***
Журчание воды и запахи нечистот довольно быстро забили основные чувства: весь небольшой отряд продвигался по щиколотку в склизкой жиже, не ощущая уже толком ни зловония, ни противного плесневого ковра по склонам труб, за которые изредка хватались руками в попытке не поскользнуться, не слыша толком ни приближения врагов, ни звуков скорого наступления избавления от этой канализационный пытки; инструментрон, режущий глаза своей яркостью в густо-зеленой тьме, давал лишь общие указания — спустя примерно пару-тройку миль блуждания по сходящему с ума от неточности из-за нахождения под землей навигатору, Кристин поняла, что они окончательно заблудились. Общая нервозность и собственная начинающаяся паника, паника ответственного за все — всю операцию, всю технику, все жизни — человека начала душить ее, беззвучно и беспощадно, выражаясь пока лишь в плотно стиснутых челюстях да подобии слез, повисшем на нижних ресницах. Джейрт, шедший где-то рядом по мху и лужам практически так же бесшумно, как делал это в идеально вылизанном роботами-уборщиками холле, устланном пушистыми коврами, бросил мимолетный взгляд ей в лицо, подсвеченное рыжим светом инструментрона. Прочитав там нечто, чуть больше похожее на полное отчаяние, нежели на простую досаду, он быстро наклонился к аккуратному круглому уху и шепнул: — Выведи отряд выше на уровень сразу же, как попадется следующий шлюз, и перестань сходить с ума. Альянсу или «Челюстям» можно задать трепку, в конце концов, у вас есть пушки. А вот неизвестность откровенно убивает. Обдумав короткое, но более чем резонное замечание, Кристин не смогла с ним не согласиться; волны паники понемногу улеглись в ее душе, успокоенные верным советом более старшего и опытного спутника. В конце концов, от основного преследования они оторвались, а для всего остального есть оружие! Девушка отметила точку на картах инструментронов группы — у идущих позади нее наконец появилась четкая цель, и все почти ощутимо вздохнули спокойно. Решение Кристин, как и всегда за уже несколько лет, никто не решился оспорить: маленькая коренастая девушка с тяжелым характером успела за эти годы зарекомендовать себя как лидер, принимающий наиболее верные и выгодные для всей шайки решения. Вскоре вымокшие ботинки застучали по металлическим перекладинам ступеней, свет забрезжил впереди; пригибаясь, вся разношерстная группа подростков, азари и саларианец выползли на тусклый свет, оказавшись внезапно на одном из пустынных портовых складов. — Кристин, взгляни, — Линда, тихо подойдя на корточках к лидеру группы, застывшей в задумчивости у двери, сунула той под нос голо-карту местности. Судя по данным ее инструментрона, самого навороченного из всех, окончательно от преследования оторваться не удалось: техника диагностировала множественное движение в канализации. Чертыхнувшись, девушка задала чужому инструменту сканирование этажа, на котором они находились теперь: из этого складского помещения было лишь два пути, первый — в залы ожидания, второй — прямиком к стыковочным шлюзам, где на этот момент пришвартованы были три судна — два грузовых и одно военное, небольшой фрегат, судя по сигнатурам, принадлежащий не человеческому флоту. Лихорадочно соображая, Кристин фыркнула себе под нос, сдувая волосы, липнущие к взмокшему лбу, и окинула взглядом свой маленький, почти панически озирающийся по сторонам отряд; лишь на лице Сантьяго как всегда читался только бульдожий оскал и готовность рвать любого противника в клочья. — Похоже, выбор у нас невелик, — резюмировала она, отодвигая наконец руку Линды с голографическим изображением. В то время, как та непонимающе воззрилась на лидера, Джейрт, встретившийся взглядом с подростком, уверенно кивнул, после чего обратился ко всем присутствующим: — Действительно, выбора у вас не много, — он прошел взад и вперед перед дверью, заложив руки за спину, привлекая к себе все внимание. Часть подростков при этом смотрела на него с интересом, часть — с недоверием. — Либо прямо сейчас сдаться Альянсу и надеяться на то, что вас отправят в любящую приемную семью, а не на общественные работы или в тюрьму; либо, — выдерживая паузу, он многозначительно обвел взглядом крупных темных глаз присутствующих, — следовать и дальше за вашим командиром. То, что мы с ней запланировали на случай, подобный этому, — он бегло зыркнул на Кристин, словно бы напоминая ей о том, что она не должна терять уверенного вида, — опасно, возможно, не обойдется без потерь — но! Это может вывести нас всех на новый уровень. Никаких больше побирательств на улицах, никакого металлолома, никаких битв за объедки с другими беженцами! Сегодня, друзья мои, — голос его стал выше и смелее, — ваш командир и я выведем вас в космос! — Мы захватим фрегат и покинем эту чертову планету! — воодушевленно резюмировала Кристин, вдруг резко осознавшая план саларианца и подхватившая его идею на лету. Подбадриваемые двумя уверенными, воодушевленными голосами, подростки оживились; защелкали