Хроники несуществующего мира. Часть 1

В затянутом тучами небе висела полная луна, на зловещем фоне которой резко выделялся силуэт замка Колдригн. Да и сам город выглядел мрачно: тёмные каменные дома, кладбища с потрескавшимися надгробиями, древние руины и алтари, навевавшие мысли о кровавых ритуалах. Несмотря на то, что стояла поздняя ночь, улицы города не были пустынны. Вот из роскошного особняка вышел вампир в просторных чёрно-золотых одеяниях. Вот компания зомби побрела среди могил. Вот по главной улице медленно и с чувством собственного достоинства, сжимая в руках свои смертоносные посохи и поблёскивая кольчугами, прошествовали двое личей. А вот по воздуху пронеслось гигантское полупрозрачное нечто снежно-белого цвета — это один из драконов-призраков решил немного размяться. Тамика отвернулась от окна, рассеянно покачала на смуглом пальце тонкую серебряную цепочку с кулоном в виде черепа. Хотя её тело больше не уставало, привычка подремать после целого дня, проведённого в седле, осталась. Особенно, если никаких результатов этот день не принёс. — На боковую, — объявила она, сунув кулон за пазуху. — Уже? — разочарованно протянул из глубокого кожаного кресла Вокиал. Улыбка у него была застенчивая, несмотря на длинные клыки, несмотря на то, что когда-то он правил целой страной. Со страной, впрочем, вышло случайно. Никто не видел в младшем принце, увлекавшемся литературой и садоводством, реального наследника. Садоводством! Тамика бы тоже не увидела. А потом пришла чума, и альтернатив не осталось. Вокиал получил трон и даже какое-то время сидел на нём — до следующей вспышки. Эпидемия заинтересовала некромантов, которые тогда ещё только начинали осваивать пустынные земли будущей Дейджи, — укус вампира спас Вокиала от чумы, а в качестве платы пришлось отдать тела умерших подданных. Воскресив их в виде нежити, некроманты легко и быстро установили контроль над государством. Вокиал любил рассказывать эту историю. «Меня обманули! — возмущался он. — Я ничего такого не хотел!» Тамика пожимала плечами: «Какая теперь разница?» Ей нравилось первое правило Дейджи, которое он постоянно нарушал: не вспоминать прошлую жизнь. И всё же в глубине души Тамика сочувствовала Вокиалу, ведь её ситуация была лишь немногим лучше. Лорд Моандор, конечно, предлагал ей стать личем. В тревожные времена, когда группка интриганов мутила воду и власть в Дейдже переходила из рук в руки, она оказалась одной из его телохранителей. Их знакомство началось с вызова: «Эй, девушка! Ты только пасти лошадей умеешь или подковать тоже можешь?» — в пустых глазницах насмешливо подрагивали голубые огоньки. «Ар’кар может сделать с лошадью всё, что угодно!» — вскинулась Тамика. Из её деревни они уехали вместе, а позже, когда Моандор подчинил себе Дейджу, Тамика получила щедрое предложение просить чего пожелает. Так как её амбиции простирались куда дальше должности простого телохранителя, она пожелала стать командиром дейджской кавалерии. «Это важнейшая часть нашей армии, — серьёзно сказал Моандор. — Сейчас она в надёжных руках, и я хочу, чтобы так было и впредь. Прими бессмертие, Тамика. Лич сильнее ар’кара». Тогда Тамика вежливо отказалась, но понимала, что выбор невелик: впасть в зависимость от сосуда с собственной душой или от крови. Вампиры хотя бы могли сохранить плоть, а своё тело Тамику полностью устраивало. Да и Вокиалу, который в то время лишь поглядывал издалека, явно нравилось то, что он видел. Его-то Тамика и попросила. — Я останусь у тебя? — опять подал голос Вокиал. — Да… Да, естественно, — Тамика зевнула, заставила себя пошутить: — Я поменяла обивку у твоего любимого гроба. Вокиал хмыкнул. — Если захочешь присоединиться, крышку закрывать не буду. Тамика хотела только лечь и, возможно, выпить вина. Но, когда в дверь неуверенно постучали, у неё зародилось подозрение, что ничего не выйдет. — Кого ещё принесло? Дверь она распахнула с раздражением и непременно пришибла бы слугу, не будь тот призраком. — Ну?! — Гонец от госпожи Арьенталь! — большинство призраков говорили мерзкими слишком пронзительными голосами. — Есть новости насчёт артефакта. Поспать точно не удавалось. Идеей собрать из нескольких обычных артефактов два великих лорд Моандор увлекался уже давно, но сведений не хватало, поиски велись достаточно вяло. Лишь месяц назад удалось, наконец, обнаружить Амулет Гробовщика, и Видомина Арьенталь, одна из сильнейших некромантов, с тех пор пыталась с его помощью определить местонахождение остальных компонентов. Три недели назад разведка донесла, что артефактами, вероятно, заинтересовались и авлийцы. И началось! «Вы понимаете, что у них есть Джем? — нагнетал обстановку лорд-командующий, вцепившись в резные