***
Лия, убрав с глаз чёлку, которая прилипла ко лбу, вздохнула. Сейчас она занималась стиркой. Ведь будь хоть тысячу раз королевских кровей, но, если живёшь одна в башне, надо всё самой делать. Так проще и надёжнее всего. На магию полагаться не стоило, а обращаться по поводу дел бытовых к Дросселу… Нет уж, увольте. Не хотелось его лишний раз видеть. Взглянув на свои руки, Анатолия усмехнулась. Совсем не похожи они на руки принцессы. Нормальной, живущей во дворце в окружении слуг. Которая ничего тяжелее вилки в руках не держала. Куда уж там. Эти руки спокойно держали меч. Да и без него не позволят себя в обиду дать. Принцесса, говорите? От неё остался лишь титул, который в башне роли не играл. По крайней мере в мире этом. Стирая, она всё продолжала думать на тему духов, снов, желаний и о Дросселе. Что теперь делать со всем этим? Когда-то Шут говорил ей об игре. Между ним и магом.В которой немалую роль сыграет её выбор. Если в деле замешан дух, то и без желания не обошлось. «Когда я спрашивала о цене… Не помню уже всего ответа. Но, кажется, там что-то говорилось о мире… Интересно, можно ли при помощи желания заполучить мир? Дроссел не стал бы столько маяться со мной ради какой-то мелочи. Точно не стал бы, – решила Лия и, отбросив платье к уже постиранным вещам, за штаны взялась. – Когда это я успела их порвать? Ладно, зашью потом». – Вряд ли я что-то могу тут сделать, – продолжила она рассуждать вслух. – Я знаю меньше всех и меньше всех могу. Но если Дрос напрямую станет меня к чему-то принуждать… Придётся сопротивляться, даже если это будет стоить мне жизни. В конце концов, моя жизнь не так уж ценна. Шут говорил про то, что моему Духу потребуется девять лет. Дроссел сказал, что расскажет мне о Духах в день рождения. Если подумать… Что произошло девять лет назад? – Лия сделала паузу, перебирая в памяти события. – Ну. Мне исполнилось девять. А больше – ничего. Крис меня раньше покинул, да и в тот мир я попала… Как раз в этот день! – воскликнула, осознав. – А до этого я не видела снов некоторое время. Но это совершенно ничего не объясняет. Однако... А возможно ли загадать желание раньше срока? Дрос ведь тоже его ждёт, вероятно. Но что тогда будет с Духом? Или это отразится только на качестве исполнения? – Печально вздохнув, Лия также кинула штаны к постиранным вещам. Слишком мало знала она. Слишком. Так что стоило оставить размышления на потом и пойти развешивать вещи. Анатолия закончила с одеждой и села за стол, прихватив с собой серу книгу и почти доплетённый шнурок для амулета. Она сама не понимала, зачем его делала. Наверное, просто для того, чтобы занять себя чем-то. Ей амулет незачем, а передать… Кому? Здесь она не видела никого, кроме Дросела, а о способах переместить вещь в тот мир не знала. «Но если бы я могла, отдала бы амулет Шуту…» Пришло время перечитать книгу. Но в этот раз Лия делала это внимательнее. Не как раньше, просто желая убедиться в том, что книга скучна, а чтобы найти хоть какие-то ответы, больше узнать о Духах. Или хотя бы об их прошлом. «Какая же пустая жизнь… Наверное, не так просто прожить её. И выбор в ней есть только один. Либо остаться в этой серости и слиться с ней, либо… Уйти. Но так ли прост этот уход? Духи не имеют своего места в другом мире, ведь другим мирам они не принадлежат. В прошлый раз я сказала, что свобода даётся им легко. Так ли это? Ведь эта свобода для них – чуждая неизвестность. Что-то пугающее. И враждебное. Ведь сны не любят Духов». Да, в этот раз Анатолия пересмотрела своё мнение относительно книги. Пусть та по-прежнему скучна, сера, но не возмущала, а заставляла задуматься. И порождала всё новые вопросы. Что на уме у этих Духов? Что побуждало их принять то или иное решение? Хотелось увидеть их жизнь, их самих. Неожиданно для себя Лия заметила, что в книге чего-то не хватало. Содержания в ней также нет. Вместо этого на одной странице обнаружился столбец из троеточий. По ходу текста тоже встречались точки-разделители. Если посчитать, то строк в столбце оказалось на одну больше, чем смысловых блоков в тексте. В этой книге определённо не хватало главы, но не похоже, чтобы часть страниц вырвали. О Духах Анатолия до самой темноты думала, одновременно делая амулет. И только заметив, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, поняла: пора двигаться ко сну. Не ради Дроссела, но ради Духа, пренебрегать им не стоило. К счастью, и во сне можно вдоволь поразмышлять.***
