***
Проснувшись довольно рано, Анатолия почувствовала непривычную сонливость и желание хоть пять минут ещё поспать. Но солнце уже вовсю светило, и времени понежиться подольше нет. Потянувшись, она нехотя сползла с кровати и полезла за походными вещами. Не в платье же, в конце концов, парня из себя изображать. И если получится всё, придётся привыкать к такой одежде. Закончив с переодеванием, перевязку сняла и выкинула, после обработала руку мазью. К счастью, порезы уже достаточно затянулись. Снаружи ждала Анирон. Осмотрев подругу, отвела её на безлюдную улицу, где можно было спокойно накинуть морок. Для большей верности Лия сменила цвет волос на каштановый, а цвет глаз на тёмно-серый. Так ещё меньше шансов, что в ней заподозрят её же. Тем более, что имя сильно решила не менять. Анатолий сойдёт вполне. На руку играло ещё то, что никто не ожидал встретить принцессу на свободе, так что она станет последней, кого в ней же заподозрят. Посадив Лию на ящики, Анирон ловко достала откуда-то небольшой складной нож. Отточенными движениями она поправила стрижку, тем самым ещё больше открыв ожоги. Лишний повод постараться, ведь теперь возможны некоторые проблемы при обратном становлении девушкой – окружающие могут начать осуждающе коситься, что будет раздражать. А строить из себя парня просто так нет никакого желания. Позавтракать они отправились в ту же таверну, что и вчера. Это место приглянулось обеим подругам. И особенно яблочный пирог. В детстве они часто таскали подобный с кухни по кусочкам, а в садах яблони обрывали. За что, конечно, в последствии им доставалось. Особенно Анатолии, так как не положено принцессе по деревьям лазить, да и вообще, почему она в саду, а не на занятиях. – Ты помнишь, что тебе теперь придётся говорить о себе в мужском роде? – в очередной раз напомнила Анирон, смотря пристально. – Понял и помню, – невольно буркнула Лия, так как она только-только готовилась откусить пирога. – Уж в этом оплошать совсем глупо. – Вот и молодец, Толька, – с довольной улыбкой протянула Анни, за что получила под столом лёгкий удар по ноге. – Ну-ну. Спокойнее, – она примирительно подняла руки, – привыкай лучше. Весь завтрак девушки шуточно спорили друг с другом и подкалывали. Обе по таким разговорам соскучились за время разлуки. Совершенно не заботясь о том, как смотрятся со стороны. После они направились в замок. На улицах стало заметно больше народу, люди куда-то спешили, шумели. Жизнь текла своим чередом, а за городом виднелась башня. Точнее, её иллюзия. «Интересно, когда она исчезнет?» – подумала было Анатолия, как получила в бок локтем от Анирон, которая снова напомнила о слишком женской походке. – Не ходят так парни. Смотри по сторонам и запоминай, как надо. И кстати. Платье. – Она остановилась и протянула руку. – Э? – Анатолия застыла, с непониманием смотря на подругу. – Что платье? – Отдай мне его, – пояснила Анирон. – Ты ведь не хочешь из-за подобной вещи попасться? – А, да, сейчас, – Лия достала платье, которое тут же исчезло в недрах зачарованной сумки Маршала. Данное прозвище появилось из-за созвучности с ним фамилии. Видимо, для кого-то эти слова действительно оказались созвучны, но саму Анирон подобное обращение обычно раздражало. Попасть в замок проблемой не стало. Наличие причины, а также рекомендация Анирон и её сопровождение, позволили спокойно миновать стражу на входе. Анатолия отметила, что этих стражников не помнит. «Видимо, новые». Подруги разошлись у поворота. Анатолия направилась в комнату, где дожидались начала отбора и другие кандидаты, пришедшие в это день, а также можно оставить вещи. Анирон же пошла к ожидавшим её родителям. В светлой и скромно по меркам замка обставленной комнате находилось пять кандидатов, которые весело болтали друг с другом. Поняв из разговора, что брат заваливал всех подряд, Лия