***
Система представляла собой оранжевый карлик, с двумя газовыми гигантами, и широким астероидным поясом между ними. Никаких следов разумной деятельности, за исключением облаков и колец металлических обломков, представлявших собой останки кораблей холитерранского Империума и Старнета – эта система была предметом спора, так как находилась между владениями этих держав. Курс «Проныры» лежал ко второй гигантской планете. Газовый гигант медленно рос, постепенно заполняя монитор. Кислотно-оранжевые полосы перемежались с хлорно-зелёными. В условном «низу», под «Пронырой» плыло поле ледяных обломков, составлявших систему колец. Щит грузовика время от времени вздрагивал, отзываясь звоном внутри корабля, отражая случайные куски льда. В рубке находились, кроме Клэна и Мицар, Масаки с НБ, и Рёко. - Пять сотен килокликов – эсминец холитерранцев – сообщила бен Шахр, следя за показаниями радарной сферы - дрейфует прочь от планеты, в двух десятках килокликов от него – тактическая сфера Старнета. Оба следуют расходящимися курсами. На 23 часа – неопределимый пока корабль, в пятнадцати килокликах. - Как оживлённо – процедил Уоррингтон – Мицар, займи место у турели – может, придётся отстреливаться. Выходя из рубки, бен Шахр не упустила возможности пнуть НБ. - Эй! – возмутился робот – Я ведь уже отдал видеозаписи! Может, не будешь меня бить? - А чтоб не забывал – буркнула Мицар – тем более, я не верю, что ты не оставил себе копию. - А что – так можно было? – НБ изобразил лицо невинного подростка, и тут же получил ещё серию ударов. - Ох… Я ведь – робот, и ничего не забываю – наконец пробормотал НБ в спину ктаро-ктаро, спешащей на боевой пост. Пройдя мимо объекта, с расстояния в четыре тысячи километров, удалось разглядеть, что на самом деле - это два сцепившихся, в схватке на абордажных манипуляторах, небольших, ракетоподобных корабля. - Ну, вот и отлично – нас никто не встречает – пробормотал землянин – надеюсь, так будет и в дальнейшем. Грузовик совершил манёвр, выйдя на курс, плавно уходящий в зелёную полосу облаков, по ветру. Мицар вернулась в рубку, и от взгляда на приближающееся облачное покрывало её передёрнуло: - Я, конечно, всё понимаю, но от самой мысли о погружении в газовый гигант мне становится дурно. Мы вообще знаем, где именно находится эта штука? - Эта «штука» находится здесь уже более одиннадцати тысячелетий – терпеливо стал пояснять Масаки – И только недавно колосс, носящий имя зеалофианской богини возмездия… - Это как «Немезида»? – вставил Клэн. - Да-да. Можно и так называть. Так вот. Только недавно он начал подниматься во внешние слои атмосферы. А значит… - Сигэру прикрыл глаза и мечтательно улыбнулся – А значит, что я смогу добраться до него, и получить контроль над ним. И Микадо будет вынужден признать меня, и вернуть все привилегии… Да! - Этот «шарик» несколько больше дачного огородика – пробурчала ктаро-ктаро, вернув дзюрайца из сладостных мечтаний. - Ах, да – точные координаты – протянул он – видишь ли, эта планета, с непроизносимым цифро-буквенным кодом, бедна металлами. По крайней мере, достаточно бедна, чтобы можно было найти металлическую штуку, длиной в тридцать километров. - Сколько километров?! – ахнула Мицар. - Тридцать. Это же – колосс – подозрительно покосился на оборотницу Масаки – НБ, покажи этого монстра. Робот воспроизвёл голограмму, изображающую «Немезиду», с линейкой масштаба и пояснениями. Изображение огромного корабля вращалось вокруг поперечной оси, и напоминало бутон: три свёрнутых «лепестка», в самой широкой части достигающие двенадцати километров, и «цветоложе» с четырьмя «листами». У основания «лепестков» располагалась дюжина шипов-башен, высотой от полутора, до трёх километров. - Это же, сколько там бродить придётся… - пробормотала бен Шахр, рассматривая голограмму – А как он вообще ещё не развалился – за одиннадцать тысячелетий? - Когда рогатые жабы строили свои первые города, зеалофианцы уже были древним народом. Совершенно естественно, что их технологии обладали высшей степенью надёжности. - И как эти, как-их-там – зеалофианцы, позволили жабам захватить галактику, если они уже были такими крутыми? - Будучи сосредоточенными на своей внутренней жизни, они «прохлопали ушами» становление молодых народов. И однажды, решив наказать соседнюю, молодую, «нахальную» цивилизацию моллюсков (их имя не сохранилось в истории), посмевшую основать колонию прямо на границе, они встретили настолько мощный отпор, что потеряли большую часть флотилий. А они, на беду моллюскам, были религиозными фанатиками и, выглянув за пределы своего звёздного скопления, они решили «поставить мелюзгу на место», принявшись бешено вооружаться и строить колоссы. И последний был самым изуверским – та самая «Немезида», предназначенная для превращения цветущих миров в мёртвые миры. Миры, к которым даже приближаться нельзя, чтоб не подхватить какую-нибудь дрянь, способную опустошить всю галактику. - С ума сойти – прошептала ошеломлённо Мицар – и мы вот так сами лезем к этой дряни… Поверить не могу. - Прошло много времени с тех пор, не забывай – продолжил Сигэру – Так вот, в самый разгар геноцида моллюсков, из червоточины, считавшейся нерабочей, вырвался огромный флот рогатых жаб, и с ходу начал крушить флоты зеалофианцев, фанатикам даже титаны с цитаделями не