Во власти знаков

Покрытая пылью дорога петляла среди искалеченной войной архитектуры когда-то сурово-величественного Полигекса. Элита, две ее соотрядницы и тройка автоботов во главе с Праулом оставляли позади квартал за кварталом, стремясь поскорее достичь цели. Памятуя о разговоре с Тандеркрэкером, предводительница отряда фемботов озаботилась подготовкой запасной базы на случай экстренной эвакуации. Такие точки существовали. За многие миллионы лет сопротивления автоботки несколько раз меняли место дислокации, преследуемые сворой Шоквэйва, пока, наконец, не осели в своем нынешнем убежище. Его расположение было идеально: относительно недалеко от центра города, где обосновался Одноглазый, и, соответственно, от десептиконских энергохранилищ, регулярно пополняемых поставками с Терры. Помимо этого, база располагалась достаточно глубоко в недрах Кибертрона, чтобы не быть обнаруженной сканерами, и имела разветвленную сеть подземных переходов, соединяющих ее с разными точками мегаполиса. Защитные системы, современное оборудование и некоторый запас энергона позволяли подпольщицам безбоязненно проводить свои диверсии в твердой уверенности, что их тыл неуязвим и надежен. Однако с недавних пор беспокойство не покидало Элиту. Что-то гнетущее назревало и с каждым орном все более сгущалось над их пристанищем, словно тяжелые тучи перед убийственным кислотным дождем. Предчувствие редко ее подводило, и Элита не преминула к нему прислушаться. Пару запасных объектов нужно было проинспектировать, привести в порядок и обеспечить хоть минимальным резервом энергона. Надо было срочно определить место для его хранения, да и прибывших автоботов с координатами ознакомить. Цель была уже в зоне видимости. Еще сотня механометров, и можно не напрягать до предела радары в поисках возможной засады. Можно будет хоть ненадолго унять тревогу и напряжение, свернувшиеся за грудной броней болезненным энергетическим сгустком… Они даже ничего не успели понять. Не успели услышать, почувствовать, среагировать… Небеса разверзлись над ними оглушающим громовым раскатом. Мгновенная резкая боль в сенсорах и – тишина. Оффлайн мягко принял их в свои объятия, даруя временные отдых и покой… Первое, что почувствовала Элита, было чье-то осторожное прикосновение, бережное и заботливое. Оптимус?.. В процессоре царил хаос. Сенсоры воспроизводили только тонкий назойливый звон, звучавший, казалось, во всей голове. Понимание происходящего отсутствовало полностью. Это тревожило больше всего и требовало немедленного исправления ситуации. Оптика Элиты начала слабо активироваться. Размытое изображение никак не желало становиться четким. Кто-то был рядом. Она не могла разобрать – кто. Только свечение оптики… Алой оптики! Элита среагировала мгновенно. От сильного удара заныла рука. Еще не восстановившееся аудио не восприняло чужой болезненный вскрик. Фем откатилась в сторону, манипулятор привычно нащупал бластер на бедре. Слава Праймасу, десептикон не успел ее обезоружить! Но что-то удержало ее палец на курке. Может быть, ласковое касание, которое она еще ощущала на своей щеке… Острое осознание опасности активировало все системы. Оптика четко отфокусировалась, и Элита увидела Тандеркрэкера, который сидел на полу, держась за правый оптический датчик манипулятором. – Калечить меня входит у тебя в привычку, так, Таллия? Его голос звучал почти обиженно, и взбудораженная фем не сразу осознала, что ее слуховые сенсоры почти восстановили прежнюю чувствительность. Элита от всей Искры поздравила себя с тем, что из осторожности воздержалась от снятия маскировочных апгрейдов и модифицированной энергометки. Десептикон по-прежнему не имел представления об ее истинной сущности. Фембот вскочила на ноги и быстро окинула взглядом пространство. Это был небольшой холл, когда-то дорого и со вкусом отделанный, но теперь отражающий общее запустение и разруху. Давние следы мародерства считывались повсюду. Пол был усеян обломками и какой-то рухлядью, в которых с трудом угадывались остатки некогда роскошной меблировки. Покрытие стен вылиняло и облезло, но сами стены выглядели вполне крепкими, и даже – невероятно! – на больших аркообразных окнах сохранились стекла. Пробивающийся с улицы неверный свет придавал картине еще большую одичалость. Кроме сигнатуры Тандеркрэкера, Элита не обнаружила больше никаких признаков чужого присутствия. – Где мы? – держа десептикона на прицеле, грозно вопросила она. – В безопасности. – Это не ответ! – бластер в ее руке угрожающе загудел. Тандеркрэкер вздохнул и отнял манипулятор от окуляра. – Просто это место показалось мне надежным. И от наших армий вдалеке… – Как я здесь оказалась? – Я принес тебя сюда… – он чуть смутился. – Прости, несколько не рассчитал силу звукового удара. Теперь все стало понятным. Все встало на свои места. – Что с