Во власти знаков

Все пошло не так с самого начала. Они не преодолели еще и пары вунов, а двух фемботов уже едва не накрыло звено кислотников, на бреющем полете прочесывавших окрестные развалины. Маскировочные апгрейды, полностью изменявшие корпуса разведчиц, в этом случае вряд ли помогли им – кислотники открывали огонь на поражение по любой видимой цели, если это не были энергометки десептиконов. Слава Праймасу, глушилки, которыми снабдил подпольщиц Альфа Трион, действовали против их сканеров безотказно. Пройдя еще один квартал, фемботы наткнулись на десовский патруль. Это было необычно. Десы всегда игнорировали данный квадрат, считая не достойным внимания. Сейчас на пересечении раскуроченных давними взрывами дорог толклись группы фиолетовозначных, вяло переругиваясь, привычно костеря начальство и мечтая о пайке дрянного пойла после дежурства. Похоже, обычное разгильдяйство десептиконского гарнизона было жестоким образом нарушено, что и выражалось в скверном расположении духа патрульных. Что-то выяснить из ленивого трепа хмурых с похмелья и недозарядки десептиконов не удалось – загружать процессоры рядовых лишней информацией никогда не было в приоритете в армии Мегатрона. Элита дала знак Медее к отходу. Задуманная разведка по обнаружению энергоресурсов явно летела к шартиконам. Та коротко кивнула и бесшумно исчезла в разломе стены. Элита скользнула следом. Они почти добрались до спуска на подземные уровни. Но неудача оказалась прилипчивой. Небо над ними взвыло яростью сикерских турбин и выплеснуло дождь лазерных очередей. Прятаться дальше не имело смысла. – Трансформируемся и уходим! – крикнула Элита. – Быстро! Но они не успели. Звездная высь взорвалась страшным громовым раскатом. Фемботов швырнуло на выщербленную взрывами поверхность, выбивая системы и едва не проминая корпуса. Грохот обрушивающихся вокруг панелей не воспринимался поврежденными аудиосенсорами. Тучи взметнувшейся пыли и выброс в аварийную перезагрузку утопили окружающий мир в сером душном мареве… ЦП активировал системы Элиты, резко возвращая онлайн. Пыль еще не осела, и вентсистемы натужно, с перебоями, загудели, нагружая фильтры. Аудио постепенно восстанавливалось. Где-то с лязгом обваливались металлические конструкции. Со скрипом раскачивались повисшие на креплениях балки перекрытий. Похоже, в оффе она провела не больше пары-тройки кликов. Радар вышел из строя и не фиксировал движения, но и посторонних звуков, означающих присутствие в этой зоне живых существ, не наблюдалось. В небе тоже было тихо. Но как раз эта тишина настораживала больше всего. Игнорируя противный звон в процессоре, Элита приподнялась и быстро осмотрелась. Вокруг громоздились обломки полуразрушенных стен – последствия давних бомбардировок и только что прошедшего звукового удара. Свет лун оставлял на поверхности изломанные тени. Один из контуров показался Элите знакомым. – Медея! – Элита метнулась туда, не обращая внимания на боль за грудными пластинами. Соотрядница находилась в оффе. Плечо автоботки пробило насквозь сорвавшимся с перекрытия обломком балки. Левый манипулятор был неестественным образом вывернут. Явно повреждение в сочленениях. Элита произвела быструю диагностику ее систем. Слава Праймасу, ремонтабельно. Надо было немедленно уходить. Время утекало, словно энергон из пробоины. Элита вцепилась пальцами в торчащий из корпуса Медеи обломок и с силой дернула на себя. Железяка с тошнотворным скрежетом поползла из плечевой брони. Оптика Медеи болезненно вспыхнула. Пронзительный крик оборвался под ладонью Элиты, поспешно накрывшей рот подруги. Медея мигнула оптикой, концентрируя фокус на фэйсплейте командира и сдерживая стон. Элита напряженно прислушалась. То, что она услышала, заморозило энергон в магистралях – лязг шагов пробиравшегося через завалы меха и странный скрежет, сопровождающий его движение. Так царапают крылья о плоскости стен. Сикер! Медея бросила испуганный взгляд на командира. Та подала знак не шевелиться и скользнула в густую тень, максимально притушив оптику и сдерживая неровную работу кулеров. Шаги приближались – уверенные, неспешные. Дес был хозяином положения на этой территории и знал это. Элита быстро спрятала бластер под отошедший край наземного покрытия. Если она попадется с оружием в руках – это верный деактив. Крылатая фигура возникла в разломе стены и шагнула в проем. Алая оптика быстро обежала периметр. Элита видела, как сжалась Медея за обломком стены. Сикер замер, не шевелясь, как изваяние. Элита невольно переместилась чуть глубже в тень… Все произошло настолько быстро, что она не успела ничего понять. Сикер метнулся в ее сторону. Манипулятор Элиты оказался зажат мертвой хваткой и грубо заломлен за спину, а сама она, подчиняясь захвату, упала на одно колено, чуть не взвыв от боли. В затылок уперлось дуло лучевой винтовки. Элита зажмурилась. Маскировка и апгрейды не позволят ее идентифицировать, но что мешает психу-десептикону деактивировать глупую нейтралку просто за то, что она оказалась в неподходящее время не в том месте? Наноклик ожидания тянулся, казалось, целую вечность. Внезапно давление ствола на шлем исчезло. Элиту грубо отпихнули, и она упала на металлические плиты пола. Быстро перевернувшись на спину, она попыталась отползти от десептикона, придавая фэйсплейту самое испуганное и жалобное выражение, на какое была способна. Одновременно незаметным движением фембот извлекла из встроенных в предплечье потайных ножен тонкий лазерный клинок и спрятала его за спину. Что бы ни случилось, она дорого отдаст свою жизнь! – Во имя Праймаса! Пожалуйста! Я не… – Замолчи! От его гневного окрика слова замерли в вокалайзере Элиты. Оптика возвышавшегося над ней десептикона пылала негодованием. Свет лун заливал жидким серебром его фигуру, и фембот смогла хорошо его рассмотреть. Он был не из кислотников, как ей показалось вначале. Тех отморозков она знала всех поименно. Высокий сине-серый корпус, гордый размах крыльев, осознание своего превосходства, которым так и веяло от всего его облика. Явно не рядовой солдат, о чем говорили и знаки отличия на его плечах. Но… Что-то в нем не вязалось с привычным образом десептикона. Может быть, этот упрекающий взгляд? Не злобный, а именно возмущенный, словно на шкодливого спарка. – Какого шарка!.. – начал он. Щелчок комлинка заставил его умолкнуть. Сикер поморщился и активировал коммуникатор. – Тандэр! – раздался в динамиках скрипучий раздраженный голос, который явно меньше всего жаждал услышать сикер. – Где тебя носит?! Фэйсплейт летуна отразил досаду, перешедшую в озлобление, которое Элита соотнесла с личностью говорившего. Она не ошиблась. – Шлак! Ты же сам приказал прочесать эти развалины! – Я тебе покажу шлак, идиот! – взвился яростным визгом комлинк, заставив синего сикера снова поморщиться. – Ты что-нибудь обнаружил? Десептикон сузил оптику, не сводя фокуса с Элиты. – Ничего. Здесь чисто, – твердо сказал он. – Неужели смылись?! Проверь соседний квартал и возвращайся. Передатчик, щелкнув, отключился. Раздраженно дернув плечом, сикер снова сфокусировал взгляд на фемке. Резко нагнувшись, он схватил ее за подбородок, заставляя поднять голову. Его оптические датчики, яростно полыхая, вперились в лицевую пластину фембота. – Ты ведь не нейтралка! Не ври мне! – оборвал он попытку