Игра в прятки

[Куда ты спряталась, моя маленькая рыбка? Милая рыбка, вкусная рыбка. Ты играешь со мной? Ты дразнишь меня? Что ж, давай поиграем, милая рыбка, но в награду - когда найду - съем тебя. Съем тебя, моя маленькая милая рыбка.] Русал спрятался в густых зарослях крупных водорослей. Он притаился у самых корней и не двигался. Над ним, всего в нескольких футах, вальяжно проплывает хищник, расставив в стороны мощные плавники. Было страшно и холодно, но одно радовало русала: его не ранили в погоне, иначе дни были бы сочтены, и не плавать ему больше в Великом Течении - Акулы чувствуют кровь за тысячи футов. У них очень хорошее обоняние, хватило бы и самой маленькой раны, чтобы преследователь обнаружил его. Русал сильнее припал к морскому дну; водоросли скрывали его тело от наблюдателей, но надолго ли? Акула может стремительно проплыть над ним, и тогда водоросли наклонятся в сторону, будут стелиться волнами, и тогда русала обнаружат. А он может, и он проплывет. Акула сильный. У него мощные спинные плавники и хвост; мускулы отливают медью - русал увидел это, когда хищник проплыл рядом, почти касаясь телом верхушек посидоний, и лучи света, пробивающиеся сквозь толщу воды, отражаясь, заиграли на акульем теле. Акула нетороплив, расчетлив. Он знает, что русалу негде больше прятаться. Знает, что загнал в угол. Русал еле-еле справился с поглотившей его дрожью - Акула может чувствовать движения воды. Русал еще сильнее припал к дну, мечтая зарыться в него, как скат, спрятаться, чтобы не нашли - никто не нашел. Но не мог сделать это - его тело застыло в оцепенении. Он хочет дернуть хвостом, чтобы разогнать кровь по телу – и онемевшие части приобретут жизнь, но не мог. Глаза распахнуты, он следит за хищником. [Куда ты спряталась, милая рыбка? Моя милая маленькая рыбка] Голос у Акулы томный, низкий, угрожающий. Он развернулся и начал резко кидаться из стороны в сторону. [Найду маленькую рыбку. Съем маленькую рыбку] Русал зажмурился, но образ хищника отпечатался на внутренней стороне его век - свирепый, жестокий, жаждущий. Вокруг нет никого, совсем никого. Там, где плавают Акулы, мир умирает; только волны водорослей, колеблющихся от резких движений хищника, только морское дно и камни. Надежды на спасение нет, опасность близко. Еще немного - и он будет обнаружен. И съеден. Акулы никогда не щадят жертву, у них никогда не бывает пленников или рабов среди тех, кого они захватили. Акулы жестоко расправляются с добычей, и русал знает это. Он добыча. Глупая рыбка, которая из-за своего любопытства попалась в сети. [Тебе страшно, моя милая рыбка? Ты боишься меня? Бойся меня сильнее, и тогда я быстрее смогу найти тебя. Я чувствую страх, здесь все пропитано страхом, твоим страхом, моя маленькая рыбка] Русал неосторожен и юн. Совсем маленький, только недавно вышел из тех возрастных рамок, когда тебя в шутку называют головастиком. Ему всего восемь Великих течений. Течений, которые происходят примерно раз в 366 дней. Мудрый Советник говорил, что Земля оборачивается вокруг Звезды как раз за этот промежуток времени. Промежуток времени. Время. Как же мало его осталось. Он был глуп и любопытен, ускользнул из-под присмотра семи нянек, уплыл за пределы Дворца, плавал среди скал, заглядывал в гроты, тревожа стайки маленьких нервных рыб, проплывал сквозь заросли водорослей, сопутствовал вместе с косяками клупеи. Пока не оказался в Открытом Море - области, где заканчиваются владения Отца и начинается Область Войны. Там плавала пара Акул, русал прятался за скалой и с любопытством рассматривал их: мощные хвосты, оканчивающиеся острыми плавниками, отливающую металлом кожу, тяжелые доспехи на торсе. Все это было так ново и необычно для русала, что он разглядывал Акул с удовольствием и совсем без страха - они были так непохожи на его