затворы, разговоры стали веселее, маски страха наконец сменились ехидными и самоуверенными ухмылками. — Но как мы это сделаем? — подала голос Талита. Бедная азари выглядела сейчас натуральной оборванкой; тревога застала ее врасплох, она не успела переодеться в свою броню, и без того собранную из разрозненных кусков, и теперь стояла в длинной матерчатой юбке, измазанной в мерзкой канализационной жиже, и жилете от брони, застегнутом поверх верхней части платья. — Я сомневаюсь, что работники порта пропустят нас на этот корабль просто так. Компания из семи подростков негромко, но угрожающе рассмеялась. — Боюсь, в этой ситуации мы вынуждены не просить, а требовать, дорогуша, — покачал головой Джейрт, подходя к Талите и успокаивающе, почти по-отечески поглаживая ее по плечу. — Но мы постараемся сделать так, чтобы никто не пострадал. Ты ведь доверяешь Кристин, верно? Сколько раз она тебе помогала? — Много… — юная азари наморщила свой высокий лоб, украшенный белыми пятнышками. — Вот видишь. А теперь нам нужно объединиться и помочь друг другу выбраться из этой ситуации. Верно? Уровнем ниже послышалось отдаленное эхо множества шагов — судя по всему, это были преследователи группы малолетних бандитов. — Выходим! — рявкнула Кристин, с резким щелчком передергивая затвор и забирая законное управление группой на себя. Саларианец кивнул, тут же затыкаясь, предпочитая больше не отсвечивать. Отвернувшаяся к двери, девушка не могла сдержать мимолетной самодовольной улыбки.***
К счастью, посадочная полоса была практически пуста: одинокого человека-охранника Сантьяго вырубил точным резким ударом приклада по голове, в то время как вся прочая группа беспорядочной толпой бросилась к главному шлюзу корабля; Кристин, пятившаяся из пограничной зоны последней, пошла было быстрее следом за всеми, но после вновь замедлила шаг, раздраженно тряхнула головой и нахмурилась. Джейрт, трусивший рядом, быстро оценил ее поведение: — Что не так? — На борту, похоже, никого нет, судно заблокировано. Габаритные огни фрегата тускло поблескивали рыжими звездами в сгущающихся сумерках зеленовато-синего неба Беннинга, позволяя оценить мимоходом размеры и теоретическую скорость перемещения корабля. — Это все твои способности или… —…Банальный анализ с инструметрона, — перебила его девушка. Вместо того, чтобы пытаться вручную либо физически взломать дверь главного шлюза, она направилась прямиком к главной консоли полосы. Откровенно говоря, она понятия не имела, что же следует делать теперь. Уперевшись по бокам панели потными ладонями в черный пластик, Кристин, мало что понимая, просто напряженно пялилась в совершенно незнакомую для нее панель с какими-то надписями, непонятными словами, цифрами и пунктами. Голова, все еще словно чужая после последней тотальной перегрузки ее еще не вполне понятных «способностей», отказывалась соображать, в то время как где-то вдалеке эмоции, надрываясь, вопили о том, что она попросту завела своих подельников в тупик, из которого они на этот раз вряд ли выберутся. Где-то позади, за ее спиной, заскрежетал и замигал рыже-красным замок двери: преследователи их настигли. Их проникновение сюда — вопрос нескольких минут. Теперь точно не было пути назад: либо она находит путь на корабль, либо… Линда громко сыпала проклятиями и пыталась вручную взломать дверь, младшие занимали укрытия и переговаривались, Мэша откровенно всхлипывала, Джейрт впервые за все время их знакомства метался по полосе растерянно и обеспокоенно, так, словно в первый раз попал в безвыходное положение. Обернувшись к ней, почти неслышно, одними губами он произнес: «Ну же!» Внезапно привычная рассудительность изменила ей, и эмоции рванули наружу — со злости сжав кулаки и взрычав, словно раненый зверь, Кристина, зажав резотрон, с отчаянной силой ударила кулаком прямо по консоли. …Перед глазами на оранжевом фоне замелькали обрывки разноцветных файлов, паролей — желтые, белые, фиолетовые. Где-то вдалеке послышались выстрелы — словно в другой вселенной, другом измерении; Кристин попытались сосредоточиться, и довольно быстро ей это удалось: у обрывков текста она смогла найти кое-какие общие черты, взаимосвязь. Наблюдая за этим, она мысленно выделила сначала одну, затем вторую, а там и третью повторяющиеся структуры. Едва она сделала это, как в ушах оглушительно пискнуло — и она обнаружила себя стоящей у разбитой к чертям консоли практически под прямым огнем солдат Альянса. — Химера, сюда! — их открытого шлюза корабля крикнул Джейрт, отчаянно размахивая трехпалой рукой, однако шквал зарядов помешал ей добраться до стыковочного шлюза, заставил пригнуться за панель и засесть там, отстреливаясь. Судя по габаритным огням и разгорающимся масс-усилителям, кто-то из ребят успел уже добраться до кресла пилота, и с минуты на минуту фрегат будет готов к отлету с Беннинга. Кристин бегло огляделась: парни еще вели ожесточенную перестрелку с альянсовцами, но уже постепенно отходили внутрь