Очнулась Принцесса на полпути к шару. Она должна посмотреть, какова ситуация у южных границ. В последние дни относительно вяло протекавшая до этого война начала набирать обороты. Кажется, Маг отдал своим приказ усилить наступление. И это стоило проверить. Ступеньки. Ещё ступеньки. Шар находился в подвале, чтобы ничто не отвлекало Принцессу во время наблюдений. А также потому, что в тёмном помещении лучше видно его содержимое. Зайдя в комнатку, она подошла к столу, поставила на него свечу и задула её. Прикоснувшись кончиками пальцев к прохладным бокам слабо светившегося шара, прикрыла глаза и зашептала слова заклинания. Ей показалось, что рядом раздался тихий смешок, но она не обратила на него внимания, сконцентрировавшись на деле своём. Не так просто даётся колдовство слабым магам. Ко всему приходилось прилагать усилий больше. Только начало проявляться изображение, как Принцесса заметила рядом другой свет. Прямо как у Мираны. А потом и сама девчушка появилась. – Принцесса! Я вас обыскалась! Мирана выглядела встревоженной, поэтому Принцесса оторвалась от шара и глянула на неё вопросительно, с удивлением. Что в этой жизни могло встревожить миран? Беззаботных весёлых созданий, которые любили бродить между мирами и помогать другим. – Что случилось? – Пожалуйста, иди за мной. Мне надо кое-что показать тебе… Твой мир, – она говорила торопливо, волновалась. «Что-то случилось с моим миром? Что? Ведь всё было спокойно…» – теперь уже настала очередь Принцессы обеспокоиться. – Ты ведь пойдёшь со мной? – Да. Веди меня. Рядом появился портал, в который Мирана и Принцесса тут же вместе вошли. «Мне кажется, или этот выглядит немного иначе?» – промелькнула мысль в голове, когда она почувствовала, как от портала повеяло холодом. Но Принцесса ничего о них не знала, поэтому не могла сказать, точно ли это странно. Может, так оно и должно быть. Может, но нет. Пройдя, она поняла, что находится не в Соррэне и даже не в Межмире, хотя выглядела прямо как в нём. Странное место. Незнакомое. Холодное, но больше не от температуры воздуха, а от пугающей атмосферы. Как если бы окружавший башню лес поместили в тот серый мир, каким его себе представляла Лия. Она стояла посреди узкой тропинки, ёжась от редкого, но резкого и пронзительно холодного ветра. Шуршали голые кривые ветки, на которых не разглядеть ни одной птицы, ни одного зверька. Ни один света луч не пробивался сквозь густое полотно серых облаков, покрытых тёмными узорами, что своими очертаниями напоминали молнии. Парившая впереди Мирана тихо хихикала. Неприятно так, с издёвкой. – Что это за место? – растерянно спросила Лия, смотря по сторонам, но совершенно не узнавая пейзажа. – О, это… Это, дорогая моя принцесса, – в голосе слышалась явная насмешка, пренебрежение и так противно от него становилось, неприятно. – Это трещина между мирами, – пояснила так, словно с малым дитём говорила, которое ничего само понять не может. Лия недоумённо вздёрнула бровь и в вопросе склонила голову к плечу. А Мирана, на миг туманом обратившись, стала совсем другой. Неизвестное создание того же размера и, вероятно, женского пола. С длинными кудрявыми синими волосами, собранными в высокий хвост, смуглой кожей, покрытой узорами из переливавшихся чешуек. Лёгкие одежды, которые отдалённо напоминали восточные, постоянно разлетались, не