***
Сидя за столом, Принцесса напряжённо смотрела на бумаги. Вроде бы всё хорошо: при помощи советов родителей и, собственно, Советника удалось поправить многие дела. Что не наладилось сейчас, то всё равно со временем вернётся в норму. Но проблема с духом народа оставалась на том же месте. Что не так?.. Сидевший в кресле мальчик случайно уронил фигурку лебедя, которую рассматривал. Принц теперь куда больше времени проводил в обществе Принцессы, а потому она смогла заметить, что он постоянно чем-то опечален. Те, кто прибыли вместе с ней, тоже выглядели погрустневшими. Кажется, что только её это не затронуло. Появилась одна мысль. Довольно глупая, но если припомнить, кто управлял этим Королевством и кто его внук… Стоило проверить. – Скажи, а как тебе спится? Принц дёрнулся. Подумал, что его хотят отругать. – Плохо спится… Не помню, чтобы мне снилось что-нибудь хорошее. – А ты не знаешь, как с этим у других? – Нет. Ну… В разговорах кухарки упоминали, что с тех пор, как появился Маг, им снятся только кошмары. – Понятно… Я пройдусь немного, – предупредив Принца, Принцесса поднялась из-за стола и покинула комнату. Решила самостоятельно расспросить жителей замка, в том числе и тех, кто прибыл вместе с ней. Если дело и правда связано со снами… Выходило логично, что на неё подобное не действовало. Принцесса снов не видела – для неё это другая реальность, на которую колдовство вряд ли могло распространяться. Но если всё действительно так, то где-то должен находиться источник, раз чары сохраняются даже после смерти Мага. Все, кого удалось найти, лишь подтверждали догадки. Местные жаловались на кошмары после появления Мага, прибывшие – что сны стали дурными после переезда. Но предположения предположениями, а что делать с источником? Как искать его? Подсказок нет. Принцесса вышла в сад. Вне четырёх стен думалось немного лучше. Погода сегодня выдалась ясная, но почему-то солнца свет тоже казался серым и безрадостным. Сев на скамейку под аркой из вьющихся роз, она достала из кармана пластинку. Чем та могла помочь? Может, снова отправиться в прошлое? Увы, теперь такой возможности не было – нет времени. И в замке мог начаться переполох из-за не просыпающейся управительницы. Стоило попробовать найти другой способ узнать источник чар. – А если… – Встав, Принцесса открыла портал в Межмир. Всё равно пребывание там не будет засчитано по времени. А вот поговорить с миранами стоит. Как ни посмотри, знали они много.***
Привычный лес, привычная переходная форма, знакомая тропинка, ведущая на не менее знакомую поляну. В отличие от первого раза, Лия уже не парила, а нормально шла, являясь вполне материальной. Подобная смена осязаемости как-то сама собой стала получаться и определённо радовала. Находиться в форме духа до сих пор крайне непривычно. Чем занимались мираны на своей поляне даже гадать не надо. Веселились, устраивали чаепития, играли со своими зверушками. Прекрасная беззаботная жизнь, хотя Лия понимала, что ей бы от такой стало скучно. Пусть дела у них и есть, но, судя по всему, свободного времени в итоге оставалось более чем достаточно. То ли обязанностей так мало, то ли миран так много. В последнем, кстати, сомневаться не приходилось, потому как пришлось побродить, чтобы отыскать ту самую Мирану. Она весело кувыркалась вместе со своим странным дракончиком. – Э-эй, – Лия помахала рукой, дабы привлечь к себе внимание. Мирана удивлённо посмотрела и спустилась. – Что привело тебя к нам? – Скажи, ты умеешь чувствовать энергию и её источник? – Ну… – Мирана задумалась, – есть такое в принципе. А зачем тебе это? – Понимаешь, в том