Вопросы выживания

Мрачное свинцовое небо низко нависало над серыми стенами крепости. Яркий на его фоне вымпел бился под порывами ветра, то скручиваясь в тугой комок, то разворачиваясь и гордо демонстрируя герб. Вздыбленные единороги по обе стороны от вертикального изображения меча говорили о древности рода, владеющего этой крепостью. Сквозь метель смутно виднелись укутанные в меховые плащи стражники на стенах, время от времени мелькающие в прорезях кирпичной кладки. Несмотря на непогоду и забивающий глаза снег, они внимательно следили за подступами к крепости. И не других айни они опасались: пограничные крепости стояли на страже королевства, защищая его от нашествия свирепых хищников. Огромные, в рост айни, окрасы - шестилапые звери с острейшими клыками, которые даже не помещались в их пасти - обладали острым зрением, великолепным нюхом и отличным аппетитом. И им было все равно, кто попадет на зуб: айни или животное. Непонятно было, почему они приходили на земли королевства, ведь в лесах было безопасно и сытно. Но каждую зиму появлялись под стенами пограничных крепостей шестилапые хищники, нападали, убивали айни, а бывало, уносили с собой. Их останки потом находили по весне, когда сходил снег, и обнажалась вся правда о прошедшей зиме. А летом у айни были другие враги: мелкие рыжеватые грызуны – чирхи - впадающие в спячку на всю долгую зиму. Они выходили из нор с уже подросшими детенышами, оголодавшие и готовые сожрать все, что попадается на их пути. Один зверек не представлял опасности – слишком мелкий, слабый, пусть и с острыми зубами. Но они брали численностью: стаи нападавших чирхов могли достигать несколько сотен. Айни убивали прожорливых вредителей без жалости: бывали случаи, когда после удачного нашествия вымирали от голода целые поселения. А все потому, что лето в Норгре было коротким и холодным, его едва хватало на то, чтобы собрать урожай ягод, грибов, орехов и заготовить лишайников. Суровый мир – Норгр, холодный и безжалостный. Трудно в нем выжить и айни, и животным, и растениям. Жизнь каждого в этом мире – это сражение: за тепло, за пищу, и за возможность продолжить род. В каждом поселении, в каждой крепости, царствовали дарители жизни – омеги. Именно они выбирали себе пару – супруга, альфу, защитника, того, кто станет на страже, кто станет беречь своих детей. Один раз в год приходит Время Выбора, осенью, когда в самое богатое и благодатное время наступает брачный сезон. В эти дни проходят самые яростные бои между альфами, когда решается, кого выберут омеги для создания семьи. Короткий период, длящийся всего девять дней, определяет статус каждого носителя жизни в мире Норгр, выявляя вождей – альф и подчиненных – бет.