давая понять ни их фасон, ни фигуру создания. Это был Сон. Был, была, было… Всё же, условно, была. Интуитивно Лия понимала, кто перед ней. – Но почему я здесь? Зачем ты привела меня сюда? – Просто потому, что мне так захотелось, – Сон пожала плечами. – Ты ведь ещё ни разу не видела кошмаров. Что ж, в этот раз ты поймёшь, что же это такое. Удачного просмотра. Не волнуйся, когда время сна закончится, ты вернёшься. Наверное… – Снова рассмеявшись, она исчезла. А растерянная Лия осталась одна на тропинке. И что ей теперь делать? Как быть? Куда деваться? Выбора особо нет, а потому она пошла вперёд. Кто знает, куда там тропинка заведёт. Попадётся там что-то или нет – лишь бы идти куда-то, делать что-то, а не стоять столбом. Другое дело, что Лия понятия не имела, как вести себя в кошмарах, чего ожидать от них. Чтобы хоть немного успокоиться, Лия попыталась создать светящийся шарик, но получилась лишь точка. Маленькая, как светлячок. «Кажется, здесь моя магия совсем слаба…» – И это ещё больше угнетало. Постепенно помимо деревьев стали попадаться кусты с чёрной листвой, за ветки которых то и дело цеплялась юбка. Желание внимательнее рассмотреть кусты исчезло в тот момент, когда Лия заметила торчавшие из них человеческие конечности и насаженные на ветки глаза. После этого она старалась смотреть только вперёд. Но там маячила какая-то тень, которая то и дело останавливалась, а потом снова вперёд шла. Время от времени слышался тихий перезвон бубенцов. «Кошмар… Разве кошмары не ослабляют Духов? Нужно постараться как можно скорее найти выход отсюда. Но где он может находиться? Там, откуда я пришла?» Лия обернулась, но увидела, что дорожка пропала. Попробовала сделать шаг с тропинки и ничего не почувствовала под ногой. Очевидно, у неё оставался только один путь – вперёд. Что бы там ни поджидало, деваться некуда. Она продолжила путь, но уже не шагом, а бегом, придерживая юбку. Благо, что не пышную. И корсета нет. Его разрешили снять на время работы с шаром, чтобы не отвлекал лишний раз. Но тропинка всё не кончалась, дальше заводя. Вглубь. В темноту. И всё громче становился звон колокольчиков, что безумно раздражало. Будто они в самой голове звенели, заглушая всякие мысли, оставляя лишь чувство страха. Сил бежать совсем не осталось. Руки изодраны ветками, подол весь порван. Лия просто осела на землю, пытаясь отдышаться. Всё стихло, ни шороха, ни звона. Мёртвая тишина, нарушаемая лишь рваным, тяжёлым дыханием. Послышалось чавканье, и к ногам упала голова Дармона, брата из реального мира. Ошарашенная, Лия поспешно отползла назад – сил встать просто не было – и подняла голову. Свою, не брата. Зубастое чудище, изо рта которого текла кровь, посмотрело на неё ярко-зелёными глазами и исчезло. На землю упали три бубенца, тихо звякнув.***
В это время в зале проходил приём послов из соседних королевств, которые в последние месяцы тоже начала затрагивать война. Пускай Маг и не проявлял сильного напора долгое время, но и переломить ситуацию не позволял. Словно ему нужен сам факт войны, а не её итог. В обед решили сделать перерыв. Чтобы на время еды отвлечься от темы и разрядить атмосферу, позвали шутов. Когда они показывали сценку-пародию о крестьянах, рыжий неожиданно побледнел и чуть не упал. Но, к счастью своему, смог обратить всё в часть номера. Однако бледным, как полотно, оставался до самого окончания обеда, а как только разрешили покинуть зал, сделал это как можно скорее, еле заметно морщась от головной боли.***