возражения. – Ты из отряда этой Элиты. Радуйся, что нам нужна не ты, хотя будь на моем месте кто-то другой… Убирайся отсюда! Живо! И не лезь в это дело, поняла? Война не для фем. Попадешься еще раз – пощады не жди! Почти брезгливо десептикон отдернул манипулятор. Повернувшись к ней спиной, направился к выходу. – И подругу свою забери, – бросил он, не оборачиваясь, и исчез в разломе стены. Элите не требовалось повторять дважды. Схватив бластер, она бросилась к Медее. Поддерживая соотрядницу и рассчитывая оптимальный маршрут до потайного спуска на подземные уровни, Элита старалась не думать о странном поведении десептикона. У нее еще будет на это время. *** Элита сидела за пультом наблюдения в центральном отсеке своей базы, скрытой на глубинных уровнях под поверхностью города, и рассеянно слушала бесстрастный голос Праула. О том, что он говорил, она и сама уже догадывалась. Не трудно было понять происходящее, соотнеся недавние события и информацию, полученную из банка данных компьютера. Сикер, на которого они напоролись. Тандеркрэкер. Из печально известной триады этого мерзавца Старскрима. Значит, все триадники здесь. По словам Праула, они были присланы Мегатроном по ее, Элиты, Искру. Вполне вероятно. Ведь так предводитель десептиконов убивает сразу двух петрокроликов: нейтрализует сопротивление автоботок и получает в руки инструмент, с помощью которого обретает возможность манипулировать Праймом. Но не это сейчас заботило фем-командира. Вернее, не только это. Буря эмоций, которую она испытывала, приводила в замешательство ее саму. А их противоречивость вообще сбивала все логические настройки. Ставшая уже привычной тревога за Оптимуса, постоянной тяжестью лежавшая на Искре, сейчас усилилась многократно. Она понимала, что и Прайм тоже беспокоится за нее. Именно поэтому, узнав о кознях Мегатрона, он выслал сюда отряд автоботов, которые должны были служить охраной Элите и ее маленькому отряду, пока в этом будет необходимость. Она должна быть благодарна Оптимусу. У него самого каждый воин на счету, однако он нашел возможность позаботиться о ней. Но что-то отравляло радость этого понимания. Более того, сводило ее на нет. А причина была проста и нелепа. Нелепа вдвойне для нее, лидера подпольного сопротивления фемботов на Кибертроне. ОН не прилетел! Вместо него, реального и необходимого до замыкания контактов, лишь беглые строчки иероглифов в датападе, переданном ей Праулом. Очередные обещания и потерявшие всякий смысл слова поддержки... Она уже не верила в их искренность. Разумом Элита все понимала, ведь она сама несла ответственность за каждого из своих воинов. Но легче от этого не становилось. Элита резко обернулась к Праулу, прерывая его досадливым жестом. – Мне не нужна охрана! – с невольно прорвавшимся раздражением произнесла она. – Уже много тысяч ворнов я обхожусь без нее. Оптимус напрасно беспокоится. – У меня приказ командующего, Элита, – сдержанно возразил автобот. – Прайм посчитал эту меру целесообразной. Не в моих полномочиях подвергать ее сомнению. Элита снова отвернулась, пытаясь взять себя в руки. Праул раздражал ее своей холодностью и, как ей казалось, высокомерием. Возможно, она просто перенесла на него свой негатив, но ее аудио немилосердно царапали знакомые самоуверенно-снисходительные нотки, которые так часто проскальзывали в разговоре меха с фем, особенно когда дело касалось того, что меха считали сугубо своей функцией. Подумав, что ей работать с этим ботом еще как минимум декацикл и сурово одернув свое оскорбленное эго, Элита вкратце обрисовала ему обстановку в Полигексе: известные ей данные о силах и ресурсах противника и положение ее собственного отряда. Картина вырисовывалась безрадостная: хроническая нехватка энергии и боеприпасов, страшный дефицит запчастей и оборудования, отсутствие стабильного канала связи с центром, постоянная угроза обнаружения. Праул был поражен, что в таких невозможных условиях сопротивление не только не затухло само по себе, но сохранило высокий боевой дух и находило возможность проворачивать диверсии под носом самого Шоквэйва. Видимо, слухи о выносливости и живучести фем действительно имели под собой основание. Хотя можно было все списать и на колоссальное везение именно этих автоботок, по всему охраняемых самим Праймасом. Все-таки более чем из сотни подпольщиц, когда-то принявших участие в сопротивлении, функционировало теперь менее двадцати. Ясно было, как терранский день, что в первую очередь необходимо где-то раздобыть энергию. Подпольщицы и так жили на голодном пайке, а незапланированное пополнение в виде десятка здоровых и энергоемких ботов ситуацию в этом плане отнюдь не улучшало. Операцию разрабатывали в спешном порядке, и на другой же орн с наступлением ночи небольшой отряд выдвинулся в направлении одного из резервных складов, приберегаемых десептиконами для обеспечения нормального функционирования космического моста. Но поскольку энергии у десов всегда было в достатке, этот склад содержался и охранялся чисто по инерции. Элита настояла на личном участии. Только она знала все особенности местности и, в зависимости от ситуации, могла указать самые удобные пути отступления. Несколько кварталов продвигались подземными уровнями. Когда до объекта осталось чуть больше хика, выбрались на поверхность и спустя брийм могли оценить обстановку воочию. Территорию склада опоясывали мощные силовые линии. Пробраться через них было совершенно нереально. Значит, проникнуть внутрь следовало самым классическим образом – через ворота с встроенным идентификатором, у которых маялась от скуки тройка колесных десов-охранников. Полигекс являлся мощной твердыней десептиконской империи, и находящийся в глубоком тылу гарнизон был уверен в полной своей безопасности от каких бы то ни было внезапных атак. А так как никаких атак в течение многих ворнов не предпринималось, солдаты заметно обленились и утратили бдительность. Редкие вылазки сопротивленцев либо терпели неудачу и становились объектом сальных шуточек всего гарнизона, либо, в случае их успешности, замалчивались командованием. Поэтому среди простых солдат царил дух полного пофигизма и расхлябанности. Полагаясь на сканеры и камеры наблюдения, охранники, разместившись на пустых цистернах из-под горючего, кажется, доставленных с Терры, вели занимательную партию в галокристаллы, поочередно проигрывая друг другу кредиты и кубы высокозаряженного. Создать помехи в работе охранного оборудования не составило особого труда (спасибо Уилджеку и его уникальной чудо-технике), а убрать увлеченную игрой компанию – и того меньше. Идентификатор на воротах четко сработал на энергетический сигнал выведенного в офф, но не деактивированного старшего в караульной группе, и отряд автоботов, оставив двоих на стреме, тихо скользнул на территорию, большую часть которой занимало приземистое строение ангара. Справа от ворот громоздились контейнеры от каких-то механизмов и все те же пустые цистерны. Диверсанты как раз успели укрыться за ними, как из караулки через открытую дверь вырвался желтый луч света, а следом за ним выкатился еще один охранник. Бросив что-то раздраженное своему напарнику, который (автоботам было прекрасно видно) даже не думал отрываться от экрана головизора, он не спеша направился к воротам, бормоча что-то про