могли никак помочь. Менее чем за два года обе державы оказались захвачены жабами. А «Немезида», убегая от отдельной ударной группы, скрылась здесь. Жабы побомбили с орбиты и ушли, решив, что с колоссом покончено. Ан нет! Кстати, НБ, ты приготовил коды для внешней сферы защиты «Немезиды»? - Приготовить, то приготовил, господин, но тут такое дело… - И? Чего тормозишь? – недовольно произнёс Масаки. - Дело в том, что колосс уже давно должен был затребовать коды. Но запросов нет! Я теряюсь в догадках – растерянно развёл руками робот. - Если колосс нас не обстрелял, то может быть и не начнёт. Придётся проверить на своей шкуре. - А почему эта «Немезида» только теперь начала подниматься? – продолжала допытываться оборотница, выбросив из головы очень неприятную мысль о том, что в них сейчас, может быть, целятся, пока на мониторе мир постепенно окрашивался в зелёный, и сквозь корпус начал доноситься свист - давление за бортом постепенно росло. - Она начала подниматься около столетия назад. Это зафиксировала археологическая экспедиция, но она погибла, подвергнувшись нападению Старнета. А эти данные очень пригодились мне. Вместе с архивами рогатых жаб, получивших техническую документацию, планы и коды этого колосса, в качестве трофеев. Клэн следил за плавностью снижения скорости, стараясь не допустить перегрева обшивки. На мониторе появилась тень. Она нарастала, и вскоре исполинский корабль занял весь монитор. На золотисто-сером корпусе тут и там находились какие-то органические наросты, время от времени сменявшиеся целыми «поясами» розово-ало-фиолетовой массы. - А это что такое? – поинтересовалась Мицар – на голограмме ничего такого мерзко-живого не было. - Не знаю – озадаченно ответил Сигэру – мало ли что могло произойти за тысячелетия в глубинах атмосферы. - Или на борту – прошептал Клэн - И как нам попасть внутрь? – сказал он уже громче, осторожно ведя корабль, готовый в любой момент начать маневр уклонения. - Вот здесь должна быть посадочная палуба – НБ увеличил проекцию «Немезиды», приблизив участок между двумя шипами. Уоррингтон воспользовался рекомендациями робота, и вскоре стал виден круг в корпусе колосса, сияющий голубым светом. - Что это? – дзюраец был озадачен – палуба открыта? Но это невозможно… Невозможно, чтобы суспензорное поле, держащее давление снаружи и внутри, функционировало все эти тысячелетия! Тем более в глубинах газового гиганта! - Это, скорее всего, значит, что мы здесь не первые – мрачно произнесла оборотница – и нас могут ждать. - То есть, как только пройдём поле, нас могут обстрелять? Что-то не хочется туда лезть – пробормотал Уоррингтон. - Нужно рискнуть. Более надёжных путей внутрь нет – процедил Масаки – Уоррингтон, можно выяснить наличие активности на палубе? - Статические помехи от поля мешают – ответил землянин, глубоко вдохнул и, «Проныра» провалился сквозь поле, оставив ядовитую атмосферу снаружи. Посадочная палуба была больше, чем иные космопорта на провинциальных планетах, и почти пуста. Только два десятка разномастных кораблей разбавляли пустоту. Клэн осторожно, на репульсорах, посадил грузовик в отдалении от других кораблей. - Поверните камеру – вдруг принялся распоряжаться Сигэру – Проклятье! Холитерранский «Громовой ястреб», оперативная сфера Старнета, челнок Тлейлаксу… Определённо мы здесь не первые – нужно спешить, пока они не перехватили управление. - Из-за бездумной спешки можно погибнуть… - проговорил Клэн – Ну, Ваша Светлость, мы вас доставили, надеюсь, гравитация здесь управляемая, и мне удастся взлететь. - Эй-эй, Уоррингтон! – возмутился Масаки – В нашем договоре прописано, что вы поможете мне добраться до мостика! И только тогда ваши обязательства будут выполнены! - Крючкотвор! Мне совсем не хочется ступать на борт посудины, стиравшей жизнь с планет заразной дрянью! - Ничего не поделаешь – придётся меня сопровождать. Полчаса ушло на то, чтобы облачиться в жёсткие скафандры, и выйти на палубу. Пока Клэн, Мицар и Сигэру втискивались в скафандры, Рёко спокойно, и даже позёвывая, стояла, опираясь на переборку. - Госпожа Рёко – проникновенно произнёс землянин, у которого лопнуло терпение – А вас биобезопасность не касается? Если этот корабль – колосс, стиравший жизнь на планетах, то никакой иммунитет не поможет против заразы, которую могли выпустить на волю системы защиты. - Не беспокойся, Клэн – моё тело неорганическое. По сути, я – машина, созданная научным гением Васшу, и поэтому никакая зараза мне не грозит. - Сестрёнка! – бросился к ней НБ. - Пшёл вон! – и шаровидный робот, получив мощный пинок, снова влепился в стену. - А кто такой этот Васшу? – поинтересовалась Мицар. - Я же сказала – гениальный учёный! Ралгха, как всегда оставшийся за старшего, вызвал по радиосвязи Клэна: - Будьте осторожны – похоже, что уже здесь, на палубе, прошла первая стычка, я уже наблюдаю три неподвижные сколопендры Старнета и, минимум, один холитерранский космодесантник. - Нужно проверить – ответил Уоррингтон – выдвигаемся, прикрывая один одного. Застывшее механическое насекомое, высотой выше землянина, создавало жуткое впечатление. Тем более, под голубовато-белым, призрачным светом суспензорного поля. Вблизи стали видны многочисленные попадания энергетическим и кинетическим оружием. Никаких признаков активности. - Ого! – подал