королевстве, где я сейчас живу, что-то не так. Всем снятся плохие сны, все как-то странно грустны, мне кажется, что… – Присев на траву, Лия рассказала о своих догадках и предположениях. Мирана слушала внимательно и с абсолютно серьёзным видом. А после недолгих размышлений ответила: – Знаешь, я думаю, ты мыслишь в правильном направлении. Есть такое, и это можно провернуть при помощи снов. Я могу помочь найти источник – мне понадобится пара дней. Может, побольше, если он окажется далеко. Но вот что делать с чарами потом, я не знаю. Я не так уж много в их магии понимаю. Возможно, что без помощи Сна это и не разрушить. Конечно, чары сами по себе не вечные. Источник заряжен магией того самого мага, запас со временем иссякнет. Но ведь Дрос был сильным, может надолго хватить. Не знаю, какие возможны последствия. – С этим я постараюсь разобраться. В крайнем случае, попробую со снами договориться. Не хочется, конечно, иметь с ними дело. Но ведь забота о народе – это моя обязанность. – Тогда я сообщу тебе, когда обнаружу источник. – Спасибо, – Лия благодарно улыбнулась и встала. Мирана открыла обратный портал.***
Что же, часть дела решена. Но всё же стоило пока что попробовать хоть как-нибудь приподнять настроение людям. Возвращаясь в комнату, Принцесса заметила на одной из стен картину. На ней был изображён город в праздничный день. Яркие украшенные улицы, улыбающиеся лица в толпе. Праздник! А ведь это мысль. Повод найти не проблема, было бы желание, как говорится. Насчёт организации всего этого стоило побеседовать с домашними, а также обсудить с местным Советником. То, что сейчас лето, ей только на руку. Можно украсить всё цветами – Королевство славится ими. – Принц! – она окликнула всё так же сидящего в кресле мальчика. И спросила, когда он обернулся: – Как ты смотришь на то, чтобы устроить праздник? – Праздник?.. А это как? «Точно, он же был совсем маленьким, когда Маг пришёл. Вряд ли помнит хотя бы один праздник». – Это когда все радуются, всё вокруг красиво украшено, а ещё есть много вкусностей, – объяснение странное, но на ребёнка оно сработало как надо. Тот радостно заулыбался и стал активно выражать своё согласие. «А теперь за дело! Время не ждёт».***
Как и предполагалось, в конце месяца началась жара. Достаточно терпимая, но приятного в ней всё равно мало. Сегодня к вечеру они уже должны добраться. И, пожалуй, ничего не случится, если позволить себе немного передохнуть. По крайней мере так решила Анирон, останавливаясь около речки. Если искупаться, то продолжать путь будет легче. Шерман проплыла пару раз от одного берега к другому и встала, оказавшись в воде почти по плечи, с удивлением смотря на Лию, которая сидела почти у самого берега, водя рукой по воде и рассматривая дно. – Почему ты никогда не заходишь дальше и не плаваешь? – Оттолкнувшись ото дна, Анни подплыла поближе и встала на колени, всё также сильно не высовываясь из воды. – Я… – Анатолия отвела взгляд в сторону и обхватила колени, – плавать не умею. – То есть как это? Совсем-совсем не умеешь? – искренне удивилась. – Совсем… – ещё сильнее поникнув буркнула Лия. – Я до этого путешествия ни в реке, ни в озере не купалась. Даже в том мире. А в башне, знаешь ли, плавать негде. – Непорядок. Я поучу тебя, когда у нас будет на это время. Но всё равно не стоит вести себя так зажато в воде, – и, хитро улыбнувшись, Шерман обрызгала подругу. – Эй! – возмутилась та, но чуть не заглотила воды, а потому поспешила закрыть рот и облить в ответ. Весело смеясь, подруги бегали друг за другом, поднимая тучи блестящих на солнце брызг. Один раз Лия забежала слишком далеко, и Анирон