глюкнутую аппаратуру, уже давно подлежащую замене, и про заигравшихся обормотов, которым поквинт до частотных помех, из-за чего он вынужден… Охранник так и не успел дожаловаться на свою судьбу, вылетев в деактив раньше, чем успел понять, что же с ним произошло. Второго караульного сняли так же быстро и бесшумно. Похоже, больше никого из десов здесь не наблюдалось. Пока одна из фемботов занялась восстановлением внешних защитных систем, остальные проникли дальше, непосредственно к помещению, где хранились энергокубы. Возиться с кодовым замком времени не было – не ровен джоор, кто-нибудь попытается выйти на связь с охраной – поэтому, резонно рассудив, что кубы не размещены прямо за дверью, диверсанты заложили несильный заряд и попросту ее ликвидировали. Но тут произошло непредвиденное. В помещении караулки шикнули пневмостворы, и из санитарного отсека выскочил еще один охранник, на ходу вскидывая оружие. Что он так долго делал в упомянутом месте, выяснять не захотел никто – несколько бластеров почти одновременно выплюнули порцию смертельной энергии. Но дес оказался на удивление шустрым, резво отпрыгнув обратно в кабинку, и, прежде чем один из разрядов все же достиг цели, успел передать по комлинку сигнал тревоги. Все ускорились по максимуму. Три самых крупных меха мгновенно перекинулись в альт-режим, остальные быстро загрузили их драгоценными энергокубами, и отряд рванул на выход. Правда, не без небольшой заминки. Привыкший действовать преимущественно в полевых условиях, Праул счел, что оставлять ресурсы врагу нецелесообразно, и отдал приказ ликвидировать склад. Услышав об этом, Элита решительно воспротивилась. С точки зрения любого диверсанта тактика себя оправдывала полностью – уничтожение слада энергона не только нанесло бы ущерб противнику, но и послужило бы отвлекающим маневром для успешного отступления. Однако взрыв не одной тысячи энергокубов снес бы добрую часть города, навеки унеся немногие, но от этого еще более ценные памятники архитектуры, сохранившиеся здесь еще со времен Золотого Века и чудом уцелевшие во время боев. Это была чистой воды лирика, не совместимая с холодной логикой войны. Праул собирался настаивать, но вспомнив Прайма и его уважительное отношение к культуре гуманоидов, неохотно уступил. Тем более здесь речь шла о их собственном доме. Нагруженные взрывоопасным топливом боты не могли передвигаться быстро. Поэтому, когда в отдалении послышался стремительно нарастающий гул сикерских движков, отряд автоботов лишь ненамного отдалился от территории склада. Элита приняла решение мгновенно, ей не впервой было уходить от кислотников. Она тут же разбила отряд на три группы, в каждой из которых было по одному груженому боту и фем-проводнику. Последним были даны четкие указания, каким путем отхода воспользоваться. Сама же она решила отвлечь внимание противника на себя. Праул бескомпромиссно заявил, что останется с ней – его миссию еще никто не отменял. Команда рассыпалась. В тот же миг с неба хлынул дождь лазерных очередей. Элита и Праул открыли ответный огонь и метнулись в противоположную сторону, укрывшись под частично уцелевшей линией навесной магистрали. Сикеры крутанулись в воздухе, и звено раздробилось, преследуя разрозненные группы отступающих. Чутьем определяя самые лучшие укрытия от воздушной атаки и увлекая за собой Праула, Элита начала понемногу забирать вправо, постепенно пробираясь к одному из замаскированных лазов на подземные уровни. Лазерные всполохи слепили оптику, подбираясь все ближе. Только большое количество преград и укрытий, а также недостаточные условия для маневра истребителей позволяли беглецам еще оставаться функциональными. Но это не могло продолжаться долго. Они уже были в десяти механометрах от входа в туннели, как очередной взрыв разметал бота и фем в разные стороны. Элита кинулась было назад, пытаясь пробиться сквозь стену огня, но новая взрывная волна отбросила корпус обратно. Она слышала, как Праул окликает ее по внутренней связи. Еще один огненный всполох заставил фем снова отступить. Создавалось впечатление, будто кто-то намеренно отсекает ее от своих. Элита отследила сигнал Праула. Он был совсем рядом с точкой выхода на нижние уровни. Сикеры с их клаустрофобией вряд ли туда сунутся. Ему еще удастся спастись. Ей – уже нет... Прорываясь сквозь эфирные помехи, она успела переслать ему направление движения, точные координаты потайного спуска и схему дальнейшего следования подземными переходами до места сбора, который был определен заранее как раз для такой ситуации, когда мощный громовой раскат оборвал связь на всех частотах. Элита метнулась в один разлом, другой, пулей пересекла открытое пространство и забилась под тяжелые своды давно обрушившихся и накрепко заблокированных друг на друге перекрытий, все еще гудящих от звукового удара. Вентсистемы шумно прогоняли через себя атмосферу, и прошло несколько кликов, прежде чем фембот поняла, какая вокруг воцарилась тишина. Она казалась осязаемой и вязкой. Сначала Элите подумалось, что ее подводит поврежденное аудио, и она попыталась перенастроить слуховые сенсоры. Не помогло. И тут она услышала… Гадкое ощущение дежавю, недавно пережитого кошмара выдавило капли хладагента на ее лице. Шаги, гулко разносящиеся в тишине. Все ближе и ближе. В серой пелене еще не осевшей пыли обозначился крылатый силуэт. Элита осознала, что сама же загнала себя в ловушку. Из ее укрытия не было другого выхода, кроме как мимо остановившегося в нескольких механометрах сикера. – Выходи. Я знаю, что ты здесь, – разбивая последние надежды, послышался знакомый низкий голос. Праймас! Элита судорожно сжала рукоять бластера. Однажды он отпустил ее. Вряд ли стоит снова рассчитывать на его любезность. Маловероятно, но, может, ей повезет в другом… И на одного десептикона станет меньше. Времени на колебания не оставалось. Она вдавила курок. Лазерный луч прочертил пространство в том месте, где только что находился сикер. Только его там уже не оказалось. С досады и отчаяния Элита сделала еще пару выстрелов в пустоту, вызвав обрушение какой-то свисающей на одних проводах конструкции и подняв тем самым еще большее облако пыли. Десептикона не было видно, а освободившийся проход давал мизерный шанс на спасение. Элита мгновенно перекинулась в альт-режим и рванула вперед. В тот же миг металл вздыбился под колесами, а саму ее взрывной волной отшвырнуло к стене. Она едва успела вернуться в робоформу, как покрытие больно ударило ее в спину. Оптика засбоила от сотрясения. В следующий миг Элита почувствовала, как сильные манипуляторы резко вздернули ее кверху, и она оказалась в их жестком захвате. Отнятый бластер звякнул о дальнюю стену. – Это было ошибкой с твоей стороны, автоботка, – раздалось над самым ее аудиосенсором. Все! Вот теперь конец. – Ошибкой было со стороны Вектора Сигмы наделить вас Искрами, шлаковы десы! – выплескивая всю свою ненависть, яростно прошипела Элита. – Как грубо! Особенно из вокалайзера фем. Сцепив дентапластины, Элита попыталась вырваться из лап сикера. Безуспешно. – Кажется, я предупреждал тебя больше не попадаться мне на оптику? Какая неосмотрительность! – в голосе десептикона сквозила нескрываемая насмешка. Отчаяние придавало ей сил бороться, хоть это и не приносило результатов. Однако, больше, чем страх, ее