голос НБ, заглянувший в огромную дыру в груди холитерранца, похожего на лежащую чёрную статую с серебристой рукой и алым наплечником – Гляньте сюда! – и робот воспроизвёл голограмму происходящего внутри. Ктаро-ктаро увидев чёрную, шевелящуюся массу, почувствовала дурноту, и завопила: - Выключи это, иначе я тебя прострелю, ублюдок!!! – и НБ тут же убрал изображение. - Вряд ли эти черви предусмотрены в организме холитерранцев – пробормотал Клэн, борясь с тошнотой – поэтому, если что, Рёко, я тебя на борт «Проныры» не пущу. - Ха! – криво ухмыльнулась Рёко – Если всё пойдёт нормально, то не понадобится. - Ралгха! Что насчёт кораблей, здесь стоящих – признаки жизни есть? – запросил Уоррингтон килрати. - Никаких признаков – ответил Нааскар – или всё заглушено, или уничтожено. Форм жизни тоже не наблюдается, но гостей набежало… Дзюрайский катер, пиратский рейдер, ещё два холитерранских «ястреба», и остальные вообще непонятной принадлежности. И всё тихо, как на кладбище. - Хорошо – произнёс Масаки – Теперь осталось найти доступ к внутренней сети – у нас есть преимущество, и мы будем на мостике первыми. - В пяти километрах есть серверная – заявил НБ, спроецировав в воздухе схему, и указал путь к выходу с посадочной палубы. - В пяти километрах? Может к мостику ближе? – спросил Сигэру. - К мостику – двенадцать - на голограмме высветился другой маршрут. - Это далеко – проговорила Мицар – Это очень далеко! Учитывая, что воздух, по всей видимости, заражён, нам грозит или задохнуться, или вдохнуть этих бацилл… - она вдруг почувствовала слабость во всех конечностях. - Успокойтесь, бен Шахр – произнёс дзюраец – если вы не обратили внимание, то поясню отдельно для вас – дзюрайские воздушные танки не более вместительные, а содержат бактерии, превращающие углекислый газ в кислород с такой же скоростью, с какой гуманоид превращает кислород в углекислый газ. Поэтому нет никакой проблемы с воздухом. - Но мой метаболизм требует больше… - Вряд ли значительно больше. При спокойной ходьбе особой проблемы быть не должно. - Здесь придётся драться! – Мицар не успокаивалась – Вон сколько желающих понабежало – махнула она рукой в сторону покинутых кораблей. - Ладно, возвращайся тогда на «Проныру» - приказал Клэн. Оборотница отдышалась, восстановила дыхание, и твёрдо ответила: - Без меня вас перебьют. Мне придётся пойти – договорила она, косо взглянув на скептически хмыкнувшую Рёко.***
Коридоры были темны, даже аварийного освещения не было. Пришлось включить фонари на скафандрах, и постараться не дёргаться от каждого шевеления теней. Сгусток тьмы, у стены, который выхватили фонари, едва не стал причиной беспорядочной пальбы. Стоило присмотреться, и сгусток превратился в тело низкого и худого гуманоида в скафандре, прикрытом плащом. Вот только верхняя часть тела была скрыта чем-то вроде зонтика. Этот «зонтик» издавал чавкающие звуки. - Что это? Сумрачник? – пробормотал Сигэру. - Да какая разница – сказала Мицар, расстреливая существо – нельзя эту тварь оставлять за спиной. Коридоры расходились и сливались обратно, давали ответвления и перекрещивались на перекрёстках. Из темноты показалась огромная туша, которую в первые мгновения посчитали каким-то завалом. Но пристальный осмотр показал, что это совсем недавно было живым, огромным шаром плоти. Рёко пару раз глубоко вдохнула, резко зажала рот, отпрыгнула к стене, и тут её обильно вырвало, после чего она простонала: - Если бы вы знали, как здесь смердит… Я даже приближаться к этому не хочу. - Другой путь будет слишком длинным – ответил НБ. - Ничего не поделаешь – пробормотал Клэн – нам как то придётся преодолеть это. Тем более, что кто-то уже воспользовался – землянин указал на цепочку крупных вмятин в чёрной, полусгоревшей плоти. - Ну, нет! Это без меня! – заявила Рёко и растворилась воздухе, и появилась уже на той стороне – Я вас тут подожду. А? На той стороне на Рёко напрыгнула шестёрка крупных собакоподобных существ. Женщина едва успела уклониться от одной, сделать хук слева второй, и, выхватив из воздуха оранжевый энергетический кинжал, вонзила его в шею третьей. - Варрены! И они здесь! – зашипела Мицар, принявшись палить в них. Масаки поддержал ктаро-ктаро, а Уоррингтон медлил, боясь зацепить Рёко. Вскоре последний варрен упал, продырявленный в десятке мест. Преодолеть преграду из жжёной плоти, выше колена даже для Клэна, было трудно, но других вариантов не было. Последней, преодолевшей омерзительное место, была оборотница, которая, едва ступив на металлический пол, была схвачена полудюжиной каких-то жил, внезапно выметнувшихся из обугленной плоти. Бен Шахр дёрнулась, и испуганно вскрикнула. Здесь землянин всадил десяток выстрелов в тварь, показавшуюся из мёртвой массы, и бывшую источником этих жил. Существо истошно запищало, и испустило дух, а Мицар, дрожа, с помощью ножа высвободилась. Дальнейший путь к серверной прошёл без приключений. Если не считать паукообразное существо в скафандре, лежащее на спине, поджав все восемь конечностей. Нижняя часть головогруди была разворочена, будто она стала выходным отверстием для крупнокалиберного боеприпаса. Зелёная «кровь» уже застыла.***