пришлось спешно оттаскивать её к берегу, что, однако, совершенно не испортило настрой. Но всё равно пришлось выбираться из воды, чтобы немного обсохнуть, сидя на траве, и продолжить путь. – Да уж, волосы теперь мокрые, – посетовала Лия, закатывая рукава у рубашки. – Ничего, высохнут. – Анирон догрызала яблоко, ещё даже не начав одеваться. Всё равно она это делала быстро. – Мне-то нестрашно, мои короткие, просохнут быстро. Но твои… – А мне так больше нравится. Ладно, – она замахнулась и запустила огрызок куда подальше, – хватит сидеть. Время не ждёт, – подскочив, оделась и, пока одежда не успела сильно промокнуть, поспешила превратиться в лошадь. Лия только покачала головой и забралась в седло. После купания в самом деле полегчало, а потом уже и лес начался, за которым находилась деревня. «Так скоро… Но что дальше? Думала, что к этому моменту разберусь, но ведь ничего подобного! Я его узнаю? Меня не узнают – это точно, но вдруг и он выглядит иначе… А если ничего не получится?» Сжав пальцы до побелевших костяшек, Анатолия сильно замотала головой, пытаясь прогнать пессимистичные мысли. С подобным настроем всё точно пойдёт под откос. Надо собраться, надо оставаться уверенной в себе и своих силах. Иначе в чём смысл поисков? Впереди показалась деревня. Когда до той оставалось немного, Анирон замедлилась, чтобы превратиться в человека и уже пешком дойти до неё. Превращаться на людях и неприлично, и неприятно. – Я сейчас пойду к старосте. Если хочешь, можешь просто побродить. Познакомиться с местными жителями… Или давай со мной. – Нет, я лучше ещё побуду на воздухе, – ответила Анатолия, рассеянно смотря в сторону леса. – Ну, ладно, – в голосе Шерман послышалось сомнение, – но далеко не уходи. Анатолия кивнула, но стоило подруге скрыться в доме старосты, как она направилась в сторону леса. Он манил её. Звал. Она знала этот зов – зов врат, прохода в карман. Почему-то хотелось посмотреть, как выглядит проход в этом мире. Всё ведь будет нормально? Раз зов слышен, значит, очень далеко отходить не придётся… Анирон же, ничего не подозревая, разговаривала со старостой. Показала ему полученную в городе бумагу, после чего, решив вопрос о проживании, они перешли непосредственно к делу, усевшись за большим столом, покрытым следами от ножей и пятнами от краски, жира, воска и чего-то ещё. – Как известно, местность у нас такая, что странные вещи происходят регулярно. Иногда их ещё можно перетерпеть, а иногда это становится проблемой, – начал мужчина. – Что же произошло на этот раз? – В лесу пропадают люди. Чаще всего они возвращаются через пару дней, да ведут себя так, будто и дня не отсутствовали, либо рассказывают странные вещи. Что-то про лес спящих или вроде того… – Староста задумчиво почесал тёмную бороду, в которой только-только начали пробиваться седые волоски. – Ещё участилась пропажа скота. Тоже чаще всего пропавших животных удаётся найти, они оказываются в полном порядке, а порою как ни в чём не бывало стоят в хозяйском хлеву. Такое раньше случалось, но куда реже. Мы просили нашего мага разобраться, но когда он посещал место, в которое ходили пропавшие, то ничего не находил. Либо и вовсе не мог продолжать путь по какой-либо причине. – Вы можете показать это место? – Да, сейчас… – Хевир – так звали старосту – поднялся и отошёл к шкафу за картой. Расстелив ту на столе, он указал на обведённую углём область. – Вот здесь, это там… – Анирон посмотрела на карту, а потом на указанную сторону. Позади открылась дверь, Хевир улыбнулся и махнул рукой. – Нир, здравствуй. Анирон дёрнулась, не сразу поняв, что обращаются не к ней, а к