терзал стыд. Так глупо она еще не попадалась. Но сильнее всего ее бесило, что десептикон явно не относился к ней всерьез. То же снисхождение в алых линзах, которое она уже читала в голубых. Все меха одинаковы! – Успокойся! – Тандеркрэкер встряхнул ее, отчего в процессоре Элиты что-то тонко звякнуло. – Я не собираюсь причинять тебе вред, хотя ты этого и заслуживаешь! – Десептиконское вранье! – Если бы я хотел тебя убить, давно бы это сделал. А взять в плен мог еще в прошлый раз. Это было резонно, но мало успокаивало. Дес не мог знать, кто она на самом деле. По крайней мере, Элита отчаянно на это надеялась. Изменение цвета и формы корпуса, модификация энергометки делали ее практически неузнаваемой. Однако что-то ему было нужно. От внезапной мысли о том, чем может оказаться это «что-то», заледенели микросхемы. Она как-то совсем упустила из виду, что, попав в манипуляторы десептикона, рискует поплатиться не только жизнью. И еще неизвестно, что хуже… Фембот замерла, перестав вырываться. Ни к чему провоцировать его на агрессию. Нужно действовать другим способом. Но каким? – Умница, – одобрительно кивнул сикер. – А чтобы ты не наделала глупостей… Он перехватил ее манипулятор и ловко выхватил тщательно скрытый в предплечье кинжал, до которого она так и не смогла дотянуться, отправив его вслед за бластером. Элита почувствовала, как стальной захват разжался, и мгновенно отскочила в сторону большого обломка стены, чтобы, в случае чего, укрыться за ним. Это все, что она могла сейчас сделать. Процессор лихорадочно искал способы выбраться из той нелепой ситуации, в которой она оказалась, но ни один из них не был достаточно убедительным. Она не сводила оптики с десептикона, ожидая подвоха в любой момент. Тот, в свою очередь, также внимательно изучал свою жертву, бесцеремонно задерживая фокус на соблазнительных изгибах ее корпуса. Даже слой фальшивой накладной брони не спасал положение. Под этим взглядом Элита чувствовала себя более чем неуютно. Вопреки ожиданиям Тандеркрэкер заговорил о другом. – Зачем это вам? Фембот недоуменно уставилась на сикера. – Это ваше нелепое сопротивление. Зачем вы лезете туда, где вам не место? Элита гневно сузила оптику. – Не десу указывать, где наше место! Мы делаем то, что велят нам совесть и долг! Сикер досадливо поморщился. – Какие громкие слова! Ваш долг – воспроизводить и растить спарков, а не множить потери на этой войне! Элита открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно осеклась. Что она делает? Устраивать политическую дискуссию с десептиконом? Что может быть абсурдней! – Должен признать, вы преуспели. Ваша дурацкая партизанщина привлекла внимание самого Мегатрона. Но этим вы только приблизили свое поражение. – Это еще не… – Это предопределенный факт! – сердито перебил ее Тандеркрэкер. – Вас всех деактивируют, если вы немедленно не уберетесь отсюда и не расформируете свои подразделения. Элита оторопело смотрела на десептикона. Это была не угроза бравирующего врага. Скорее походило на предупреждение. – Зачем ты говоришь мне это? – Хочу, чтобы ты донесла информацию до своего командования. – Но… почему?? Тандеркрэкер нахмурился и отвел фокус от ее фэйсплейта. – На Кибертроне осталось слишком мало фем, чтобы можно было позволить потерять еще нескольких. Сказать, что Элита была поражена, значило не сказать ничего. – Так ты… отпускаешь меня? – все еще не веря в происходящее, выдохнула она. – Иди. Держись главной магистрали, там путь свободен. И постарайся сделать так, чтобы Элита последовала моему совету. Вы предупреждены. Но на большее не рассчитывайте. Я солдат. Если мне прикажут убивать вас, я буду это делать. Фембот попятилась, отступая все дальше. Десептикон не удерживал ее. Неужели она действительно выберется невредимой из этой переделки? В последнее время щедрость Праймаса поистине безгранична! Она уже хотела повернуться и побыстрее убраться отсюда, пока глючный дес не передумал, как ее настиг его оклик: – Постой! Она вздрогнула и обернулась. – Как тебя зовут? Какое-то время Элита изучала его лицо. Мрачное выражение сошло с него, уступив место неподдельной заинтересованности. В нем появилось даже что-то мальчишеское. – Таллия… – первое, что выдал процессор, пробормотала она. – Я запомню, – кивнул сикер. Элита сделала еще пару шагов прочь, когда до ее аудио вновь донесся его голос. – Каждый второй орн в течение трех ротаций. С заходом Биоса*. Бывшее здание Лазерного театра. Я буду ждать тебя там. «Бред!..» – промелькнуло в процессоре фем. Она бросила последний взгляд на сикера и, поспешно трансформировавшись, помчалась прочь. Спустя наноклик черное небо над ней с ревом прорезал крылатый силуэт, исчезая за пиками зданий. Возможно, это был сбой перегруженного процессора, но ей показалось, что крылья его в этот миг приветственно качнулись. *** Несмотря на успех последней миссии – добыта большая партия энергона при отсутствии потерь – Элита пребывала в самом дурном расположении духа. Всего за несколько орнов она убедилась, что присутствие на ее базе так называемых «защитников» не влечет за собой ничего, кроме дополнительных проблем. Боты петушились и ссорились из-за фем. Ее соотрядницы совсем отбились от рук. То тут, то там по закоулкам таились влюбленные парочки, кто с романтическими, а кто и гораздо дальше заходившими намерениями. Дух интерфейсного возбуждения оплетал базу липкой паутиной. Дисциплинарные взыскания, которыми щедро одаривала подчиненных Элита, не приносили желаемого эффекта. Никогда еще она не чувствовала себя такой беспомощной и… одинокой. Кроме того, Праул, с присущей ему дотошностью взявшийся выполнять указания Прайма, попытался ограничить свободу передвижения фем-командира, заявив, что покидать базу ей теперь не следует. И без того раздраженная, Элита взъярилась окончательно и в весьма жесткой форме напомнила боту, что пока еще она руководит базой, самостоятельно принимает решения, и не мешало бы кое-кому соблюдать положенную субординацию и не лезть со своими советами. Праул невозмутимо выслушал отповедь, после чего сухо и холодно заявил, что возглавляемый им отряд ботов имеет основной задачей не усиление команды сопротивленцев, а обеспечение безопасности их командира, которым Элита и является. Исходя из чего, с уважением относясь к ее рангу и принимаемым решениям, лично он в подчинении у нее не состоит, являясь фактически представителем главнокомандующего и не менее, а то и более значимой фигурой, чем она сама. Впрочем, это не мешает ему действовать в ее интересах, если он сочтет данные интересы целесообразными. Они разошлись предельно недовольные друг другом и в течение последующей пары орнов общались исключительно холодно и только в случае крайней необходимости. Остальные боты, чувствуя разлад в высшем командовании, молчаливо приняли сторону «своего» военачальника и подчинялись приказам фем-командира с видимой неохотой и должного пиетета не выказывали. Особенно преуспели в этом близнецы-ламборджини Сайдсвайп и Санстрикер, обладающие одним на двоих дерзким и заносчивым характером, которые всячески демонстрировали по отношению к ней нарочитое пренебрежение военным протоколом. Внешне сохраняя хладнокровие, Элита очень страдала от сложившейся ситуации. Она замкнулась в себе и все большее время предпочитала проводить в