Супруг по контракту

Реналь лан Эккель - Реналь, Реналь, ну как ты мог? В такой важный день? Его Милость голову с меня снимет! - Кайрат люн Фоммель, мой близкий друг и компаньон, отчаянно тряс меня за плечи, стараясь привести в чувство. - На твоей свадьбе будет вся императорская фамилия, министры с семьями, иностранные послы! О, Небеса, о всемогущий Юйвен, за что послал ты мне такие испытания?! - Ну что ты причитаешь, как мой старый воспитатель? Я не собираюсь срывать свою свадьбу, так что явился бы вовремя и без твоих нравоучений, - открыв глаза, недовольно пробормотал я. Омежка из элитного заведения для развлечений, с которым я провел ночь, ошалело мотал головой и хлопал ресницами, не в силах понять, чем вызвано столь бесцеремонно раннее вторжение в обитель любви и за что его так грубо отшвырнули в сторону. Мне стало жаль этого мелкого мальчишку, он так старался угодить мне, и был теперь совсем растерян. - Иди, мой сладкий, отдыхай, и ни о чем не думай, - дотянувшись до тонкого плечика, как мог ласково шепнул я, - ты видишь сам, нам не дадут как следует проститься... Ну что, Кайрат, доволен тем, что помешал мне? - На вот, пожуй-ка листьев мьяды, а то разит, как из пивной бутыли! - компаньон почти насильно всунул мне в рот пучок смачно пахнувшей зелени. - Ты сколько принял с вечера, Реналь? Ооо, даже я не думал, что ты настолько уперт и безрассуден! И что ты хочешь доказать своим протестом? Все равно ничего не будет по нашему желанию, и ты знаешь это, так почему, зачем ведешь себя настолько глупо и нелепо? - Ты прекрасно знаешь, что именно меня бесит, Кайрат! - И что с того, что знаю? Решил оторваться накануне свадьбы, напился под завязку и кувыркался всю ночь со шлюхой? Хорош жених, тут нечего добавить! Вставай, идем быстрее, столько всего надо успеть, а времени почти не осталось! Твой праздничный наряд, прическа, раздача милостыни... Там целая толпа наверняка уже стоит у дома, нам надо еще как-то умудриться, чтоб прокрасться внутрь незамеченными... - Кайрат сопровождал свое бормотание действиями, застегивая на мне пуговки, завязывая многочисленные шнурочки, приводя в относительный порядок растрепавшиеся за ночь волосы, а я рассеянно смотрел вокруг, моля Небеса дать мне сил, чтобы пережить наступающий день, в который я окончательно должен был приобрести статус женатого человека. Нет, я не был настолько безрассуден, как говорил мне мой друг, и, конечно же, отлично помнил о нынешней церемонии. Я не протестовал против свадьбы и никому ничего не доказывал, но мне было невыносимо оставаться дома в эту последнюю свободную ночь, поэтому я и ушел, чтобы забыться хоть ненадолго, так сильно вымотали меня бессмысленные и бесконечные предсвадебные торжества и обряды, длившиеся уже не одну неделю, и именно этот фарс, эти глупые представления, выдуманные далекими предками в какие-то дикие доисторические времена, и бесили меня сильнее всего. Каждый из нас, титулованных особ из знатных семей с детства знал имя своего нареченного, знал, что брачные вопросы и выбор будущего супруга - дело старших, а наш долг повиноваться воле родителей и блюсти интересы семьи. Более того, считалось просто неприличным связывать столь важное дело, как женитьба, с легкомысленным чувством любви или влечения к красоте омеги, брак должен быть основан на более прочном фундаменте: чувстве долга и ответственности перед обществом, семьей и предками. Нареченные не встречались до свадьбы, не мечтали о взаимной симпатии и не претендовали на нее, зная, что никаких чувств от них не потребуется, и брак заключается в интересах укрепления политического влияния обеих семей, увеличения доходов от совместных хозяйств и в целях продолжения рода, что зачастую являлось главенствующим пунктом в вопросе выбора будущего супруга, ибо в последние десятилетия рождаемость среди правящего класса резко упала. Причины столь настораживающего явления официально умалчивались, но слухи и сплетни тайно ходили по дворцам и замкам, и каждый хоть раз слышал, что виной тому опасное кровосмешение родственных браков, какие заключали между собой знатнейшие семейства вот уже несколько поколений, из опасения разбавить "голубую" кровь более "низкопробной". Рискуя репутацией, а зачастую и головой, королевские лекари не раз предостерегали о недопустимости таких союзов, но их долгое время никто не желал слушать, пока главы родов воочию не убедились, насколько безрассудно поступали, получив целое поколение больных наследников, и в первую очередь омег, у которых чаще всего