вошедшему. Она обернулась ко входу. – Вы меня звали? – уточнил стоявший на пороге молодой человек с блекло-чёрными волосами, которые почти доставали до плеч. – Да. Проходи давай. Анирон, познакомьтесь, это Ниртон, наш маг. Ниртон, это Анирон, она вместе с помощницей прибыла из столицы, они помогут решить нашу проблему. Кстати, а где ваша спутница? Эм… Как там её… – Анатолия. Она решила остаться на улице, я сейчас позову её. – Она уже хотела встать, но её остановил Ниртон. – Я, кажется, видел какую-то девушку. Она направлялась к лесу… Вы лучше дорешайте свои вопросы, а я пойду поищу. – Ладно… – неохотно согласилась, понимая, что в незнакомом лесу от неё толку мало. Да и вряд ли подруга успела забрести вглубь. И ведь Анатолия действительно не успела. Она медленно шла по лесу, очарованная чуть слышной мелодией и любуясь, как струился сквозь листья свет. И-за зова она даже не заметила, что по прибытии в деревню бубенец снова потеплел. Первоначальная цель как-то на задворки сознания отошла, слегка затуманилась. Искать? Кого, зачем, где? Ведь если открыть врата, то легко можно встретиться снова. Позади послышались быстрые шаги, хруст веток. Анатолия не замечала их, не придавала значения. Для неё сейчас нет других звуков, кроме мелодии прохода и тихой трели леса, созданной воображением. Но лёгшая на плечо рука разрушила сказку. Лия резко обернулась и отшатнулась, преследователь тоже сделал шаг назад, не менее растерянно смотря на девушку. Оба застыли. Она не могла поверить своим глазам, а он не мог понять, что же не так. Он не знал её. Абсолютно точно не знал. Видел впервые в жизни. Но почему вдруг возникло какое-то странное ощущение? Шум в голове. Терпимый. Перед глазами представали какие-то картины. Но видения сменялись так быстро, что ничего нельзя разобрать, а потом и вовсе исчезли, как и шум. – К… – Анатолия хотела произнести имя, но осеклась, ведь оно может оказаться другим. Да и с чего вдруг решила, что это он? Потому что иначе быть не может! Да, волосы не рыжие, длиннее и прямее, к серому цвету глаз примешали немного голубого. Но в остальном он выглядел точно также. Также, как мальчик с поляны. – Кто вы? Этот голос почему-то показался знакомым. Он где-то уже слышал его, но не мог вспомнить, где. Слышал, точно слышал. И это странно. Незнакомая девушка со знакомым голосом. Снова донёсся какой-то шум и тут же стих. – Ниртон. А вы Анатолия?.. – Да. Меня уже успели представить? И, пожалуйста, давайте на «ты», – она улыбнулась, делая шаг навстречу. – Давайт... Давай, – Ниртон и сам не знал, почему вдруг так сложно оказалось не обратиться на «вы», будто какая-то давняя привычка дала о себе знать. – В… Тебя ждут там. Стоит вернуться. К тому же, в лесу небезопасно. Ты можешь внезапно пропасть, случаи с этим участились. – Да, давай вернёмся. – Лия взяла Ниртона за руку и уже собиралась идти назад, как вдруг поняла, что не знает, в какую сторону им нужно. – А куда нам?.. – Вот поэтому не стоит бродить по незнакомому лесу, – он улыбнулся, – пошли. Шли молча, не разнимая рук. Потому что Лия отпускать не желала, а Ниртон просто не сопротивлялся. Тоже почему-то не хотелось. И вот такими держащимися за руки их застала Анирон, поджидавшая на крыльце дома старосты. Этому факту значения она решила не придавать, но на Анатолию посмотрела недовольно. – Я же просила не уходить далеко? А если с тобой что-то случится? – Я тебе потом объясню всё… – смущённо ответила Лия, тут же отпуская Ниртона и подходя к подруге. – Скажи лучше, что узнать удалось? – Очень надеюсь… – холодно произнесла Шерман, а после пересказала услышанное от Хевира. Лия ненадолго