одиночестве, наедине со своими невеселыми думами. Странный десептикон и назначенное им нелепое свидание просто вылетели у нее из процессора… В один из таких безрадостных орнов, двигаясь переходами базы, Элита уловила какое-то оживление в центральном коридоре и направилась туда. Вскоре она очутилась среди гомонящей группы трансформеров, в которой главным действующим лицом оказался один из близнецов – Санстрикер. И почему ее это не удивило? – Что здесь происходит? Гомон разом стих. Санстрикер выступил вперед и отсалютовал предводительнице фем-отряда. Его приветствие выглядело издевательски-шутовским, но Элита решила не обращать на это внимания. Пока. – Разрешите доложить… мэм? Элита кивнула. – Мы сбили деса! Сикера! Одного из залетных! – Где? – В нейтральной зоне, квадрат CY-45938, конкретно в районе Лазерного театра. Смутное, еще не понятное беспокойство царапнуло Искру Элиты. – Я хочу знать детали, – потребовала она. Санстрикер досадливо дернул манипулятором, но подчинился. – Два орна назад система слежения зафиксировала одиночного десептикона в этом квадрате, что уже странно – эти трусы не ходят поодиночке. Мы тогда не успели, дес уже смылся. Сегодня компьютер опять засек гада в той же точке. Мы с братом рванули на перехват… Ну да! – он вызывающе сверкнул оптикой. – Без доклада! Но время было дорого! Видимо, он нас запеленговал… Так это же шлаков сикер! Из элитной тройки, этот… Тандеркрэкер! Хотел удрать! Но не на тех нарвался! Короче, сбили мы его. Знатно припечатали! Он рухнул где-то на восточной границе квадрата. Мы прочесали зону, но пока не смогли его обнаружить. Эти летающие крысы умеют маскировать энергосигнал… Брат остался там. Нам нужна помощь. Уверен, десептошлак не мог уйти далеко! – Почему не связались с базой по комлинку? – Какие-то магнитные помехи… Но нам это только на руку – летун тоже не сможет связаться со своими триадниками. Решение созрело в доли наноклика. – Доложи Праулу. Пусть выделит группу захвата. О результатах сообщите лично мне сразу по прибытии… Надеюсь, вы захватите деса функциональным. Элитный сикер – ценный источник информации. В крайнем случае, принесите мне его голову. Санстрикер плотоядно осклабился и поспешил в центральный отсек. Несколько ботов последовали за ним, видимо, намереваясь принять участие в охоте на сикера. Элита неспешно двинулась прочь от кучки возобновивших обсуждение случившегося трансформеров, постепенно ускоряя шаг. Оказавшись одна в малопосещаемой зоне, она мгновенно трансформировалась и так рванула по коридорам базы, что, казалось, покрышки едва касаются плит покрытия. В процессоре бились только две мысли: «Идиот!! Самоуверенный идиот!!!» и «Только бы успеть!..» Элита даже не пыталась разобраться в мотивах своих действий. Она просто знала, что должна помочь. Автоботская прошивка требовала вернуть долг. Всего в несколько кликов преодолев подземными уровнями (к счастью, оказавшимися довольно сносными) расстояние до указанного квадрата, Элита на миг замерла, успокаивая бешеную пульсацию Искры и шум вентсистем. Потом осторожно выбралась наружу. Вечные кибертронские сумерки топили ломаный пейзаж Полигекса в глубоких тенях. Завихрения магнитной бури в этом районе ощущались особенно сильно. Однако искаженный сигнал второго брата-ламборджини все же считывался чувствительными сенсорами. В условиях партизанской войны, которую вели фемботы, усилить пеленговые системы было совсем не лишним. Но энергометка десептикона не фиксировалась. Что и говорить, маскироваться сикеры умели отменно. Обойдя стороной Сайдсвайпа, Элита углубилась в искореженную войной геометрию улиц. То тут, то там зияли провалы разрушенных зданий. Тишина стояла полная. Где же искать этого крылатого болвана? Сама обратившись тенью, фембот быстро скользила вдоль темной стороны улицы, время от времени тихо окликая десептикона по имени. Проходя мимо очередного остова полуразрушенного здания, Элита вдруг уловила сенсорами терпкий запах горелых микросхем и проводки. Она замерла, вглядываясь в расщелину между обломками стен и пытаясь пробиться сканером через помехи. Там, определенно, кто-то был. – Тандеркрэкер? – неуверенно позвала она. Никто не откликнулся. Элита достала бластер и шагнула в темноту. Она скорее почувствовала движение, чем увидела его. На этот раз она оказалась проворнее. Ныряя за обломок стены, Элита услышала тонкий звук разряжающегося лазера, и в тот же миг развалины осветила яркая вспышка, а в ее укрытие ударил разряд, кроша металл и оплавляя его края. – Стой! Не стреляй! Новый выстрел обрушил чуть не на голову Элиты приличный кусок плиты, за которой она пряталась. – Это я – Эл… Таллия! Вновь вместо ответа удар лазерного луча, но на этот раз явно слабее, чем два предыдущих. До Элиты донеслись сдавленные проклятия. – Дурак! Ты теряешь энергию и привлекаешь лишнее внимание! Не стреляй! Я хочу тебе помочь! – Ты уже помогла, когда натравила своих дружков-автоботов! – донесся наконец глухой, полный ярости голос из угла. – Может, все-таки выслушаешь меня? Ответом ей была тишина. Что ж, уже и это не плохо. Надо закрепить успех. Элита отшвырнула бластер. Он с лязгом ударился о стену и упал на скошенные плиты покрытия. – Видишь, я безоружна. Если выйду, ты не будешь стрелять? – Не обещаю… – Я все же рискну. Элита отвела манипуляторы в стороны, держа ладони открытыми, так, чтобы он видел, что она ничего не прячет, и, резко «выдохнув» вентсистемой, медленно показалась из-за укрытия. Он сидел, привалившись крыльями к стене. Алые линзы отбрасывали отсветы на его искаженный болью и злобой фэйсплейт. Дуло лазерной винтовки смотрело прямо ей в оптику. – Повернись, – дуло кругообразно качнулось. Элита медленно обернулась вокруг себя. Когда она снова взглянула на десептикона, его черты несколько смягчились, но оптика по-прежнему сверкала недоверием. – Это такой отвлекающий маневр, да? Чтобы дать автоботам время подобраться поближе? Учти! Живым я не дамся! Но ты умрешь первая! – Я здесь одна. Но на тебя объявлена охота. Я действительно хочу помочь! – Ты врешь! – в его голосе вновь отчетливо зазвучали нотки ярости. – Это ты сдала меня автоботам! – Сдала?! – Элита сама не на шутку разозлилась. – Да ты сам спалился, как последний новобранец! Сикер нахмурился и ничего не ответил. – Ты можешь лететь или хотя бы идти? – Если бы мог, не сидел бы здесь! – огрызнулся он. Элита быстро просканировала его корпус и мысленно выругалась. Энергетический запас десептикона был критически низок. Часть микросхем перегорела, и некоторые системы вышли из строя. Сквозь пальцы зажимавшего левый бок манипулятора сочился энергон, который растекся уже довольно приличной лужей под его корпусом. Ноги Тандеркрэкера были практически залиты им. В его мерцающем свечении она разглядела поврежденные опорные сервоприводы и разбитые в хлам турбины сикера. Очевидно, падение было неудачным. Не нужно было разбираться в физиологии летуна, чтобы понять, что передвигаться ни по воздуху, ни по земле он не сможет. И что теперь? В любой клик могут появиться автоботы и тогда… Словно в ответ на ее опасения до слуховых датчиков долетел пока еще далекий рев двигателей. Элита застыла, лихорадочно пытаясь найти выход. – Что?.. – насторожился десептикон. – Автоботы… Тандеркрэкер дернулся. Поврежденная проводка заискрила, заставляя