страдала именно детородная функция. Срочно требовалась "свежая" кровь для оздоровления верхушки общества, и именно тогда были впервые разрешены официальные Аукционы, где любой высокородный альфа мог нанять временного супруга из числа купцов и даже крестьян, с тем, чтобы получить от крепкого простолюдина здорового полноценного ребенка. Было много разногласий и противоречий по этому поводу, много споров и ругани, Аукционы то разрешали, то запрещали, но детей от официальных браков рождалось все меньше, и это вынудило Королевский Совет окончательно утвердить ежегодные Аукционы, ибо чиновники справедливо рассудили, что лучше уж закрыть глаза на пресловутую чистоту крови, позволив разбавить ее "грубой крестьянской", чем оставить высшее сословие совсем без наследников и прервать тем самым большинство самых древних и уважаемых дворянских родов. - О чем задумался, Реналь? - обеспокоенно спросил Кайрат, когда мы тайно пробирались в наш дворец по утреннему городу, надев легкие белые полумаски. - Когда ты такой притихший, я беспокоюсь за тебя еще больше. - Да все о том же, Кай, - с досадой выплюнул я злые недовольные слова, - к чему все эти глупые церемонии, если брак есть не что иное как политическое мероприятие? Супругов нам выбирают старшие, все заранее обговорено и согласовано, так зачем эти бесконечные утомительные обряды, посылки гусей и писем в качестве брачного предложения, составления гороскопов и посещения гадателя, чтобы он путем каких-то одному ему ведомых сложных выкладок определил, будет ли будущий брак благополучным и плодовитым? Зачем ритуал получения благословления от покойных предков, обмен визитами и подарками, и много еще подобной никому ненужной чепухи? - Все это ты уже прошел и выдержал, Реналь, - усмехнулся Кайрат, - так что потерпи, ибо осталось вынести совсем немного... Ну, не считая брачной ночи, конечно, а также обязательных ежемесячных попыток оплодотворить супруга в благоприятные для зачатия дни... Твой суженый, я слышал, не красавец? Зато сынок первого министра, обласкан и ухожен, и воспитание получил отменное! Его с пеленок готовили к замужней жизни, и поэтому он должен знать, как лучше ублажить своего альфу, так что смею предположить, - ты будешь счастлив с ним в семейной жизни... - А не заткнуться ли тебе, приятель? - с тихой угрозой прошипел я. - Мало мне родителей, так и ты туда же! Я с радостью уступлю тебе свое место, может, переспишь с ним пару раз вместо меня, чего тебе стоит? - Нет уж, мне и своих забот хватает, - в голосе компаньона прозвучала досада, - только думаю, все это зря, и мой супруг бесплоден. Мы женаты уже полтора года, и никаких признаков беременности, сколько я ни стараюсь с ним в постели! Отец уже сердиться начинает. Погнал меня на Аукцион, пока не выбирать, так, присмотреться. Ну, доложу тебе, я просто в восторге, такие там омеги, ты бы только видел! Глаз не отвести, как хороши, ну все при них, и стать, и внешность! Мне даже захотелось, чтоб мой Ольвей и в этом году не забеременел, тогда на следующем Аукционе я на полных правах смогу выбрать себе лучшего крестьянского красавца! И почему наши знатные мужья по большей части некрасивы? А, Реналь, что думаешь? - Да что тут думать, друг ты мой любезный, за все приходится платить, в том числе и за титул, - горько усмехнувшись, сказал я, - несколько поколений наши предки бездумно заключали родственные браки, и вот плачевный результат! Почти полное вырождение знатных родов, и если альфы еще вполне здоровы, то омеги, как более слабые создания, сдали первыми, но тем не менее, нас продолжают упорно женить по договоренности! Пробраться во дворец незамеченными нам не удалось, у черного входа дежурил слуга, который немедленно доложил о нашем появлении моему родителю-альфе. Герцог Вильдар лан Эккель вышел навстречу нам грознее тучи, и его бешеный взгляд не предвещал мне ничего хорошего. - Давай наврем ему, что ты молился у могилы предков? - свистящим шепотом предложил Кай. - Ага, так он нам и поверит! - я мысленно собрался и решительно шагнул навстречу праведному родительскому гневу. - Где ты нашел его, Кайрат? - яростно сжимая кулаки, сквозь зубы процедил он, и все-таки не удержавшись, отвесил мне увесистый подзатыльник. - Опять в борделе? И это накануне свадьбы?! Избил бы в кровь тебя, негодник, да день не позволяет, легко отделаешься нынче за свои поступки! Иди немедленно к себе, прислуга ждет давно, и не позорь семью перед гостями! Скоро прибудет паланкин с твоим супругом, изволь достойно встретить его и