остальными? – Не знаю, – десептикон равнодушно пожал плечами. – Они меня не интересовали. – Комета! Комета, ответь! – передала Элита в комлинк. Ответом ей была полная эфирная тишина. – Не трудись, – услышала она спокойный голос сикера. – Я отключил твой передатчик. Элита чуть не задохнулась от гнева. – Да… Да как ты посмел?! – Не хотел, чтобы нам кто-то помешал. – Помешал?! Нам?! Праймас! Да ты просто неисправный!! По какому праву… – Ну, все. Хватит, – он резко поднялся на ноги. Элита поперхнулась возмущенной тирадой. Его полный холодной ярости тон сразу напомнил, кто перед ней. Сигнал опасности ударил по нейроцепям. Палец рефлекторно нажал на курок. Вырвавшийся лазерный луч по касательной задел плечо десептикона, опалив броню. Сама оторопевшая от случившегося, Элита уронила манипулятор, едва не выпустив бластер. Она увидела, как исказился гневом его фэйсплейт. – По-прежнему хочешь меня убить?! Так я облегчу тебе задачу! Он двинулся на нее. Элита попятилась. Краешком сознания она понимала, что дес блефует. Ее оружие не могло серьезно ему повредить. Разве что прицельно бить по наиболее уязвимым сочленениям или нейродатчикам. Но сам факт того, что она стреляла в него, чуть не закоротил ее системы от ужаса. Элита вдруг осознала с предельной ясностью, что НЕ ХОЧЕТ ЕГО УБИВАТЬ! Она сделала еще шаг и уперлась спиной в стену. Отступать дальше было некуда. Защищаться она тоже не пыталась. Все происходящее казалось ей каким-то диким сном. Словно в ЦПУ что-то перемкнуло, нарушив связь с реальностью. Огромные крылья приблизились и заслонили обзор. Элита не видела ничего, кроме пылающей алой оптики. Она почувствовала, как ее манипулятор схватили и дернули вверх. Раздался глухой металлический стук. – Давай уже! Покончим с этим! Фем опустила окуляры. Ее бластер упирался в грудь Тандеркрэкера, направляемый его рукой. Десептикон приблизился к ней вплотную. Его мощное энергетическое поле перекрыло ее собственное, сбивая настройки. Внезапно ожили и полноправно заявили о себе какие-то древние коды. Восприятие максимально обострилось. Она всей броней ощущала силу и властность меха, которым желала подчиниться ее фемская сущность… Элита вновь подняла голову, вглядываясь в его лицо. Оно было так близко. Опасно близко. Такие совершенные черты… Если бы только еще другой цвет линз… – Значит, нет… Его оптика победно вспыхнула. Тандеркрэкер высвободил оружие из ее безвольных пальцев и отбросил в сторону. Нагнулся к ней, ища ее губы и крепко прижимая к себе корпус. Его поцелуй был похож на сладкий яд, дарящий одновременно наслаждение и боль. Это было сродни откровению. Она так давно не ощущала себя желанной. Она почти забыла радость единения с другой Искрой и растворения в ней. Забыла, что она всего лишь фем… То, что так глубоко и прочно блокировалось сознанием, вырвалось стихийным чувственным порывом. И она поддалась ему. Время, место – все размылось и утратило смысл. Значение имела только изначальная истинная сущность. Его прикосновения становились все более бесцеремонными, губы – жесткими и требовательными. Не такими, какими запомнился ей… Оптимус! Словно ослепляющая вспышка полыхнула в сознании, разогнав царящий там вязкий дурман. Восприятие реальности обрело четкость и ясность, ужаснуло осознанием происходящего. Элита изо всех сил уперлась манипуляторами в грудь десептикона, пытаясь оттолкнуть его. – Что?.. – он с трудом оторвался от нее. – Нет… Не надо! – Почему, Таллия… – жарко зашептал он, вновь пытаясь поймать ее губы. – Ты ведь сама этого хочешь… Я знаю… Она снова увернулась. Ее охватила злость. – Твои знания исходят, видно, из большого опыта пользования интерфейс-ботками! Об отношениях с обычными фем ты и понятия не имеешь! Наверное, даже пощечина не произвела бы такого эффекта. Тандеркрэкер отшатнулся от нее. Если бы взгляд мог испепелять, от Элиты не осталось бы и шестеренки. – По-твоему, кроме как со шлюхой, у меня больше ни с кем нет шансов?! Вообще-то она несколько иное имела в виду, но переубеждать его было бы нелепо. – Спроси об этом свое раздутое самомнение! – злясь больше на себя, чем на него, отрезала фем. Какой-то клик ей казалось, что он просто размажет ее по стене. Было видно, с каким трудом ему удается держать себя в руках и непонятно, чем закончится эта борьба. Но вот его оптика словно притухла. Рот скривился в мрачной усмешке. – А ведь ты права. На Терре нет кибертронок. А здесь мы бываем так мало, что не остается ничего другого, как пользоваться услугами домов удовольствий. Благо на подконтрольной нам территории в них нет недостатка… Когда я встретил тебя, я подумал… – Тандеркрэкер отвернулся, устремив взгляд за окно. – Я подумал, что в жизни должен быть еще какой-то смысл, кроме войны. Тем более что наша война уже давно его утратила. Никогда не верь десу – первое правило автобота. Оно отобразилось