сикера болезненно сжаться. Превозмогая боль, он вскинул винтовки, посылая всю оставшуюся энергию боевым системам. – Пусть я уже деактив, но я прихвачу с собой пару-тройку автохлама! – его оптика полыхнула безумной решимостью. – Погоди! – Элита метнулась к сикеру и замерла, когда оружие уперлось ей чуть не в оптику. – Убирайся!! – прорычал десептикон. – Иначе я начну с тебя! Шум двигателей быстро приближался. Надо было что-то решать. И немедленно. – Доверься мне! – горячо прошептала Элита. – Я все улажу! Только, ради Праймаса, не выдай себя! Тандеркрэкер не ответил. Излучаемое им недоверие ощущалось почти физически. – Я должна забрать бластер… Стараясь не делать резких движений, фембот отступила к дальней стене, подняла оружие и поспешила к выходу. Дула винтовок и тяжелый взгляд загнанного в угол десептикона следовали за ней неотступно. Каждая микросхема Элиты сжималась в ожидании выстрела, но того не последовало. На выходе она обернулась. – Я вернусь. И выскользнула наружу. Она не успела пройти и полсотни шагов. Яркий свет фар вылетевшего из-за угла автомобиля буквально ослепил Элиту. Раздался визг тормозов, и желтый ламборджини развернуло поперек дороги. Лязг трансформации – и лучевая винтовка («Шлак! Опять!!») замерла в механометре от ее лица. – Элита??!! Почти одновременно рядом возник и красный бот-близнец. Так же, как и у Санстрикера, его фэйсплейт отобразил череду последовательно сменяющих друг друга эмоций: от азартного предвкушения до недоумения и разочарования. Следом подрулили и другие автоботы. Элита чуть не выругалась, углядев среди них черно-белый полицейский кар. Праул трансформировался в робота и подошел к фемботу. Обычно невозмутимое, теперь его лицо просто дышало негодованием. – Элита! Какого!.. – оборвав себя на полуслове, он резко выдохнул кулерами и более ровно произнес: – Мы слышали выстрелы. Что здесь произошло? Элита внутренне подивилась самообладанию тактика. С ним надо быть настороже. Впрочем, если в этом строго упорядоченном процессоре ей отведена ячейка данных под кодом «сумасбродка»… Надо доиграть роль до конца и выжать из нее максимум выгоды. А главная защита, как известно, это нападение. – Почему вы так долго?! – возмущенно воскликнула она. – Или за время своего пребывания на Терре автоботы разучились ездить?! Оба ламбо раздраженно рыкнули движками, но под строгим взглядом Праула воздержались от комментариев. – Мы выехали сразу после доклада Санстрикера. И прибыли достаточно быстро… – Значит, не достаточно быстро! – перебила его Элита. – Пока вы тащились, десу удалось уйти! По группе автоботов прошелестел вздох разочарования. – Не может быть! – вскинулся Сайдсвайп. – Он не мог смыться! Мы его крепко задели! Если вообще не деактивировали… Голубая оптика Элиты окатила его ледяным высокомерием. – Ты сомневаешься в моих словах, солдат? Сайдсвайп буквально поперхнулся возмущением. – Никак нет… – процедил он сквозь сжатые денты. Элита вновь перевела фокус на Праула. – Тебя, очевидно, интересует, как я оказалась здесь раньше вас? Праул неопределенно качнул головой, то ли соглашаясь, то ли не придавая вопросу значения. – Я знаю этот город, как собственные микросхемы. Разумеется, я опередила вас. Но не думала, что вы задержитесь настолько… Он прятался недалеко отсюда, – Элита небрежно махнула рукой куда-то в сторону. – У него было достаточно сил и энергии, чтобы отстреливаться, – новый презрительный взгляд в сторону близнецов. – А потом ушел на антигравах. – Почему же он не улетел еще раньше? – Спроси его самого при следующей встрече, Праул! Тактик досадливо поджал губы. – Зачем ты подвергаешь себя необоснованному риску, Элита? – в голосе первого заместителя Лидера автоботов лязгнули нотки раздражения. – Если ты собиралась принять участие в операции, почему не поехала с нами? Элита иронично усмехнулась: – Да! И выслушала бы от тебя массу доводов, чтобы остаться на базе! Я решила сэкономить тебе время. Но, как оказалось, напрасно. Ты все равно опоздал. Рот Праула нервно дернулся. Он обернулся к своему отряду и махнул манипулятором: – Возвращаемся! Потом угрюмо глянул на Лидера фемботов: – Элита, я настоятельно прошу тебя не усложнять мою миссию по обеспечению твоей безопасности. Если уж ты категорически против того, чтобы оставаться в стенах базы, то хотя бы не покидай ее в одиночку. Мы прибыли сюда, чтобы защитить тебя, и каждый из нас несет ответственность перед Оптимусом. Элита почувствовала укол совести. – Договорились, Праул, – пообещала она, мысленно извиняясь за обман, но тут же хитро сверкнула окулярами. – Autobots, transform and roll out! Увидев, как перекосилось лицо тактика, она насмешливо фыркнула и, приняв альтмод, помчалась за автоботами. Праул безнадежно возвел оптику в темное кибертронское небо, выдохнул вентсистемой и, трансформировавшись, рванул следом. *** Кибертронские вечерние сумерки сменил непроглядный мрак ночи. Но на подуровневой базе подпольщиц ход времени определялся только внутренними хронометрами ее обитателей да камерами внешнего наблюдения, выводящими скупые данные на экран. Весь остаток этого орна Элита усиленно изображала бурную деятельность по сверке, сортировке и архивации последних данных, полученных от Альфа Триона, но была страшно рассеянна и никак не могла сосредоточиться. Приходилось вновь и вновь возвращаться к уже просмотренным файлам. Это злило невероятно. Раздражение и досаду предводительницы выдавали резкие, нервные движения и громкий стук по клавиатуре. Вахтенные, видя ее настроение и списывая его на неудачу в поимке десептикона, старались не беспокоить свою начальницу, переговаривались исключительно шепотом и вздохнули с облегчением, когда далеко за полночь она, наконец, удалилась. Коридоры базы были пусты. Элита торопливо проследовала к общему заправочному отсеку, взяла и спрятала в подпространственный карман причитающуюся ей пайку энергона, которым так сегодня и не воспользовалась. Воровато оглядываясь, она проскользнула к переходу на нижние уровни, откуда вели тайные подземные ходы. То, что ей приходилось красться по собственной базе, как какой-то шпионке, еще больше усиливало дурное расположение духа. Быстро промчавшись знакомым коридором, Элита выбралась на поверхность. Здесь тоже необходимо было соблюдать крайнюю осторожность. Заброшенность этой зоны не исключала возможности встречи с каким-нибудь не в меру ретивым десовским патрулем. Магнитная буря ощутимо поутихла. Значит, будет шанс избавиться от дурацкой проблемы под названием «десептикон Тандеркрэкер». И что обидно, проблема могла быть решена удивительно просто – прямым выстрелом в черный шлем. Если бы не автоботская прошивка и кодекс чести… Элита вздохнула и направилась по зафиксированным в памяти координатам. Она сразу нашла это место. Но… Там было пусто. Никакого чужого присутствия. Раздражение Элиты сменилось беспокойством. Вдруг дес деактивировался? – Эй… – осторожно позвала она. – Это Таллия. Мрачные развалины хранили абсолютную тишину. Элита опасливо заглянула в пролом. Никого. Только слабо флюоресцирующее пятно уже закристаллизировавшегося энергона в том месте, где прежде находился сикер. Элита облегченно выдохнула вентами. Проблема разрешилась сама собой. Очевидно, летуну каким-то образом удалось связаться со своими дружками, и те помогли ему