***
Сталкер, сидя на стволе поваленной ели, механически поглощал галеты из армейского сухпайка. Его не смущали ни низко надвинутый капюшон «гилли», ни красноречивое урчание желудка Бирюка. Вообще, тому уже начинало казаться, что сидящее рядом существо не принадлежит к роду человеческому. Как киборг из фантастического фильма. Или леший, тем более что лохматый камуфляж еще больше подчеркивал сходство снайпера с этим мифологическим персонажем. - Эй, мужик. – позвал мародер. – У тебя пожрать нет? Хабаром отдам. Раздался короткий, какой-то даже несколько издевательский смешок. Сталкер медленно повернул голову. На Бирюка уставился темный провал глубокого капюшона, лишь смутно была видна нижняя часть лица. Резкий бросок. Он едва успел поймать полупустую пачку галет. - Отдать не успеешь. – равнодушно сообщил странный бродяга. – Туз на тебя сильно злой. Да и я таких как ты не слишком люблю. Так что, жив ты, мэн, только потому, что твоя смерть ничего не стоит. Пока ничего не стоит. А неоплаченные убийства я тоже не люблю. Из зарослей неожиданно вынырнул псевдопес со свешивающимся из пасти тонким тушканьим хвостом. - Угу, и тебе приятного аппетита. – рассеянно буркнул сталкер, оборачиваясь к питомцу. Тот, вяло мотнув хвостом – совсем как обычный домашний любимец – вздохнул и отвернулся, дожевывая остатки добычи. Сталкер подбросил в костер еще немного хвороста. - Слышь, а ты это… откуда про Туза знаешь? – мародер уставился на темную фигуру у огня. - Я много чего знаю.- донесся до него не выражающий никаких эмоций голос. – Кроме того, что мне нужно. - А если я тебе помогу разобраться с этой херней, ну, не работает которая… Отпустишь? – предложил пленник. Сталкер расхохотался. Смеялся он долго, взахлеб. - Ты?! – снова смех. – Ну, попробуй. – снова распахнулся контейнер, бродяга вручил Бирюку артефакт. – Меня интересуют свойства и, в идеале, побочные эффекты. Снайпер опять отвернулся, оставив Бирюка наедине с артефактом и псевдособакой. Сказать, что мародер был в замешательстве, значило не сказать ничего. «Ладно, предположим, свинтить с артом мне не удастся. Хотя бы из-за гребанной псины. Да и без ствола в Рыжем Лесу делать нечего.» - рассуждал он. – «Но так просто дать незнамо кому редкую цацку… Точно псих.» Артефакт тускло светился в руках Бирюка. Поверхность шарообразного сгустка аномальной субстанции была чуть теплой и слабо пульсировала. Мародер в задумчивости потыкал «редкую цацку» пальцем. Артефакт вспыхнул резко и ярко, как будто был недоволен таким пренебрежительным обращением. Неожиданно, бывшая до этого относительно ровной поверхность «поплыла», вытягиваясь в какие-то подобия щупалец. Бирюк, отчаянно матерясь, попытался сбросить непредсказуемый артефакт на землю. Но тонкие полупрозрачные щупальца крепко обвили запястье. - Сними с меня эту херовину! – взвыл бедолага. Сталкер резко обернулся. Настолько резко, что с его головы сполз капюшон, открыв перекошенное от злости лицо. Явно женское. - Заткнись. Пока все мутанты сюда не сбежались – все тот же спокойный, даже равнодушный голос, резко контрастирующий с выражением лица. Сталкерша не без интереса уставилась на растекшийся по руке пленника артефакт. Тут Бирюк понял, что перед ним человек, по сравнению с которым даже «монолитовцы» покажутся светочами гуманизма. Чертову бабу действительно волновали только свойства артефакта, а человеческая жизнь была просто расходным материалом. Рука от кончиков пальцев до локтя онемела. Лишь изредка под кожу как будто впивались сотни микроскопических иголок. Полупрозрачная субстанция настолько плотно прилегала к коже, что отскрести ее было уже невозможно. Снайперша, подтянув к себе за ремень МР-5, - так, на всякий случай – наблюдала за поведением артефакта. Хотя, пистолет-пулемет ей уже вряд ли бы пригодился – артефакт явно обладал каким-то парализующим действием, и пленник сидел неподвижно, как восковая фигура. - Хм, и это все? – неизвестно к кому обратилась девушка. – Твою дивизию! Ради этой… дряни я перлась через пол-Зоны… Артефакт, тем временем, «найдя» не до конца заживший порез на руке жертвы, вытянул из него несколько капель крови. И внезапно отклеился от мародера. С глухим чавканьем медузоподобная масса шмякнулась на землю. Сталкерша поспешно натянула на руки вытащенные