в процессоре, как защитная реакция на тот вирус, что крушил все логические системы. Вирус доверия к десептикону. Тандеркрэкер вновь перевел не автоботку испытующий взгляд. – Так у меня действительно нет шансов? Элита напряженно размышляла. Если он врет – другой вариант страшно было даже допустить – значит, рассчитывает использовать ее в качестве источника информации. Хотя она Искрой чуяла, что и личный интерес здесь имеется. А что, если… Не зазорно украсть у вора. Как и обмануть десептикона. Рискованно, но все же… – Ну-у… я бы так не сказала… – она изобразила легкую игривую улыбку и тут же об этом пожалела. – Эй, эй, парень! Попридержи форсаж! Я еще ничего не решила! Сикер остановился перед ней, невольно заставив снова вжаться в стену. Легко провел кончиками пальцев по обводу шлема у лица. – Хочешь, я помогу тебе с решением? Его прикосновение и глубокий проникновенный голос вновь вызвали ощутимое напряжение в каждом сегменте нейросети. – Не стоит, – Элита скользнула по стене в сторону, подальше от опасной близости. – Я привыкла делать это сама. – Ну что ж, – он ухмыльнулся, – пожалуй, это даже интересно. – Интересно другое… Откуда мне знать, что через меня ты не пытаешься выйти на расположение нашего отряда? Казалось, Тандеркрэкера по-настоящему оскорбило такое предположение. – Я не мешаю личное с работой, – ледяным тоном отрезал он. – А что касается добычи информации… Способы Шоквэйва в этом плане гораздо более эффективны. – О-о, с методами Шоквэйва мы знакомы очень хорошо! Из практического опыта, – так же холодно парировала фем. – Тех, на ком они были испытаны, мы больше никогда не видели. – Вот поэтому мне и непонятно, зачем вы встряли в эту войну! – Тебе, я вижу, вообще многое о нас непонятно! На пару кликов повисло напряженное молчание. Элита пыталась справиться с вновь нахлынувшим раздражением. Почему, шарк побери, она не может спокойно реагировать на этого десептикона?! И тут же внутренне усмехнулась: как вообще можно быть спокойной рядом с десом? Хотя… Именно этот дес вызывал гораздо больший спектр эмоций. И некоторые из них были весьма далеки от привычных. Ей уже ничего не хотелось выяснять. Только бы оказаться как можно дальше от него. – Тебе пора, Таллия, – словно прочитав ее мысли, негромко проговорил Тандеркрэкер, глядя куда-то мимо. – Не хочу, чтобы у тебя возникли из-за меня проблемы. – Ты уже доставил их предостаточно, – сумрачно отозвалась она. – Я мог бы помочь тебе добраться… Только этого не хватало! Разгуливать в окрестностях базы в компании десептикона! – Нет уж! Я как-нибудь сама! – Ты мне не доверяешь… – вопрос прозвучал чисто риторически. Элита даже не сочла нужным отвечать. – Хорошо. Вот координаты этой точки, – в процессоре Элиты возникло ментальное изображение. – Ты сама рассчитаешь оптимальный маршрут. Элита пристально взглянула в оптику Тандеркрэкера. – Наверное, глупо требовать этого от десептикона, но… пообещай, что ты не будешь следить за мной. Сикер ответил ей таким же прямым взглядом. – Не буду. Обещаю. Элита кивнула и двинулась к выходу. – Таллия… Я могу рассчитывать на еще одну встречу? Она обернулась. – Зачем? – Ты мне нравишься. Вот так. Просто и без обиняков. Как будто это решает все вопросы… – Ты – десептикон. – А ты автоботка. И что? – Это не имеет смысла. – Только в этом он еще и сохранился. – Я не предам своих. – Я тоже. Но этого и не требуется. – О, Праймас! Но… – Я… ПРОШУ тебя! Его взгляд светился мрачным упорством. Последняя фраза далась ему явно нелегко. Ну как же, эта пресловутая десептиконская гордыня… Держи друга близко, а врага еще ближе. Что ж, если случай сам плывет в ее манипуляторы… – Я подумаю. – Тогда через орн. Здесь же, в третьей лунной фазе, – явно сочтя ее неопределенный ответ за стопроцентное согласие, быстро предложил он. Элита устало прогнала воздух через вентсистему и поспешила окунуться в прохладные сумерки улиц. Разгоряченным системам это было более чем необходимо. *** Тандеркрэкер миновал последний пост, пересек общие служебные помещения базы и вошел в крыло, отведенное сикерам. Быстро набросав на свободном терминале формальный отчет о миссии, проследовал к заправочной. Положенное время заправки уже истекло, и он не предполагал – да и не желал – кого-то там встретить. Все-таки любой компании Тандеркрэкер предпочитал одиночество и превыше всего ценил свое личное пространство. Исключение составлял разве что Скайварп. Однако его ждало разочарование. Кое-кто там задержался. И именно этого меха он меньше всего жаждал сейчас лицезреть. За одним из столов сидел Старскрим, задумчиво покачивая зажатым в манипуляторе ополовиненным кубом и разглядывая радужные потеки энергона на его стенках. Командующий десептиконских ВВС никогда не посещал общую заправку. Пользуясь своим положением, он мог претендовать на персональный раздаточный