убраться восвояси. Что ж! Тем лучше для нее. И, главное, она ничем ему больше не обязана. Фембот развернулась, чтобы со спокойной Искрой двинуться обратно. – Таллия… Она вздрогнула, как от удара, и обернулась на голос, рефлекторно вскидывая бластер. Настроенные на ночное зрение оптические датчики разглядели на противоположной стороне разрушенной улицы крылатую фигуру, полускрытую обломком стены, и алые окуляры, бледно мерцающие в темноте. Каким-то образом, несмотря на поврежденные опоры, дес перебрался туда. Ну, ясное дело! Недоверие – основа десептиконской сущности. Даже если она, Элита, и доказала свою лояльность… Раздражение вернулось. Проблема не желала решаться самостоятельно. Подавив готовое сорваться с губ проклятие, фем опустила оружие и приблизилась к десептикону. Ей хотелось сказать ему что-то гадкое, унизить и растоптать его гордость. – Ты пришла… Ядовитые слова замерли в вокалайзере. Только сейчас она заметила, что десептикон улыбается, слабо и неуверенно, но улыбается! Ненормальный… Фембот молча протянула ему энергокубы. Десептикон недоверчиво покосился на них. – Я слышал, у вас проблемы с добычей энергона. Вряд ли ты обделила своих подруг. Значит, это твой паек, верно? – Это имеет значение? – Для меня – да. Но сейчас мне это действительно нужно. Спасибо. Сикер принял кубы из ее манипуляторов, ловко вскрыл и жадно припал к искрящейся жидкости. Элита внутренне усмехнулась: с десептиконами все гораздо проще – автобота пришлось бы уламывать целый декацикл. Расправившись с энергоном, Тандеркрэкер с удовлетворенным вздохом прислонился к стене и поднял на фем вновь ярко разгоревшиеся окуляры. – Ты помогаешь мне. Почему? – Возвращаю долг. – Ты уже вернула долг, когда не выдала меня автоботам. – А ты считаешь, что достаточно отвести от кого-то верный деактив, а потом бросить умирать от истощения? – Ну, это было бы естественно, я же твой враг. – Видимо, для десептиконов это действительно естественно… Мы, автоботы, убеждены в другом – ни одно живое существо не заслуживает подобной участи. – О! Узнаю отголоски пафосных речей вашего Лидера! – усмехнулся Тандеркрэкер. Упоминание Оптимуса Прайма накрыло волной стыда. За всей этой суматохой она ни разу даже о нем не вспомнила. Да еще вздумала помогать одному из самых опасных десептиконов, несомненно, не раз покушавшемуся на жизнь ее Лидера... Надо скорее покончить с этим затянувшимся абсурдом. – Ты можешь связаться со своими? – спросила она, стараясь придать голосу максимальную холодность, на которую была способна. Десептикон небрежно пожал плечами. – Я давно мог бы это сделать… – увидев замешательство на ее лице, пояснил: – Хотел дождаться тебя. Это было уже слишком! – Ну вот, ты дождался! – яростно прошипела фембот. – Теперь вали к своим дружкам! Она развернулась, намереваясь уйти. Сильный манипулятор, ухвативший за руку, остановил ее движение, вынуждая вернуться. – Подожди… – Отпусти! – Да постой же… Аррргхх!! Стальные пальцы на ее запястье разжались. Элита отскочила в сторону, снова нацеливая бластер на десептикона. Тандеркрэкер сдавленно скрежетал что-то сквозь стиснутые дентапластины, обхватив манипуляторами изувеченную ногу. Его буквально перекосило от боли. Очевидно Элита, вырываясь, случайно ее задела. Не зная, как поступить – сбежать или предложить помощь – фем сумрачно поглядывала на меха, нервно сжимая рукоять бластера. Наконец справившись с болью, Тандеркрэкер сердито сверкнул на нее окулярами. – По-моему, просто пристрелить было бы милосерднее… – Непременно в следующий раз окажу тебе такую услугу! – огрызнулась Элита. – Благодарю. В следующий раз я сам позабочусь об обстоятельствах нашей встречи. Да он что, издевается?! – А я позабочусь, чтобы следующего раза не случилось! – Ну… сейчас у тебя есть для этого все возможности, – он кивнул на оружие в ее руке. Элита взглянула на бластер, по-прежнему направленный на десептикона, потом снова в ненавистную алую оптику и, клик помедлив, опустила манипулятор. Она чувствовала, что все ее сложившиеся за миллионы ворнов войны жизненные устои и принципы рушатся, как игрушечная башня, наскоро сооруженная неуверенным серво спарклинга. Словно почву выбили из-под ног. Сикер довольно усмехнулся: – Вот видишь. Не говори того, в чем не можешь быть убеждена. Его спокойная самоуверенность вконец вывела Элиту из равновесия. – Ступай к квинтам, десептошлак! Не смей попадаться мне на оптику! Или я непременно воспользуюсь своими возможностями! – Как скажешь, – равнодушно отозвался сикер, опустив голову. Его оптические датчики скрылись в тени шлема, но скользнувшая по губам ухмылка заставляла усомниться в его неожиданной покладистости. Гневно сверкнув окулярами, Элита резко трансформировалась и умчалась прочь в завихрениях пыли и яростном реве движков. Тандеркрэкер проводил разъяренную автоботку насмешливым взглядом. Но почти тотчас ухмылка на его фэйсплейте сменилась гримасой боли. Все-таки повреждения отмечались довольно серьезные. А сохранять лицо было уже не перед кем. Пора убираться отсюда. Но, как ни противно это признавать, без посторонней помощи ему не обойтись. Говоря о желании дождаться фембота, Тандеркрэкер утаил другие, более существенные причины того, что он так надолго застрял в этом шлаковом месте. Во-первых, магнитная буря бушевала почти до самой полуночи, лишая всякой возможности связаться с сотриадниками, а во-вторых, сикер не был уверен, что автоботы не оставили поблизости свой патруль, и если бы он обнаружил свою сигнатуру… о последствиях думать не хотелось. Тандеркрэкер открыл личный канал связи и послал осторожный сигнал. Некоторое время в комлинке слышались только шелест и тихое потрескивание. – Тандер?!! Скрипучий голос ведущего показался чуть ли не музыкой для его оглохших от продолжительной тишины принимающих эфирных сенсоров. – Ну… – Квинта нагну!! Где тебя носит, ржа беспроцессорная!! – Ты, как всегда, сама любезность, Скрим. – Ты еще узнаешь всю степень моей любезности, идиот! Почему закрыл сигнал?! – Был несколько занят. Пытался не стать деактивом раньше времени. На пару нанокликов в комлинке повисла тишина. – Подробнее, – потребовали с той стороны линии, и Тандеркрэкер в очередной раз подивился, как разительно могли изменяться модуляции голоса командира – от визгливо-истеричного до холодно-собранного. – Сбит ракетой. Повреждения фюзеляжа, топливопровода, турбин. Самостоятельно передвигаться не могу. – Наличие противника? – Сейчас никого. Пришлось заглушить сигнал, чтобы не быть обнаруженным. Еще магнитная буря помогла. Но по той же причине не мог выйти на связь. В комлинке снова ненадолго воцарилась тишина. Тандеркрэкер почти физически ощутил, как спало напряжение ведущего. – Ты всегда был излюбленной мишенью ПВО, – привычным презрительным ворчанием отозвался комлинк. – Что ж, могу поздравить – ты отличаешься редкой верностью традиции… – Не более чем ты. Пахать носом землю стало твоей любимой терранской привычкой. – Когда за твоей спиной два таких бездарных ведомых, как вы с Варпом, все время нуждающихся в няньке, не удивительно, что забываешь о собственной безопасности. – Так мне рассчитывать на помощь?! – раздраженно рыкнул Тандеркрэкер. – Или ты решил своим глючным бредом довершить то, что не удалось автоботам? – Я сейчас занят! – отрезал Старскрим. – Твои координаты