***
Резкий порыв холодного ветра затушил пляшущий над зажигалкой язычок пламени. Мотыль угрюмо выругался и, запихнув сигарету обратно в пачку, поднялся с покосившейся ступеньки. Чертов хутор – покосившиеся дом, сараюшка и что-то вроде бани – бесил его несказанно. Стоило отойти метров на пятьсот от давно повалившегося забора, сквозь дыры в котором пробивался бурьян, как сталкер словно натыкался на невидимую стену. - «Три сосны»…Ебись они псевдогигантом! – зло сплюнул он, разглядывая виднеющиеся вдалеке недосягаемые верхушки опор ЛЭП. Сидящая на крыше сарая ворона согласно каркнула, расправив крылья, совершила круг почета над заросшим двором и вернулась на прежнее место. - Скотина пернатая. – пробурчал сталкер, запустив в сторону нахальной птицы пустой консервной банкой. До цели та не долетела и упала у стены сарая. Ворона снова издевательски каркнула, скосив на Мотыля круглый блестящий глаз, и перебралась на противоположный край конька. Так на всякий случай. Подальше от агрессивного соседа. Кое-как разобравшись-таки с все время стремящейся погаснуть зажигалкой, сталкер закурил и снова уселся на ступеньку подгнивающего крыльца. О том, что делать дальше, идей у него не было. Запас еды, а главное, воды, подходил к концу. Конечно, во дворе обнаружился колодец. Но при приближении к потенциальному источнику влаги и детектор, и счетчик издавали задумчивое такое попискивание. Дожидаться пока его сменят истеричные трели, Мотыль не стал и предпочел экономить остатки воды из «кэмэлбека» и фляги. В пальцах тлела сигарета, постепенно обрастая столбиком пепла. Наконец, под тяжестью собственного веса он осыпался сталкеру на ботинки. Впрочем, тот, погруженный в свои невеселые раздумья не обратил на это особого внимания. Тем более, что через пару секунд очередной порыв ветра сдул серые хлопья. Вообще, заброшенный хутор был странным местом даже для Зоны. Мертвая тишина и никакого движения. Даже в мертвых городах можно было услышать звуки далеких перестрелок, глухой вой неизвестных тварей, от которого пробегали мурашки даже у матерых сталкеров. Здесь же не было ничего. Даже вездесущих тушканов и крыс. Как будто бы хутор был отгорожен от остального мира толстой стеклянной перегородкой. Хруст сухой ветки прозвучал в этой неестественной тишине как выстрел. Сталкер поспешно метнулся под прикрытие ствола поваленной яблони. Курево было моментально забыто. «Вот суки! – промелькнуло в его сознании. – Полезли-таки!» - Доброй Зоны. – неожиданно раздалось за спиной. – Чего дерганый такой? Мотыль обернулся и ошалело уставился на стоящее перед ним существо в потрепанном «гилли». На бандита оно едва ли тянуло, оружия в руках не имело, а странно высокий голос казался вполне дружелюбным. Правда, скалящийся псевдопес у ног «лешего» наводил на очень нехорошие мысли. - Кент, фу! – словно узнав об опасениях сталкера, скомандовал визитер и уселся на поросший мхом пенек. Пес недовольно заворчал, покосившись на неудавшуюся жертву, но все же подчинился. - Могу тебя поздравить! – желчно поведал сталкер. – Отсюда хрен выйдешь. Давай знакомиться чтоль, товарищ по несчастью? Я Мотыль. «Леший» негромко фыркнул, поправил ремень болтающейся за спиной ВСС и протянул «товарищу по несчастью» руку. - Гюрза. Хвостатого Кентом звать. – в чуть хрипловатом, но явно женском голосе явственно слышалась насмешка. Мотыль недоверчиво оглядел фигуру в лохматом камуфляже. «Пес есть. «Гилли» есть. ВСС тоже есть…» - пронеслось в голове сталкера. «Глюк - наконец вынес он вердикт. – От безысходности». Тем временем, снайперша устроилась на покинутом «товарищем по несчастью» крыльце и, стащив с головы капюшон, закурила. Болезненно-бледное лицо не выражало почти никаких эмоций, в вечернем сумраке больше напоминая маску или что-то вроде посмертного слепка. Разве что тонкие губы кривились в вечной усмешке. - А нахрена ты в «пузырь» полез? – неожиданно поинтересовалась она, разглядывая Мотыля. - Так бандюки. – развел руками сталкер и подозрительно прищурился. – А ты разве их не видела? У шоссе там. Гюрза помолчала, медленно выдыхая дым, и повернула голову. Пустые, как у зомби, глаза уставились куда-то сквозь сталкера. По спине у того пробежали мелкие мурашки, хоть он и провел уже не один год на аномальной земле Зоны и паниковать впустую не привык. Мутанты и враждебно настроенные люди, конечно же, вызывали кое-какие опасения. Но все они были понятны, в меру предсказуемы, а значит, вполне убиваемы. Но вот какая тварь могла таиться под личиной доходяги со снайперской винтовкой… Этого Мотыль, увы, не знал.***