пришла к выводу, что тому и не нужен паж. Наследник устроил это всё для собственной потехи. Либо его заставили родители, такой вариант нельзя исключать. «Но если удастся пройти? Кажется, я догадываюсь, что это за последнее испытание...» В детстве у них имелась своя игра. Бессмысленная, на самом деле, откровенно дурацкая. Но прекрасно подходящая для того, чтобы облапошить с ней не знакомых. – О, новенький! – Самый весёлый и разговорчивый заметил Анатолию. – Тоже пришёл попытать удачу? Или посмотреть, что это за отбор такой? Кстати, я Хоуер, это Герван, Виторий, Ревелен, – он по очереди показывал на парней, а те кивали с улыбкой, – и Фиртлиосин, но не пытайся ломать язык о его имя, всё равно засмущается и не откликнется. А тебя как зовут? – Анатолий. И теперь мне тоже интересно глянуть, что же это за испытания. – А ты не знал о них ничего? – Я приезжий, до моего дома подробности ещё не добрались. – Ну, по тебе видно. Думаю, ты сойдёшься с Фиром. Он тоже издалека прибыл. Анатолия охотно включилась в беседу, получше узнавая своих соперников. Оказалось, что Витор и Ревел – братья и просто не желали идти в армию, тогда как родители очень хотели пристроить их на службу. Хоуер просто пришёл посмотреть, как же завалили всех прочих, а заодно самому попытаться и силы свои проверить. Вдруг что-то толковое получится. Герван имел вполне серьёзный настрой и достаточную веру в собственные силы. Не безосновательно, судя по всему. Фиртл же вроде как и хотел пройти, но был очень не уверен в себе, да и выглядел ещё более щуплым, чем Лия. Беседу прервала зашедшая в комнату Анирон. За это время она успела переодеться в строгое тёмное платье, которое в сочетании с идеальной осанкой выдавало в ней аристократку, и сделать аккуратную причёску – теперь довольно толстая коса проходила от левой стороне головы к правой, ложась на плечо и спускаясь чуть ниже груди. Этакая статная благородная дева. – Здравствуйте. Меня зовут Анирон, – она сдержанно улыбнулась кандидатам, – я провожу вас до зала, где пройдут испытания. По пути вы можете задавать мне вопросы. Анатолия невольно залюбовалась подругой. Такой она её никогда не видела. В детские годы Анирон, ясное дело, так себя держать не могла. Сопротивлялась, когда на неё надевали подобные платья, не любила мудрёные причёски и имела проблемы с осанкой. Теперь же... Будучи ещё совсем молодой по меркам своего вида, она казалась куда взрослее, нежели Лия. «И совсем не похожа на ту себя, с которой я говорила. Она прекрасна и даже немного пугающая». Ещё больше в этой мысли Лия убедилась по пути. Когда соперники пытались подколоть Шерман или позаигрывать с ней, но в ответ получали лишь сдержанную улыбку. Раньше отделались бы, как минимум, затрещиной. А затрещина Маршала – это больно... Очень. Оказавшись в зале, Анатолия немного удивилась, что тот почти не изменился. Прежним казался и сидевший в кресле Дармон, который, пускай и повзрослел, попутно отрастив элегантные усы (на которые, она была уверена, определённо запала уже не одна девушка, как и на самого русого красавца, по меркам многих дам королевства, конечно) и вытянувшись до метра восьмидесяти точно, но казался всё тем же. Ленивым в плане своих обязанностей любителем женского общества и не дураком повеселиться да мечом помахать. «Хотя он в принципе не дурак. Это я отлично помню. Он стал бы очень достойным наследником, если бы был больше в этом заинтересован». Обведя взглядом пришедших, Дармон цокнул языком и поднялся с места. Не будь Лия его сестрой, наверняка выдала бы себя заинтересованным взглядом. К слову, она заметила, что Фиртл ещё сильнее смутился и робко, но с плохо скрываемым интересом, рассматривал Дара. «Парень, мой брат не интересуется парнями в этом плане. Уж поверь», – подумала с ухмылкой, отводя взгляд от Фиртла. После взаимных