корабля, бросая в сторону локации босса обеспокоенные взгляды. Недалеко от шлюза на земле лежало тело Мэши — видимо, она пыталась добраться до Кристин и помочь ей с отступлением, но увы. Остекленевшие глаза девушки явно говорили о том, что ей самой никто больше уже не поможет. За плотным огнем представителей власти слышались отзвуки громкоговорителя: видимо, эти идиоты все еще пытались убедить подростков сдаться, продолжая при этом вести огонь на поражение; высунувшаяся было из-за укрытия, Кристин быстро распрощалась с изрядной долей своих и без того довольно хлипких щитов. Ситуация накалялась, как накалялись и усилители фрегата: обтекаемая белая громада готова была вот-вот сдвинуться с места и взмыть в небо, в космос; ждать одного-единственного человека, пусть даже это и была Кристин, было бы преступлением против всех беглецов — и она, яростно отстреливаясь, уже почти читала этот приговор на лице Джейрта, загонявшего всех в шлюз, когда внезапно из двери появилась Талита и в своем несуразном виде бросилась прямо к ней. — Талита, стой! Пораженная, Кристин даже потеряла из виду свою цель — альянсовца, которому ей почти удалось сбить щиты и продырявить броню. О том, однако, что азари выбежала на перрон отнюдь не для того, чтобы свести счеты с жизнью, она узнала довольно скоро: выставив вперед руки, инопланетянка в мгновение создала защитный барьер. Не веря своим глазам, девушка поднялась из-за укрытия и застыла на месте, кажется, даже улыбаясь. — Ну, скорее! Мне тяжело его держать! Очнувшись от первого удивления, она бросилась внутрь, краем глаза замечая, как тормозят и увязают заряды в полупрозрачной светящейся сине-голубой сети, созданной Талитой — порой она забывала, на что та способна просто в силу своего происхождения. Под прикрытием оружия и барьера обе девушки последними добрались до шлюза, двери за ними закрылись, и как раз вовремя: интерком взволнованно забубнил голосом Линды о том, что все готово к отлету. Под барабанный стук зарядов в толстую наружную дверь шлюза, Кристин бросилась к отсеку пилота. В главном кресле, что предсказуемо, сидела одна из близнецов, трясущимися руками пытаясь отрегулировать начало полета так, чтобы не разбиться на первых же его минутах; выгнав с места помощника пилота второго близнеца, Джо, Кристина упала в мягкое кожаное кресло и, схватившись одной рукой за лоб, попыталась успокоиться, абстрагироваться от происходящего. Трюк, только что ею случайно проделанный с консолью, здесь не годился — угнанный фрегат, возможно, станет их пристанищем еще на долгое время; грубое физическое вмешательство было исключено. Необходимо было успокоиться, но в то же время изрядно поднапрячься, чтобы хотя бы интуитивно понять, как работает вся это чертовски сложная и замороченная система. Выдохнув, девушка положила подрагивающие пальцы обеих рук на светящуюся панель. Звук барабанной дроби зарядов долетал даже сюда; подумав, что в космосе это вполне может привести к разгерметизации, Кристин решила первым делом перекрыть посадочный шлюз. Широко распахнув глаза — повязка для ее начиненного техникой глазного яблока осталась где-то позади, в ее бывшем "кабинете" — она зашарила ими по консоли, пытаясь пробудить интуицию либо же ее собственный кибернетический аналог оной. Несколько голо-кнопок, как показалось девушке, засветились ярче: не имея времени раздумывать и гадать, она легко коснулась их кончиками пальцев. С тихим шипением вторая дверь, ведущая от прохода к самому фрегату, опустилась на свое место, позволяя членам банды отойти вглубь корабля и начать медленно изучать БИЦ и верхнюю палубу, пока Линда и Кристин, науськиваемые Джо, любителем довоенных космических стратегий, пытались поднять железную птицу в воздух; на минуту заглянул саларианец, однако ничем помочь не смог — умение управлять фрегатом не входило в его специализацию наемного убийцы. Наконец индикатор состояния двигателя засветился желтым цветом, что означало готовность к старту, пусть и не полную; впрочем, порадоваться этому никто особенно не успел: Джо, указывая рукой через прозрачную лобовую панель, взволнованно затараторил: — Вы видели? Там по платформе бегут азари! Если они поймают корабль биотикой, то нам хана! Сматываемся, скорее! — Похоже, это их корабль, — отметила Кристин; пока Линда сосредоточенно выводила фрегат из дока, она ожесточенно шерстила экстранет на предмет всего, что могло касаться космолетов и уцелевших или уже отстроенных заново ретрансляторов, и пыталась проложить курс. Разгневанные лица азари и летящие с их стороны сгустки стазиса, к счастью, слишком слабые из-за большого расстояния, наглядно подтверждали ее предположение. Впрочем, даже их появление было уже не страшно. …Длинная белая махина, гудя от натуги не до конца разошедшимися системами, описала в воздухе кривой полукруг и с ускорением взмыла в темно-синие небеса под ликование и аплодисменты теперь уже не обычных мелких уличных бандитов, но начинающих космических пиратов.