аппарат непосредственно в личных покоях. То, что сегодня он изменил своей обычной традиции, было неспроста. Внутренне собравшись, Тандеркрэкер направился к раздатчику. – Решил поиграть в демократию, Скрим? – непринужденно бросил он, наполняя куб и садясь за крайний стол позади ведущего. Старскрим проигнорировал его сарказм. – Ты опоздал почти на джоор, – проронил он, не оборачиваясь. – Что-то задержало? – Выслеживал автоботов. Увлекся. – И поэтому скрыл свой сигнал, надо полагать? – Именно. – Ну, и как прошло? Успешно? – Не очень. – Да? А вот автоботы, похоже, преуспели. Судя по лазерному ожогу на твоем плече. Шарк! Ничего от него не скроется… – Кроме того, – небрежно продолжил Старскрим, – внешние радары зафиксировали мощное звуковое воздействие в пятнадцати хиках к северу. Дежурные операторы сообщили, что его характеристики были аналогичны громовому удару, только в несколько раз более интенсивному. Причем никаких атмосферных аномалий там не наблюдалось… Ты никак не хочешь это прокомментировать? Ведущий наконец развернулся, в упор глядя на сотриадника. – А чего тут комментировать… – хмуро буркнул Тандеркрэкер. – Мне не удалось застать их врасплох. Они успели выставить защиту. – Неужели ни одного деактива? – Я не идиот, чтобы в одиночку ввязываться в бой с целым отделением! – огрызнулся Тандеркрэкер. – Почему не вызвал подкрепление? – Передо мной стояли другие задачи. – Судя по твоим отчетам, в своей основной миссии ты тоже не особо отличился. – Я сикер, а не земляная крыса! Тебе ли не знать, как трудно отследить объект на глубине нескольких уровней! – Трудно. Но не невозможно. Если только мы говорим о настоящем сикере. – Я свою задачу выполню! А вот ты что-то не проявляешь особого рвения в поисках. – Не беспокойся, – Старскрим недобро сверкнул оптикой. – Я знаю свою роль и вступлю в игру именно тогда, когда будет нужно. Его тон не понравился Тандеркрэкеру. – Кстати, об отчетах… – в манипуляторе ведущего возник датапад, напрямую соединенный с банком данных центрального компьютера. – В твоем сегодняшнем донесении нет ни слова о стычке с автоботами. – Это к делу не относится, – хмуро отозвался Тандеркрэкер. – Да и результат нулевой… – Значит, так, – Старскрим поднялся из-за стола. – В течение джоора составишь и отправишь мне рапорт со всеми подробностями. А чтобы и впредь неповадно было проявлять подобную халатность, ты лишаешься увольнительных сроком на три орна. И никаких вылетов, кроме служебных. Тандеркрэкер оторопел. – Но… Погоди, Скрим! Из-за какой-то бюрократии… Старскрим подошел к его столу и оперся о край манипуляторами. Его злобно суженные окуляры вплотную приблизилась к лицу звеньевого. – Я из брони вон лезу, собирая любые данные о передвижениях подпольщиков на Кибертроне! – прошипел он. – От их точности и подробности зависит конечный результат операции! А ты утаиваешь важные сведения и смеешь называть это бюрократией?! У меня есть другое определение для подобных действий – саботаж! – У тебя паранойя, если ты… – Да? Я так не думаю. Твои пацифистские взгляды становятся слишком очевидны, чтобы их не замечать. Так вот, запомни, дорогой солетник, я никому не позволю встать у меня на пути! Старскрим резко выпрямился. – Все. Приказ не обсуждается, – холодно обронил он и, развернувшись на турбинах, покинул заправочную. Схватив со стола недопитый куб, Тандеркрэкер в бессильной злобе запустил им в дверь, за которой только что скрылся командующий. *** Элита очнулась посреди зарядочного цикла. Сверилась с хронометром – и с досадой прогнала воздух по вентсистемам. До общей онлайн-активации еще шаркова куча времени… Но она знала: отключиться больше не выйдет. Элита отдала мысленный приказ обслуживающим системам включить освещение и села на зарядной платформе. Это простое движение отозвалось мгновенным энергетическим сбоем в цепях. Три джоора оффа – явно недостаточно для отчаянно нуждающегося в отдыхе и спокойной подзарядке корпуса. Покой нам только снится. Впрочем, даже и не снится… Элита сжала голову манипуляторами. Оптимус… Еще никогда она так отчаянно в нем не нуждалась. Ощутить его спокойную уверенность, мощную ауру света и тепла, которые излучала только его Искра, подпитанная животворящей энергией Матрицы. Довериться его мудрости и перестать мучиться сомнениями. Почувствовать его любовь… Когда-то это было реальностью. Теперь даже сам его образ померк, отдалился, стал зыбким, словно мираж далекого прошлого. А что же их чувства? Неужели они обернулись такой же легендой, какой за тысячи ворн стало для многих его имя? И этот еще проклятый десептикон... Как же он ей надоел! Засел в процессоре, как назойливый вирус… В тот раз, вернувшись на базу и застав общий переполох по поводу ее исчезновения, Элита наплела какую-то несуразную околесицу. Якобы звуковой удар забросил ее в какую-то старую