представлений, Дармон попросил кандидатов сесть за стол, на котором лежали листы бумаги и перья. Шерман встала позади них, он – напротив. Первым испытанием стало знание истории. Насчёт неё Анатолия была уверена в собственных силах. Стоило сказать спасибо занятиям до заточения, а также прочтённым уже в башне книгам. Дармон начал задавать вопросы. Первые оказались простыми. Дата основания Соррэна, имя основателя, первоначальное расположение территорий, первичный видовой состав. Потом пошли вопросы на соотнесение правителей и их действий, даты разнообразных событий. Встретилось и несколько вопросов по общей истории. Лия ошиблась только в одном вопросе. За время её отсутствия приняли решение причислить орков к первичным видам этих земель, тогда как раньше считали иначе – ведь те только путешествовали по Соррэну. Но это оказалось не так уж плохо, потому что на все вопросы не ответил никто. Гер тоже одну ошибку допустил, а остальные заметно больше, кроме Фира – у того лишь три. И то одна по невнимательности. Второе испытание – проверка навыков владения мечом. В роли противников Витору и Ревелу достались близнецы – братья Анирон, Фиру её младшая сестра, Гервану сама Анни, а Хоуеру друг Дармона. Анатолии выпало драться с братом, что, конечно, её немного огорчило. Хотя победить она вряд ли смогла бы любого из них – все Шерманы очень хорошо подготовлены, а брат и его друг примерно равно по силе. Дармон щадил её – это легко заметить. Но не поддавался, да и сама Анатолия не настолько плохо дралась, на удивление себе же. В этом мире связываться с живыми противниками ещё не приходилось. Дополнительной проблемой стала разница в росте. Полторы головы как минимум. А ещё постоянные подколы со стороны Дармона, на которые нет возможности ответить в своей обычной манере. Ведь обычный человек так общаться с принцем не посмеет, а того это определённо забавляло. «Гад! – Анатолия блокировала удар и отпрыгнула назад. – Сам ты "ха-ха, какой забавный малый". Не будь так самоуверен!» Уходя от удара в сторону, она сразу поставила блок, помня об одном из любимых приёмов брата, и одновременно с этим ударила носком сапога под коленку. В правилах нет ничего о запрете на использование ног. Дар этот ход оценил и, нанося очередной удар, поставил подножку, но немного не рассчитал. И Анатолия случайно наступила ему на ногу, всё равно чуть не упав. Через некоторое время рука начала болеть, так как выздоровела не до конца. Дармон, заметив это по изменившимся движениям противника, прекратил бой, оставшись довольным. Вскоре закончили и остальные. Естественно, никто не победил. Даже Гера, который поначалу снисходительно глядел на Анирон, теперь с опаской косился на неё. К этой девушке действительно нельзя относиться пренебрежительно, если ты простой человек. Сестра что-то прошептала Анни после драки с Фиртлом, а парни пожали друг другу руки и явно нашли общий язык. Потом дали немного свободного времени на отдых. После, услышав об очередном испытании, Лия убедилась, что брат просто насмехался над присутствующими. Не осталось сомнений, что искать слугу заставили родители – таковы традиции, но зря позволили самому ставить условия. Особенно пункт на тему, что происхождение не имело значения. Потому как давать задание, в котором надо записать под диктовку фразы на древнем языке и перевести… Простые жители знали на нём пару слов от силы. И те довольно неприличные. Кто пообразованнее знали некоторые пафосные, но бессмысленные фразы из серии: «Свобода даётся лишь смертным. Мир был, а мы будем». Обычно это использовалось просто чтобы блеснуть эрудицией в обществе таких же «интеллигентов». И только аристократы могли позволить себе частично выучить древний язык, но всё равно не в той степени, что правители и шпионы, приносившие им клятву. Сложно оказалось всем, даже Анатолии. Несмотря