род. Акулы бывают разные, понял он. У тех двоих были пятна на хвосте, а у его преследователя пятен не было - широкая белая полоска на брюхе до самого хвостового плавника. Формы хвоста тоже разные, но не было времени думать о хвостах и различиях. Он был неосторожен и не заметил тень, проплывающую мимо. И тут, стоило русалу переплыть к полой коряге, чтобы рассмотреть Акул поближе - они плавали от него в нескольких сотнях футов - как перед ним внезапно появилось жестокое ухмыляющееся лицо. Блеск кинжала - и, не успей русал вовремя увернуться, его плечо припечатали бы к коряге. Погоня была не очень долгой, но русал и не думал о времени. Он петлял между скалами, уворачивался от свирепого преследователя, и в тот миг, когда силы почти оставили его, умудрился оторваться от Акулы. Тогда он и спрятался в густых зарослях водорослей. [Отчаивайся, отчаивайся скорее, я не могу дождаться, когда мы с тобой сольемся и станем единым, моя маленькая рыбка] Акулы разрывают жертву перед тем, как съесть. Преследователь проплыл совсем близко: огромная тень накрыла русала. Мощные хвостовые плавники, сильный хвост, блеск кинжала на бедре, гладкое переливающееся тело без ярко выраженной чешуи. Холодно и страшно. Вдруг русал почувствовал странное движение воды; он поднял голову и увидел дворцового Стражника, стремительно плывущего к Акуле. (Меня ищут, - думает русал и радуется, - они обнаружили мое исчезновение). Он высунул голову из зарослей посидонии и уже собрался доверчиво подплыть к Стражнику, но тот, заметив его, принял боевую стойку и окликнул: [Ваше Величество, быстрее уплывайте отсюда!] Акула тоже заметил русала и кровожадно усмехнулся, но не бросился к нему; вместо этого он рванул на Стражника, угрожающе щелкая зубами. Два тела слились в единый ком из хвостов, копья, зубов и кинжала; русал отплыл на безопасное расстояние и с замиранием сердца наблюдал за происходящим. Ком быстро двигался, сжимался и развертывался, но все происходило недолго: Акула лязгнул когтями по телу Стража, воткнул кинжал в брюхо и резко рванул в сторону. А после, когда перед глазами русала расплывалось кровавое пятно, вонзил клыки в шею стража, сжал челюсти. И откусил. Русал замер в оцепенении; он полон ужаса, жалости и тоски. Хвост Стража медленно качался из стороны в сторону, Акула, полностью закрытый кровавым облаком, объедал его торс. А после отпустил искусанное тело. И стремительно поплыл к русалу. [Неплохо для основного блюда. Вкусно. Пусть я сыт, но уверен: десерт меня не разочарует, моя милая рыбка. Мое маленькое Величество] Русал распахнул рот в безмолвном крике, когда Акула приблизился к нему и впился когтями в плечи. Его лицо пересекала злобная гримаса, глаза горели яростью и наслаждением. Акула был ранен копьем Стражника, но эта рана не ослабила его, а наоборот, придала еще большую свирепость. В тот миг, когда Акула поднял голову повыше для броска, его глаза внезапно широко раскрылись и остекленели, пальцы с острыми когтями ослабли и медленно упали вниз, царапая кожу русала. Через мгновение рот Акулы распахнулся, и из недр его пасти прямо на лицо русала выплыло кровавое облако. И растаяло. Тело Акулы обмякло и опустилось вниз; из-за его спины выплыл другой Стражник, он-то и пронзил Акулу копьем. Больше русал не мог выдержать; его веки опустились, и он лишился чувств. *** После случая с Акулой Принца перенесли во дворец, где долго отпаивали лечебными настоями, но, несмотря на заботу, домашний уют и безопасность, страх перед Акулами не прошел, а только усилился. Вести с Области Войны не разглашали, но слухи все равно ходили по Дворцу. Кроме того, друзья, пажи, двоюродные братья рассказывали и без того напуганному русалу жуткие истории про Акул, страшные сказки с их участием; говорили о доблестных подвигах Стражников. Когда ему