странного и страшного сна. Сев на кровати, он помассировал виски, пытаясь вспомнить и осознать, что же ему привиделось. А привиделся ему сон, где он «плыл» через странное, непроглядно чёрное пространство, неподчиняющееся известным законам физики, и населено оно было мыслящими геометрическими фигурами, одни из которых были доброжелательными, а другие - враждебными. Пока его не схватило нечто, что спеленало его щупальцами, одновременно шептавшее что-то вроде: «Я – Хаос, подползающий с улыбкой…».
Сонная одурь не проходила, странный звон в ушах то накатывал, то отступал. Клэн осмотрелся, и похолодел – его сейф был вскрыт, и пуст. Шкатулка пропала!
Землянин поднялся, пошатываясь, кое-как оделся, и, выходя из каюты, пару раз обернулся – ему казалось, что за его спиной кто-то стоит. Открыл дверь, и отшатнулся в ужасе, встряхнул головой – причудившаяся уродливая физиономия, оказалась просто дверью каюты Ралгхи.
Воздух переливался всеми цветами радуги, коридор извивался будто живой, в ушах стоял звон с непонятным шёпотом. Клэн пошёл на источник – в грузовой отсек. Уоррингтон многоэтажно выругался, обнаружив, что в грузовом отсеке троица «богов» проводит какой-то ритуал: светящиеся малиновым светом пиктограммы, объединённые в узоры, странные предметы, сияющие синим. Отброшенная в сторону пустая шкатулка рядом с Няруко, громко нараспев читающей из почти метрового и толстенного фолианта, непонятно откуда взявшегося. Эти щёлкающие и скрипящие звуки человек не мог издать в принципе. Анатомия не позволяла. Ктукха и Хастур повторяли, стоя на коленях, и поднимая руки вверх. В центре композиции лежал в позе эмбриона Махиро.
В какой-то момент волна искажений превратила троицу в кошмарных тварей с бесчисленными щупальцами, клешнями и когтями. Пространство вспучилось и троица, с Махиро и предметами ритуала, ухнула в точку. Отдача от выпрямляющегося пространства накрыла Клэна тошнотворно-лиловой волной…
***
Бесконечное пространство кислотных цветов, переливавшихся, как взвесь. Землянин падал, не падая и куда-то утягиваясь. Появились тёмные силуэты, как акулы, кружащиеся вокруг. Из розового тумана появился огромный клубок щупалец, который тут же попытался схватить Клэна. Землянин выхватил импульсник, но, когда он склизко зашевелился в его ладони, выпустил. Уоррингтон, пытаясь увернутся от бесчисленный щупалец, заорал:
- Помогите! Помогите кто-нибудь! Господи!!!
Малиновая взвесь вдруг начала истаивать, чудовищная тварь растворилась. На виски Клэна легли прохладные, мягкие пальцы. Серые глаза, смотрящие в упор, успокаивали, глушили пронзительный звон и шепотки.
Мир вновь обрёл материальность. Серые глаза, как оказалось, принадлежали азари:
- Кошмар позади – всё хорошо. Успокойся.
Уоррингтон глубоко вдохнул, выдохнул, и откинулся в кресле. Его руки затряслись, и азари взяла его ладони. Спокойствие и умиротворённость распространились по всему телу.
- Самые тяжёлые последствия поражения Хаосом устранены, но вам ещё придётся пройти ещё десяток очищающих процедур. Возможны возвращения… эффектов. С этим вам придётся бороться самому. Пока курс очищения не будет пройден полностью. Ах да. Насчёт оплаты не беспокойтесь – господин Ишкел обо всём позаботился.
Клэн осмотрелся – он находился в просторной комнате, хоть и уютной. Но прохладных тонов:
- Где это я? – нетвёрдым голосом поинтересовался он.
- Вам очень повезло, что вы попали в Анклавы Форсайта, иначе вас бы распылили без разговоров. Удивительно, как вы вообще дотянули до этой станции, учитывая, как вас накрыло.
- Вот оно что… - Землянин с некоторым трудом поднялся на ноги, в чём ему помогла вовремя подскочившая Мицар.
- Я жизнью обязан вам, госпожа Селия – прочувствованно произнёс Ралгха.
- Да ну – улыбнулась азари – это моя работа.
И вольные, помогая друг другу, побрели на выход из обиталища целительницы.