воронку, из которой она еле сумела выбраться. А вот почему ее не нашли, это уже вопрос к тем, кто этот поиск проводил. Она видела, что Праул ей не поверил. Хмурился и молчал. Ясное дело, ведь наверняка именно он этот поиск и осуществлял. Но допытываться не стал. Хотя это скорее дурной признак – может организовать за ней слежку, все-таки бывший полицейский. С него станется. Надо впредь быть осторожнее… Впредь? Да о чем она вообще думает?! Больше никаких встреч с глюкнутыми десептиконами! Хватит! Элита резко поднялась и отправилась проверять посты. Нет лучшего способа избавиться от тягостных дум и безрассудных порывов, как занять себя ежедневными рутинными обязанностями. День прошел на удивление спокойно. Автоботы добрались-таки до запасного убежища, лишь один раз наткнувшись на десовский патруль, но счастливо избежав обнаружения. Работы предстояло много. Однако не так критично, как казалось поначалу: доставить и отладить кое-какое оборудование, восстановить местами поврежденные коммуникации, пополнить запасы энергона. Буквоедство Праула и практичность Элиты впервые сработали конструктивно и позволили составить весьма недурной план, как провернуть задуманное под носом у десов, что называется, без шуму и пыли. Вокруг их нынешней базы тоже было тихо. Только пару раз промелькнули в вышине кислотники, расчертив небо ажурными лентами инверсионных следов. Сумеречный день быстро скатывался в вечер. Наступала третья лунная фаза… Элита вышла из командного центра. Этот орн, можно сказать, прошел не зря. Одно то, что они с Праулом наконец хоть в чем-то нашли общий язык, дорогого стоило. Однако чем дальше, тем сильнее она чувствовала, как внутри нее будто медленно сворачивается какая-то тугая, жесткая пружина. Похоже, принятое решение все же не было окончательным. Возможность чего-то непоправимого разъедала Искру, словно едкие окислы. Чего она боится? Ответ скользнул по краешку сознания, но она не успела его ухватить… – Элита! Она вздрогнула и обернулась. Ее догоняла Хромия. – Ты, случайно, не в заправочную? Элита сама не знала, куда направляется, но согласно кивнула подруге. – Значит, пойдем вместе, – обрадовалась та. – Заодно поболтаем. А то что-то давно мы не зависали за кубиком энергона, – она хихикнула и заговорщически понизила голос: – Можем даже представить, что это высокозаряженный! Элита невольно улыбнулась, заражаясь ее беззаботностью, и они зашагали к заправочному отсеку. – Элита, нельзя так себя изводить, – резко становясь серьезной, заговорила Хромия. – Все будет хорошо, вот увидишь! Уж если мы столько ворнов водили за нос самого Шоквэйва и его кислотников, то какие-то очередные летающие выскочки нам не угроза. Пружина внутри дрогнула и заныла, натянутая до предела. Неужели это так заметно? – О чем ты, Хромия? – О твоем настроении, конечно! Ты уже несколько орнов словно сама не своя. Замкнулась, хмуришься всю дорогу… Не переживай! Мы тебя никому не отдадим! Любая из нас за тебя Искру положит! Да и автоботы Оптимуса с нами. Надерем этим жестянкам закрылки! – Не сомневаюсь, – хмыкнула Элита. – Только не стоит недооценивать врага. Шоквэйва и его стратегию мы изучили, а потому можем предугадывать его ходы. Как будет действовать Старскрим, мы пока не знаем. И это его кажущееся бездействие мне не нравится. Хромия нахмурилась, и некоторое время они шли молча. – Да, пожалуй, – согласилась она. – Если бы только найти способ выведать, что затевает этот крылатый негодяй… Элита внезапно остановилась. Хромия прошла пару шагов вперед и обернулась, вопросительно глядя на командира. – Хромия… Скажи… Если бы тебе представился такой шанс… вернее, возможность выведать сведения, которые очень важны, которые помогли бы спасти твоих друзей, только… только для этого пришлось бы обмануть кого-то, кто… тебе не друг… даже, можно сказать, враг… но ты не воспринимаешь его, как врага… и он тебя тоже… скорее наоборот… Элита совсем запуталась и замолчала. Хромия смотрела на нее с недоумением. Она впервые видела командира такой неуверенной. – Я… не совсем тебя понимаю… – Ну… скажем… кто-то тебе доверился… возможно… А ты используешь его, чтобы узнать что-то важное. – Но все-таки, этот «кто-то» – друг или враг? Элита в отчаянии всплеснула манипуляторами. – Ни то и ни другое!.. Неважно! Просто скажи! Пару нанокликов Хромия озадаченно молчала. – Ты говоришь загадками… Но… если бы сведения, о которых ты говоришь, были так важны… Наверное, я бы перешагнула через свои моральные принципы. Пружина лопнула, больно ударив по Искре. Да. Именно так! Решение принято… – Спасибо! – Элита вымученно улыбнулась подруге. – Я вспомнила одно важное дело… Потом поболтаем. Обескураженная Хромия не успела даже опомниться, как Элита скрылась в одном из боковых ответвлений коридора, оставив ее в полном одиночестве у дверей заправочного отсека. Элита