В руку ткнулось что-то мокрое и холодное. Неразборчиво пробормотав пожелание идти нахрен и оттуда не возвращаться, Мотыль перевернулся на другой бок. В ответ над ухом раздалось глухое рычание. Матерясь, сталкер вскочил и потянулся за привычным АКС-74. - Не дури. – сидящая на перевернутом ящике вчерашняя гостья поморщилась и свистом подозвала пса. - И тебе доброе утро… - мрачно отозвался сталкер, но от попыток взять автомат на время отказался. Утро же, как ни странно, действительно можно было назвать добрым. В щель между шкафом и проемом выбитого окна пробивались солнечные лучи. С бодрым карканьем над двором кружилась одинокая ворона. Но за неимением поблизости других пернатых, это можно было считать птичьим пением. По тесной комнатке плыл аромат кофе. Пусть и растворимого. - Ты однозначно глюк. – поведал Мотыль снайперше. Криво усмехнувшись, отчего лицо перекосило совершенно неестественным образом, она вручила ему кружку. - Хочешь проверить? Могу кипятком плеснуть. От глюка ожогов не будет. – на какой-то миг огрызающаяся девчонка показалась сталкеру почти нормальной. Но только на миг. Потом на него снова уставились мертвые, нечеловечьи глаза. Желание отвесить нахалке хорошего «леща» быстро улетучилось в неизвестном направлении. По доскам пола процокали собачьи когти. Кент уселся около двери, всем своим видом демонстрируя готовность к выходу. Его хозяйка коротко хмыкнула и, отставив в сторону кружку, замерла, как будто прислушиваясь к чему-то. Потом кивнула чему-то и покосилась на поцарапанный циферблат командирских часов. - Полчаса. Если опоздаем, придется еще день до Выброса ждать. Подвал здесь завален. Так что шансов у тебя нет. - А у тебя? – поинтересовался Мотыль, искоса поглядывая на пляшущие на облаченной в лохматый камуфляж фигуре солнечные блики. И снова на короткий миг снайперша показалась ему живой, до ужаса напомнив оставшуюся на Большой Земле младшую сестру. – Ника… - невольно пробормотал сталкер. - Извини, но я не она. – равнодушно отчеканила Гюрза, поднимаясь на ноги, пристально взглянула на Мотыля и протянула ему вытащенный из рюкзака контейнер для артефактов. – Держи. Сам не найдешь, а сестре твоей это нужнее. Сбивчиво пробормотав слова благодарности, сталкер трясущимися руками поднял крышки. В единственной ячейке контейнера тускло вспыхивал довольно невзрачного вида артефакт, немного напоминающий «душу». Гюрза криво улыбнулась, водрузила опустевшую кружку из-под кофе на ближайшую полку и уселась на пол в паре шагов от двери. Подстегнутый известием о приближающемся Выбросе и открывшейся возможностью завершить наконец свои дела в Зоне, Мотыль и сам не стал рассиживаться. Поспешно разделавшись с банкой тушенки и кофе, он по примеру своей странной гостьи убрал так и не мытую кружку и поднял с пола автомат с рюкзаком. - Готов. – горло неожиданно сжало спазмом и вместо уверенной фразы вышло полупридушенное сипение. Душераздирающе скрипнули ржавые дверные петли, и странное трио покинуло заброшенный дом.***
Неподалеку загрохотал крупнокалиберный пулемет. Рухнув в ближайшую канаву, Мотыль кое-как огляделся и от души выматерился. Вокруг не было даже намека на окруженный разросшимся яблоневым садом хутор. Позади темнели постройки АТП. Впереди вояки обстреливали кого-то из «Утеса». Почему вояки? Потому что на Кордоне такими серьезными «игрушками» больше никто не владел. - Значит не глюк. – философски заключил сталкер и отправился к деревне новичков. Продать Сидоровичу часть хабара и снаряги и договориться насчет места в подвале на время надвигающегося Выброса. Других планов у него больше не было. В придорожных кустах бесшумно скользнула серая тень. Придушено пискнул неосторожный тушкан. Выскочивший буквально перед носом у Мотыля псевдопес оглушительно фыркнул, вильнул хвостом и зарысил в паре метров впереди. - А хозяйка твоя где? – окликнул мутанта сталкер. Тот, вполне закономерно, не ответил, и продолжил уверено огибать расположившиеся на дороги «воронки». Когда впереди показался забор деревни, и даже стали слышны голоса населяющих ее сталкеров, пес остановился. - Ну, спасибо за компанию, хвостатый. – усмехнулся сталкер, поправляя лямку рюкзака. Кент вильнул хвостом, коротко гавкнул и скрылся среди кустов. Покачав головой, Мотыль направился к импровизированному блокпосту из мешков с песком на входе в деревушку. Теперь оставалось немного. Сторговаться с Сидоровичем. Переждать обещанный Гюрзой Выброс. И вместе прорывающимися из Зоны мутантами выйти во внешний мир. Туда, где его давно ждут. Вот только долго сталкеры за Периметром не выдерживают. И, как многих других, Зона однажды позовет его снова.