простоту на фраз, за время заточения подзабыть она успела достаточно, оттого местами возникали трудности. Древний язык содержал большое количество исключений из правил и многозначных слов. «Агх… Как же там пишется? – Лия напряжённо почесала затылок. – Изгарт или исриг? А как переводилось это слово? Именем Рьешар, я ведь проходила это! – Она с досады цокнула языком. – Ницор – это стол или салат? Так, стоп, тут не может идти речи о салате. Или это дрова?» Теперь казалось, что лишь удача помогла прочесть тогда слова на медальоне, и на этом закончилась. Лучше всех показал себя Фиртл. Анатолия на один балл обогнала Гервана. Братья справились кое-как, а Хоуер получил по ушам от Анирон за попытку списать. Но впереди ждало ещё одно испытание, на деле заключавшее в себе сразу два. Умение вести себя за столом, а также устная проверка знания литературы в ходе беседы. «Дар, когда-нибудь по ушам получишь ты…» – недовольно подумала Лия, садясь за стол. Судя по количеству вилок и ножей, тут брат немного сжалился. Потому как не было всей это сотни видов столовых приборов, в которых, тихо этого стыдясь, путалась даже аристократия. У Анатолии в башне и вовсе имелось только два комплекта. Второй – про запас. Поэтому что и чем есть по всем правилам она помнила только благодаря другому миру. – Что ж, дорогие кандидаты, – начал разговор Дармон, кивнув слугам, – пока мы ожидаем, когда нам принесут еду, предлагаю вам ещё раз представиться. Все по очереди назвали свои имена. К счастью для Анатолии, на неё брат особо внимания не обратил, но нахмурился еле заметно, услышав имя Фира. Да, оно сложное, но вряд ли реакция Дармона обоснована только этим. Некоторые благородные семьи и не такие имена выдумывали. Некоторые даже сделали это своим отличительным признаком. «Что-то не так? Он его знает?» Она покосилась в сторону смущённого юноши. Вроде бы ничего примечательного. Типичный скромник, который, кажется, боялся каждого шороха и любил проводить время с книжкой. Но… Что-то ведь действительно настораживало. Все эмоции Фиртла были связаны с Дармоном, в то время как другие явно чувствовали себя крайне непривычно в замке, проявляли большой интерес к обстановке и к Шерманам. – На днях мне довелось прочесть книгу. Автора вспомнить не смогу, однако… – Дармон сделал паузу, покосившись на кандидатов. – Однако помню, что в ней говорилось о страннике с седыми волосами и голубым рогом. Встречалась там ещё фраза такая… «Есть город на воде, под городом мой дом, там стены словно лес, подобен солнцу пол». Анатолия слабо улыбнулась. Ага, как же. На днях он её читал. Нет, конечно, такую вероятность исключать нельзя, потому что это одна из любимых книг, которую просто невозможно увидеть в библиотеке – она туда не возвращалась с тех пор, как попала Дармону в руки. – Это случайно не «Весть о Страннике с востока» Риферда Щенина? – поинтересовалась, пытаясь улыбку скрыть. – Там была ещё одна любопытная часть. «Пять пальцев режут дым, в огне вся чешуя, но мир не создан им, но чужд для всех здесь я. С востока Странником зовусь, вдруг имя потеряв, теперь держу свой путь в Чертоги Бытия». – Действительно, – в голосе Дармона послышались нотки удивления, – есть там такие слова. Но в исполнении Керафа эта легенда вышла интереснее, разве нет? – Полностью с этим согласен, – заметил Герван. – Кераф точнее описал цель странника, а конец у его истории более правдоподобный. «Неправда. Ты ведь терпеть не можешь эту версию. Как и я. Слишком сухо, из-за чего это больше похоже на доклад врача о состоянии психически больного человека. И концовку он переврал. В оригинале легенды странник не умирал, а ушёл через портал в другой мир, не найдя в этом того, что искал». К тому времени, как принесли еду, беседа пошла куда живее. Теперь уже никто не боялся высказаться. И даже строили предположения