С двух сторон зашуршали кусты. Чувствуя, как кожа покрылась мурашками, а горло начал сдавливать страх, лишая возможности издать даже писк, Лия посмотрела туда, откуда доносился шорох. Из-за кустов вышли родители. Справа от тропинки – из реальности, слева – из сна. Шли так медленно, будто плыли. А лица бледные, какие у мертвецов обычно. И чёрные впадины вместо глаз. – Доченька, что ты тут делаешь? – с двух сторон эхоподобные голоса раздались. Лия сжалась. Она хотела убежать, но чувствовала, что ноги стали совсем непослушными. Даже руки с трудом двигались. Её мелко трясло, ни слова вымолвить не получалось. Холод, казалось, пробирал до самого сердца, сжимая его в ледяных тисках. – Что такое? Почему ты боишься нас? – Несмотря на то, что родители шли медленно, они уже стояли рядом, склонившись к ней. Лицо обдало могильным холодом, гнилым дыханием. Тянуло сыростью, землёй и кровью. Отцы встали позади, а матери, за руки взяв, заставили подняться и медленно, но настойчиво, повели куда-то. Ноги словно одеревенели. Каждый шаг давался с большим трудом, мысли заглушал бешенный стук сердца. Лия не знала сама, отчего ей так страшно. Это ведь сон. Просто сон. Но ведь Сонницы не видят снов. Для них это жизнь. И нельзя точно знать, что случится, если в подобном сне вдруг умрёшь. А умирать не хотелось. Умирать зря уж точно. Следуя за матерями, Лия смотрела по сторонам. Становилось ещё темнее, а потому казалось, что сквозь заросли за ней неотрывно следили чьи-то глаза. Внимательно. Каждое движение выхватывая, каждый вдох улавливая. Или не казалось? Не хотелось даже думать об этом. А запястья будто ледяной металл сжал, а не руки материнские. Стоило Лие назад обернуться, как она заметила пристальные взгляды чёрных глазниц отцов. Жутко, очень жутко стало от всего происходящего. Но помимо страха ощущалось и беспокойство. Волнение. Но не за себя. Отнюдь нет, что странно, учитывая ситуацию. За Духа. «Они ведь от кошмаров заболевают… – снова вспомнила Лия. – Как он там?» Подул ветер. Резкий, холодный, заставляя плечами повести. Так сильно хотелось сбежать, но нет возможности. Матери держали крепче любого капкана, отцы следили внимательнее стервятников. И это тяжёлое гнетущее молчание… Неожиданно тишину разорвал крик. На матерей накинулись крупные животные: помеси псов и львов. Женщины оказались на земле, одновременно с этим так резко дёрнув Лию за руки, что она упала на колени. «Больно…» – тихо всхлипнула она. Но сейчас не лучшее время жалеть себя. Онемев от ужаса, Лия широко раскрытыми глазами на матерей смотрела. Один лишь взмах мощной лапы – грудь разорвана. Капли крови попали на лицо. Отвернувшись, чтобы не видеть этого ужаса, наткнулась взглядом на отцов. Те стояли неподвижно. А потом свалились как подкошенные. Отдельно тела, отдельно ноги. Впереди снова замаячила тень, медленно приближаясь. Но на этот раз у тени виднелись глаза. Много светящихся и кровоточащих глаз. Так бы и сидела, наверное, Лия, в оцепенении, если бы к ногам её не потянулись отцы, хрипя. Откуда только силы взялись? Кто бы знал. Но, вскочив резко, Лия побежала. Не глядя, куда. Лишь бы подальше от тени. Подальше от мёртвых родителей. Куда-нибудь. Лишь бы бежать, не останавливаясь. Не видеть этого места. Выбраться. Поскорее выбраться отсюда. Вот только тень оказалась проворнее. В несколько прыжков нагнав, чудище прижало Лию к земле, впившись когтями в плечи. На голову капала липкая слюна. Страшно, мерзко, больно. Так больно, что на глаза навернулись слёзы. Чудище лизнуло шею, от чего стало ещё противнее. Как будто провели липкой наждачкой, которая воняла гнилью. В следующую секунду горла коснулись клыки, подобные раскалённому железу. Кричать не было ни сил, ни смысла. Разве это поможет? «Всё… Всё кончено? Кошмары. Неужели это так ужасно? Неудивительно, что из-за них Духам плохо становится». Лия глаза закрыла, смирившись. Положение у неё безвыходное. Тело придавлено чудищем, никого не позвать… Впереди показался свет, а вслед за ним появилась откровенно веселящаяся Сон. Чудище оторвалось от шеи Лии и вопросительно рыкнуло. Сон, приблизившись, одним лёгким, едва уловимым движением руки отогнала многоглазое создание, которое убежало, жалобно скуля. Лия не шевелилась. – Э-эй! Я знаю, что ты живая. – Сон подёргала