осторожно вошла в уже знакомый заброшенный холл. Тишина и запустение. Она знала, что опоздала, но не настолько критично, чтобы ее не дождались. Однако факт оставался фактом. Тандеркрэкера не было. Он вообще не прилетал. Свежий слой пыли уже покрыл их следы, оставленные в прошлую встречу. Странно… Хотя нет, странно было вообще на что-то рассчитывать. С чего это она так была в нем уверена? Слово десептикона – все равно, что эта пыль под ногами… Тогда откуда же это тоскливое ощущение пустоты? Словно ее предали. Снова… Но так даже лучше. Пусть все будет, как прежде. Враг должен оставаться врагом! Элите вдруг стало невыносимо душно. Она рванулась из этой затхлой тишины, и, выскочив на улицу, с наслаждением втянула в вентсистемы холодную разряженную атмосферу окутанного темнотой города. Ее фокус невольно переместился к вершинам еще сохранившихся высотных зданий и еще выше, к сияющей звездной россыпи над ними. Восходящий Дос* насмешливо глянул ей в оптику. Отраженный свет бледно очерчивал поднимающийся край идеальной лунной сферы с проступающим на ней ломаным узором гигантских промышленных предприятий и шахт, когда-то снабжавших планету ресурсами, а теперь заброшенных и обесточенных. Темная точка пересекла размытую границу Доса над чернеющими контурами городских строений и стала быстро приближаться. Вскоре сенсоры уловили и мощный рокот турбин низко летящего джета. Элита шагнула обратно в черный провал входа, заглушая сигнал. Страх, надежды, сомнения – все вернулось и смешалось в жгучий клубок. Теперь она поняла, чего ей стоит бояться больше всего. Саму себя. Рев движков оборвался над самой головой. Облако пыли в потоке горячих воздушных завихрений ворвалось в дверной проем, теряясь в темноте передней. Звук трансформации и лязг опор о металлическую поверхность почему-то заставили ее вздрогнуть. Ей не нужно было видеть прибывшего. Она улавливала знакомую сигнатуру, которую он и не собирался скрывать, и все ее системы затрепетали от этого узнавания. Несколько торопливых шагов, и падающий с улицы блеклый свет заслонила крылатая тень. Элита вжалась в стену. Почему-то ей ужасно не хотелось, чтобы он обнаружил ее здесь. Лучше она войдет следом за ним. Тандеркрэкер быстро прошел мимо, но вдруг остановился и обернулся. Его манипулятор инстинктивно дернулся, поднимая оружие, но замер на полпути. – Слава Праймасу! Я боялся, ты не дождешься. Элита открыла было рот, чтобы сказать, что именно это она как раз и собиралась сделать, но его стремительное приближение отбило охоту демонстрировать фемскую обиду. Его оптика как-то лихорадочно мерцала. Он крепко схватил ее за плечи и привлек к себе. Терпкий запах горячего металла и нагретой изоляции проник в ее сенсоры. Она уперлась манипуляторами в его кокпит, готовая возмущенно запротестовать, но он заговорил первый: – Таллия! У меня очень мало времени! Поэтому лучше не тратить его на пустые разговоры. Идем! Тандеркрэкер ухватил ее за руку и почти выволок под открытое небо. – Что… Что ты делаешь?!.. – попыталась взбунтоваться Элита. И осеклась, когда его пылающие алые линзы оказались перед самой ее лицевой пластиной. На сером фэйсплейте читалось выражение торжественной сосредоточенности. – Только не бойся. Доверься мне. И держись крепче. Она не успела опомниться, как он развернул ее спиной к себе и крепко прижал к своему корпусу. Из-под ног взметнулась пыль, подсвеченная огнем пламени, вырвавшегося из турбин, и Элита почувствовала, как стальное покрытие стремительно проваливается куда-то вниз. Она хотела закричать, но захлебнулась резким порывом ветра, забившегося в вокалайзер. Элита зажмурилась и судорожно вцепилась в манипуляторы сикера. Нельзя сказать, что она не поднималась в воздух. Но никогда – вот так, в полной пустоте, без надежных бортов летательного аппарата вокруг. Ветер перестал обжигать ее броню, и она поняла, что движение замедлилось. – Посмотри! – шепнули в самый ее аудиосенсор. – Почувствуй это… Стань свободной! Элита распахнула оптику и обомлела. Город лежал под ней, словно темное лоскутное покрывало. Далеко на юге возвышались мрачные пики Даркмаунта в окружении переливающихся точек-огней у подножия. Мерцающие скопления виднелись тут и там по всему периметру Полигекса. Она оторвала взгляд от поверхности и огляделась. Звезды словно приблизились и засияли еще ярче. Ей казалось, что она парит среди них. Дос раскрылся и предстал во всем своем величии, но уже не выглядел таким надменным, принимая ее превосходство. Потоки воздуха ласкали разгоряченный корпус. Мощные крылья, распростертые над ней, казалось, стали ее собственными. Ощущение невесомости и утраты всяких границ захлестнуло и утопило в своей восхитительной эйфории. Она потеряла чувство времени. Тандеркрэкер хранил молчание. Любые слова были бы лишними и пустыми в эти мгновения полной, исключительной