Не волшебный шлем

Дредфорд. Серая громада, мрачная и неприступная. Родовое гнездо ужасных Болтонов, вековых соперников Королей Севера, Старков. На протяжении жизни нескольких поколений одно только упоминание об этом месте и его хозяевах вызывало у людей ужас и ненависть."Будешь плохо себя вести - Болтоны заберут!" - шептали матери в деревнях своим непослушным детям. «Будешь так держать меч и первый же Болтон, которого ты встретишь, обрежет тебе уши, а шкуру на барабан натянет» - напутсвовали наставники молодых лордов в высоких замках. Мрачная слава, но история Дредфорда подходила к концу. Очередная авантюра его хозяев, похоже, будет последней. Войны Старков с Болтонами случались так часто, что участники воспринимали их со своеобразным фатализмом - после череды жестоких и кровопролитных сражений и стычек, стороны в очередной раз вспоминали старую мудрость о том, что худой мир лучше хорошей войны. Но как только представлялся удобный случай, все возвращалось на круги своя. Кто же может ждать разумного поведения от Болтонов? Вы их громите, когда они нападают; нехотя решаете их не истреблять; дожидаетесь, пока они восстановят силы, а когда они снова нападут, побиваете. В промежутках вы торгуете с ними, нанимаете их, когда вам требуются лишние силы для отражения очередного набега Железнорожденных или Одичалых. Они вовсе не представляют настоящей угрозы. Они всегда нападают раньше, чем будут готовы. Так уж повелось с изначальных времен... Но только не теперь. Последняя война стоила жизни слишком многим. Харлон Старк, Король Севера, осадивший Дредфорт, понимал что великое противостояние Домов подходит к концу. И точку в этой войне поставит падение Болтонов. Во время боев с мятежниками погибли два его сына, сам же король в последнем бою был ранен.. Хотя рана была опасна, и наполняла болью его ночи, беспокойство о ней он не испытывал. Зато мейстер, казалось, вобрал в себя всё беспокойство не только за короля,но и за весь Север. Откровенно говоря, если послушать королевского мейстера, то у Болтона за стенами больше шансов дожить до конца осады чем у Старка, хотя уже сейчас похлёбка из крыс считается там за деликатес. Но если у Старка были наследники - два младших сына и дочь, то у Дугэлла Болтона, Лорда Дредфорта, надежд на продолжение рода не было. Сын его погиб в начале восстания, наскочив на засаду Амберов. Других детей Боги ему не послали. Теперь же, когда к концу подходил второй год Дредфортского Сидения, силы лорда Дугэлла таяли как снег под весенним солнцем, растекаясь грязными ручейками по тёмным низинам. Поддержавшие его лорды были приведены к покорности или уничтожены, владения же его были отданы на разграбление Амберам, Карстаркам и прочим, в качестве приза за верность законному сюзерену. Запасы продовольствия в самом Дредфорде заканчивались, если верить перебежчикам уже неделю как доели последних собак. Однако на все предложения о сдаче Болтон отвечал отказом. Похоже старик решил что лучше умереть стоя, чем жить коленях. Осаждающие, надо сказать, это его устремление горячо поддерживали, и думали только о том, как же лорда Дугэлла поторопить.