рассказывали о том, как зверски и жестоко Акулы расправляются с врагами, Принц распахивал глаза и боялся моргать, ведь иначе, если он закроет глаза, то перед ним вновь предстанет кошмар из детства: лицо яростного, искусного убийцы, жестокого воина, беспредельщика. Пугать Принца рассказами нравилось всем, ведь его друзья и не думали, что он боится по-настоящему. Они считали, что он достаточно пережил и знает, каковы Акулы, и не боится их, ведь при встрече с ними понял вкус жизни, а значит обрел отвагу. Русал говорил всем, что это не так, но его не слушали, ссылаясь на его врожденную скромность. Принц ни в чем не находил утешения, даже писания и любимые лакомства не помогали ему отвлечься от страха и горя. Он знал, что нельзя жить кошмарами, но ничего не мог с этим поделать. Он боялся оставаться один, но в компании ему всегда напоминали о происшествии, восторгались его смелостью. В общении с русалками было то же самое: стоило ему играть с кем-то, резвиться у рифа и забыть на мгновение яростное выражение на лице Акулы и жадный блеск в глазах, как ему предлагали сплавать к границе между Дворцом и Областью Войны. И как бы он не противился этому, ему приходилось сопровождать любопытную русалку. К счастью, война ушла далеко от границы, Акул не было видно. На многие сотни футов простиралась безжизненная местность из острых скал и песчаных полос. Ему было семнадцать Великих течений, когда его Отец вместе с Правителем Акул согласились на мирные переговоры и решили прекратить Войну. Армии истощены, обе стороны в бедственном состоянии. Туда, где шли военные действия, где проходили сражения, больше не заплывали рыбы – они покинули места своего обитания. Кроме того, нарушилась экосистема, что сулило еще большие проблемы. Война истощила ресурсы, голод и отчаяние царили в Королевствах. Правители, посовещавшись, согласились на перемирие и, ради закрепления союза, решили поженить своих детей, дабы ни одна сторона не нарушила договоренность. Королевства будут объединены под началом брака их детей. Принц был напуган этим известием; он прятался в отдаленном месте Дворца - в заброшенном саду, вдали ото всех. Он лежал внутри полой коряги, свернувшись в клубок и положив голову на хвост. Десять лет он страшился этого, но знал, что однажды такое может случиться. Однажды его кошмар вновь посетит его, и тогда будет сложно, очень сложно, ведь он скован родством и узами. Ему скоро восемнадцать Великих течений, его выдают за ребенка Короля Акул. У акульего монарха не было дочерей, а это значило, что русалу вновь предстоит встретиться со своим кошмаром и более того - жить рядом с ним. Жить с величественной Акулой, видеть его косую усмешку, мощные спинные и боковые плавники, чувствовать его острые когти. Всегда, до его последнего Великого течения. Русал очень четко представлял себе акульего принца: острые зубы, низкий хриплый голос, отвратительный нрав, взбалмошный характер. Акула делает, что хочет, и никто ему и слова не скажет против, ведь будущий Акулий Правитель наверняка не терпит неуважения к себе. Сын Акульего Короля самонадеян, тщеславен и ни за кого не бывает в ответе. Самовлюбленный гордец, который будет распоряжаться им, Принцем. Как пройти сквозь страх, как справиться с ужасом, как принять это, как не разочаровать Отца? Ему скоро будет восемнадцать, он Принц Русалов. У него большие синие, как море, глаза полные отчаяния. Светлые короткие волосы. Отливающий золотом и серебром изящный хвост с прозрачными плавниками. Он кроток и покладист, любит чтение. Любознателен. Его зовут Диненен, и он напуган. Он прячется от всех. *** Примечания *** (1) Имя Диненен образовано из двух слогов: dine - "тихий", nen - "вода". Возможно, благодаря ему у русала кроткий спокойный нрав. (2) Посидония - род морских трав. (3) Клупея - сельдь.