подлокотники своего похожего на трон кресла. — Если они захватят хотя бы один артефакт раньше нас, Джем вполне способна его уничтожить, и нам уже не собрать оба комплекта. Доспехи Проклятого и Накидка Мёртвого Короля — наш самый реальный шанс покончить с остроухими навсегда, упустить его мы не вправе. Великие артефакты — первый приоритет. Выжми из Амулета всё, что можешь, Вида. Любые ресурсы в твоём распоряжении». И вот, очевидно, Видомина что-то выяснила. И Тамика как ответственная за поисковую кампанию не могла просто отложить встречу до утра. — Я еду с тобой, — оживился Вокиал. — Да, — согласилась Тамика сквозь стиснутые зубы. — Поехали. Она чувствовала неясное волнение каждый раз, въезжая в ворота города Даркбирроу. Его хозяйка была, пожалуй, единственной, перед кем Тамика слегка робела. Даже с лордом-командующим она не боялась демонстрировать свой независимый характер, а вот с Видоминой приходилось постоянно быть настороже. Аристократичная некромантка бракадских кровей всегда держалась так, что хотелось немедленно склониться в поклоне. Тамика и Вокиал спешились под аккомпанемент отчаянных воплей, доносившихся из тёмного переулка и свидетельствовавших о том, что поблизости находится преобразователь скелетов. Так без особых затей дейджцы называли место, где добровольностью и не пахло — туда попадали пленные и провинившиеся, чтобы выйти жалкими сломленными созданиями, способными лишь выполнять волю своих командиров. Впрочем, в отличие от зомби, скелеты сохраняли обрывки воспоминаний о своей прошлой жизни, и это делало их участь значительно тяжелее. Тамике неоднократно приходилось бывать в преобразователях, и зрелище огромных крючьев, сдирающих кожу и мясо с костей несчастных, уже не производило на неё такого впечатления, как когда-то, — например, в тот первый раз, когда Моандор решил проиллюстрировать беседу о верности. Тем не менее, оставаться совершенно равнодушной она тоже пока не научилась. По взгляду Вокиала было понятно, что и ему слегка не по себе. — Отведи лошадей в конюшню, — Тамика невольно понизила голос. — А потом догоняй меня. Тамика могла предположить, что Видомина любит роскошь, но комната была почти пустой (впрочем, может быть, личные покои в глубине замка выглядели по-другому). В камине мерцал огонь неестественно зеленоватого цвета и явно магического происхождения, который, тем не менее, хорошо грел. Даже слишком, на взгляд Тамики, а Видомина зябко куталась в чёрную мантию и не сразу откинула широкий капюшон. Её мертвенно-бледное лицо с глубокими морщинами вокруг глаз едва ли можно было назвать лицом живого человека; тем не менее, Видомина была одним из немногих живых обитателей Дейджи. — Садись, Тамика. Я покажу тебе то, что мне показал Амулет. Артефакт выглядел донельзя банально: массивный кулон-гроб с серебряным изображением черепа. Плавным, грациозным движением опустившись на колени, Видомина положила его в центр круга, сложенного на полу из нескольких чёрных камней, рядом со стеклянным шаром. Потёрла друг о друга две эбонитовые палочки и начала осторожно постукивать ими по камням в какой-то замысловатой последовательности. Тамика наблюдала, зачарованная, и подскочила в кресле, когда от двери донёсся глухой удар: Вокиал споткнулся о высокий порог. Видомина испепелила вампира взглядом. — Извини, — пробормотал Вокиал. — Стой там, — ледяным тоном велела некромантка. — Мне не надо, чтобы ты испортил ритуал. Между тем в шаре задвигались тени. Тамика нетерпеливо подалась вперёд. На дымчатой поверхности можно стало разглядеть причудливые переплетения таталийских лиан, кривые ветви огромного старого дерева с дверцей в стволе, громаду крепости в отдалении, изгиб канала и, наконец, доспех, напоминавший грудную клетку. — Рёбра! — воскликнула Тамика. — Верно, — величаво кивнула Видомина. — В Таталии. Рядом хижина пророка и достаточно крупный город. Я бы сказала, что это Мэршвольский канал, но абсолютной ясности, конечно же, нет, — она поднялась с пола, прошла к камину и взяла свиток с картой. — Северо-запад, если я права. Удобный подход с моря. То, что артефакт оказался в Таталии, было не удивительно, но весьма печально. За время изматывающей войны, в которой некроманты в конце концов потерпели сокрушительное поражение от Адриэн Огненной, болота Тамике совершенно осточертели. Все города, деревушки, полускрытые вечным туманом пейзажи практически не отличались друг от друга. Как искать в таких условиях артефакт? Сколько времени придётся потратить, да ещё учитывая, что понадобится тщательная маскировка? — Время работает против нас, — согласилась Видомина. — Так что если тебе нужно быстро перекусить или переодеться, скажи моему управляющему. Скоро отправляемся в Дарктернал.