из кармана рюкзака хозяйственные перчатки и подняла добычу. Однако артефакт не стал лежать неподвижно, а достаточно быстро «перетек» на рукав камуфляжа. Бирюк, мстительно ухмыльнувшись, попытался дотянуться до валяющегося неподалеку МР-5 сталкерши. Но из-за воздействия странного артефакта пленник не мог пошевелиться. Лениво развалившийся у костра псевдопес, практически из положения «лежа», темно-серым росчерком метнулся к мародеру. И застыл примерно на расстоянии вытянутой руки от человека, угрожающе скаля длинные клыки. А вот то, что случилось после, буквально повергло мародера в священный ужас. Вместо странной бабы, напротив Бирюка стоял он сам. Только в лысоватом «гилли» вместо поношенного «флектарна». - Не поняла… - протянула копия, заметив реакцию оригинала. Задумчиво поскребла заросший недельной щетиной подбородок. Уже явно начиная паниковать, подняла к лицу руки с неровно обгрызенными ногтями – была у Бирюка такая дурацкая привычка. Выругалась и достала КПК. Темный экран выключенного гаджета отразил чужое лицо. - А что… Неплохо. – наконец заявил Бирюк-два, поднимая с земли рюкзак, ВСС и МР-5. АКМС находился вне пределов досягаемости своего временно парализованного владельца и снайпершу не интересовал. – Пошли, хвостатый. Псевдопес, похоже, не испытывал никаких проблем с идентификацией хозяйки и, оставив в покое мародера, скрылся в густых кустах. - На Агропроме тебя не ждут, так что имеешь шанс проскочить. – подойдя к краю поляны вдруг сообщила сталкерша. – По окраине Свалки, наверное, сможешь на Кордон выйти. А может и не сможешь… – коротко фыркнув, она последовала за псом.***
- Так значит, тебе для этого «шлем» понадобился? – поинтересовался Болотный Доктор, разглядывая лежащий на столе артефакт. - Ну, да. – пожала плечами стоящая у дверного косяка коротко стриженая девушка в камуфляже. – На Радар за ним лезть пришлось. А мозги мне свои как-то жалко. - Да заходи уже, Гюрза, садись. – махнул рукой Доктор. – Что за привычка в дверях маячить? Сталкерша подошла к притулившемуся в углу креслу. Вслед за ней от дверного проема ужом скользнул крупный псевдопес и тут же сунулся под стол. Оттуда донеслось глухое ворчание. - Тихо, Дружок, тихо… - попросил легендарный врач. – Слушай, придержи своего слонопотама, пока он мне полкомнаты не разнес. Кент твой спокойно, в принципе, сидеть не в состоянии. - Кеш, не бузи. – буркнула Гюрза. Откормленный до совершенно неприличных для псевдособаки размеров «Кеша», он же Кент, с крайне довольным видом развалился у ног хозяйки, но временами все же настороженно косился под стол, где облюбовал себе место Дружок. Несмотря на то, что питомец Доктора, по собачьим меркам, был уже очень стар, Кент его немного побаивался. Еще в щенячьем возрасте порой зарывавшемуся «Кешеньке», сильно доставалось от старшего сородича, в сугубо воспитательных целях. Болотный Доктор продолжал разглядывать артефакт. - Со свойствами уже разобралась? Сталкерша кивнула. - Грубо говоря, это маска. Универсальная и многоразовая. Как он связывается с «оригиналом», я, правда, не до конца разобралась. Но «копия» получается точная, в этом я уверена. – затараторила девушка. Доктор вздохнул. - И не лень ведь было на Радар лезть… - негромко пробормотал он. – «Шлем» почти разрядила, а заряжать его долго теперь. Уверена, что он тебе не нужен? Теперь уже вздохнула Гюрза. - Штука интересная, но дешевле и проще балаклаву нацепить. Да и вообще, может, если его часто таскать, так и придется потом с чужой физиономией бродить. Что-то не очень меня такая перспектива вдохновляет. Прямо как японская народная мудрость, не помню уже, где вычитала: «надевший маску теряет лицо». Болотный Доктор рассмеялся. - Смотрю, начинаешь понимать понемногу. А то увешаешься артефактами, как новогодняя елка, и в рейд. А потом удивляешься, почему «лапы ломит и хвост отваливается», как ты выражаешься. В кармане у сталкерши тихо пискнул КПК. Достав гаджет, она потыкала пальцем в исцарапанный экран, закрывая будильник- «напоминалку», приглушенно выругалась. - Док, мне стартовать пора. «Маску» оставляю, может пригодится как-нибудь. - Ну, удачи тебе. – не оборачиваясь, отозвался Болотный Доктор. – Постарайся, лишней работы мне не подкидывать. И так почти каждый день кого-то шить приходится…