свободы. Город поплыл ей навстречу, и она поняла, что они снижаются. Когда сикер опустил ее на землю, поверхность уплыла из-под ног, и Элита упала бы, если бы он не поддержал ее. – Спасибо!.. – выдохнула она, и это была не только благодарность за его поддержку. Тандеркрэкер обхватил ее корпус, почти так же крепко, как в полете, и нетерпеливо приник к ее губам. Она больше не сопротивлялась. Все барьеры рухнули там, в небе. Это тоже напоминало полет, свободное парение над всеми ограничениями и условностями. Но и он оборвался, когда Тандеркрэкер резко отстранился, снова сжав ее плечи, почти причиняя боль. – Мне пора. Обещай, что мы снова встретимся! Через орн! Здесь же. – Да… – не в силах отвести фокус от его взволнованного фэйсплейта прошептала Элита. – В третью лунную фазу… Фэйсплейт Тандеркрэкера осветился радостной улыбкой. Той необыкновенной улыбкой, так преображающей его черты. В этот миг ей подумалось, что более красивого меха она не встречала за все свое функционирование. – Тогда до встречи, Таллия, – он коснулся ее щеки, отступая и не сводя с нее взгляд. Потом резко развернулся, ускорил шаг, переходя на бег, оттолкнулся от земли и, трансформировавшись в воздухе, взмыл в небо, растворяясь среди звезд. Уставший от дневной вахты Полигекс окутался бархатной темнотой наступающей ночи, погружаясь в тревожный сон. Слабое мерцание жизни постепенно затухало на его и в полуденные джооры не слишком оживленных улицах. Низко летящий синий джет лавировал между башен и высоток этой почти не затронутой войной части города, ловя крыльями то призрачный звездный свет, то мрачную тень воздымающихся зданий. Тандеркрэкер старался двигаться как можно тише, используя самую малую тягу, хотя все его существо требовало скорости, рева ветра в воздухозаборниках, немыслимых виражей на пределе возможностей. Он еще ощущал тепло и аромат ЕЁ корпуса, податливость губ. От этого вскипал энергон в магистралях и мутился процессор. Как она отличалась от тех лощеных запрограммированных кукол, с которыми он привык иметь дело в борделях! Живая, своенравная, настоящая. Дикарка, которую хотелось приручить. И он поклялся себе, что сделает это. Ненавистная автоботская эмблема, которую она носила, не играла для него никакой роли. Что для фем может значить знак? Только украшение на броне. Глупо загадывать на будущее, но та опостылевшая бойня, в которую обратилось его функционирование, снова обретала смысл. За пару кварталов до первой линии постов Тандеркрэкер трансформировался и тихо опустился в густой тени здания бывшего муниципалитета. Просканировал местность и только после этого отправил короткий сигнал на закрытой частоте. Не прошло и клика, как из темноты вынырнула еще одна крылатая фигура. – Шарк тебя побери, ТиСи! – зашипел Скайварп. – Я собственной кормой рискую, а он там прохлаждается в фемских объятиях и про друга забыл! – Не забыл. Меня не было меньше джоора. А тебе не впервой уходить в самоволки. – Ффх, вспомнил молодость курсантскую… Ты еще спаркство помяни… Хотя золотое было времечко, а! Высокозаряженный… фемки… – Сбоящий процессор… Гауптвахта… – пародируя мечтательный тон приятеля, протянул Тандеркрэкер. – Да ну тебя к квинтам! – сердито сверкнул окулярами Скайварп. – Вечно все испортишь… Ну! Давай, расскажи уже! Осчастливил дамочку? Тандеркрэкер поморщился. То, что пришлось открыть солетнику причину своих таинственных отлучек, его совсем не радовало. Но, пожалуй, только такой повод и мог склонить приятеля помочь ему незамеченным покинуть базу. Разумеется, Тандеркрэкер утаил принадлежность своей «подружки» к враждебному лагерю, как и довольно непростой характер их зыбких отношений. До глубины Искры ненавидящий автоботов и ценящий прежде всего физические удовольствия Скайварп его просто бы не понял. Списав молчание Тандеркрэкера на его природную сдержанность, черно-фиолетовый истребитель хлопнул приятеля по плечу. – Да ладно, не скромничай! Оказывается, ты у нас герой-любовник! – хохотнул он. – Не ожидал! Даже меня переплюнул… Познакомишь? – Не мечтай. – Жалко тебе, что ли? – Держи свои загребущие лапы при себе, Варп! Я серьезно. – Ладно, ладно, не кипятись. Ну, хоть подруги-то у нее есть? – Не знаю. Не интересовался. – Нет, ну вот что ты за гад! А еще друг называется… – насупился Скайварп. – Я бы для тебя… – Нам пора, – поспешил сменить щекотливую тему Тандеркрэкер. – Здесь нас могут обнаружить. – Кто? – Скайварп презрительно скривился. – Эти ржавые дроны Одноглазого? Да они и собственный сливной шланг не найдут! – Мне не нужны проблемы со Скримом. – Проблемы со Скримом тебя и так не минуют… – О чем это ты? – нахмурился Тандеркрэкер. – Да… ни о чем… – стушевался черно-фиолетовый. – Не обращай внимания. Знаешь же, ляпну, не подумав… – Он что-то говорил обо мне? – Нет… То есть… Да! Говорил! Проклятье!! Этот шлак