на тему того, чего читать не доводилось. Пускай и звучало глупо, но такая атмосфера всем нравилась больше. Даже Дармон общался с кандидатами практически на равных. Ведь следить за тем, как будет пройдено испытание, не его задача. Это дело снова легло на плечи Шерман, которая в течение всей трапезы молчала, пристально следя за всеми. Она стала такой тихой и незаметной, что легко забыть о её присутствии и из-за этого слишком сильно расслабиться. А потом Дармон встал из-за стола и объявил о том, что пришло время последнего испытания. От которого будет зависеть многое. Он по одному пригласит кандидатов в зал, чтобы… Сыграть в игру, правила которой, как и суть, разглашаться не станет, потому что так неинтересно. В очереди Анатолия оказалась предпоследней. Всё это время она не о том волновалась, пройдёт или нет. Её больше интересовало, о той ли игре подумала. Ведь если брат успел придумать какую-то другую… Точно по ушам получит. Когда она всё же решится себя раскрыть. – Анатолий! – объявила Анирон, и Лия отправилась в зал. По пути ей вспомнилось, как в детстве они узнали об этой игре от детей странствующих торговцев. Сначала, конечно, проигрывали часто. А потом наловчились и веселились, играя с незнающими. Но чаще играть приходилось друг с другом – почему-то многие дети аристократов, которых они знали, оказывались скучными. – Синий! – неожиданно восклицал Дар, когда они оставались вдвоём и начинали скучать. – Красный! – быстро отвечала Лия, так как правила запрещали любое промедление. – Фиолетовый. – Аметист, – тема слов неожиданно менялась, но в этом и был смысл отчасти. – Рубин. – Алмаз. – Корона. – Кольцо. – Колье. – Дама. – Бал. – Аристократ. – Шерт авис, Амон Фортье! – хором произносили дети имя героя одной известной легенды об аристократе, рассказы о котором были очень популярны. – От сути до сути слово ведёт. – Три их всего, а четвёртое… – Новый круг даёт! – последняя фраза также произносилась хором. И, в целом, суть игры заключалась в том, что надо быстро называть слова одной тематики. Четвёртое слово начинает новую тему, но должно иметь связь с прошлым. В идеале надо за четыре темы прийти к тому, чтобы на последнее слово можно было ответить фразой о Фортье, либо любой другой, заранее оговоренной. А потом произнести финальную фразу самой игры. Анатолия прошла в зал. Судя по лицам других кандидатов, те провалили испытание. А вот Дармон выглядел возмутительно довольным. И явно не собирался трать время на лишние разговоры, потому что сразу перешёл к делу: – Синий! Игра пошла снова. По тому же сценарию, что и в детстве. Потому что брат любил начинать именно с того слова. А Лия, в свою очередь, старалась вести игру по уже известному пути. Тем более сейчас, не задумываясь даже о том, что так её могли заподозрить. Тут ещё можно поспорить, какое событие менее вероятно: что кто-то ещё оказался хорошо знаком с игрой, или что принцесса внезапно очутилась на свободе, переоделась парнем и решила поступит на службу к собственному брату. – Новый круг даёт! – Игра закончилась. Дармон, как и соперники, явно пребывал в удивлении. Да, ведь на самом деле та не сильно известна. – Ты прошёл… – не веря своим же словам, произнёс он, в волосы пятерню запустив. Анатолия еле сдержала эмоции, чтобы не засветиться от счастья и сбывшихся догадок. А также из-за того, что всё ещё достаточно хорошо знала брата. Вопреки всем годам разлуки. Родство для них всегда казалось чем-то большим, нежели просто словом. Неожиданно двери зала распахнулись. В проёме показался Фиртл. Точнее, какая-то девушка в его одежде. Небольшого роста, полненькая, аристократка по лицу и очень недовольная. – Дармон! – Она решительно направилась в сторону Дара, который тихо застонал, жестом приказав выпроводить всех, кроме прошедшей испытание Анатолии. – Раз уж так печально