НБ вскрыл замок двери, поковырялся там, и дверь ушла в стену. Серверная встретила тихим жужжанием, поскрипыванием, и темнотой, с мерцающими разноцветными огоньками. - О! Вот здесь – произнёс робот, и поспешил подсоединиться к сети через подходящий разъём. Минуты не прошло, как НБ завопил, нормальный голос начал давать электронные нотки, а вскоре пошёл и дым. Рёко оказалась проворнее всех, и отключила робота от сети: - Ты не туда сунулся, дурной бот – проворчала она – Как можно было перепутать силовой разъём с информационным? НБ вдруг заговорил металлическим голосом: - Идиоты! Вы влезли куда вас не просили, букашки… Хотя… Может, у вас получится уничтожить корабль. Давайте же, пока я занимаюсь возомнившей о себе схемой… Клэн упал на пятую точку, хрипя от ужаса, и пытаясь отползти подальше от робота: - Это… Это… УБЕЙТЕ ЭТО!!! -Тупые смертные – заскрипел НБ, окутываясь голубоватой дымкой, и разворачиваясь в безумную, лишённую логики машинерию – я вас подгоню… - и на этих словах свихнувшийся механизм пронзили автоматные очереди и лазерные лучи, а останки были нашинкованы энергоклинком Рёко. - Что это было? - ошалело проговорил Масаки, опуская пистолет-пулемёт. - Нужно убираться отсюда – этот корабль одержим! – дрожащим голосом сообщила Мицар, всё ещё целящаяся в дымящиеся обломки, несмотря на сильно дрожащие руки. - Это всего лишь ещё одно оружие защиты «Немезиды»! Или я не говорил, что зеалофианцы были фанатиками, то есть – спиритуалистами? - процедил Сигэру – Мы должны попасть на мостик, и тогда я возьму корабль под контроль, хоть без НБ это и займёт больше времени. Над обломками робота появился голубоватый дымок, который начал скапливаться в полутора метрах над полом. - Бежим! Это опять началось! – завопил Уоррингтон, вскакивая на ноги, и бросаясь к выходу. Никто на этот раз не стал спорить, и все последовали за ним. Незаметно бегство возглавил дзюраец, и в какой-то момент он остановил всех: - Стоять! Здесь должен быть турболифт – заявил Масаки, принявшись возиться с замком у ничем не примечательной двери. - Это опасно – механизмам здесь доверять уже нельзя! – заявила бен Шахр. - Не преувеличивай – турболифт не обязательно связан с сетью. Тем более что так мы избежим множества ненужных встреч. Есть! – дверь ушла в стену, открыв вход в небольшое замкнутое пространство, тут же осветившееся тёплым жёлтым светом. Мицар и Клэн облегчённо выдохнули, не обнаружив ожидаемого монстра, и опустили оружие. Турболифт двигался две минуты, три раза едва не остановившись, пугая пассажиров мигающим светом, но всё-таки доставил четвёрку к нужной им двери мостика. Осторожно выглянув из турболифта, они не заметили ничего опасного, и плавно вышли, готовясь, в случае чего, открыть огонь. Сигэру долго возился с замком, постепенно закипая, пока не разразился многосложным ругательством, выхватывая оружие. - Ваше Сиятельство, будьте терпеливы – ехидно проговорила Рёко и, подойдя к замку, положила ладонь на наборную панель. С ладони потекла золотистая энергия, наёмница прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и внутри замка что-то щёлкнуло, и дверь ушла в стену. На мостике вспыхнул жёлто-белый свет, и четвёрка вошла внутрь. - Отлично – сказал дзюраец, осматриваясь – теперь нужно закрыть дверь, во избежание ненужных сюрпризов – и Масаки нажал пару кнопок, на панели у дверного проёма, закрывая и блокируя дверь. - Приступим же – пробормотал он, обозревая шесть постов операторов, и седьмое место, видимо – капитанское, судя по небольшому возвышению над остальными. Всё это было окружено мониторами и голографическими проекторами. На постах операторов сенсорные панели перемежались с клавишными. И всё это было неактивным. - Если здесь ничего не работает, то как «Немезида» начала подниматься из глубин планеты? – задался вопросом Клэн, помогая дзюрайцу оживить системы. - Я же говорю – корабль одержим – пробормотала Мицар, опасливо оглядываясь по сторонам. - Всему есть рациональное, логичное объяснение – возразил Сигэру, поглощённый работой – давайте не будем впадать в мистическую истерику. А теперь давайте сосредоточимся на оживлении систем, после чего я займусь переводом используемого языка на дзюрайский. Как же не хватает НБ, фрайгова… Следующие часы прошли в монотонной работе. Системы включались одна за другой. Самой сложной проблемой была расшифровка пиктограмм зеалофианского алфавита, и самих текстов, а Масаки (единственный из присутствующих, кто знал зеалофианский язык) не мог разорваться и быть сразу в семи местах. В самый разгар работы, двери скрипнули, щёлкнули, и открылись. В проёме появились три механических сколопендры, передние части которых, стояли вертикально. Четвёрка едва успела упасть на пол, скрывшись за постами. По мостику прошлась плотная лазерная сеть сканирования. Рёко исчезла, и появилась за спинами второго и третьего механических насекомых. Вспыхнул энергетический клинок, и вышиб сноп искр. Сколопендры развернулись к противнику с воем серводвигателей. - Что она делает, дура?! – прошипел Сигэру – На «три» - огонь по ближайшей твари! Три!!! Масаки, Уоррингтон и бен Шахр шквальным огнём подавили первую сколопендру, которая, не сумев оказать хоть какое то сопротивление, рухнула, рассыпая искры, и плюясь огнём из разрушенных приводов. Тем временем, Рёко проткнула клинком голову правого насекомого, превратив в оплавленный кусок металла, и нажала на рукоять, располововинивая машину, а левой рукой