говорил, что ты ведешь себя подозрительно, не как настоящий десептикон… Говорил, чтобы я не особо доверял тебе. Тебе! Моему лучшему другу!.. Хотя с твоей стороны, ТиСи, как другу, было просто подло не поинтересоваться… – И что ты ответил? – Послал его к шаркам, конечно! Жалею, что не засунул его поганую глоссу ему же в турбины! – И ты ничего не собирался мне рассказывать, ведь так? – Не хотел тебя расстраивать, – Скайварп угрюмо потупился. – Да и раскол в триаде… Последнее это дело, сам знаешь… Ладно, ТиСи! Не забивай процессор! – он весело оскалился, снова хлопнув солетника по плечу, от избытка эмоций еще сильнее, чем прежде. Черно-фиолетовый истребитель просто не в состоянии был долго оставаться в плохом настроении, от этого, как он сам говорил, у него контакты окислялись. – Ты же знаешь Скрима, вечно у него какие-то глюки. Да и кто из нас без вирусов? Я процессорные имею в виду… – Так мы телепортируемся сегодня? – хмуро спросил Тандеркрэкер, настроение которого резко упало. – Не вопрос. Попадание прямо в отсек не гарантирую. Слишком большое расстояние. Но в крепость запрыгнем. Ты готов? – Давай уже… – От винта! Фиолетовый всполох накрыл раздробившееся пространство, и оптику Тандеркрэкера застлало туманом. Энергон подскочил к форсункам, грозя излиться самым пренеприятным образом. Но почти сразу жесткий спазм в топливных магистралях отступил. Тандеркрэкер мучительно сглотнул, покачнувшись на ослабевших опорах. – Шла-а-ак!.. Мои гироскопы!.. – простонал он, пытаясь справиться с головокружением. – Никак к этому не привыкну… Скайварп снисходительно хмыкнул. Сам он телепортировался по нескольку раз на дню, и его системы полностью адаптировались к пространственным скачкам, не испытывая перегрузок. Тандеркрэкер огляделся. Они оказались в небольшом помещении, наполовину заполненном ровными штабелями энергокубов, излучающих легкое сияние. – Что это, Варп? – он подошел к ближайшему ряду, с удивлением разглядывая содержимое прозрачных емкостей. Такого чистого оттенка и такой необыкновенной игры энергоновых переливов он еще никогда не встречал. – Личные запасы Шоквэйва, – Скайварп с завистью окинул взглядом склад. – Какая-то особая выгонка. Возможности его лабораторий позволяют. Думаю, приберегается для визитов Мегатрона. Ну, и, ясно, самим Одноглазым используется. – И, полагаю, ты уже не раз к ним приобщился, ведь так? – усмехнулся Тандеркрэкер, оборачиваясь к солетнику. – Не без того! – рот Скайварпа растянулся в самодовольной ухмылке. – Фантастическая вещь! Я бы и тебе добывал, но ты же равнодушен к высокозаряженному… А знаешь что? У нас ведь есть повод! – он наткнулся на вопросительный взгляд Тандеркрэкера. – Понимаешь, ТиСи… В последнее время ты заставил меня сильно поволноваться… – Чем же? – нахмурился тот. – Ну, ты как будто совсем одичал на этой мерзкой Терре! Когда пару раз подряд ты отказался слетать к девочкам… Я стал всерьез опасаться, что тебя начали привлекать… э-э-э… более угловатые формы. От взрыва дружного хохота вздрогнули пустые кубы, сложенные в углу склада. *** Она пришла, как и обещала. И потом пришла снова. Они сделали этот заброшенный дом местом своих нечастых встреч, забыв о различиях и пренебрегая опасностью. Скорее, это лишь усиливало взаимное влечение. Как минус и плюс, самой природой запрограммированные на сближение. Именно здесь и именно сейчас. Их связывал не только интерфейс. Элита как-то попросила его, и он, сначала с неохотой, а потом все более увлеченно, стал рассказывать ей о далекой Терре. Тандеркрэкер не любил эту органическую планету, но признавал, что она просто поражала разнообразием форм и проявлений. Элита заслушивалась его рассказами, удивляясь тем живым и четким образам, которые он транслировал в ее процессор. Они никогда не говорили о настоящем, и тем более о будущем. Порой просто предпочитали молчать, наслаждаясь близостью друг друга и оберегая тот островок мира, который сами же и создали. Элита ждала этих встреч, как живительного глотка воздуха в пыльной, душной атмосфере. Мысль о том, что когда-то она собиралась воспользоваться его заинтересованностью, чтобы выведать планы Старскрима, теперь казалось ей кощунственной. Сейчас она понимала, что это был лишь повод, чтобы снова встретиться с ним. Она не жалела ни о чем. Но каждый раз, когда Тандеркрэкер обращался к ней вымышленным именем, ее терзала тревога. Элита понимала, что ложь не может быть вечной. Да и что вообще могло быть вечным в этом безумном мире? Но признание было равносильно самодеактивации. Она не знала, как он поступит, когда правда раскроется, и страшилась узнать. Она боялась потерять эти хрупкие мгновения счастья, проведенные с ним. Она боялась потерять ЕГО. Они оба знали, что за все надо платить. Но не подозревали, что миг расплаты уже наступил. Примечания: *Дос – одна из лун Кибертрона