её за прядь. – Скажи, весело же было, да? Такое разнообразие в жизни нечасто бывает. Тем более у Сонниц. Когда бы ты ещё такой опыт получила? – Да как-то не шибко хотелось его получать, – сев, Лия потёрла шею и недовольно на порхающее создание посмотрела. – Верни уже меня. Нашла себе развлечение. – Ладно-ладно. Хорошо. Сейчас верну, – примирительно заверила Сон и открыла портал. – Прошу вас, принцесса, – и снова издёвка в голосе. Совсем не хотелось доверять ей. Не получалось. Если обманула в первый раз, где гарантия, что во второй не сделает этого? – Что же вы так смотрите на меня? Проходите. Или же хотите тут остаться? Я-то не против, не будь вы Сонницей… – Будь у меня выбор, не поверила бы тебе. Но придётся… – ответила Лия, с трудом вставая, и к порталу подошла. Он определённо был холодным. Совсем не как у миран. Стоило это запомнить, чтобы больше не попадать в такого рода ловушки. «Сны… Я действительно ничего о них не знаю. Но верить им точно не стоит. Или это только мне так повезло?» Шаг. Время возвращаться. Вот только куда?***
Принцесса ожидала очутиться возле шара, но она очнулась в своей кровати. В башне. «Что же случилось с днём в том мире?» – этот вопрос действительно волновал. Ведь в нём впустую тратить дни нельзя, покуда он куда сильнее наполнен действиями и событиями, нежели реальность. И покуда там идёт война. Анатолия хотела откинуть одеяло и сесть, но заметила, что оно уже на полу валялось, сильно помятое. И местами на нём виднелась кровь. Болели плечи, ноги, руки и шея. За одеялом потянувшись, она обратила внимание на то, что руки, на которых тоже обнаружилось несколько пятнышек крови, слабо тряслись. Да и саму её трясло. Лия сжалась, обняла себя. Страшно оставаться одной. В тишине. Хорошо, что солнце в окно светило. Лишь оно помогало отогнать страх. – Ладно, Лия, возьми себя в руки. Кошмар закончился, ты жива, всё и все в порядке. Всё в порядке… – попыталась она убедить себя. Но и самой предельно ясно было, что не всё. Иначе откуда взяться крови? Но нужно успокоиться. Хотя бы немного – чтобы перестать трястись. Подойдя к выходу на балкон, Анатолия заметила, что занавеску будто кто-то сильно дёрнул вниз, а на ткани тоже имелось пятно. Да, кровавое. Обеспокоенная Лия вышла на балкон и посмотрела вниз, насколько это позволял барьер. Но нет. Там уже всё в порядке. Как обычно. Никого, лишь деревья, шепчущие на своём, никому не ведомом языке.***
Несмотря на довольно тёплую погоду, Кристиан сидел не только в мантии, но и в шарфе, временами кашляя. Нейрот то и дело переспрашивал его, точно ли тот хочет сегодня заниматься? Не лучше ли ему вместо этого позаботиться о здоровье? Но Крис даже не думал себе давать поблажек. Убеждал, что всё в порядке, что учитель может спокойно заниматься своими делами. Нейроту пришлось сдаться. Спорить с молодыми часто дело пустое, так что пусть сами шишки набивают и на ошибках учатся. Как только придворный маг погрузился в свои дела, да так, что его только разрушение башни могло заставить от них оторваться, и то, на пару минут, чтобы щит поставить… Когда настал этот момент, Кристиан встал со своего места, словно хотел подойти к книжному шкафу, но вместо этого, на полпути остановившись, принял другую форму и позвал Мирану. Та появилась почти сразу, маленькие крылышки дрожали, выдавая любопытство. – Что случилось, Крис? Ты редко просто так меня зовёшь. – Мне понадобится твоя помощь, – сказал он и, закашлявшись, прикрыл рот шарфом, но через некоторое время продолжил говорить: – Похоже, я всё же возьму пару дней на отдых. Но не об этом речь. Мне нужно посмотреть кое-какое прошлое. Да, я знаю, что у этого есть своя цена. И я согласен с ней. – Что ж, – Мирана добродушно улыбнулась, – тогда вопросов нет. Позови меня, когда решишь отправиться. Но всё равно не слишком увлекайся просмотром прошлого. – Не бойся. Не увлекусь. Жизнь мне дорога.