отвела голову левого робонасекомого, которое оставило лазером на стене белый след кипящего металла. Выключив бесполезный лазер, сколопендра извернулась, и откусила руку наёмницы по локоть. Рёко ахнула, и полоснула мечом по робонасекомому, которое почти сразу же содрогнулось в конвульсии, под перекрёстным огнём, упало и застыло, догорая. Наёмница осмотрела обрубок левой руки - место повреждения уже закрыл чёрный гель. Откушенная рука рассыпалась на бело-серебристые искорки, а Рёко взглянула на спутников, и, артистично прикрыв место повреждения правой ладонью, неспешно повела ладонь, будто гладя уже несуществующую руку. За ладонью рука словно отрастала прямо по ходу движения ладони. В конце концов, наёмница пошевелила пальцами новоотращенной руки, под ошеломлённые взгляды спутников: - У-ху! – произнесла она, и театрально поклонилась, будто это был фокус. - Эм-м… - только и смог выдавить Клэн – И много ещё у тебя вот таких вот способностей? - Это – секрет! – улыбнулась Рёко. - Ладно. Нет времени удивляться – заявил Масаки – Закроем двери и продолжим. Прошло ещё полтора часа, и они получили контроль над системами наблюдения: вот стая каких-то кошкоподобных существ загоняют жуткого безглазого и длинноголового монстра, кричащего всякий раз, когда какая-нибудь «кошка» плевала в него. Вот крокодилоподобная тварь жрёт гуманоида прямо в скафандре. Вот группа зелёных клыкастых гуманоидов голыми руками рвёт стаю кликсенов. Вот группа холитерранцев, зажатая в каком-то коридоре, отбивается от десятка нексу с одной стороны, и сотен бешеных «белок» - с другой. - Мне кажется, или биооружие не должно атаковать своих же? – задумчиво проговорил дзюраец – Во всяком случае, сейчас нужно заняться более важными делами, чем любоваться схватками – а именно, выяснить, что происходит в машинном зале. - Так в том то и дело, что почему то не получается – только «предбанник» - сообщила Мицар, выводя на монитор изображение, на котором пятёрка гуманоидов в сумраке брела между неких агрегатов. И вдруг из-за агрегата выскочило зеленушное, низенькое и пухлое существо, и бросилось к высокому гуманоиду, замыкавшему процессию. Последний, неразличимым движением располовинил существо вполне земным мечом. Но, к ужасу гуманоидов, существо категорически отказалось умирать, продолжив подползать, не обращая внимание на вывалившиеся внутренности. К тому же, из всех уголков повалила лавина таких же тварей. Гуманоиды принялись бешено отстреливаться и махать мечами и ножами. - Нужно восстановить управление реакторами и двигателями – произнёс Масаки – Кто-то должен сходить в машинный зал, и переключить функции управления на мостик. К сожалению, я занят переводом и восстановлением систем. Рёко мне необходима, как телохранитель – вдруг ещё кто-нибудь попытается влезть? - Почему то я предполагал, что так и будет… - пробормотал Клэн. - Постарайтесь – это жизненно важно для успеха нашей операции – сообщил дзюраец – взгляни – вот значок, который доставит вас в машинный зал, а этот – обратно сюда. Судя по сообщениям системы, перенаправление функций несложное, и не потребует досконального перевода – только подтверждение полномочий – и с этими словами Сигэру извлёк из-под капитанского кресла два кристалла, призмовидных в сечении. - Будьте осторожны и не ввязывайтесь в драки – напоследок произнёс Масаки, вручая один кристалл Уоррингтону. Объятые нехорошими предчувствиями, Клэн и Мицар покинули мостик, и зашли в турболифт. Путешествие к машинному залу прошло, на удивление, спокойно. Дверь открылась, и землянин с ктаро-ктаро уже были готовы открыть останавливающий огонь. Но из полумрака не вырвались жуткие монстры, и через минуту тревожного ожидания, вольные вышли в помещение. Пройдя полсотни метров, они услыхали грохот выстрелов, человеческие вопли, и странные хихиканья с бормотанием. К сожалению, путь лежал через место боя, и пришлось направиться туда. Оказалось, что это та самая пятёрка гуманоидов отбивается от зелёных и живучих монстров. - А их не обойти – прошипела Мицар, и вдруг издала удивлённый возглас – Что?! Какой знакомый голос! Это же «заклятая подружка» Аиша Кланклан! Клэн! Им нужно помочь – это наши! Ктаро-ктаро!!! - Держитесь там! – заорала бен Шахр, и открыла шквальный огонь по монстрам. Твари не ожидали удара со спины, и их удалось иссечь, после чего две гранаты предали очистительному огню омерзительных существ. - Бен Шахр! Какая встреча! Не похоже, что ты заявилась сюда во главе флота! – недружелюбно промурлыкала Кланклан. - Да и ты непохожа на адмирала… - ответила тем же Мицар. - Мужик, и к тебе пристало животное? Не повезло! – ответил спутник Аиши, проверяя огромный пистолет, с несоразмерно широким стволом, и пытаясь счистить налипшую дрянь. - Это ты про Мицар? – не понял его тона Клэн – Она не животное, а ценный член экипажа! - Видно, у тебя проблемы с экипажем, раз так. Куда направляешься – тоже на мостик? Учти – этот колосс принадлежит мне. Уоррингтон наблюдал, как шипят одна на другую, ктаро-ктаро и казалось, что они вот-вот сцепятся в драке. И решил остановить разгорающийся конфликт в зародыше, пока не поздно: - Эй! Мицар, Аиша! Хватит! Тут монстры кругом – не хватало только драки соплеменников! А… Эм… Мы до сих пор не представились – трудно вести разговор, не зная имени собеседника. Я – Клэн Уоррингтон, моя соратница - Мицар бен Шахр. - Джин Старвинд, мой напарник – Джим Хокинс, Мельфина, чудовищно сильная зверюга Аиша Кланклан, и Судзука – асассин, между прочим. - Хм, три землянина, ктаро-ктаро и уроженка Дзюрая – задумчиво произнёс Клэн. - Ты немножко ошибся, Клэн, но дело не в этом… - напомнил Джин. - Точно. Направляюсь я в машинный зал, так что, если вы на мостик – вы не туда идёте. - И что там такого? Уоррингтон осмотрел команду Старвинда, и ему в голову пришла мысль: - Господа и дамы! У меня к вам предложение – учитывая, что невозможно дистанционно выяснить, что происходит в машинном зале (а уже здесь – на его пороге, обнаружилась толпа тварей, больше похожих на живые трупы, чем на обычных животных), предлагаю присоединиться к нам, а на обратном пути мы приведём вас на мостик, где вы и сможете оспорить права на владение «Немезидой» у дзюрайского принца. - «Немезида» - ты так назвал этот корабль? – хмыкнул Джин – Принц, не принц – всё равно! Бессмертных не существует! - Я бы не сказал – ты, очевидно, не встречал божеств Хаоса лично – со странной интонацией произнёс Клэн – да и его охраняет неуязвимое существо Рёко. Она на моих глазах отрастила откушенную руку. - Значит, нужно изрезать её до того, как она сможет восстановиться – холодно заявила Судзука. - Клэн – протянул Старвинд – У меня есть встречное предложение – идём сразу на мостик. Там всё и обсудим. - Не получится – время не терпит – отрезал Уоррингтон – Да и без возвращения контроля над машинным залом мостик бесполезен. Вы идёте, или нет? - А если вас скрутить? - Джин! – воскликнул Хокинс – А ведь он не врёт! А если мы упустим время? Так! Мозг нашей компании – я! Значит, мы принимаем предложение Уоррингтона! - Ох! Ты же ещё пацан, Джим! Не иди у него на поводу… - попытался настоять на своём Старвинд. - Пацан? – обиделся Хокинс – В отличие от тебя, я думаю головой, а не «шариками»! Мы присоединяемся! И это не обсуждается! - Ну, ладно, уболтал – пробурчал Джин. У двери в машинный зал Клэн ввёл код в панель замка, и дверь, почти полуметровой толщины, неспешно отползла вбок, открыв огромное пространство, с крупными силовыми машинами, трубами, лестницами и проходами. Вдали, в полумраке, виднелось какое то шевеление. Слышались невнятные бормотания, хохот, завывания, и совсем уж непонятные звуки. Отряд Уоррингтона начал пробираться стороной, у стены, перелезая через генераторы, и проползая под трубами. Один раз их чуть не обнаружила жуткая тварь, похожая на гигантскую муху, с огромной пастью, полной гнилых, но очень острых на вид, зубов. Клэн сверился со схемой, предоставленной ему Масаки и, подождав, когда мимо прошлёпает гнилостный, рогатый циклоп, метнулся на лестничку, ведущую на контрольный пост. За ним ринулся весь отряд. Они не успели подняться к посту, когда раздалось неистовое жужжание, рёв, смех и восторженный визг. В полумраке заколыхались тени. - Держите оборону! – крикнул Уоррингтон и с Старвиндом бросился к посту. В тесной комнатке с пультами, их встретил беспокойный труп холитерранца. Полуразложившееся двухметровое тело обернулось, что-то пробулькало и схватило с пояса гнилую голову… - Сдохни ещё раз!!! – завопил Джин, стреляя из своего кастера. Живой труп содрогнулся, в его груди образовалась почти полуметровая дыра, и нежить объяло жарким пламенем. Холитерранец сложился пополам, и Клэн поспешил набрать коды, и подтвердить капитанским кристаллом. Снаружи лестничку осаждала кошмарная орда из гигантских мух, циклопов, мелких пухлых тварей, и совсем гнилостных, скулящих слизней. - Где вас носит?! – заорала Аиша, отчаянно шаря по карманам, в безумной надежде, что там обнаружится батарея для лазера, или обойма для пистолета-пулемёта – Нам уже отстреливаться нечем, а эти твари всё лезут и лезут!!! - Джин… - дрожащим голосом говорил Хокинс – я был готов на всё, но… ЧТО ЭТО ЗА КВАА ЧЕИ ТЕЙТ?! – взорвался он истошным криком – Я не подписывался на зомби-апокалипсис!!! Старвинд схватил Джима за плечи, и процедил прямо в забрало шлема: - Собери свои мозги в кучку, и приди в себя – паника тебе не поможет! Семнадцатый номер остался? – Хокинг кивнул, и принялся дрожащими пальцами извлекать спецбоеприпас для кастера. Судзука стояла впереди всех, и «бешеным вентилятором» рубила воздух своей катаной. Энергетические лезвия, срывавшиеся с её клинка, уносились в шевелящуюся гнилую массу, превращая неестественные организмы в месиво обрубков, которые тут же срастались во что-то совсем уж невообразимое. За этим всем, во мраке, шевелилось что-то гороподобное, рокочущее что-то язвительно-добродушное. - С дороги, Судзука! – крикнул Джин, вскидывая разогревающийся кастер – Ложись! Глаза закрыть! В следующее мгновение мир превратился в чистый, белый свет. Нахлынул жар доменной печи. - Вашу-ж… простонал Старвинд, опускаясь на колени – Откат… Клэн, Судзука… Утащите меня отсюда… Нужно уходить. Отряд быстро спустился с ярко-алой, от жара, лестницы, и со всей возможной скоростью выдвинулся к выходу, стараясь не запнуться об обугленные груды органики, припорошенные пеплом. Далеко за спинами что-то громко лопалось, хлюпало, булькало, возмущённо ревело. Пол начал содрогаться. В воздухе снова раздалось омерзительное жужжание, но прежде чем опять появились адские мухи, отряд достиг двери, и