всё и я не смогла стать тебе слугой верным, чтобы всегда рядом быть… – И к счастью, что нет… – тихо пробормотал он, отводя взгляд. – То стану женой. – Во имя Рьешар, Униратильта… Я, конечно, догадывался, что что-то не так. И имя у парня неспроста такое заковыристое, но чтобы это оказалась ты… – Но ты обещал мне! Обещал жениться! – Да не было этого! Я тогда разговаривал с послами, а ты что-то там бубнила... Я что-то там ответил, да. Но ничего не обещал. – Так я для тебя пустой звук?! – девушка скрестила рука на груди, снизу вверх смотря на Дармона, стараясь пробудить в нём совесть. Тихо хихикнув, свежеиспечённый паж двинулась вслед за Анирон, чтобы войти в курс дела, относительно своего нового положения в замке.***
Два дня изучения книг и соотнесения информации из них с картами, а карт между собой, позволили Принцессе, наконец, достаточно чётко ограничить необходимое место. В южных землях у границ того самого Королевства, которое в своё время захватил Маг. Это стало подарком судьбы. Так как отправиться туда можно с официальной причиной, ничего не выдумывая, или, и того хуже, сбегая. Поймав, наконец, мать, Принцесса заявила о своём желании оказать помощь в исследовании пострадавших земель, тем более что маги просили о помощнике, а она вполне могла сгодиться на эту роль. Добавив ещё пару аргументов и подкрепив их обещаниями, Принцесса всё же смогла добиться разрешения и бодро зашагала в комнату, чтобы собрать вещи. Помимо всего необходимого она положила в сумку флакон с тем самым зельем, которым Дроссел хотел погрузить её в сон. Не пропадать же такому ценному экземпляру? Да и просто не хотелось оставлять его без присмотра. Во время ужина Принцесса также объявила о своём желании отцу и брату. Те удивились поначалу, но одобрили это решение. Они оба тоже хотели туда отправиться поскорее, но, увы, дела не позволяли. Тем временем мать на ужин задерживалась, что ей совсем несвойственно. В итоге дверях она появилась вместе с молодым человеком, который показался Принцессе знакомым и сразу заставил интуицию встрепенуться в напряжении. – Прошу прощения за свою задержку, – Королева направилась к своему месту, – так как сын первого министра тоже изъявил желание отправиться на исследование пострадавших земель, я решила пригласить его к нам на ужин. Дочь, ты ведь его почти не знаешь? «Конечно, он же основную часть времени проводил за границей. Странно, что больше я о нём ничего не помню при всей важности его положения», – мысленно ответила она, рассматривая шатена. Тот очень напоминал... Да, того самого кавалера с бала. Особенно глазами, которые теперь хорошо видно. Мёртвые, серые, равнодушные, неприятные… Да, ничего общего с глазами Шута. И даже если учесть, что Духи никогда не были по-настоящему живыми, в его взгляде можно заметить куда больше жизни. – Так что сейчас у тебя есть время с ним познакомиться. Присаживайся, – последние слова, конечно, адресованы молодому человеку, которому дважды повторять не пришлось – он охотно занял место возле Принцессы. – Анатолий, – прошептал он, так, чтобы услышала только собеседница, – а ты сильно изменился. – Но... Как? – Принцесса растерянно посмотрела на него, но тот лишь слегка улыбнулся, сохраняя то неприятное самодовольство. – Потом. У нас будет много времени, чтобы всё выяснить. «Я бы предпочла, чтобы не было ни времени, ни тебя. Слишком подозрительные совпадения. Слишком знакомая самоуверенность», – подумала она, старательно изображая вежливое дружелюбие. И больше в течение вечера они не возвращались к этой теме. Да и разговаривали только чтобы создать видимость, что узнают друг друга и старательно ищут общий язык.***
В это день, когда все мирно спали, а первые лучи солнца только тронули горизонт, с руин башни спала иллюзия. Принцессу не нашли, от мага остались лишь кости и трость с волком.