задумалась, а после усмехнулась, пожав плечами: – Наверное, я знаю, в чём дело. И это связано с моим уходом. – Тем временем из дому вышел и сам староста, поэтому Анатолия поспешила подойти и поздороваться: – Здравствуйте, это ведь вы староста? – Здравствуй. Да, я, а вы Анатолия? – Лия кивнула. – Меня зовут Хевир. Вам уже рассказали о произошедшем? – Да. Анирон мне рассказала. Скажите, а как давно всё это началось? – Примерно месяц, как случаи участились. А регулярным это стало года два-три назад. Но тогда случалось куда реже, а потому мы не особо обращали внимание. У нас странности в порядке вещей, мы привыкли к этому. Полностью это всё равно не искоренить. «Несколько лет назад Дроссел оказался в том мире. Месяц – когда посетила карман я. Странно, что я так и не дошла до прохода, он должен находиться ближе, учитывая силу зова. Может ли быть, что зов усилился из-за того, что он не до конца закрыт? Вполне… В таком случае и искривления времени возможны. Но тогда я могла бы попытаться закрыть проход». – Знаете, думаю, я смогу с этим разобраться. Но для начала я бы хотела поговорить с теми, кто, как вы сказали, видели лес спящих. – Тут есть небольшая проблема… – Какая? – Помнили хоть что-нибудь только три человека. С двумя вы сможете поговорить уже завтра, но один из них, кто помнил больше всех, уехал в другую деревню и вернётся через несколько дней. – Примерно через сколько? – Три-пять, думаю. – Ничего страшного, я смогу подождать, – с улыбкой ответила Лия. Обернувшись к подруге, она заметила, что та выглядела немного удивлённой. И куда-то делся Нир. – Скажите, а кто был тот молодой человек?.. Ниртон. – А, это наш маг. Он у нас любит вот так вот незаметно уходить, да и дел у него сейчас хватает. Травы и лекарства заготавливать надо начинать уже сейчас, чтобы успеть. – Хевир пожал плечами, мол тут уж ничего не поделать. – А давно он у вас тут? – Да сколько помню, с самого детства растим его. – Вы растите? А как же родители? – Не повезло ему с родителями. Тот ещё пример безответственности. Сколько ему там исполнилось… Года три, кажется, а они взяли и ушли путешествовать. – Понятно… – Задумчиво кивнула Лия, не слишком веря в эту историю. Они ещё немного поговорили. Девушки уточнили, кого именно стоило расспросить и где их искать. Хевир поспрашивал о том, как в столице дела, что нового. Как в целом дела в Соррэне. Стоило же подругам остаться наедине, как Анирон перестала улыбаться и снова строго посмотрела на Анатолию. – Итак. Я жду объяснений. – Всё просто, – Лия пожала плечами, – меня позвали врата. Понимаешь, когда я в том мире нашла проход в карман, меня вела мелодия. Вот и тут. Я услышала её, и тело само направилось к проходу. Но я не дошла, хотя должна была успеть. Мне кажется, что происходящее связано именно с проходом, – она поделилась своими догадками, упомянув, что точно насчёт Дроссела знать не может, но видела его в том мире примерно столько же лет назад. Но для большей уверенности необходимо всё же расспросить людей. – Звучит правдоподобно. Но я очень надеюсь, что ты больше не станешь бродить одна по лесу. – Я попытаюсь сопротивляться… – Кстати, а что не так с магом? – вдруг вспомнила Анни. – Вы за руки держались. А ещё ты расспрашивать вдруг начала… – Это он. Не помнит, зовут иначе, но точно он. А у местных просто поддельная память насчёт него. Правда не знаю, почему он не сопротивлялся. Взяла-то за руку я. – А откуда такая уверенность? – недоверчиво уточнила, скептично приподняв бровь. – Просто чувствую. Да и внешне очень похож. А ещё у него была странная реакция. – Ну-ну… Ладно, пошли в дом, скоро ужин.