вывалился наружу. Уоррингтон закрыл дверь: - Всё… А теперь к турболифту. Потом мы почистим «Немезиду» от этой дряни… Турболифт не сразу откликнулся на команду, когда в него набились семеро, но всё же двинулся. У отряда уже начала появляться надежда, когда раздался скрежет, и вой механизмов. Турболифт содрогнулся и встал. Свет мигнул и погас, загорелся красный, аварийный свет. - Только не это!!! - заорала Аиша. - Нужно выбираться – констатировала Мицар – Судзука, сможешь вскрыть потолок? - Да. Если это не особый металл – ответила асассин, уже вырезая круг в потолке. Клэн принял на себя вес металлического круга, и аккуратно поставил его в угол: - Джин? Ты как? - Уже лучше. Но смогу ли карабкаться… Обе оборотницы уже забрались наверх, и высматривали выход: - Шевелитесь, обезьяны! Эта штука может рухнуть в любой момент! Люди только-только выбрались из турболифта, а ктаро-ктаро уже, надсадно дыша, взобрались на десяток метров, и вручную отжали створку двери, после чего выбрались в коридор и повалились на пол, безуспешно пытаясь отдышаться. Чудовищно тяжёлый и, казалось – бесконечный, путь вверх на десяток метров был преодолён почти на одной упёртости. Некоторое время все просто лежали, и пытались отдышаться. Пока Мицар не проговорила: - Кажется дзюрайский воздушный танк сдаёт – нужно поспешить… - Теперь бы узнать, где мы находимся – проговорил Уоррингтон. Джин чертыхнулся: - И как же мы выживем без пушек? - Ты же не собираешься сдаться, а, Джин? – вопросила Судзука, поднимаясь на ноги, опираясь на катану. - А есть шанс? – тихо захихикал Старвинд. - Шансы всегда есть – хрипло провозгласила Аиша, поднимаясь на ноги – а ну – встали! Резче! Мы выберемся отсюда… Ибо ктаро-ктаро не сдаются и не унывают!!! - Вот это боевой дух – зверюга всегда будет зверюгой – восхищённо проговорил Джин. - Ты достал уже со своей зверюгой!!! - рявкнула Кланклан, рывком ставя Старвинда на ноги – Завязывай уже!***
Семёрка медленно брела по коридору, скудно освещённому фонарями на скафандрах. Сказывались усталость и голод, а у некоторых уже начиналось кислородное голодание. Коридор незаметно разросся в обширное, тёмное пространство, в котором что-то булькало, звенело, щёлкало. Отряд решил осмотреться, и выяснилось, что они попали на «кухню» биооружия - бесконечные разноразмерные стеклянные сферы тянулись во всех направлениях. В этих сферах плескались жидкости разных цветов, оттенков и степеней прозрачности. Во многих угадывались формирующиеся тела жутких тварей со всех уголков галактики. Созерцание было прервано истошным визгом. Оказалось, что Мельфина перепугалась внезапно загоревшейся полосы на полу. - Да тихо ты – мёртвых разбудишь – перекосило Старвинда, и он уставился на горящую зелёным светом полосу – что бы это могло означать? - Слава всем богам, включая Няруко – пробормотал Клэн – Его Сиятельство вспомнил о нас – простых смертных, и решил привести к мостику «за ручку». - Уверен? Может, это ловушка? – усомнился Джин. - Мы всё равно на последнем издыхании, и без боеприпасов – какая разница, кто именно и как нас прикончит? – спокойно сказал Уоррингтон. - А в этом есть смысл – хмыкнул Старвинд. - Это хоть какая-то надежда – констатировала Аиша. Отряд снова побрёл, но уже по зелёной полосе. Слева открылось огромное пустое пространство, в котором что-то тяжело плескалось. Свет фонарей выхватил сферу, размером с эсминец, в котором двигалось что-то исполинское. - Кит. Это космический кит! – с удивлением произнесла Мельфина. - Кит? Откуда ты знаешь? – удивился Клэн. - Я… Я не знаю откуда – растерянно ответила она. - Это как? – продолжал допытываться землянин. - Отстань от неё – отрезал Джин – она – конструкт. Искусственно созданный биокомпьютер для моего корабля. - Не смотри на меня так – продолжил он, почувствовав взгляд Уоррингтона – не я её заказал. Я просто её нашёл. - Удобно-то как – саркастично выговорил Клэн – просто взял, и нашёл биокомпьютер для своего корабля. - Хватит уже – проговорил Хокинс – Я слышал, что космические киты питаются тиянками, а когда вырастают, то начинают пожирать целые планеты. - Брехня – хмыкнул Старвинд – не может быть таких огромных животных. Джим хотел ответить, но раздался чистый, хрустальный звон, а затем что-то тяжело рухнуло на пол. - У меня нехорошее предчувствие – едва сумела проговорить Судзука, до онемения сжимая рукоять клинка. - Поспешим – сказал землянин и ускорил шаг. Что-то быстро догоняло отряд. - Быстрее! Ещё быстрее!!! За спинами громко и омерзительно застучало. Свет фонарей выхватил длинное тело гигантского насекомого, стучавшего и скрежетавшего жвалами. - Молотильщик! Бегите, если хотите жить!!! Впереди гостеприимно распахнулась дверь турболифта, куда семёрка тут же влетела на всех парах. Едва успев погрузиться, турболифт сразу отправился, оставив гигантское насекомое без добычи. На этот раз транспорт доставил их к цели без происшествий. За открывшейся дверью мостика их ждало небольшое существо, то ли кошка, то ли кролик: - Мяу! - Какая миленькая! – потянулась к животному Мельфина. - Стой!