зафиксированы. Я перешлю их Варпу. Этот болван ищет тебя совсем в другом квадрате… Послал же Праймас сотриадников! Через орн представишь мне рапорт об инциденте по всей форме. Связь оборвалась, и Тандеркрэкер не успел в самых цветистых выражениях разъяснить командиру, что он думает об этом рапорте, в какой форме мог бы его предоставить и в какое место ведущий может упомянутый рапорт засунуть. Он вновь заглушил сигнал и стал ждать товарища по несчастью. В роли несчастья в данном случае выступал Старскрим. Всего брийм спустя его сенсоры различили быстро приближающийся рокот знакомых движков. Тандеркрэкер обозначил свое местоположение кратким включением аэронавигационных огней, и спустя пару нанокликов, трансформировавшись в робомод, перед ним опустился Скайварп. – Тандер! Шарк квинтячий! Какого… – его взгляд упал на разбитые турбины сотриадника. – Ох, ты ж!.. Твою кибертронскую эскадрилью, ТиСи! Как же это, а?! Он опустился на колени, изучая повреждения собрата по крылу. – Автоботы постарались… – хмуро буркнул Тандеркрэкер. – Шарковы твари!! – оптика Скайварпа полыхнула бешенством. – Лично вырву Искру тому, кто это сделал!! Нет! Лучше разберу на запчасти! Живьем! Ме-едленно! И начну с коннектора… – У тебя все начинается и заканчивается коннектором, Варп, – усмехнулся сотриадник. – Ну так… Какая самая важная часть корпуса трансформера? – Я думал – Искра. Или процессор. – Многие так заблуждаются. Искра… Искра – это, конечно, да… Без Искры ты – шлаков деактив, но тебе уже к тому моменту все равно. Без процессора плохо, но тоже терпимо, потому что ты функционируешь, но ни юникрона не осознаешь. А вот без коннектора ты и функционируешь, и осознаешь, но… Да на кой оно вообще нужно тогда, это функционирование?! – Ну, все, убедил! – рассмеялся Тандеркрэкер, но тут же с болезненным стоном оборвал смех. Скайварп снова помрачнел и поднялся на ноги. – Шарково, приятель... Странно, что с такими повреждениями тебе удалось сохранить довольно приличный запас энергии. (Тандеркрэкер воздержался от комментариев по поводу этого «странного» факта). Но саморемонтом тут не обойтись. Надо быстрее доставить тебя на базу. Надеюсь, лабораторные крысы Одноглазого умеют восстанавливать корпуса так же хорошо, как и уродовать. При упоминании жутких подчиненных Шоквэйва, молчаливыми призраками перемещавшихся по базе, Тандеркрэкера передернуло. Ходили упорные слухи, что они намеренно лишены вокалайзеров, чтобы ненароком не выдать информацию о тайных экспериментах, которые проводились в подземных лабораториях заместителя Мегатрона на Кибертроне. Никто из вновь прибывших не решался дознаться, так ли это на самом деле. Даже безбашенный Скайварп в этом случае не проявлял своего всегдашнего любопытства. – А где Скрим? – вдруг поинтересовался Скайварп. – Он передал мне твои координаты и больше ничего объяснять не стал. Я думал, что он уже здесь. – Сослался на великую занятость, – презрительно процедил Тандеркрэкер, – и прилететь отказался. – Юникронов болт!! – взъярился черно-фиолетовый сикер. – Чем там может быть занят этот глючный ублюдок?! Дрочит в помывочной?! Ладно… Обойдемся. Держись за меня, брат. Скайварп помог сотриаднику подняться, закинув его манипулятор себе на плечо. Разбитые опоры не держали Тандеркрэкера, и соприкосновение их с неровной поверхностью причиняло мучительную боль, как и вновь засочившаяся энергоном рана на боку. Ощущать себя такой никчемной развалиной было не менее болезненно. Стиснув денты, Тандеркрэкер постарался максимально перенести свой немалый вес на ноги, чтобы облегчить задачу Скайварпу. – Попробую телепортировать нас как можно ближе к базе… – пробурчал черно-фиолетовый, стараясь половчее перехватить корпус солетника. – Да держись ты крепче! Я не фемка, не растаю от твоих нежностей… Ну, поехали! Фиолетовая вспышка накрыла обоих трансформеров. Когда она погасла, развалины снова были пусты. Только смазанные разводы энергона пятнали то место, где только что стояли два сикера. Скайварп вывалился из сабспэйса, едва удержав от падения себя и Тандеркрэкера, утратившего за пространственный прыжок не только устойчивость, но и стабильность гироскопов. – Шшшлак!! Все, дальше не получится… Энергии не хватит… Ты как? – Нормально… – Дальше пойдем на антигравах… Жаль, что твои ни шарка не функционируют… – Я мог бы попробовать… – Процем двинулся, да?!! Всю проводку себе спалить хочешь, мазохист хренов?!... Ладно, ТиСи… Прорвемся! Главное, чтобы тяги на двоих хватило… Скайварп уже сконцентрировал максимум энергии в двигателях, готовясь к подъему, как над головами солетников молнией просверкнул до боли (преимущественно до головной) знакомый силуэт. Он успел заложить невозможно крутой вираж и, трансформировавшись, театрально опуститься перед сотриадниками, когда запоздавший звук движков достиг, наконец, их обладателя. – Какая патетичная сцена! – с притворным восхищением воскликнул Старскрим. – Просто пример для подражания для юных сикерлингов! Братская взаимовыручка солетников! Как это трогательно! – Не марай своей поганой глоссой то, о чем понятия не имеешь! – исподлобья глядя на ведущего, прорычал Скайварп. – Не тебе рассуждать о братстве и взаимовыручке! – Ах, Скайварп, Скайварп… Уж не ты ли возьмешься растолковать мне это? Не трудись! Твой процессор не приспособлен к мыслительной деятельности. – Какого хера ты сюда приперся! – вконец рассвирепел черный сикер. – Фу! Как грубо! Ты же знаешь, я не выношу лексикона этих терранских насекомых. Но, так и быть, я тебе отвечу. Хоть ты и удручающе низкого мнения о моих личностных настройках, я прилетел именно затем, чтобы проконтролировать ситуацию. Как-никак, я ваш командир, и мне небезразлично, что происходит с моими сотриадниками. И, как я вижу, мои опасения были не напрасны. Вы двое – просто превосходная мишень для автоботов. – Ты был страшно занят, когда я обратился к тебе за помощью, – подал голос Тандеркрэкер. – С чего вдруг такая смена приоритетов? – Свои дела я закончил, – холодно отозвался Старскрим. – А вот тебе, любезный мой солетник, еще предстоит разъяснить мне, чем ТЫ был занят в той зоне, где тебя подстрелили автоботы. И свои предыдущие несанкционированные отлучки тоже как-то прокомментировать. Тандеркрэкер не ответил, но и уверенного фокуса от оптики командующего не отвел. Когда имеешь дело с такой подлой бестией, как Старскрим, никакие проявления колебаний не допустимы. Если уж играть свою роль, то играть до конца, нагло и убедительно. Ведомые тоже кое-чему научились у своего командира. – Итак, поскольку наш виртуоз телепортации со своей задачей не справился, – Старскрим насмешливо улыбнулся, услышав, как скрипнул дентопластинами Скайварп, – придется мне, как всегда, взять процесс в свои манипуляторы. Пока вас, идиотов, обоих не деактивировали. Он подошел к Тандеркрэкеру с другой стороны и крепко обхватил его корпус, не заморачиваясь особой деликатностью. Как ни досадно тому было принимать помощь от ведущего, он осознавал, что одному Скайварпу придется трудновато. Поэтому Тандеркрэкер нехотя уцепился за плечи командира, и тройка сикеров, подчиняясь отточенной миллионами орнов совместных рейдов слетанности, плавно поднялась над изломами городских кварталов и растворилась в сумраке отступающей ночи. Примечание: *Биос – одна из лун Кибертрона