выполнить все так, как должно! - Отец, когда бы я подвел вас, хоть однажды? - не решаясь потереть ушибленное место, тем самым разозлив родителя еще больше, обиженно проговорил я. - Все ритуалы мы исполнили достойно! Кай ткнул меня кулаком в бок, не нарывайся, мол, и так виновен, и потащил наверх в мои покои, где мной немедленно занялись несколько специально нанятых слуг, знавших все тонкости в свадебной подготовке. Меня причесали и завили, напудрили лицо и подвели глаза, облили изысканными дорогими духами, одели в традиционные красные одежды. Взглянув в большое напольное зеркало, я не узнал себя в этом сверкающем драгоценностями павлине, в которого превратился совместными усилиями свадебных умников. О, всемогущий Юйвен, кто придумал столь нелепое свадебное облачение, уродующее человека до неузнаваемости? А впрочем, какая разница, в чем встречать этот самый фальшивый день в своей жизни, играя роль всем довольного клоуна из бродячего цирка? - Только посмей что-нибудь мне сейчас сказать, негодник! - предостерег я бросившегося навстречу друга, - я не ручаюсь, что смогу выдержать твои насмешки! Свадебный день завертелся своим чередом. Прибыл паланкин с моим женихом, Ильваром лин Коввелем, я чинно спустился, подождал пока слуги откроют дверку, и, согласно обычаям, наклонился, протянул руку и сам выудил его оттуда. В таких же красных одеждах, увешанный бриллиантами, он был накрашен еще больше меня, и этот маскарад несколько преображал его некрасивое ассиметричное личико, делая его на беглый взгляд почти сносным. Он положил руку мне на запястье, мы чинно вошли в дом, где началась первая часть ритуала, и нам пришлось без конца кланяться: Небу и Земле, предкам и родителям, Главному Гадателю, статуе бога Юйвена... Родители торжественно преподнесли нам с Ильваром две рюмки вина, связанные красной лентой, а мы в ответ раздали им заранее приготовленные небольшие подарки. Рог известил о прибытии Короля, и мы поспешили приветствовать его в дверях большой залы. Монарший дядюшка величественно прошел вперед, сопровождаемый Наследным принцем, и я, не видевший родственников уже несколько месяцев, сразу отметил в их внешнем виде заметные изменения к худшему. Что же могло случиться? Дядя был уже немолод и часто болел, но царственному кузену с чего бы выглядеть так тускло? Нас милостиво допустили до королевской руки и пожелали плодовитого союза. Вставая с колен, я уловил боковым зрением нечто странное, что не мог видеть Король со своего места - мой родитель снисходительно смотрел на Наследника, и взгляд его был полон скрытого торжества, словно он знал что-то такое, чего не было еще известно никому в этом зале. Чуть повернув голову, я увидел такое же в точности выражение и на лице моего новоявленного тестя, более того, они с отцом незаметно переглянулись и удовлетворенно кивнули друг другу. Не зная причины такого поведения, я вдруг почувствовал в себе неясную тревогу - эти двое вели себя как тайные сообщники чего-то незаконного, только что получившие радостное уведомление о первой большой победе. "Я мнителен, и утомлен всей этой суматохой, - ведя супруга к праздничному столу, я всеми силами пытался выбросить из головы странные мысли, - наши отцы просто удовлетворены и довольны, что их планы осуществились, и две семьи стали отныне родственниками, а мне мерещится бог знает что в их лицах". Король за ужином почти не ел, зато оба отца выказали отменный аппетит, попробовав почти все подаваемые перемены блюд. Нам с молодым супругом полагались только пельмени, которые символизировали пожелание множества детей, но я ненавидел это кушанье с детства, и это добавило мне досады и раздражения, которое не покидало меня на протяжение всего долгого застолья. Наконец, явились сопровождающие Ильвара друзья-омеги, которые увели новобрачного в приготовленные для нас комнаты, с тем чтобы вымыть, переодеть и переплести волосы, подготовив к предстоящей брачной ночи. Через некоторое время мне предстояло сделать то же самое, и я ушел из-за стола с двояким чувством: безмерным облегчением, что долгое сиденье на виду у всех, наконец, закончено; и тяжестью в душе от предстоящей неприятной ночи с тем, кого я совсем не желал делать своим супругом. Освобожденный от тяжелых свадебных одежд, вымытый и надушенный, я наконец, вошел в спальню, где меня уже ждал мой новобрачный. Нас заперли снаружи, чтобы открыть двери супружеской спальни только ранним утром следующего дня. Стараясь не смотреть на него, я медленно подошел и сел подле него на ложе...