- гаркнул Джин, вскидывая кастер – Ты не знаешь что это! Животное зашипело, и скрылось за ногой девушки, принявшись опасливо выглядывать. Из-за капитанского кресла появилась фигура в бело-голубом ореоле. Дзюраец (дзюраец, ли?) довольно произнёс: - Молодцы. Вы восстановили контроль над реакторами и двигателями. Именно благодаря вам, мне удалось перегрузить реакторы тёмной материи, а также направить эту посудину обратно к планете. Какой великолепный фейерверк предстоит… - сияющие синим глаза чуть прикрылись в предвкушении. - Ты не Масаки, ведь так? – потребовал ответа Уоррингтон – Кто ты?! - Не всё ли равно? Кстати, если ты выберешься, Клэн Уоррингтон, передавай привет Ишкелу – моему хозяину он нравится. - И кто твой хозяин? - Заткнись Уоррингтон! – рявкнул Старвинд – Слышь, ты, урод! Верни реакторы в нормальный режим, а курс – прочь от планеты! - А то что, смертный? – издевательски засмеялось существо – мне гораздо больше хочется увидеть, как отреагирует этот зеленушный гнилец, когда поймёт, что он потерял новую игрушку, не успев даже поиграть с ней, чем твои угрозы лишить меня этой смертной оболочки, а-ха-ха!!! - Сдохни!!! – кастер выплюнул сгусток тьмы. - Обычным оружием вам меня даже пощекотать не удастся – произнесла сущность, и едва пошевелила пальцами, окружив себя прозрачным барьером. - Что? – сущность поняла, что происходит что-то не то только тогда, когда чёрный сгусток проглотил и барьер, и принялся поглощать и сущность вместе с её вместилищем – Ах, хитрецы! Именно поэтому хозяину и мне нравятся гуманоиды! – и с этими словами сущность исчезла в магической сингулярности. - Мицар! Сделай что-нибудь! – приказал Клэн – Нужно остановить самоуничтожение! - Если вам нужен компьютерный гений, то лучше Джима Хокинса не найти! – парень ринулся к постам. Тем временем, магическая сингулярность снова выросла, и оттуда принялся расти синий сноп света. Странное животное дико зашипело, и превратилось в совершенно голую Рёко: - Ну нет, меня так просто не одолеть, демон! – прорычала она, выхватывая из воздуха свой оранжевый клинок, и исчезнув у Мельфины, наёмница появилась у сингулярности, незамедлительно воткнула клинок в пучок света, вызвав дикий рёв сущности, и сингулярность закрылась. Теперь окончательно. - Народ? – растерянно обратился Джим – У меня есть две новости: хорошая и плохая… - Давай с плохой – прохрипел Старвинд, из последних сил сидя на полу. - Остановить самоуничтожение невозможно – эта тварь заблокировала и запутала всё, что только можно. - Фрайг… А какая тогда – хорошая? - Мне удалось оттянуть время Х до часа и четырнадцати минут. - Великолепно – землянин ругнулся – нам нужно пробежать двенадцать километров, да ещё и успеть отчалить до того, как здесь всё навернётся… - Не так всё плохо – думаю, что сумею уменьшить силу тяжести на треть, и ещё вот что – Хокинс нажал на несколько кнопок. - Гильям! Ты слышишь? - О! Джимми! Ты! Как успехи? - Не время трепаться! Тащи к пятой линии «Вольную звезду»…! - Помилуй! Я не пилот, а лишь скромный бортовой компьютер! - От тебя зависят наши жизни – давай! - Поэтому я и не могу рисковать! - Ах ты, жестянка! - Я это тебе ещё припомню. Клэн встряхнулся: - Соедини с «Пронырой»! - О! Клэн! – на мониторе появился Ралгха – пока вас не было, тут ещё один корабль сел… - Да-да. Я знаю! Тащи «Проныру» к пятой линии. И готовь полную процедуру дезинфекции. Не медли – этот колосс через час взорвётся! - Что-о?! Это чего вы там наворотили без меня?! - Все вопросы потом! Выполнять! - Ну что – побежали? – бросил взгляд на отряд Уоррингтон, и понял, что дела плохи: ктаро-ктаро уже надсадно сипели, Мельфина – не бегунья, а Старвинд слишком истощён. - Клят! Что делать? – взялся землянин за голову. - Клэн? – обратился Хокинс – Решение есть – я сейчас уменьшу силу тяжести, и мы вдвоём потащим Джина… - Пацан! Я не девушка, чтобы меня мужики таскали! – Старвинд поднялся на ноги – Успею, не боись! - Отлично! Тогда держись на ногах и успевай быстро перебирать ими. В случае чего, я тебя подстрахую. Клэн понесёт Мицар, Судзука – Аишу. А ты… Как там тебя – Рёко? Ты подстрахуешь Мельфину. Всё – выдвигаемся! Наёмница даже не стала пререкаться с самозваным командующим, и начался марафонский забег. Поначалу всё шло хорошо, но вскоре Судзука начала выдыхаться, и Рёко подхватила Кланклан, и умчалась вперёд. За всё время забега было всего два падения, и к моменту появления отряда на посадочной площадке оставалось девять минут до самоуничтожения. Рёко не только дотащила Аишу, но и перегнала «Вольную звезду» поближе к краю площадки. Поэтому, обе команды сразу же запрыгнули в раскочегаренные корабли, которые тут же стартовали, набирая полную тягу.***
Колосс «Немезида» уже был за пределами атмосферы, и падал обратно на гигантскую планету. С двух сторон подходили эскадры холитерранцев и Старнета. Газовый гигант уже превратился в небольшой шарик, на мониторах обоих кораблей вольных, когда включился прыжковый двигатель колосса, пронзающего атмосферу. Газовый гигант начало засасывать в чёрную пустоту, открывшуюся перед носом «Немезиды», а затем гигантская планета взорвалась, на мгновение превратив вечную космическую ночь в день, и оставила после себя огромное разноцветное облако, неспешно рассеивающееся в пустоте космоса. Военные эскадры исчезли, а корабли вольных разбросало ударной волной.***
После продолжительного и трудоёмкого обеззараживания, начался не менее долгий и трудный ремонт повреждений, полученных грузовиком от взрыва. Опять пришлось возвращаться к Ишкелу с пустыми руками…